А потом они легли в объятия друг друга. Ник прижал девушку к себе. Она дрожала. Ей было страшно то, что могло произойти дальше. Но юноша понимал это и ничего не предпринимал. Лишь легонько поцеловал ее в ухо. Потихоньку Тата расслабилась. В теплых руках она быстро начала засыпать. Как бы ей не хотелось, чтобы этот сон кончался. Она крепче прижалась к Нику.

– Спасибо… это лучший день рождения…

Утро встретило девушку также печально, как и обычно. С чего она решила, что чудо может быть наяву? День рождения запомнился лишь невероятным сном, не более. А сегодня обычный день. Пора готовиться.

Сегодня за ней обещал приехать граф. Теперь она не графиня, а служанка. Служанка без прошлого и без будущего. Она вздохнула. Жаль, что Ника на самом деле нет… Тата посмотрела на руку. На безымянном пальце сверкало колечко из белого золота… – Танька! Ну сколько тебя ждать? Граф приедет с минуты на минуту!

– Иду.

– Опять строишь барышню? Забудь уже об этом! Ты теперь всего лишь служанка!

– Да, мэм.

– А… Ну и бог с тобой! Жизнь научит тебя. Собралась? Ничего не забыла?

– Я готова, мэм.

– Прекрасно. Слушай хозяина, ублажай тех, кто выше по чину. Может быть, твое милое личико приглянется кому. Все поняла?

– Да, мэм.– Хоть девушка и говорила, что поняла все, но на самом деле слушать она не желала. Ублажать? Лицемерить? Девушка была голубых кровей и знала себе цену. А еще она знала, что сможет вырваться из этого плена. Она должна вырваться.

Девушка в который раз коснулась груди, где на цепочке, вместе с крестиком, висело колечко из белого золота. Она до сих пор не понимала, вымысел это или нет. Но зато ощущение того, что чудо может быть, заставляло поверить в себя. Татьяна подняла уверенный взгляд на заплаканную сестру.

– Элизабет, не плачь. Мы скоро снова будем вместе. Я обещаю тебе. И мы вернем наш дом.

– Не нужен мне дом! Мне ты нужна! – Девочка вытерла слезы и понизила голос, – почему он не оставил нас там? Нас выкинули? Или он придет за нами?

– Элизабет, все будет хорошо, – уклончиво ответила Тата.

– Танька! Лизка! А ну живо прощайтесь! Приехал граф!

Сестры обнялись. Татьяна в последний раз поцеловала Эли, дала ей напутствие, а потом вложила в ладонь маленький кулончик – подарок матери.

– Жди меня. Мы выберемся отсюда. Не забывай, кто мы. Никогда не забывай.

И Тата отправилась к карете. Там ее ждала ворчливая смотритель-ница приюта и старый мужчина в потрепанных вещах. Но графа не было.

– Граф будет ждать тебя в его поместье. Его слуга приехал за тобой. Так что иди.

– Прощайте.

Девушка села в коляску. Первые несколько часов они ехали молча. Когда город остался далеко позади, слуга вдруг остановил повозку.

– Слезай.

– Что?

– Что слышала. Слезай. Я отпускаю тебя. Графу скажу, что сбежала, когда мы переезжали змеиное ущелье.

– Но почему?

– Ты не знаешь, что это за граф? Ты у него не служанкой будешь. Даже не рабыней. Ты будешь в его гареме одной из его игрушек на ночь. Так что иди.

Татьяна растерянно кивнула, но вдруг до нее дошел смысл сказанного.

– Вы сказали змеиное ущелье?!

– Да, к концу дня я буду проезжать там. А что?

– Мне нужно туда. Можно мне поехать с вами до того места?

– Глупая ты! Зачем тебе в змеиное гнездище? Жить не хочешь?

– Я… Жениха разыскать попробую.

– Там?! Твой суженый давно уже мертв. Ну да ладно. Поехали.

– Тебя хоть как зовут-то?

