Глава 1

Седовласый мужчина поправил потускневшие очки и откинулся на спинку стула. Старые деревянные перекладины спинки недовольно заскрипели. Другой мужчина, помоложе, стоял у окна, придерживая шторы рассматривал узоры на стекле, оставленные зимним морозом.

⁃ Ох, как буря разыгралась сегодня, - заметил старик, почесав пушистую бороду.

⁃ Да, связь не скоро появится, - согласился молодой, повернувшись лицом к говорившему, - вьюга завывает. Подкину дровишек.

⁃ Ага, холодает к вечеру. Чувствую, что кости ломит. Стар стал. Пашка, будет у тебя на следующей вахте другой напарник.

⁃ Денис, окстись, - обеспокоено сказал Павел. Темноволосый, сероглазый, высокий, статный мужчина тридцати двух лет отроду. Он был бы завидным холостяком если бы находился в большом городе, а не жил по полгода вдалеке от цивилизации. Пашка любил пошуметь, раствориться в городской суете, однако север манил его не меньше. Его сердце не отпускала сказочная холодная красота.

⁃ Будешь со мной чаевничать? - Денис встал с теплого места и принялся заваривать душистый чай кипятком. Он был худ и морщинист, но взгляд его умных глаз был, как и раньше, по-мальчишески задорным.

⁃ А то! - согласился Павел, прищурившись. Он отошел и стал теребить кочергой золу в старой печке, - Как я тут без тебя буду чаевничать? Оставайся. Мерзлота своих не отпускает.

⁃ Кхе-кхе, твоя правда. Столько хлопцев осталось в ее вечности.

Легкий звон чайной ложки о стенку стакана в серебристом подстаканнике переключил внимание молодого человека от печки.

⁃ У тебя самый вкусный чай, как всегда, - ухмыльнулся он, медленно потягивая из своей кружки, - они никем такое не заменят.

⁃ Я знаю какие травки собирать, - согласился старший, - могу тебя научить. А то приедет тот упитанный, как его, Женя? Вроде.

⁃ О, не надо, он все запасы уничтожит за месяц.

⁃ Ну а тот, худощавый, рыжий?

⁃ Андрей? В его голове пусто, как в каске.

⁃ Наполнишь, - рассмеялся Денис.

⁃ Не, лучше ты оставайся.

⁃ Я вот надумал снова жениться, - тот покачал седой головой, - отойду от дел.

⁃ Зуб даю, вернешься снова в наши Малые Кармакулы, - возразил Павел, - ведь полжизни здесь фельдшером.

⁃ Так ты здесь останешься.

⁃ Ну что тебе сдалась жена? Хочешь - здесь найди. Вон, сестра нашего метеоролога овдовела. Та блондинка, чей муж от цинги слег пару лет назад.

⁃ Ммм, - Денис расстегнул шерстяную жилетку, - да, она ничего. Только вот о чем с ней говорить? Мужик-то ее был знатным рыбаком и охотником, с ним было нескучно.

⁃ Говори о треске да песце, - улыбнулся молодой, - о погоде и природе, а вообще, что с бабами разговоры водить? В койку.

⁃ Не, я уже не так молод, - возразил Денис, - эх, похоже упустил свое время даже на это. Надя в родах так давно меня оставила. Здесь меня от мыслей о неосуществимых желаниях отвлекает вечная мерзлота. Зеленая дымка северного сияния, плеск бурного моря. Суровый берег заставляет сердце биться сильнее. Эх, вроде и хочется, и жаль покидать место, к которому прикипел всей душой. Некуда ехать, разве что помирать на континенте.

⁃ Слушай, - заинтересовался Павел, поставив пустую кружку, — вот ты говоришь о желаниях. Какие планы у тебя были на эту жизнь в юности? Семья, дети? Меня вот пока не тянет, но когда-нибудь планирую.

Денис сел на свой стул со скрипом.

⁃ С тобой-то мне все ясно. Девки в городе проходу не дают, но тебя манит сюда. Такой же пропащий, как мы все тут. Набегаешься и остепенишься. К сорока потянет на дом, женишься, а потом на рыбалку от якорей будешь бегать.

