Поиски попутчика я прекратила и теперь уже лазала в интернет в поисках всяких лайфхаков – типа того, как бесплатно попасть к какой-нибудь достопримечательности или получить внушительную скидку в ресторане. Но неожиданно на глаза мне попалось сообщение от девушки из Питера, которая искала попутчика в длительное путешествие. Она писала, что так же, как и я, увольняется с работы и собирается объездить как минимум несколько десятков стран, имея в кармане около тысячи долларов. Её профиль выглядел привлекательно. Приятная, располагающая к себе внешность, красивые фотографии, видео из отпусков. «С ней можно иметь дело», – подумала я и черканула пару приветственных строк. Наташа, так её звали, тут же ответила. Мы начали переписываться и довольно быстро сошлись во мнении, что у нас есть все шансы образовать достойный тандем.

Единственным условием Наташи было начать путешествие с Италии. Девушка уже успела опробовать каучсерфинг в своей предыдущей поездке в эту страну и познакомилась там с итальянцем, которого страстно желала снова навестить. В остальном наши планы сходились. Обе хотели до начала зимы добраться до Юго-Восточной Азии. Я была не против Италии, но меня смущала необходимость оформлять шенген. Моя изначальная идея была проехать через Грузию и Армению, потому как именно эти две страны многие опытные путешественники рекомендовали в качестве идеального начала трипа. «Там не пропадете! И стоп быстрый, и в гости приглашают на каждом углу, и на застольях угощают повсеместно», – писали эксперты безбюджетных путешествий.

– А что, если я сделаю визу в Европу, а мы потом не сойдемся характерами и не станем путешествовать вместе? – спросила я Наташу.

– Ну, поедешь тогда по своему маршруту. Или одна по Европе. Или с другим попутчиком. Виза лишней не бывает. Наверняка все равно пригодится, – спокойно ответила она.

«Ну, действительно, чем я рискую?» – подумала я и согласилась. Я довольно быстро нашла в интернете всю необходимую информацию об оформлении шенгена и уже через пару дней, собрав документы, подала на визу. А ещё через неделю я уже получила новенький финский мультик на полгода.

До старта оставались считанные дни. Я дорабатывался последнюю неделю и собирала вещи. Встретиться с Наташей мы должны были в Питере. Я решила, что доберусь дотуда автостопом. Раз уж нам все равно придётся пользоваться им всю дорогу, то понять, что же это за зверь такой, я предпочитаю как можно раньше. Я стала искать себе напарника. Желающих прокатиться по маршруту Москва-СПб в интернете нашлось немало. В итоге я списалась с одним парнишкой, и он пообещал взять меня с собой. Он был уже опытным автостопщиком и ехал в столицу из какого-то другого города.

Накануне назначенного дня он сообщил мне, что задерживается. Моё терпение было на пределе. Мне хотелось уже поскорее начать это большое путешествие, но последние несколько дней я провела дома в томительном ожидании. И вот дело опять откладывается. Я решила, что если до конца завтрашнего дня он не доберётся до Москвы, то в Питер автостопом я поеду одна. Сколько можно тянуть?

На следующий день мой предполагаемый напарник сообщил, что, судя по всему, и сегодня не видать ему златоглавой как своих ушей. «Что ж, тогда увидимся в Питере при случае», – ответила я и полезла в интернет смотреть, где находится стартовая позиция для автостопа на трассе М11. Информации было много, но она была не структурирована. Я уяснила, что сначала мне необходимо добраться до метро «Речной вокзал», а там уже можно действовать по обстоятельствам. Этим я и успокоилась. Заведя будильник на четыре утра, я легла спать, предвкушая начало приключений.

***

Ранние подъемы обычно даются мне крайне тяжело. Но в этот раз я не испытывала никаких трудностей с пробуждением и, только заслышав мелодию будильника, тут же выпрыгнула из кровати. Выходя из дома, я не испытывала никакого волнения. Я просто старалась не думать о том, что сегодня, наконец, лишусь своей автостопной девственности. Фокус моего внимания был чётко направлен на решение текущей задачи – добраться из пункта А в пункт Б. И пусть сделать это мне предстояло весьма необычным способом, я была нацелена на успех.

