Глава 7

Дом Милоша оказался неблизко, они шли уже довольно долго, зато Есении еще раз удалось полюбоваться городом. Они прошли через главную площадь, в центре которой возвышался храм богу Роду. По традиции, в каждом селении должен быть построен такой храм как дань уважения богу, что сотворил все сущее. Однако если в маленьких деревнях, как та, где жила Есения, они были скромными, то в этом городе храм представлял собой действительно поразительное зрелище. Он был высоким, богато украшенным, казалось, что его вершины касаются неба. По его стенам тянулись древние письмена, а у порога лежали свежесрезанные цветы в знак поклонения и почтения. Есения не смогла остаться равнодушной к такому зрелищу и остановилась возле храма. Положив руку на письмена, она прочла краткую молитву богу Роду, попросила, чтобы он защитил ее и Оборотня в их путешествии, и, немного подумав, также попросила защиты для Анастасии. Хотя девушка и была зла на нее, но изгнать любовь из своего сердца было не так-то просто.

После этого они продолжили путь. Милош вел путников узкими улочками, где Есения мельком смогла увидеть уклад жизни города. Дома в основном были каменными, а не деревянными, на многих окнах висели цветы в горшках, а где-то зелень пробивалась прямо сквозь кладку, превращая дом в замок из сказки. Есения наслаждалась запахами свежей выпечки и трав, которые доносились из ближайших домов.

Однако ее радость длилась недолго. Чем дольше путники шли, тем разительнее отличался пейзаж вокруг них. Прекрасные каменные дома сменили покосившиеся деревянные хижины. Ни цветы, ни зелень не украшали их, окна были заколочены досками, вокруг разносился запах рыбы и нечистот. Люди в бедной, сильно поношенной одежде сидели на улице и провожали недобрыми взглядами путников.

– Почему эти районы так сильно отличаются друг от друга? – спросила Есения у Милоша.

– Наш город расположен в форме круга. Внутреннее кольцо, что опоясывает главную площадь, – это богатый район. Там живет наместник города, его приближенные, богатые купцы и торговцы. Внешнее кольцо (мы сейчас здесь) – это бедный район, тут живут те, кто «заботится о наместнике», так он это называет, но по факту – это слуги, что находятся у наместника в рабстве. Платят им сущие гроши, едва на еду хватает, но уйти они не могут. Да и куда им идти, здесь если ты теряешь работу, то попадаешь уже в совсем другой район, нищенский. Там царят грабежи и насилие, ведь у людей нет работы, и они голодают. Надеюсь, что туда вы никогда не попадете.

Милош вздохнул.

– Этот разговор лучше продолжить у меня, здесь повсюду шпионы наместника, тем более мы как раз пришли.

Они подошли к аккуратному деревянному дому, который, хоть и находился в бедном квартале, выглядел лучше, чем все остальные. Он был покрашен в бледно-голубой цвет, крыша была ровной, на окнах висели веселые занавески.

Милош трижды постучал в дверь. Ее открыла миловидная девушка лет четырнадцати.

– Папа, наконец-то ты вернулся! – сказала она.

– Ана, дочка, ставь воду и завари чаю, у нас сегодня гости.

Только после этих слов девушка обратила внимание, что отец пришел не один. Увидев Оборотня, она покраснела с ног до головы и быстро убежала на кухню.

Есения и Оборотень вслед за Милошем зашли в дом. Изнутри он был так же, как и снаружи, бедным, но аккуратным, в доме было чисто, пахло свежевыстиранным бельем, на огне весело булькала кастрюля с чем-то съестным.

– Сейчас поедим, а потом уж поговорим, – сказал Милош.

– Ну что вы, мы не хотим вас обременять, вы не обязаны кормить нас ужином, – возразила Есения.

Она подумала о том, что Милош и Ана были явно небогаты и еще два рта накормить им было бы непросто.

– Глупости! – отмахнулся Милош. – Уж супа-то на всех хватит, вон сколько Ана наварила. У нас не часто бывают гости, тем более такие, – подмигнул он Есении.

Они расположились у огня, Ана налила всем супа. При этом, все еще смущаясь, она не смотрела на Оборотня. Суп оказался горячим и очень вкусным, Есения с удовольствием ела и чувствовала, как силы, покинувшие ее во время схватки с конем, восстанавливаются.

