ГЛАВА 9

Хаммер

– Фуф… Великий Амарок!.. Какой ужас!

Я с сочувствием взглянул на сидящую рядом девчонку. Леона зажимала пальцами свой аккуратный носик, напрасно пытаясь отгородиться от едкого запаха животных, с которыми мы уже полчаса находились в одном перевозочном боксе. Вонь от нескольких десятков гуринов действительно стояла невыносимая, особенно для непривыкшего к такому человеческого обоняния. Испарения мочи и помета быстро заполнили небольшое пространство, сделав воздух тяжелым и удушливым. Но помимо этих «ароматов» я отчетливо слышал другой, более яркий и раздражающий…

Запах крови.

Запах еды.

Рот очередной раз наполнился слюной, и я сглотнул ее, до скрипа сжимая челюсти. Мой организм не получал сырого мяса вот уже несколько дней с тех пор, как я сбежал с полигона! А от того вареного дерьма, что пришлось проглотить, лишь бы старик от меня отвязался, у меня до сих пор кишечные колики. Возможно, стоило перекусить кабаном недалеко от академии Леоны, но я опасался, что меня обнаружат раньше времени.

Пол под ногами вздрогнул, бокс качнулся. Пространство заполнил хор паникующих животных. Около метра в холке, похожие на лысых баранов, существа заметались в металлическом коробе, инстинктивно пытаясь найти выход и одновременно сбиться в кучу. Один из них, похоже, детеныш, спасаясь от ног обезумевших взрослых, ломанулся в нашу сторону, но увидев меня, в последний момент затормозил и рванул обратно. Все мои инстинкты буквально взвыли, побуждая броситься за убегающей добычей. Чтобы успокоиться, я с силой зажал себе рот двумя ладонями и часто задышал.

– Тебя тошнит, Хаммер? – плеча коснулась ее теплая ладонь.

Я не ответил. Пусть Леона думает, что я тоже страдаю от вони. Не хочу лишний раз показывать ей свою звериную сущность. Эпизода с кустом хватило с головой.

– Неужели дядя Дакер не мог подсадить нас к… ну хотя бы в бокс к каким-нибудь слизням? – проворчала подруга, снова зажимая нос, – Ани готябы не фоняют!

Нет, не мог. В его распоряжении был только бокс с гуринами.

Когда Дакер попросил меня задержаться, у нас состоялся долгий разговор, который, как не хотелось бы мне это признавать, раскрыл глаза на многие ошибки в нашем непростом плане. Во-первых, тех знаний, что я имел, оказалось недостаточно, чтобы без проблем покинуть «Первую» солнечную систему. Если гиперпрыжок получился на орбите Земли, то на трехуровневой границе, где на каждом километре патрулируют тяжелые истребители, а по всей территории проходят блокирующие сигналы, такой фокус уже не прокатит. Все суда, будь то гражданские или грузовые, проходят тщательный контроль и проверку. Во-вторых, у нас не оказалось с собой ни линта, а пытаться расплатиться с помощью чипов равно напрямую сообщить координаты нашего местоположения. Ну и третье, я как-то не подумал о своем внешнем виде. Среди людей, населяющих галактику, ни эльфов, ни оборотней, ни какой-либо другой сказочной нечисти не водилось, все людские расы различаются лишь чертами лица и цветом кожи. Конечно, можно прикинуться фриком, уродующим свое тело декоративными имплантатами, но наша задача – как можно меньше привлекать к себе внимание.

Бывший наемник говорил все по делу, поэтому пришлось запихать свою гордость поглубже в зад и молча слушать его наставления. В его искреннем желании помочь я не сомневался. Нутром чуял, что если не мне, то Леоне он желает только хорошего. С благодарностью принял одежду, старый, но рабочий пистолет и наличные, которых нам хватит на первое время. Но самое главное, Дакер придумал способ, благодаря которому мы с большой вероятностью сможем беспрепятственно покинуть «Первую».

