– Иди сюда, – хлопаю себя по коленке. Соня нерешительно приближается, но все же выполняет просьбу, аккуратно садясь боком ко мне. Отвожу с ее щеки короткий локон русых волос, наслаждаясь теплом бархатной кожи. Хорошая самка. Еще несколько лет назад, когда моя сила не была такой подавляющей, эта волчица таяла в моих объятьях, целовала так, будто я для нее единственный на свете. И сейчас иногда замечаю тоску в ее глазах, но все понимаю. Трудно терпеть ту тьму, которой наделила меня ведьма. Но не ради себя же пятнадцать лет назад я обратился за силой к ведунье. Ради стаи.

Смерть отца подкосила северных волков. Неожиданно, слишком рано. Мне тогда едва исполнилось двадцать лет. Молодой еще, зеленый… неокрепший. Возможно, я бы справился, если бы рядом было надежное плечо, но бету моего отца, которому он доверял как себе, тоже убили. И что я мог сделать, оставшись тет-а-тет с делами стаи? Все волки затаились в ожидании дальнейших действий. Я знал, пройдет совсем немного времени, и в мою сторону полетят вызовы на бой. Я не мог отдать стаю, которой управлял мой отец, а до него мой дед, а до него прадед… и так не одно поколение до них. Стая была для нас огромной семьей. И ее у меня хотели забрать.

Благо, что был и есть такой друг как Егор. И когда я уже отчаялся, готовый опустить руки, именно он внес безумное предложение – обратиться к ведьме. Будет ли успех или нет, мы не знали. Отправились вдвоем в глухое местечко у подножья гор.

Она ждала нас. Правда или нет, не знаю, но, когда я появился на пороге, лишь кивнула на стул около стола и принялась раскладываться на столешнице скляночки, свитки, травки. Приговаривала, наставляла и предостерегала. А я был словно чумной. В душе медленно, но верно поднимала голову надежда. Надежда, что нашел выход, что теперь уж точно справлюсь, что смогу взять стаю в свои руки.

– Сила на всех будет действовать одинаково. Друг или недруг – для нее все одно, – повторяла не один раз ведунья, а я кивал, но не понимал. Осознание пришло после, когда стал замечать страх в глазах своих же волков, когда самки стали обходить стороной, а малышня при моем появлении замирала, словно зайцы. И если поначалу еще было терпимо, то сейчас, с каждым годом, сила продолжает расти и пугает уже даже меня.

Но я спас стаю. Спас! И если нужно было, сделал бы тоже самое снова.

– Боишься? – спрашиваю Соню, которая сидит с неестественно прямой спиной.

– Д-давит…

– Я не обижу, – шепчу ей.

– Я знаю, Влад, но…

Не даю ей закончить, обхватывая за талию и притягивая к себе. Волчица боится. Легкая дрожь пробегает по ее телу, а мой нос чует горький аромат страха.

Ласкаю самку с осторожностью, нежно. Целую мягко и расслабленно, но все одно, будто держу в руках фарфоровую статуэтку. Красивую, но холодную. Да я и сам остаюсь холоден…

– Иди, – отстраняясь от волчицы, тихо говорю ей.

– Влад, я…

– Иди, Соня. Ты не виновата.

Девушка встает с моих колен и направляет к выходу. Откидываю голову назад, прикрывая глаза. Как же тяжко стало жить без тепла и нежности… без любви.

Тихие неуверенные шажочки слышатся за спиной.

– Ты еще здесь? – спрашиваю у волчицы, что притаилась у стеночки.

– Прости меня, Влад, – подрагивающим голосом говорит Соня. Чую другой аромат. Уже не страха, а слез. Свежий, соленый, как морской ветер. – Я любила тебя, правда, но сейчас… Я не могу, понимаешь? Твоя сила пугает. Не могу побороть тот страх, что охватывает меня рядом с тобой. Прости, пожалуйста.

– Я тебя ни в чем не виню, Соня. Надеюсь, ты найдешь достойного волка себе в пару, и вы будете счастливы.

– Я тоже надеюсь… надеюсь, что и ты обретешь свое счастье, Влад. Я буду просить об этом Луну.

– Спокойной ночи, Соня, – все, что отвечаю волчице.

Та понимает. Уходит молча, тихо прикрыв за собой дверь. Я же остаюсь сидеть на огромном диване в просторной гостиной. За высокими окнами простирается снежное поле, залитое лунным светом.

Закуриваю сигару, не заботясь, что запах табака пропитает комнату. Какая к черту разница, когда кроме меня здесь никого не бывает? Выпускаю колечки дыма изо рта, переключая мысли на дела стаи. Завтра утром нужно будет ехать в дальнее поселение, чтобы ночью, во время полнолуния, связать несколько пар. Счастливцы.

Звезда ярким росчерком полосует темное небо. Красиво.

Курю неспешно, любуясь родным пейзажем, наслаждаясь минуткой покоя.

Мысли появляются и пропадают. Уже потушена сигара. Поселение погрузилось в тишину.