Ана разлила всем чаю, и Милош сказал:

– Дочка, оставь нас ненадолго, нам нужно поговорить.

Не сказав ни слова, Ана ушла обратно на кухню.

Есения, как будто только этого и ждала, выпалила:

– Так откуда вы узнали, что я балия?

Милош горько усмехнулся.

– Моя жена была такой, как ты. Когда я увидел тебя, как ты усмирила того коня, я сразу понял, кто передо мной. Она так же, как и ты, могла разговаривать с животными, призывать их.

– А где она сейчас? Я бы очень хотела познакомиться с ней, я ни разу не видела других балий!

– Боюсь, познакомиться не получится, – вздохнул Милош. – Король Радислав в очередной раз призвал ее на службу. – Милош помолчал. – С тех пор я ее больше не видел.

– Но что же с ней случилось? – ахнула Есения.

– Мне сказали, что на нее напали враги короля, те, кто не хотел, чтобы балии наладили контакт с лесом Гринхорн. Ночью кто-то пробрался в ее комнату в замке. Утром ее нашли мертвой, кто-то… перерезал ей горло.

Голос Милоша прервался. Воцарилось молчание. Милош думал о любимой жене, а Есения о судьбе, что ждет ее в замке короля.

Девушка повернулась к Оборотню и спросила:

– Неужели такая участь ожидает и меня?

– Что? Вы идете в Хорсан? – вскричал Милош. – Да это же верная смерть для балии!

Он повернулся к Оборотню.

– Так вот куда ты ее ведешь? Ты ищейка короля Земирада, не так ли? Он так же, как и его отец Радислав, одержим безумием и жаждой мести. Ты ведешь Есению на гибель!

Оборотень вскочил.

– Осторожнее со словами, Милош. В замке, со времен короля Радислава многое изменилось. Балий теперь охраняют лучшие воины королевства, и им ничего не грозит. На твоем месте я бы подумал, прежде чем говорить такое о короле! Он спас мне жизнь, дал мне работу, только благодаря ему я не умер с голоду, и от его сына Земирада я видел лишь добро. Я не позволю оскорблять их в моем присутствии!

Чем больше Оборотень говорил, тем сильнее на его лице начали проступать животные черты. Он почувствовал, как его пальцы превращаются в когти, еще чуть-чуть – и он бросится на Милоша. Он понял, что окончательное обращение уже близко, и выбежал из дома. «Как всегда, не вовремя», – подумал он.

Словно инстинкт подсказал Оборотню забежать за дом в поисках укрытия. На его счастье, там стоял маленький сарай, куда он и направился. А затем – знакомая для него невыносимая боль, хруст костей, и вот он уже не человек, а зверь.

Есения уже хотела побежать за Оборотнем, но голос Милоша остановил ее. Он по-отечески взял ее за руку и спросил:

– Есения, ты знаешь, кто твой друг?

Не зная, можно ли раскрывать секрет Оборотня, девушка притворилась, что не поняла, о чем он.

– Он ищейка короля, тот, кто доставляет балий в Хорсан, – ответила она.

– Ты знаешь, о чем я. Он настоящий оборотень, не правда ли? Получеловек – полузверь. Ты понимаешь, что он опасен для тебя? Я знаю, где рождаются такие, как он, – в лесу Гринхорн. Как он смог его покинуть, если его врата закрыты уже двести лет? Ты не задумывалась об этом? За что его изгнали?

– Вы ничего о нем не знаете! – разозлилась Есения. – А теперь извините меня, мне нужно пойти посмотреть, как там Оборотень.

Есения вырвала руку и побежала за дом. Милош вздохнул и грустно покачал головой.

«Дети никогда не слушают», – подумал он.

***

Есения подбежала к сараю, откуда слышался слабый вой и рычание. Открыв дверь, она увидела в темноте два ярких голубых глаза, смотрящих прямо на нее. Оборотень вновь стал ирбисом. Есения еще не видела измененного Оборотня так близко. Она сделала неуверенный шаг вперед. Девушка не знала, как он отнесется к тому, что она хочет посмотреть на него поближе. Медленно, шаг за шагом, Есения приближалась к задней части сарая, где затаился ирбис, пока не оказалась прямо перед ним.

