Дальше Алина слушать не стала. Больше не заботясь, увидят её или нет, она разблокировала сигнализацию и, стараясь сосредоточиться на каждом движении, забралась в холодный салон.

«Тебе не важно их мнение, – повторяла она, выезжая на шоссе. – Пускай болтают»

Вот только в груди было тяжело, а глаза щипало.

Нет, не её сегодня день.

К родителям она, естественно, опоздала. Глупо: проехала нужный поворот, а когда возвращалась, попала в пробку. Чёрная полоса, невезуха – как ещё это назвать?

Все в сборе: отец, мать и брат, – уже сидели за праздничным столом. На тарелках умопомрачительно пахли мясные блинчики. Алина сглотнула и устало улыбнулась.

– С днём рождения, пап.

Он тоже выдавил улыбку и захрустел обёрткой. Мать как обычно поджала губы:

– Упаковала-то! Руки помой.

Алина бросила взгляд на брата – тот с извиняющейся улыбкой пожал плечами – и молча направилась в ванную.

В семье не без урода, и в этой семье уродом была Алина. Когда она вернулась, отец удивлённо рассматривал коробку с новым айфоном.

– Что б полезное подарила, – бросила ей мать, подавая тарелку. – Садись давай.

Алина молча села. Она весь день нормально не ела, а домашняя натянутая обстановка была уже настолько привычной, что давным-давно перестала портить аппетит.

– Мам, ну ты чего? – с укором сказал брат. – Это же одна из последних моделей, в ней, знаешь, сколько всего полезного!

Алина покосилась на него и поймала скупую улыбку матери. Последнее время улыбалась она только брату.

– Андрюш, ты кушай, кушай давай. Ой, я же тебе помидорчики открыла, твои любимые!

– Мам, да наелся я уже. Правда, очень вкусно, но в меня больше не влезет. Алин, будешь?

Она пожала плечами, и мать раздражённо поставила перед ней банку с помидорами. Соленья Алина тоже любила.

У родителей она с тех пор, как съехала в семнадцать лет в общежитие, больше часа не проводила. Да и то лишь по праздникам. Они как будто не возражали. Алина была убеждена, что они с удовольствием вообще бы про неё забыли, если бы не брат. Прилип, как банный лист! Ах да, и деньги. Ненаглядный Андрюша был свободным художником, человеком творческим с непостоянным заработком. Алина и правда сначала ему помогала, но потом, когда тянуть из неё стали и родители («А как нам жить на одну пенсию!»), поняла, что ничем хорошим это не светит.

Иногда она задавалась вопросом, почему до сих пор не хлопнула дверью и вообще не оборвала все связи с семьёй? Наверное, потому что осталась бы тогда совсем одна. Но лучше уж одна, чем… так.

Вишенкой на торте семейного вечера стало мамино:

– Андрюше предлагали арендовать помещение для выставки. Помоги брату!

Алина посмотрела на Андрея – тот взвыл:

– Мама!

– Что, мама! Мы семья, и должны друг друга поддерживать!

– Да, только поддерживаю всех одна я, – не выдержала Алина.

На кухне повисла тяжёлая тишина.

– Что?! – выдохнула наконец мать. – Так я тебя воспитала, да?

Алина со вздохом вытерла губы и встала.

– Спасибо, было вкусно. Андрей, тебя подвезти?

Брат вскочил, как ужаленный.

– Да!

– Алина! А ну вернись! – бушевала мать. – Вернись, я сказала! Да как ты смеешь?! Я тебя растила, ночей не спала, всю жизнь на тебя… А ты! Неблагодарная!

Алина торопливо накинула пальто и подхватила сумочку.

– Пап, извини. С днём рождения.

Отец ответил ей тоскливым взглядом.

– Вернись! – кричала вдогонку мать. – Дочь! Андрюшенька, ну а ты куда, ещё ведь торт!..

Но брат уже захлопнул входную дверь и, обогнав Алину, рванул в лифт.

В машину сели молча. У Алины болела голова. Она понимала, что дел ещё много: новую работу за неё никто не найдёт, дома шаром покати, зайти бы в магазин… Но голова раскалывалась. К чёрту, пошло всё лесом! Вернётся домой – и спать. Сколько можно…

– Алин, прости.

– Просто заткнись, – откликнулась она. Потом подумала и добавила: – Пожалуйста.

Как обычно, не сработало.

– Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?

В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно – Алина не сразу поняла вопрос.

– Рукой? А, это я кота с дерева снимала.

– У тебя есть кот? – почему-то обрадовался брат.

– Нет.

Снова наступила тишина – увы, ненадолго.

– Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?

Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».

Снова не подействовало.

– Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?

– Да, – соврала она.

Андрей ей не поверил.

– Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.

– Одинокая, – вырвалось у неё.

– Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? – тут же предложил брат.

– Нет.

– Алин…

– Просто заткнись.

К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.

– Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.

Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.

– Пошёл вон, – сказала она спустя паузу. – Немедленно.

Андрей вздохнул.

– И я тебя люблю.

Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Хлопнула дверь.

Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.

Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?

Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.

– Мяу, – сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.

– Тебя прям не дождёшься, – поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице – цепкие, зелёные, яркие.

– Вы что здесь делаете? – удивилась Алина.

– Тебя жду, – хмыкнула старуха. – Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?

– Мяу, – согласился кот.

Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.

– Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?

– До завтра, красавица, ты загнёшься с таким энергетическим фоном, – отбрила старуха. – А я-то думала, чем тебя отблагодарить за Мурюшку? Пошли-ка ко мне. Да не смотри ты так! Я только в полнолуние кусаюсь, и то не больно. Давай, красавица, я тебе чайку заварю. Такого чая, как у меня, ты нигде не попьёшь. Ну, идёшь?