– Татьяна Николаевна Скоморохова.

– Ох как напыщенно для сиротки. Танька что-ли?

– Тата. Я не деревенская девка, чтобы Танькой меня кликать. Мой тятя был великим графом, ходивший во многие походы в свое время.

– Да? Это поэтому он свою дочку в приют сбагрил? Хотя это не мое дело, наверное?

– Это не важно. Я хочу вернуть свой дом, приволжский край, графство Зарское.

– Зарское-то? Наш граф этот край к своим землям присоединил. Только край теперь гиблый. К сожалению, у графа моего рука тяжелая, нет жизни в его краях.

– Вот как… А можно ли выкупить у него земли эти?

– Выкупить? – Старик захохотал, – да ты же ничего не имеешь, кроме мордашки своей.

Девушка вздохнула, а потом спрыгнула с повозки. Старик чертыхался, но он уже был далеко. А Тата теперь была одна, посреди бескрайних полей… Степь, которая простиралась вокруг, пугала своей холодностью и одиночеством. Все, кто проезжали мимо, старались поскорее убраться из этого места. Змеиное ущелье оправданно носило свое название. Огромный каньон, который был полон змеями. Ядовитые и нет, змеи вили свои гнезда, устраивали собственные царства в этом месте.

Тата подошла к ущелью к вечеру третьего дня. Уставшая и голодная, она тяжело вздохнула и опустилась у края ущелья. Даже не заметила, как уснула. Утром девушка проснулась и первое, с чем столкнулся ее взгляд, была огромная кобра, которая обвила ее ногу. Девушка испуганно охнула.

– Замечательная добычассс… давно не было в нашем селении девиичекссс…

– Постойте… Меня нельзя есть! Я должна найти своего суженного!

– Бесссполезно. Я не отпущу тебя!

– Мой суженный- Николс. Сын Табити. Прошу, отпустите меня!

– Сссын Табити?! Да как ты смеешшшь, девчонка?! – Тата судорожно схватила цепочку, доставая из-под рубахи колечко Ника.– Не врешшшь.

Змея отползла от девушки. Кольцо спасло девушку. Теперь она стала гостьей Змеиного ущелья. Девушку провели вглубь ущелья, где ей предоставили новую одежду из скинутой кожи змей, обувь, позволили умыться, а потом и накормили. Благодарная Тата была невероятно рада, что ее приютили. После обеда она легла спать в одном из гнезд.

Тати проснулась самая первая в своем клане. Не часто давалась ей такая возможность поохотиться на птиц. На самом деле над их поселением редко можно было охотиться, да и вообще в округе Змеиного ущелья не поохотиться. Но далеко ей не позволяли уходить. Свой уход подальше от поселения она планировала уже несколько дней. И вот сегодня, когда погода соблаговолила ей своим недружелюбием, девушка убежала из ущелья.

Сколько себя помнила, она жила в этом ущелье и никогда не выходила за его пределы. Старейшина Кобра не позволяла ей выходить. За границами ущелья живут люди, готовые убить любого из них. Тати была человеком, но жила среди змей. Она была полезной им, а они учили ее жить мирно среди змей.

Как только она пересекла границу ущелья, Тати почувствовала резкую головную боль. Такое случалось с ней в последние недели. Странные сны, лица, голоса… головная боль будто бы приносила чьи-то воспоминания, но в последнее время воспоминания были слишком жестокими, слишком больно их было принимать. Особенно часто снилось какое-то место и девочка с веснушками. Старейшина не знал про ее сны. Тати почему-то считала важным держать их в тайне ото всех. Как и всегда, девушка просто покрутила колечко на цепочке, успокаиваясь. Когда головная боль прошла, Тати решила начать охоту.

Минут пять девушка бродила бесцельно, когда наткнулась на огромную лань. Девушка радостно вздохнула, а потом начала мед-ленно прокрадываться вслед за животным. Она почти нагнала его, когда вдруг мимо ее лица пролетела стрела.