Как оказалось, друг госпожи Юманс уже много лет работает на местной животноводческой ферме, где разводят редкую породу гуринов. Каждые полгода, когда поголовье вырастает, его отправляют заказчикам в самые разные уголки галактики. Нам повезло. Партия скота как раз уже готовилась к транспортировке за тридцать восемь световых лет отсюда в систему «Лилового Ока» – одну из самых крупных и густонаселенных солнечных систем, что насчитывает более шестнадцати обитаемых колоний.

Идеальное место, чтобы затеряться…

Мои размышления прервались. Я почувствовал энергию омеги, что потоком направилась к животным, истошно вопящим от страха, потому что бокс продолжало сильно трясти и раскачивать в разные стороны. Леона сосредоточенно смотрела вперед, накрывая своим духом все стадо, словно теплым пледом. Гурины еще несколько мгновений беспокойно мычали, но вскоре внутри воцарилась полная тишина, нарушаемая только внешним скрежетом и приглушенным стуком.

Я впечатлен! Слышал, что не все омеги, даже взрослые, могут так хорошо управлять своим духом, тем более воздействовать им на животных.

– Круто! – похвалил я подругу, и та горделиво задрала нос, как много раз делала это в детстве, – Но больше так не делай! Вокруг люди, нас могут обнаружить.

Девчонка обиженно насупилась, но энергию свернула. Одурманенные звери продолжали молчать, а бокс тем временем перестало трясти. Через отверстия для воздуха я слышал шаги и голоса. Люди обсуждали рабочие моменты и необычный груз, который на этот раз им придется везти вместе с другими животными. Речь шла о каком-то крупном хищнике.

– Хаммер, как думаешь, долго нам придется тут сидеть? – прошептала Леона.

– Дакер сказал, что до границы не меньше трех часов пути, а после будет два длинных прыжка.

Девушка вздохнула и безнадежно уставилась в пол. Ее взгляд казался уставшим. Светлые волосы, собранные в хвост, растрепались и небрежными локонами рассыпались по сгорбленной спине. Неопределенного цвета кофта, возможно, просто серая, и обтягивающие стройные ноги штаны уже насквозь пропитались гуринами, но я все равно чувствовал сладкий запах омеги. Если бы не дикий голод, я бы непременно возбудился, но сейчас все мои силы уходили на подавление звериных инстинктов.

Надолго меня все равно не хватит. Нужно отсюда выбираться…

Спустя минут сорок погрузка закончилась, и звуки за пределами бокса стихли. По полу прошла ощутимая вибрация, и нарастающий гул стал заполнять пространство, а чуть позже живот неприятно затянуло. Корабль взлетел и быстро набирал обороты. Краем глаза я заметил, что Леона начала заваливаться набок. Успел подхватить ее в последний момент. Оказалось, что девушка заснула, пока я катал в голове разные мысли.

Аккуратно положив ее на пол и подсунув под голову рюкзак, я поднялся на ноги и внимательно оглядел притихших гуринов. Челюсти свело от лютого голода, чувства обострились до предела. На глаза снова попался детеныш, видимо, по ошибке попавший в партию взрослых сородичей.

Он определенно здесь лишний.

Я сделал шаг в сторону стада. Другой… Кто-то из особей обеспокоенно встрепенулся и попятился. Они не боялись людей, но благодаря врожденным инстинктам чувствовали перед собой хищника. Только детеныш, со свойственной его возрасту беззаботностью, увлеченно слизывал с пола чье-то дерьмо, не обращая внимания на надвигающуюся смерть…

***

Леона спала уже больше двух часов. До границы оставалось совсем немного. Присев на корточки, я протянул руку, чтобы похлопать ее по лицу и разбудить, но вместо этого медленно провел ладонью по щеке.

Какая нежная и мягкая… Без единого волоска. У мужчин кожа совсем другая.

Взгляд сам собой опустился к шее, где под тонкой кожей размеренно билась сонная артерия. Из-под ворота кофты что-то блеснуло, привлекая мое внимание. Осторожно оттянув ткань, я увидел тонкую металлическую леску.

Да ладно!