– Я любила тебя, правда… – плывут в воздухе слова Сони.

– Значит, не любила, – отвечаю в пустоту.

– Надеюсь, что и ты обретешь свое счастье, Влад…

И образ молоденькой волчицы тут же возникает перед глазами.

В груди становится жарко.

Агнес

Я куда-то бегу по ночному зимнему лесу. Знаю, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Смерть… смерть гонится за мной. У смерти мягкие лапы, горящие золотом глаза и острые белые зубы.

Запинаюсь о ветку, что скрыта пушистым снегом. Падаю на землю, сдирая ладошки в кровь. Дыхание шумное. Кажется, еще чуть-чуть, и грудную клетку разорвет от боли. Даю себе маленькую передышку, со слезами на глазах обтирая руки о курточку.

Мои ладони такие маленькие. Больше похожи на детские. Я и ощущаю себя ребенком, а еще… их убили. Знаю, что убили, и теперь следуют за мной.

И жаль, что не могу обернуться в волчонка. Приходится подниматься на усталые ножки, которые кажутся налитыми свинцом. И снова бегу, медленно, но хотя бы так. Дальше и дальше от дома…

Я уже думаю, что оторвалась, что спасение близко, но все меняется в один миг. Хриплый рык за спиной, волчий вой вдалеке. Остатки сил уходят на то, чтобы добежать до обрыва.

Впереди река – спасение или погибель. Я не думаю, что будет, упади я в нее. Я прыгаю. Холодная вода мгновенно пробирается за шиворот. Сдавливает легкие так, что не могу вдохнуть. Горный поток несет с бешеной скоростью вперед. Удар. Темнота.

Сглатываю и едва открываю глаза. Вокруг светло, а главное тепло. Нет никакой реки и зимнего леса нет. Но он был.

Не даю панике захватить разум. Не сейчас, не снова. Сон – отголосок прошлого, которое я не помню. И так, по снам, я иногда собираю частицы своей памяти. Благо, что в настоящий момент я прекрасно помню, что произошло со мной недавно.

Осматриваю палату – а это ни что иное, как она – и делаю вывод, что меня нашли. Да, точно. Холодная темная ночь со снежной бурей. Потом блеклое тихое утро. Скрып-скрып… Да, волк. Как он сказал? Дозорный северной стаи? Хорошо, если я у них.

– Привет, ребята, – слышу женский голос за дверью. В первое мгновение хочется закрыть глаза и притвориться спящей, но это будет по-детски. Я так сделала тогда, в прошлом, сейчас не буду.

– Так… – дверь в палату открывается, и я могу увидеть девушку в белом халате. Тут же тяну носом, понимая, что передо мной волчица. – Ох! – увидев, что я в сознании, восклицает она и тут же командует кому-то за спиной: – Позови бету. Она пришла в себя.

Волчица закрывает дверь и наконец-то уделяет внимание моей персоне.

– Здравствуй. Ты находишься на территории северной стаи. Мы – твои друзья.

Опаньки! Похоже кто-то считает, что я могу быть агрессивной и опасной. Ну что ж, иногда могу…

– Можно попить… друг? – хриплю, выдавливая из себя кривую улыбочку. Девушка смотрит на меня немного удивленно. А что ты хотела, милая? Сама записалась в мои друзья. Я вот… прошу о дружеской услуге. Хех…

– Да, конечно, – споро наливая стакан воды, отзывается самка. Пью все же не без ее помощи. Оказывается, у меня рука зафиксирована, а я даже не заметила.

– Спасибо.

– Голова кружится? Где-то болит? Пошевели пальцами, – деловито начинает свой осмотр. Голова у меня не кружится, и ничего не болит. Это я ей и сообщаю. И пальчиками руки шевелю с удовольствием. Еще исчезла бы слабость в теле, я была бы совсем счастливой. Но, как говорится, хорошего понемногу.

К тому моменту, как в палату входит волк, не без помощи самки устраиваюсь на кушетке полулежа. Между оборотнями есть видимое сходство. Брат и сестра? Отмечаю про себя, что волк только с виду добродушен. Держится настороженно с первого же мгновения. Девушка же, наоборот, при его появлении заметно расслабляется. Ее можно понять.

– Здравствуй, – приветствует меня самец, опускаясь на стул по соседству с койкой. Сейчас будет допрос, попой чую.

– И вам не хворать.

– Меня зовут Егор. Я бета северной стаи. Это, – он показывает на девушку, – Елена, наш врач. Думаю, по понятным причинам я хочу задать тебе несколько вопросов.

– Хорошо.

– Как тебя зовут?