⁃ Возможно, - кивнул Павел, - однако ты увиливаешь.

⁃ Я с другом приехал сюда почти тридцать лет назад, который стал промышленником, разбогател и уехал, взявшись за ум, по его словам. Там он отжил свое, к сожалению, от банальной пневмонии. К слову говоря, оставив жене и детям хорошее наследство, в отличие от своего отца. Иван был из разорившейся знатной семьи, во всем образованный. У меня же в мыслях были лишь фантазии о помощи бедным переселенцам, вынужденным мириться с тяжелейшими условиями.

⁃ Ого! Так ты из доброты душевной суда приехал. Неожиданно, а как же приключения? Жажда странствий, безграничная свобода?

⁃ Не думал об этом в юности. Но как раз Иван открыл мне глаза на многое. Они раскрылись так широко, что пока не закрываются, пораженные увиденным. Однако он мечтал еще о том, что находится там, дальше. Именно эта жажда манила его в белую мглу. Когда мой друг возвращался, то смотрел на звездное небо, мечтая оказаться странником и исследовать космические пространства. Иван изучал язык ненцев, их привычки. Его интересовали и другие народности. Волновал вопрос, есть ли жизнь, там, - заговорщицки посмотрев наверх, но уперевшись взглядом в бревенчатый потолок, Денис продолжил, - на просторах Вселенной. Не может быть, что мы на Земле лишь одни разумные существа.

⁃ Да, меня тоже волнует этот же вопрос, - задумался Павел, - ты знаешь, я слышал, на материке отправили несколько сигналов в космос, мощные радиосигналы из космоса тоже удалось поймать, однако реальных подтверждений все же нет. На наш век неразгаданных загадок множество.

⁃ Скажи, - обратился к нему старший фельдшер, — вот ты бы хотел узнать, одни ли люди или на других планетах есть разумная жизнь?

Павел обратил внимание на блеск в загоревшихся глазах коллеги. Скука последних дней рассеялась. Наконец-то что-то новенькое!

⁃ Пожалуй, да. Увидеть, какие там женщины, вдруг красивее? Или, наоборот, наши краше всех.

⁃ У меня осталось в сарае оборудование, которое мы пытались собрать с Иваном, - таинственно прищурившись, сообщил Денис.

⁃ Заинтриговал! Можешь удивить, - лукаво сказал Павел, - а что, все равно делать нечего. Сидим, скучаем.

⁃ Давай я принесу, посмотрим, можно подкрутить и подключить или уже все заржавело.

⁃ Ба! Зная тебя, не удивлюсь, что там все как из магазина, - ответил молодой, глядя как Денис почесывает свою бороду, - ты так законсервировал наше оборудование в прошлый раз, что наши сменщики замучились его вскрывать!

⁃ Отстань.

Старый фельдшер оделся потеплее, в валенки и шубу. Хоть идти было совсем рядом, в хозяйственную пристройку, однако снаружи было очень холодно, ветрено. Ему понадобилось всего три похода туда и оборудование оказалось складировано на полу дома.

⁃ Снега-то запустил, - посетовал озадаченный Павел.

⁃ Ничего, уберусь, - ответил Денис, - неси инструменты. Да не медицинские же, ежики-карежики!

Сначала было молодой по-привычке схватился за ящик с медикаментами и врачебными инструментами, но услышав бурчание коллеги, вспомнил, что от него требовалось. Нужный ящик был оставлен в другом помещении этого дома, в лазарете, который сейчас был совсем пустой. Находка оказалась замечательной, теперь им не пришлось скучать.

⁃ Вот, - хлопнул крышкой ящика Пашка, громко поставив его на пол по центру комнаты.

Воодушевленный предстоящим, Денис быстро убрал появившиеся кучки тающего снега.

Он принялся распаковывать аккуратные свертки, вспоминая свою молодость, своего друга и прищелкивая от предвкушения языком. Темноволосый Павел присоединился к товарищу, с любопытством рассматривая приборы и другую аппаратуру. Несколько часов пролетели незаметно и лишь когда они все разложили, то уснули оба, свалившись от усталости, отложив сборку на утро следующего дня.