Подцепил ее и потянул. Из-за ткани выскользнул знакомый белый амулет. На лице сама собой растянулась улыбка. Мой крошечный молочный зуб сверкал в полумраке драгоценной жемчужиной, вызывая во мне чувство ностальгии, наполненной одновременно радостью и смущением. Леона не только хранила его все эти пять лет, так еще и надела на свой выпускной, не подозревая, что в скором встретится со своим другом детства!

Она обо мне помнила… Она обо мне думала!

– Хаммер… – хрипловатый ото сна голос застал меня врасплох, я глупо отдернул руку и встретился с сонным непонимающим взглядом, – Мы уже прилетели?

– Нет! – оскалился я, ощущая, как к лицу приливает вся моя кровь, – Поднимайся!

Схватив девушку за локоть, я потянул вверх, вынуждая ее подняться. Возможно, получилось слишком грубо, но… она сама виновата, что проснулась слишком неожиданно!

Леона что-то возмущенно проворчала, отряхнула свою одежду, а потом в изумлении замерла, уставившись в противоположную часть помещения.

– А… а что это с ними?

Застывшие гурины, словно мраморные статуи, ровными рядами сидели у дальней стены и с ужасом таращились на нас своими красными глазами.

– У них утреннее построение, как у тебя в академии, – пошутил я, схватил девчонку за руку и повел к выходу.

Я так и не смог нормально поесть, хотя был в шаге от того, чтобы разорвать детеныша на куски. Мой организм без сырого мяса долго не протянет. Дед так и не смог перестроить мою систему пищеварения, и человеческая пища для меня как пустая еда, кратковременно заглушающая голод. А ведь помимо голода есть еще жажда крови и охотничьи инстинкты…

Но в этот раз я пересилил себя. Представил, с каким отвращением на меня посмотрит Леона, когда увидит убитого гуриныша. Я все еще прекрасно помню, как она дулась на меня каждый раз, когда я ловил в лесу кроликов или белок. Избалованная леди с английскими корнями долго привыкала к моим звериным привычкам. И спустя пять лет, скорее всего, от них вовсе отвыкла.

Я решил никого не трогать. Ну а чтобы выпустить пар, начал практиковаться в духовном управлении над животными. За все время в грузовой отсек ни разу не спускались люди, и я не стал сдерживаться. Тупые звери легко поддавались контролю, моментально цепенея от страха и выполняя все, что я пожелаю.

Чего я только с ними не вытворял…

Достав из рюкзака магнитный ключ Дакера, я приложил его к замку, и тот без проблем открылся. Старая обшарпанная дверь, отъезжая в сторону, противно заскрипела ржавыми петлями. Лицо обдало сухим пыльным воздухом с запахом жженой резины и пластика, но после невыносимой вони он показался божественной свежестью. Не отпуская девушку, я шагнул наружу и сразу направился вдоль рядов с боксами, в которых находились другие животные. Просторное помещение освещалось лишь некоторыми лампами, работающими в режиме энергосбережения. Для Леоны здесь было довольно темно, но не для меня.

– Куда мы идем? – зашептала подруга, – Разве мы не должны сидеть в том боксе до конца путешествия?

– Хочу найти соседей поприятнее. Но если тебя устраивают эти, то можно вернуться.

Я остановился и сделал вид, что собираюсь пойти обратно. Леона тут же вцепилась в мой локоть и потянула на себя.

– Не надо обратно! – замотала она головой, и я не смог сдержать довольной ухмылки. Дразнить эту девчонку – сплошное удовольствие! Даже в детстве маленькая леди всегда старалась быть сдержанной и хладнокровной, и я никогда не упускал возможности содрать с нее высокомерную шкурку, чтобы увидеть под ней чистые и яркие эмоции обычной девчонки.

– Ладно, пошли, – сказал я, и мы двинулись дальше.

Моей целью было найти пустой или хотя бы полупустой бокс, но, судя по звукам и запахам, все они были переполнены живностью, смердящей не лучше гуринов. Дойдя почти до самого конца, где находились камеры для особо крупных особей, я разочарованно цыкнул и хотел уже повернуть обратно, но замер. Мое внимание привлекла самая дальняя камера. А точнее, ее обитатель… Отпустив руку омеги, я осторожно направился в конец коридора.

– Ты куда?