Выйдя со станции «Речной вокзал», я растерялась. Куда идти дальше? Как все это работает? В интернете советовали сесть в какой-то автобус и сойти ближе к трассе. Я подумала, что из-за отсутствия опыта рискую просто не узнать нужную остановку. И решила, что пойду пешком. «Наверняка, место, откуда можно начать, где-то рядом», – подумала я и бодро потопала в сторону шоссе. Небольшие улочки одна за одной сменяли друг друга, а трассы не было видно и в помине. Но я не теряла оптимизма и даже находила какой-то кайф в происходящем, чувствуя себя участницей супер-квеста. Я ощущала на себе вес рюкзаков, большого и маленького, но это вовсе не придавало мне усталости. «Ходить вдоль дороги со всеми пожитками вовсе не тяжело. Пока никакого дискомфорта я не испытываю. Хорошее начало. Значит, мы справился и дальше», – подумала я и прибавила шаг.

Пройдя километра с три, я все же увидела многополосную дорогу и указатель на Санкт-Петербург. «Отлично, здесь и начну», – подумала я и пристроилась чуть поодаль от автобусной остановки. «Как там они это делают? Ок, нужно просто поднять вверх большой палец, а остальные сжать в кулак и вытянуть руку», – дала я инструктаж самой себе. Выполнив нехитрые действия, я замерла в ожидании результата. Машины приносились мимо, но никто не останавливался. Я чувствовала себя немного глупо и начала сомневаться в том, что выбрала правильное место для старта. Однако уже через пять минут возле меня притормозила новенькая синяя «Лада».

– Куда едешь? – приветливо спросил водитель, оказавшийся приятным мужчиной средних лет.

– В Питер, – выпалила я в ответ.

– Я в Питер не еду. Но это место не совсем подходит для автостопа. Давай я тебя подкину чуть дальше, поближе к трассе.

– Хорошо, спасибо! – сказала я и прыгнула в машину.

Мы ехали минут десять, и водитель, конечно, интересовался, чего это мне приспичило ехать в северную столицу автостопом. Я поведала ему о наших с Наташей планах покорения Европы и дальнейшем побеге в Юго-Восточную Азию.

– Что, и везде автостопом поедете? – удивился он.

– Ну да, по крайней мере, так планируем, – робко ответила я. Мужчина громко и искренне рассмеялся.

– Ну, молодцы, удачи вам! – сказал он на прощанье и высадил меня недалеко от главной дороги, указав нужное направление.

Чтобы попасть на трассу, мне пришлось вскарабкаться на мост. Я буквально вспорхнула туда, окрыленная первым успехом. Наконец-то перед глазами оказалась та самая дорога, которая прямиком ведёт в Питер. Я прошла немного вперёд, пытаясь выбрать точку, куда бы приткнуться. Повсюду были то автобусные остановки, то съезды, то запрещающие дорожные знаки. Я, конечно, плохо помнила ПДД, но что-то мне подсказывало, что до подходящего места ещё идти и идти. В итоге протопала я ещё километра три и наконец обнаружила неплохую локацию. И снова решительно выбросила правую руку с задорно поднятым большим пальцем в сторону дороги.

Не прошло и десяти минут, как рядом затормозила очередная машина. Водитель сказал, что подвезет меня всего на 30 километров, но я была и этому рада. Мужчина лет 50 из Средней Азии был несказанно рад попутчице и практически сразу начал травить всякие байки из своей жизни. С чувством юмора у него было всё в порядке, а потому слышать его невероятные биографические рассказы было довольно весело. Я как могла, изо всех сил старалась поддерживать диалог, то и дело задавая уточняющие вопросы и вставляя риторические восклицания: «ну надо же!», «да вы что!», «ой, как интересно!». Похоже, со своей задачей я справилась отлично, потому как водитель так сильно увлёкся общением, что проехал лишние 20 километров.

Так вот оно что! Ясно теперь, почему подвозят. Скучно им, поговорить не с кем. Хотят пообщаться. С попутчиком ведь веселее, да и время быстрее проходит, смекнула я.

В следующей машине я столкнулась с бывшим уголовником. Это выяснилось в процессе беседы. Парень занимался браконьерством в 90-е годы, но после нескольких лет удачной «карьеры» угодил под облаву и попал за решетку. В его рассказе не было ни сожаления, ни раскаяния. Скорее, присутствовал какой-то азарт. О своём опыте он вспоминал как о захватывающем приключении. По дороге мы остановились у небольшого магазинчика, и водитель спросил, не нужно ли мне чего. Я ответила отказом, но он все же вернулся в машину с большим пакетом сухофруктов. «Это тебе с собой, вдруг проголодаешься. Всегда пригодится!» – заявил он и положил мешочек ко мне на колени.