До прихода этого Егора, пока Елена снимала с моей руки фиксатор, я успела обдумать то, что стоит рассказывать, а что лучше опустить. Все же я не могу даже себе ответить, кто организовал нападения на нас с сестрой. И как я не вертела все в уме, пытаясь умолчать об Анне, этого не получалось. Поэтому про нее мне все же придется упомянуть. Но… я не знаю, кто за нами гнался. Были ли это волки из нашей стаи или из чужой, а может, тут и северная замешана? Знаю я, что их альфа в последнее время активно ищет для себя самку. Анна вроде как подходит ему по всем параметрам – красивая, умная, сильная (как никак дочь альфы). Только вот если я назову свое имя, то Анна, где бы она не была, может все так же подвергаться опасности. А вот если я назовусь ею, то смогу отвести от нее преследователей, если таковые еще имеются. В северную стаю никто не сунется за самкой. И пока будут искать решение этой проблемы, моя сестра сможет добраться до дома. Если она уже не там…

– Анна, – сообщаю Егору и тут же требую. – Я хотела бы видеть вашего альфу.

Дочь вожака по-другому и не стала бы говорить. Верно?

– Боюсь это невозможно… пока.

– Почему?

– Альфа сейчас проводит брачные обряды в другом поселении.

– Уже полнолуние? – искренне удивляюсь. – Сколько же дней я тут провалялась?

– Три дня. И нам бы хотелось поскорей узнать, как ты оказалась на нашей территории?

– На нас напали, – делаю самое несчастное лицо. – А моя… подруга? Вы нашли ее?

– Нет, – хмурится Егор. – Расскажи подробней.

– Мы с подругой ехали в стаю… к моему жениху. На нейтральной территории на нас напали чужие волки. Их было так много! Наша охрана не справлялась, – с надрывом вещаю оборотню. Не скажу, что он проникается моей историей, но слушает внимательно. – Тогда мы решили бежать. Кинулись туда, где не было волков. Я не так хорошо ориентируюсь на той территории. Мы просто бежали, куда глаза глядят. А потом А…гнес, она… – придаю голосу трагизма, – она стала уставать. Мы смогли преодолеть не больше километра, когда она упала без сил. Тогда мы разделились. Подумали, что преследователям будет сложней нас так поймать. Я бежала и бежала, а потом… упала в овраг, где меня и нашел ваш волк.

– И ты не видела своих преследователей? – прищуривается Егор.

– Нет, – мотаю головой. – Я потеряла сознание. Пришла в себя уже когда стемнело. Все было белым. Ветер завывал. Ничего не видно.

– Понятно.

– Вы будете ее искать? – с беспокойством спрашиваю волка. – Судя по всему, она тоже была на вашей территории.

– Мы проверим, – кивает бета.

– Я хочу связаться с отцом. Дайте мне телефон, – снова включаю приказной тон. – Вы же нашли мой телефон?

– Нашли, – кивает Егор. – Только он не выдержал падения даже в волчьем обличье.

Конечно, если бы телефон был цел, волки давно бы вычислили, кто к ним попал. А может, врут?

– Мне нужно позвонить, – зыркаю на бету.

– Я не имею права решать это в отсутствие альфы.

– Так позвоните ему! Моя… подруга может быть где-то там, а может, ее поймали и сейчас над ней… – мне наконец-то удается выдавить из себя слезу. – Пожалуйста!

– Из какой вы стаи? – строго спрашивает этот бесчувственный чурбан, на которого моя скупая слеза не произвела должного эффекта.

– Мунте.

– Вы же наши соседи, – Егор снова прищуривается, и я понимаю, что так он невольно выдает свою подозрительность. – Так это твою кандидатуру присылал твой отец на рассмотрение на роль пары нашего альфы?

– Что? – Егор действительно смог меня удивить. – Я не… не знаю ни о каких кандидатурах.

Что все это значит? У меня голова становится тяжелой от всех мыслей, что, перебивая друг друга, лезут наперед. Отец хотел отдать Анну в пару Владу? Так может, кто-то посчитал, что Анна едет к северному альфе, а не к Герману, и поэтому напали на нас. Все же у Владислава, наверное, побольше врагов, чем у жениха сестренки.

– Егор, я думаю, нашей гостье нужно отдохнуть.

Замечательная идея. Мне как раз нужно подумать над полученной информацией. Не радует только, что мне не дают связаться с отцом. Он, наверное, волосы на задн… хвосте рвет. Но понять бету можно. Подтвердить свою личность да и слова я не могу. Вдруг я шпион? Или, судя по подозрительному взгляду самца, я подослана к Владу нежелающим смиряться с отказом отцом… Ох, от всех этих размышлений начинают молоточки стучать в висках.

– Отдыхай пока, Анна, – многообещающе говорит волк, а мне слышится – я буду следить за тобой.

– Все в порядке? – это уже Елена обеспокоилась моим здоровьем.

– Да, все хорошо, только голова… разболелась.

– Поспи. Твой организм еще нуждается в отдыхе. Пообедаешь?

– Нет, спасибо. Мне не хочется.

Удивительно, но, провалявшись больше трех суток без сознания, я не чувствую голода, а вот жажду да.

Елена помогает мне выпить еще один стакан воды и после этого уходит, пообещав заглянуть ко мне в скором времени.

Оставшись одна, я собираюсь все обдумать, но как только за волчицей закрывается дверь, я на минуточку прикрываю глаза, но тут же проваливаюсь в сон.