Алина сама не поняла, как оказалась в старухиной квартире. Удивительно, но кошками здесь не воняло, наоборот, было чисто, уютно и тепло. Вкусно пахло выпечкой, пыхтел на плите допотопный чайник, мягко светил торшер.

И было ещё что-то, какое-то неуловимое тепло, к которому Алину потянуло буквально магнитом.

А вообще, всё это, конечно, безумие. Ей следовало вернуться домой, принять душ, сделать ночную маску, помыть голову и лечь наконец спать!

Вместо этого она сидела на уютной кухоньке, смотрела, как старушка-хозяйка кормит кота («Что значит, ты утку не будешь? Ладно, на тебе ягнёнка. И ягнёнка тоже? Ну ты и зажрался!»).

– Рассказывай, – присаживаясь наконец рядом, предложила она.

Спохватившись, она поставила перед Алиной чашку ароматного чая. И было что-то в этом аромате или приторно-мятном вкусе… Что-то, что заставило Алину выложить всё – всю свою подноготную. Про мать, про гада-бывшего, про начальника, Лёню, будь он неладен…

– Ага, – кивала старуха. – Ясно… Да… Понятненько…

Замолчав, Алина почувствовала себя так, словно вылакала бутылку текилы. Перед глазами расплывалось, в ушах приятно шумело, в груди потеплело.

– Ясно, – повторила старушка. «Она ведь так и не представилась», – удивлённо подумала Алина. И тут же выкинула эту мысль из головы. Как и все остальные. Хозяйка тем временем встала. – В общем, знаю я, что тебе нужно.

– Топор? – пошутила Алина.

Старуха отнеслась к её предложению со всей серьёзностью.

– Ну зачем так кардинально! Успеется ещё топор. Топор – это навсегда, красавица моя. А у тебя всё не настолько плохо.

– Нет? – удивилась Алина.

Старуха рассмеялась, и будь Алина в себе, она бы насторожилась – так жутковато прозвучал этот смех.

– Ну конечно, девица ты моя красная. Ты замёрзла, Снежная моя королева. Ох, бедный твой принц, сколько ему, бедняге, придётся сапог сносить, сколько крови за тебя пролить, пока ты оттаешь… Ну да у меня как раз есть отличное средство… Сейчас… – раздалось уже из прихожей. – Да где же оно… – А теперь из спальни. – Племяшка, чтоб её, вечно как уберётся… Говорила ей: клади артефакты в шкатулку! А она: не-е-е, тёть, они там намагичиваются. Я, говорит, академию заканчивала, я лучше знаю. Да какая академия, у меня опыт! А, вот он. Смотри!

Алина изумлённо уставилась на обложку потрёпанного любовного романа. Полуголая девица пыталась слиться в объятьях сразу с тремя красавцами, один из которых был в железной короне, смутно что-то напомнившей. Это… Как его… «Властелин колец»? Бывший, сволочь, любил…

– Это мне зачем? – поинтересовалась Алина, налюбовавшись.

– Бери, – сунула книгу старуха. – Дарёному коню в зубы не смотрят! Бери, ну! Спасибо ещё скажешь. Короче, слушай. Сейчас как придёшь и спать ляжешь, ты эту книгу открой. Сегодня открой, слышишь? Ну да она, впрочем, и сама откроется… Давай-давай, красавица, иди теперь. Мурюшка, скажи спасибо!

– Мяу! – отозвался кот.

Ничего не понимая, Алина вышла на лестничную площадку, держа под мышкой книгу.

– И племяшке моей привет передавай! – крикнула ей вдогонку старуха. – Не той, что из академии, а другой, нормальной. Она тебе понравится. Кобыла та ещё, бестолковая, но ничего.

На этом дверь захлопнулась.

Наступила звенящая тишина.

Алина выдохнула. Вызвала лифт. В голове по-прежнему шумело. Наверное, в старухином чае всё-таки был ликёр…

Вернуть холодный ум и трезвую память не помог даже душ. Про маску Алина напрочь забыла, сразу нырнула в постель. Потянулась выключить ночник – и тут с тумбочки (как она там оказалась?) на одеяло свалилась старухина книга.

Алина растерянно посмотрела на неё. Взяла в руки, покрутила. От книги пахло библиотекой – книжной пылью.

И, кажется, розой.

Алина со вздохом посмотрела на часы. Почти полночь.

Книга в руках потеплела.

«Я же никогда не читала любовные романы!» – удивлённо подумала Алина.

Но книга манила, примерно как старухина квартира – необычным, как будто даже потусторонним теплом.

– Десять минут, – сказала себе Алина. – Не больше. Наваждение какое-то…

Она подумала ещё, что нужно поставить будильник. На всякий случай. Вдруг там магия какая в этих романах? Зачитываются же ими другие? Почему-то…

Но не поставила, забыла.

Книга легко раскрылась на третьей странице. Пожелтевшие листы отчётливо пахли цветами… И были абсолютно пусты.

«Что за?..» – удивилась Алина и собралась было по привычке заглянуть в конец, но не успела.

Голова неожиданно потяжелела, глаза закрылись сами, в нос ударил аромат роз, словно кто-то рядом разлил духи.

«Спать надо больше», – подумала Алина, падая на подушки.

Рядом шелестела страницами книга.

«Всё-таки было в том что-то в том чае», – мелькнула последняя мысль. «Вот я дура!»

На этой позитивной ноте Алина провалилась не то в сон, не то куда дальше.

Часы в её комнате пробили полночь.

И остановились.