В тот день меня подвозили одни легковушки. Среди них были как старенькие «Москвичи» и «шестерки» с продавленным дном, так и крутые джипы с иномарками. Всего я сменила семь машин. По дороге меня кормили и угощали всякими сладостями, а некоторые водители даже оставляли мне свои визитки на всякий случай. Сколько удивительных, забавных, трогательных и даже мистических историй я услышала в тот день! Никогда бы не подумала, что автостоп – это так интересно!

До Питера я добралась около семи вечера. Мне предстояла встреча с моим первым хостом. Сашу я нашла не на самом сайте каучсерфинга, а в группе «Вконтакте», посвященной этому сервису гостеприимства. Молодой человек любезно согласился меня принять. Я не знала о нем ничего. Я даже не видела ни одной его фотографии, потому как на аватарке у него был изображен смайлик. Тем не менее, сомнений относительно парня у меня почему-то не было. Мы договорились встретиться у метро «Московская».

Я сидела в сквере и гадала, кем же окажется мой благодетель. В итоге передо мной предстал улыбчивый молодой человек, мой ровесник. Мы направились к его дому, весело болтая. Саша предупредил, что сейчас у него также гостит друг. А позже я познакомилась и с Денисом. Он тоже оказался приятным в общении парнем. Квартира, где жили ребята, была уютной и просторной. Что меня поразило, так это наличие мини-сауны в душевой. Никогда такого раньше не видела.

Саша рассказал мне, что приехал в Питер из небольшого городка рядом с Уфой пять лет назад. «Первое время мне здесь было очень тяжело. Бывало, и в подъездах ночевал, – поделился он. – А потом мне помог один земляк, и я быстро встал на ноги. Сейчас всё хорошо, жизнь налажена. Но о тяжёлых временах я тоже помню. Поэтому и сам стараюсь помочь другим, когда есть возможность».

За несколько лет Саша перепробовал несколько видов деятельности, занимался различным бизнесом. «Идеи берутся из жизни. Я хочу, например, себе кресло-подушку с логотипом «Зенита», а такой нет в продаже. И я запускаю небольшое производство. И как-то быстро все раскупается, потому что таких же, как я, нуждающихся в этой вещи, оказывается немало. Может, они раньше и не догадывались, что им это надо, а увидев готовый продукт, поняли, что хотят и себе такой», – делился наблюдениями молодой предприниматель.

Ещё у Саши было необычное хобби. Он обожал участвовать в массовке и с каким-то особенным трепетом и теплотой рассказывал о своём опыте. Первый раз я видела перед собой человека, который делал бы это не ради денег, а из-за любви к искусству. «Мне нравится наблюдать, как все там происходит. Я очень ценю эту возможность увидеть весь процесс из закулисья. А то, что мне позволено быть частью этого процесса, так это вообще двойное удовольствие», – поделился своими восторгами молодой человек.

Я и сама частенько бывала раньше в массовках, но всегда относилась к этому исключительно как к довольно необременительному способу слегка пополнить бюджет, заработав немного наличных на карманные расходы. Сам же по себе съёмочный процесс казался мне довольно скучным и утомительным. Но Сашка, Сашка видел магию там, где обычные люди видели лишь рутину и обыденность. Он вообще был необычный – все время фонтанировал идеями и искрометно шутил. Я запросто могла бы представить его звездой комедийного стендап-шоу.

Давненько я не встречала такой тип личности! Приятное во всех смыслах знакомство. «Что ж, великолепное начало! Если так и дальше пойдёт, то каучсерфинг обещает превратиться в сплошное удовольствие» – подумала я.

Спустя пару дней состоялась долгожданная встреча с Наташей. Она произвела не меня приятное впечатление. Первое, на что обратила внимание, был её синий рюкзачок из «Декатлона» – точно такой же, как у меня. Я сочла это совпадение хорошим знаком, понадеявшись, что и в дальнейшем наши вкусы не будут сильно расходиться. Девушка так же как и я, пребывала в каком-то неистовом предвкушении, считая дни до отъезда. И так же, как и я, волновалась. Мы условились выезжать через три дня.

Наташа была занята, решая последние текущие вопросы по работе и дала мне задание найти нам вписки в ближайших по маршруту нашего следования городах. Я открыла карту и взялась за штурм каучсерфинга. Конечной целью была Италия. В итоге я составила план, который включал ночёвки в Риге, Варшаве, Вене и Любляне. С тремя последними городами сложностей не возникло. Опубликовав на сайте публичный запрос, я довольно быстро получила несколько предложений от жителей каждой из столиц. А вот с Ригой возникли проблемы. Я бомбила своими сообщениями чуть ли не всех подряд, но никто не отвечал. Время поджимало, и тогда я вновь полезла «Вконтакте». Готовясь к путешествию, я вычитала на форумах, что можно попробовать поискать человека, готового предоставить ночлег, через поиск в группах, посвящённых автостопу. Надо лишь включить сортировку по городу и затем стучаться к каждому в личные сообщения.