– Эй, маленькая чертовка! Что ты удумала делать с моей ланью? Иди-ка сюда! – Человек! Ее увидел человек! Тати испуганно заметалась, не зная, куда деть себя, после чего от страха перед приближающимся врагом рванула в сторону. Это действие не возымело успеха, так как ее быстро поймал в охапку еще один человек. Девушка была в ловушке.

– Отпустите!

– Так, так… Посмотрим, что же у нас тут… – человек в странном одеянии, напыщенный, будто уж, поймавший сокола, направился в ее сторону. Тати инстинктивно сжалась, – красавица, заблудившаяся в моем лесу? Как тебя зовут?

– Тати! Отпустите меня!

– Тати… красивое имя, но простоватое для барышни. Господа, как вам понравится имя Татьяна? И похоже на нынешнее, и элегантно для девушки?

– Замечательное имя! Граф Бросков, вы гений! Но что же вы собираетесь предпринять с этой мышкой?

– Возьму себе. Будет симпатичной, тогда станет жить среди моих фавориток. А если она лишь серая мышка, то станет на кухне помогать.

– Что?! Я не пойду с вами! Не хочу!

– Уведите ее в поместье.

Тати испуганно сжалась, когда ее подхватили на руки и усадили на коня. Конь не любит змей. Даже если она в какой-то степени человек, она пахнет змеями. Животное почувствовало запах и вздыбилось. Девушка закричала от страха.

С горем пополам девушку привезли в поместье. Огромный особняк посреди голого сада. Деревья были искусственными, а вместо травы лежали холодные камни. Как здесь живут?

Девушку привели в какую-то комнату, дали распоряжение девушке, а потом оставили ее. Только сейчас Тати увидела, что находится в комнате, заполненной тканями, подушками, цветами, разнообразными коврами и украшениями. Но самое странное было в том, что в комнате находились по меньшей мере с десяток девушек разного возраста, внешности и настроения. Тати попятилась к двери.

– Не думай сбежать отсюда, это невозможно.

– Что?

– Многие из тех, кто сюда попал поневоле, пытались сбежать. Как видишь, ничего не вышло. Сбежать отсюда можно, только если ты не угодишь графу во внешности.

– Меня ждут дома…

– А где твой дом? Тебя же Татьяной зовут? Таня значит?

– Тата. Я… – Голову сдавила сильная боль. «Тата… Татьяна… графство Зарское… Тата…»

– Что с тобой?

– Я… Я вспомнила… меня сестра ждет… одна…

– Одна?

– Мы одни… Я должна вернуться к ней!

– Это невозможно. От графа Броскова никто не убегал.

Тата закрыла лицо руками и заплакала. Столько времени потерять в беспамятстве у змей. Ее же ждет сестра… И еще что-то важное… Было что-то важное… Связанное с кольцом, которое она так хранит. Но что именно? В двери постучались. Послышался грубый голос мужчины. «Оденьте новенькую понаряднее. Она ужинает с господином. Да подготовьте бедняжку…» Громкий смех за дверью стих. Девушки переглянулись.

– Бедняжка. Мы поможем тебе. Несите самые пышные платья! Чем больше нарядов, тем лучше!

– Что? Зачем?

– Позволь объяснить тебе, – Тату привели в гардеробную комнату. Молодая девушка села рядом с ней и начала объяснять.– Граф Бросков любит выпить во время ужина. Но ужинает он только с «прекрасными созданиями», то есть с женщинами. Поэтому мы всегда стараемся себя защитить. Иначе прощайся с честью.

– Я не могу! – Почему Тата вскрикнула так эмоционально? Но от слов девушки сердце сжалось. Она не принадлежит графу! Только почему она вспомнила детскую выдумку о царевиче-полозе?

– Да никто не может. Мы наряжаемся в шелка и бархат, а в бокал графу подсыпаем снотворное. Ничего не произойдет.