Шепот Леоны был еле слышен, но этого оказалось достаточно, чтобы зверь пробудился. Сначала раздалось утробное рокотание, а вскоре из темной глубины камеры показалась крупная жилистая морда.

Ювран! Так вот о ком болтали те мужики, когда грузили наш бокс на корабль! Редкий вымирающий вид с планеты «Жизнь-11» системы «Трио». Теплокровная рептилия, достигающая длины тела до тринадцати метров и высоты холки до двух с половиной. И эта особь явно была не из самых мелких! Хищная, быстрая тварь… И очень смышленая.

Ящер разглядывал неожиданных гостей с ленивым любопытством и не спешил покидать согретый угол. Но вот я двинулся к клетке, и зверюга, раздраженно фыркнув, была вынуждена подняться на мощные высокие лапы. Позади послышался испуганный вздох.

– Ты что собрался де…

– Молчи! – рыкнул я, не прерывая зрительного контакта с ювраном.

Леона притихла. Я подошел вплотную к решетке, разделяющей меня и монстра. Зверь, не ожидавший такой наглости от невооруженного человека, удивленно застыл. Удлиненная клыкастая морда наклонялась то в одну, то в другую сторону, оценивая ситуацию. Но как только оценка закончилась, хищник рванул к добыче.

Оглушительный рев.

Перепуганный визг Леоны.

Грохот металлических прутьев, в которые врезалась многотонная туша.

Я не позволил себе отступить ни на шаг, хотя, признаюсь, перепугался до усрачки! Когда ювран врезался в прутья, те вздрогнули, жалобно заскрипев креплениями, а мое лицо обдало брызгами слюней и плотоядным смрадом. Когтистые пальцы ловко метнулись к моей голове, но так и не нанесли вреда, застыв в воздухе в последний момент.

Воля огромного зверя подчинилась моему духу.

Я не разворачивал энергию до последнего момента. Нельзя было позволять такому сильному животному привыкнуть к силе, нельзя давать шанс на сопротивление. Обрушившийся поток неконтролируемого страха должен быть неожиданным и разрушающим для его сознания.

Ювран жалобно замычал, попятился вглубь своей темницы. Я достал ключ и открыл универсальный замок. Часть решетки поднялась, открывая проход в камеру. Обернувшись, я посмотрел на девушку. Леона, все это время тихо наблюдавшая за происходящим, испуганно округлила глаза.

– Ты псих! Я туда не пойду!

Протянув ей ладонь, я улыбнулся.

– Доверься мне, моя леди.

Девчонка колебалась. Переводила взгляд с моей протянутой ладони на мое лицо, потом на усмиренного юврана. Наконец она пересилила свои страхи, подошла ко мне и неуверенно взяла за руку.

– Если этот ящер захочет перекусить, надеюсь, первым его блюдом станешь ты! – злобно прошипела леди Юманс.

– Несомненно, – согласился я, с улыбкой пропуская девушку в камеру и опуская за собой решетку.

***

По убывающему гулу двигателей я понял, что мы добрались до границы. Полчаса, проведенные в соседстве с огромным ящером, пролетели незаметно. Я уже не давил духом на юврана, лишь изредка демонстрировал ему свою силу, напоминая зверю, кто здесь главный. Тот, свернувшись в своем углу калачиком, спокойно терпел двуногих вторженцев, хозяйничающих на его территории. Даже когда я заимствовал куски сырого мяса от его недоеденного завтрака, ящер лишь печально вздыхал, не решаясь мне перечить.

– Ты был прав. Здесь пахнет гораздо лучше, – призналась Леона, с аппетитом поедая мясные булочки Мариши.

– Ювраны – хищники. Потому почти и не пахнут.

От нечего делать я вертел на среднем пальце за скобу старый пистолет Дакера. Чувство голода сменилось долгожданным насыщением, даря телу приятную слабость и удовлетворение.

– Поэтому ты не пахнешь?

Рукоять жестко легла в ладонь, прекращая вращение бластера. Я повернул голову к сидящей рядом подруге и удивленно переспросил:

– Не пахну?.. – запах своих вещей и даже следов я прекрасно чувствовал, безошибочно отличая их среди других, – Что это значит?