Этот метод сработал. Русский парнишка Никита сказал, что и сам раньше катался по Европе и прекрасно понимает наши нужды, а потому готов пустить переночевать. Прекрасно! Я гордилась собой, радуясь, что так резво справилась с Наташиным поручением.

***

И вот настал день старта. Мы встретились на «Московской» и пошли в сторону Пулковского шоссе. Пока выбирали подходящую позицию для автостопа, Наташа предложила обсудить бюджет. В итоге после всех сборов и приготовлений у каждой из нас оказалось по 1000 евро на руках. С этими деньгами нам предстояло путешествовать неопределенно долгое время.

– Надо понять, сколько мы можем тратить в день. Все опытные путешественники так делали. Иначе потратим все в первый де месяц. Вот как долго ты, например, собираешься путешествовать? – спросила напарница.

– Как минимум год! – решительно заявила я.

– Отлично! Сейчас посчитаю.

Произведя несложные калькуляции, напарница огласила результат: «Три евро в день. У нас теперь есть лимит. Поздравляю!».

«Ну что ж, три евро, так три евро. Будем как-то в них укладываться, будем что-то придумывать и выкручиваться», – поделилась я своими размышлениями. Я, конечно, помнила какой порядок цен в Европе, и знала, что порой на эти деньги не купишь и хот-дога на улице. Но все же на хлеб с маслом из супермаркета нам должно было хватить. «С голоду не умрем, надеюсь, ну а все остальное не важно. Ведь у нас впереди невероятные приключения» – решила я, и мы ударили по рукам, решив фиксировать все траты.

С автостопом нам, как и положено новичкам, везло. Водитель первой же машины щедро наградил нас связкой чурчхелы, что пришлось очень кстати, учитывая наше стесненное финансовое положение. Машины сменяли одна другую. И вот мы добрались почти что до границы с Эстонией. Подвозивший нас паренек обещал высадить нас примерно за 50 километров дотуда, но в последний момент передумал и решил подбросить нас прямо до КПП.

«Здесь же никто не ездит, одна машина дай бог раз в полчаса, да и та не факт, что остановится. Что с вами делать? Не бросать же всё на произвол судьбы!», – аргументировал он своё решение изменить маршрут.

Дорога, по которой мы ехали, действительно была пустынной и потому помощь водителя мы приняли незамедлительно и с большой благодарностью. С пересечением границы никаких проблем не возникло. Ещё накануне я съездила одним днём в Финляндию, чтобы прокатать визу. Паспортный контроль мы прошли за пять минут и вскоре вновь оказались на трассе. Машин на выезде было не много. В основном все ехали в Таллин, а вот в Ригу поток практически отсутствовал. Тем не менее, минут через 20 возле нас затормозила иномарка, и водитель, оказавшийся ухоженным бизнесменом средних лет, подбросил нас до места встречи с Никитой.

Наш хост оказался высоким долговязым парнем с творческим беспорядком на голове. Он радушно встретил нас и повёл к себе домой. «Родители живут своей жизнью. Вам с ними лучше не пересекаться. Поэтому тихо приходим в комнату по моей команде, не создавая лишнего шума», – предупредил нас молодой человек. Мы послушно последовали инструкции.

«Ну вот, располагайтесь! Кровать лишняя только одна, а второй придётся спать на полу», – заявил юноша. Попав в комнату Никиты, мы немного растерялись. Своим видом она больше напоминала кладовку со всяким хламом, чем пространство, где может жить человек. Сложно представить, когда последний раз там проводили генеральную уборку, если вообще когда-либо проводили. Какие-то пыльные вещи непонятного предназначения валялись повсюду, а посреди всего этого бардака лежал старый спаниель, судя по виду, невероятно уставший от жизни. Собака как будто приросла к полу, не имея возможности свободно перемещаться в таком хаосе. Словом, перед нами предстала удручающая картина. Такого мы точно не ожидали увидеть.

Но делать было нечего. Назвался груздем – полезай в кузов. Тем более, мы же гордо заявляли до этого, что совсем неприхотливые и готовы к любым условиям. Не думала я, правда, что с дискомфортом придётся столкнуться так скоро. И все же идти нам было некуда, да и сдаваться при первых же возникших трудностях было не в наших правилах. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, мы стали обустраиваться в комнате. Наташа заняла кровать, а я постелила