Буря за окном все не успокаивалась, а в маленьком помещении кипела работа по сборке.

⁃ Что это у нас с тобой получается? - с удивлением посмотрел на собранную аппаратуру.

⁃ Пашка! Это - миниатюрная радиостанция, - ответил старший, проверяя кнопки и датчики, - Она обеспечит радиосвязь в качестве ресивера (приемника).

⁃ Как это?

⁃ Мы подключим ее к нашей большой антенне, которая есть у метеостанции.

⁃ Сейчас? - кнопки на датчиках мигали то зеленым, то красным. Датчики пытались соединиться с чем-то, но соединение никак не устанавливалось.

⁃ Нет, конечно, - снисходительно посмотрел на юнца Денис, - когда погода установится хорошая.

⁃ Поня-я- тно, - разочаровано потянул Павел.

Его нетерпение было вознаграждено через пару дней.

⁃ Вставай, пошли! - рано утром разбудил Павла Денис.

⁃ Ууу, - сонно промычал недовольный мужчина.

⁃ Вставай, лентяй, хватит нежится!

⁃ Что случилось?

⁃ Пашка, погода отличная! - Радостно воскликнул Денис, - Пойдем подключаться!

⁃ Отличная новость, - обрадовался молодой и быстро вскочил с кровати.

Поежившись от утренней прохлады в спальне, он собрался и присоединился к коллеге. Денис подтопил печку.

⁃ Ну, идем, скорее.

Здание метеостанции находилось неподалеку. Оставалось договориться с метеорологом.

⁃ Что это? - Удивленно спросил полноватый Андрей, увидев моток кабеля.

⁃ Мы хотим протестировать твою антенну, - улыбаясь произнес Денис, - я с малым собрали радио. Возможно, оно будет звучать даже в бурю!

⁃ Радиостанция? С континента? - недоверчиво рассмеялся метеоролог, - если оно заработает в шторм, то вам дадут Госпремию. Когда Бора дует, то вся техника простаивает.

⁃ Дадут - с тобой поделимся, - сказал Павел, - мы не жадные.

⁃ Хорошо, - нехотя согласился подключить фельдшеров к антенне, - только не сломайте ничего! Запчастей ждать долго. Без нее новостей с земли не будет, да и мы не сможем передать им данные со своих метеостанций.

⁃ Да что ты говоришь, Андрей, - мирно возразил Денис, - мы ничего не сломаем, сам посмотришь за установкой. Кстати, на нашей Новой Земле есть становище Белушья губа, о чем ты прекрасно знаешь, так там тоже есть метеостанция.

⁃ Брр, - Андрей фыркнул при упоминании конкурента, он недолюбливал того метеоролога, Сергея, - не говори про этого выскочку. Мои показания - надежные, а у него погода зависит от фантазии.

Покрякивая, Денис с Павлом вышли на улицу и принялись подключать свою станцию к антенне.

⁃ Как хорошо! - потянулся Денис, расправив руки, любуясь морозным солнышком. Мерзлая земля, покрытая подзастывшим снегом, принесенным ветром, сладостно хрустела под каждым шагом. Он почувствовал себя снова молодым и счастливым закрыв гештальт.

⁃ Поспешим? - потирая порозовевшие щеки широкой меховой варежкой сказал Павел.

⁃ Давай, - ответил Денис, сверкая горящим взглядом, - у меня уже и сообщение готово, сейчас только подгрузим.

Оставляя за собой округлые снежные следы, они вернулись в помещение своего здравпункта. Потирая замерзшие руки, Павел грелся у теплой печки, наблюдая за старшим фельдшером. Тот, задорно напевая незнакомую мелодию и качая в такт седой головой, включал оборудование.

⁃ Пик- пик, - радостно пробормотал Денис, когда замигали зеленые точки, - Пашка, мы такое дело сделали.

⁃ Все?

⁃ Все! Идем отправлять сообщение.