В тот день в лесу, когда Есения первый раз увидела ирбиса, она не могла и представить, что он такой огромный, было слишком далеко, но сейчас ей приходилось поднимать голову к потолку, чтобы посмотреть в его глаза.

«Глядя сейчас на него, никто бы не усомнился, что он не обычный ирбис», – подумала девушка. Голубые глаза смотрели на нее со знакомой улыбкой. «Вот теперь точно понятно, что это Оборотень, только он умеет смотреть так насмешливо», – засмеялась про себя Есения.

Все мысли испарились из ее головы, медленно она подняла руку, чтобы прикоснуться к меху ирбиса, и он, уступив, опустил голову. Его мех был очень густым, мягким и шелковистым на ощупь. Осторожно гладя ирбиса, Есения первый раз в жизни почувствовала такое единение с другим существом, в ее душе царил покой.

Внезапно Оборотень поднял голову и насторожился. Есения повернулась и увидела в дверях сарая Ану. Она смотрела на огромного ирбиса с немым ужасом. Было ясно, что девушка еще никогда не видела животных такого размера, а может, и вообще не сталкивалась с хищниками, ведь она жила в городе.

– Ана, он не причинит тебе вреда, – сказала Есения. Она сделала шаг к девушке, но та стремительно убежала.

Ирбис вздохнул и головой показал Есении на дверь. Она поняла намек, что пора уходить, чтобы Оборотень вновь обратился человеком. Закрывая за собой дверь, она вновь услышала те страшные звуки из леса – это был крик агонии.

Есения зашла обратно в дом. Она хотела разыскать Ану, чтобы объяснить ей, что произошло в сарае. Скрывать тайну Оборотня теперь уже не имело смысла, ведь Милош сразу догадался, кто он такой, а Ана видела обращение. Она нашла их на кухне, Ана плакала, а Милош успокаивал дочь, держа ее за плечи.

– Я все объяснил Ане, Есения. Она знает, что это был Оборотень и кто он такой, – сказал мужчина.

– Простите, мы не хотели доставлять вам столько неудобств, я думаю, что нам с Оборотнем уже пора идти, – ответила Есения.

Милош только хотел возразить, но тут в комнату вошел Оборотень. Глядя на него, трудно было представить, что еще пять минут назад он был зверем, разве что он был чуть более помят, чем всегда.

– Это не Есения должна просить у вас прощения, а я, – сказал Оборотень, глядя на Милоша и Ану. – Вы были гостеприимны и добры, а я вспылил. Я понимаю вашу боль и ненависть к королевской семье, вы потеряли жену и мать. Я прошу прощения также за то, что обратился в вашем доме, это было неприемлемо. Как и сказала Есения, мы сейчас же уходим.

– Ну, ну, хватит! – рассмеялся Милош. – Я тоже погорячился и наговорил лишнего, за что прошу прощения. Не глупите и оставайтесь на ночь, куда вы пойдете по такой темноте?

На улице к тому времени уже действительно стемнело, искать в потемках гостиницу было бы неразумно.

– Хорошо, мы останемся на ночь, благодарим вас за предложение, – немного подумав, ответил Оборотень.

Милош постелил им под самой крышей, там же, где у себя дома всегда спала Есения. Она еще ни разу за все путешествие не спала так близко к Оборотню. Их всегда что-то разделяло: костер, когда они ночевали в лесу, разные комнаты в деревенской гостинице, но у Милоша был небольшой дом, и им пришлось потесниться. Эту ночь они должны были провести совсем рядом, на соседних подстилках.

Все это проносилось в голове у Есении, пока все желали друг другу спокойной ночи и разбредались по комнатам. Оборотень поднялся по лестнице и устроился поудобнее на подушке.

– Есения, ты спать собираешься? Ты что там застряла внизу? – спросил Оборотень, не подозревая о ее внутреннем смятении.

Девушка поднялась и легла рядом с Оборотнем.

– Ты молодец, что извинился перед Милошем, не ожидала от тебя, – сказала она, чтобы разрядить напряжение, которое чувствовала.

– А ты считаешь меня монстром, Есения? – усмехнулся Оборотень. – Я знаю, когда я неправ, и готов признать это.

– Просто ты всегда так упрям, я думала, что ты не пересилишь себя, – улыбнулась в ответ девушка.

– Ради тебя я готов измениться.