Леона открыла рот, чтобы ответить, но не успела. В начале отсека что-то заскрежетало, а потом послышались мужские голоса. Подскочив с места, девушка растерянно завертела головой, пытаясь найти укрытие.

– Это проверка? Ну, конечно… Нас уже ищут! – запаниковала она, – Тут негде спрятаться! Нужно было оставаться в том боксе!

Я спокойно поднялся на ноги, взял ее под локоть и прижал к себе спиной. Торсом ощутил, как тело омеги выпрямилось и напряженно застыло.

– С… сейчас не время, Хаммер… – Леона смущенно повернула голову и затрепетала ресницами.

Обвив ее руками, прижал к себе еще крепче. Кажется, она перестала дышать, а вот энергия взволнованно встрепенулась.

– Спрячь дух, – приказал я, опускаясь на колени и утягивая Леону за собой, – и не раскрывай, пока не скажу!

Она послушалась. Свернулась подо мной, не задавая лишних вопросов. Я повернулся к юврану и возобновил над ним контроль. Ящер медленно поднялся и, осторожно ступая, направился в нашу сторону. Огромное брюхо нависло прямо над головой, а в следующую секунду начало опускаться, накрывая мою спину теплой тяжестью. Леона в моих объятиях испуганно встрепенулась, но не издала ни звука. Ювран лег на нас, не придавливая всем весом. Поджав под себя ноги, он оставил пространство для воздуха, хоть и совсем немного.

Вовремя!

Вблизи послышались шаги.

– Не понимаю, к чему такой тщательный досмотр? У нас все документы в порядке. Вы же сами их уже два раза проверяли!

– Распоряжение сверху.

– Это я понимаю, но… что Вы хотите найти со сканером? Тут одни животные. Никакой контрабанды, оружия и наркотиков!

– А это что еще за хрень?.. Твою мать!

На несколько секунд повисла тишина.

– Что Вы имеете ввиду?.. – дрогнувшим голосом произнес капитан судна, а потом торопливо добавил, – Этот ювран куплен легально! У меня на него все документы оформлены!

– А чем… кем Вы его кормили? – глухо поинтересовался таможенный офицер.

– Эээ…ну… Эти гурманы не все едят. Только самое отборное мясо.

– Серьезно?! Впервые слышу, чтобы человечина законно поставлялась в качестве корма для питомцев.

– Че… Человечина?!.. – ошарашенно переспросил капитан.

– Именно! – уверил его таможенник, – Сами посмотрите… Видите? У этой твари в животе аж целых два тела!

– О Господи… – пролепетал мужчина, обращаясь к старой вере.

– У Вас пропадал кто-то из сотрудников в последнее время?

Вместо ответа послышалось тихое ритмичное шуршание.

– Значит, этот людоед пообедал кем-то до того, как попал к сюда, – предположил офицер, – В любом случае будьте с ним осторожны и при возможности избавьтесь. Такая особь представляет угрозу окружающим!

– Да, офицер… П… понял, – пробубнил шокированный капитан.

Шаги стали удаляться.

– В грузовом отсеке чисто, – голос звучал уже в отдалении, – Возвращаюсь на базу…

Дверь вдалеке захлопнулась. Спустя несколько минут гул двигателей стал набирать обороты. Ящер выпрямил лапы, освобождая нас из темного плена, и спокойно вернулся в свой облюбованный угол. Я осторожно поднялся, неохотно разжимая объятия. Леона медленно повернулась. Ее лицо украшала счастливая улыбка. И я улыбнулся ей в ответ.

– Мы сделали это! – воскликнула она, а потом поцеловала… Схватила за грудки и как голодная волчица жадно впилась в мой рот.

Я охотно ответил ей. Крепко обнял хрупкое, стройное тело и с силой прижал к себе, наслаждаясь мягкой нежностью и восхитительным вкусом.

Так мы и простояли какое-то время, не прерывая объятий, переполненные ликованием и неудержимой страстью. И все уже шло к желанному соитию, но слух резанул громкий противный сигнал.

Корабль готовился к первому гиперпрыжку.