Младший наклонился к аппарату, прислушавшись к исходящему от него шороху, а Денис внес закодированный сигнал. Они переглянулись. Павел кивнул вопросительно смотрящему на него коллеге, и старший нажал на кнопку.

⁃ Ушло.

⁃ Как думаешь, когда придет ответ? - поинтересовался младший.

⁃ Проблема в том, что радио должно отправлять сигналы длительный промежуток времени. Ведь нужно, чтоб та сторона, если она есть, тоже решилась принять сигнал.

⁃ Вероятность подобного очень мала, - пожал плечами Павел, — все это вилами на воде написано.

⁃ Так смысл в поиске. Тут, друг мой, нужно терпение. Вот видишь, эти датчики показывают, что наше послание улетело за пределы Новой Земли. Мерзлота его отпустила.

⁃ Как скажешь, Денис. Я вижу, как будто бы ты даже помолодел за все это время, пока мы увлекались радиотехникой.

⁃ Ха-ха. Но если честно, я сам это почувствовал.

Напарники завели себе новую привычку: каждое утро и каждый вечер отслеживать сигналы. Однако шли месяцы, суровую северную зиму сменила ветреная весна, которая принесла не только потепление, но и болезни. Холод сдерживал микроорганизмы, но с его отступлением, в Малых Кармакулах участились болезни. Начали хворать ослабленные люди, в первую очередь старики и дети. Госпиталь наполнился жизнью, граничащей со смертью. Фельдшерам приходилось туго. Многих потеряли поселенцы и даже ненцы, становище которых располагалось неподалеку. В этих суровых климатических условиях такие разные люди старались держаться ближе друг к другу. К маю, когда полярный день еще не наступил, а температура лишь изредка поднималась выше нулевой отметки, под их ответственностью остались пять пациентов. Еще была женщина, мать, которая потеряла в эту зиму двоих детей. Она, выздоровев, отчаянно помогала бороться за жизнь больному мужу и младшим детям-близнецам. Эти сорванцы медленно, но, верно, шли на поправку, доставая пятилетними капризами остальных больных. Оставшимися были девочка-подросток из ненцев, которую сильно мучил кашель, но жар уже спал, она явно шла на поправку, и старик — вот его лихорадка никак не хотела оставлять пожилое исхудавшее тело, и все понимали, даже он сам, к чему все идет. Северная тундра начинала потихоньку наполняться криками вездесущих гусей и уток, а охотники видели подходившую к становищу белую медведицу с медвежонком. Проголодавшиеся за зиму, они искали чем поживиться и представляли угрозу для всех жителей станции. Поиск птичьих яиц, в основном кайры, уводил их из привычных мест. Первые зеленые стебельки то ли мха, то ли трав покрывали каменистую тундру после отступившего снега.

⁃ Ну как там? - скрипучим голосом прохрипел умирающий.

Павел смотрел в окно.

⁃ Теплеет. Сегодня солнечно.

⁃ Эх, - сначала с досадой пробормотал старик, а потом добавил, — ну это ничего. Даже хорошо, что я ухожу, а жизнь продолжается.

⁃ Ну ты чего, дедушка, - с грустью посмотрела на него женщина, - живи.

⁃ Это твоим деткам бы жить и жить, а их Мерзлота забрала с собой, - ответил ей дед, - я свое-то пожил. Пусть забирает. Денис, как там по батюшке тебя, так ведь толком за столько лет и не пообщались, позови церковника. Хочу попрощаться.

Денис подошел к больному. Осмотрев его, кивнул. Все было понятно без лишних слов.

⁃ Иди, Паша. Скоро уже отмучаешься.

Старик обессилено поник на подушке. Женщина подошла и взяла его за руку.

⁃ Ну хоть не один буду помирать. Дома никого нет. Старуха уж лет десять как упокоилась.

Павел посмотрел на окружающих. Денис был спокоен, даже казался равнодушным, в отличие от остальных. Дети с любопытством смотрели на взрослых, в силу возраста не осознавая происходящее. Подростку было дело лишь до собственного здоровья, она безразлично и отдаленно смотрела в окно. Одна лишь женщина, чей муж, измотанный борьбой с болезнью, просто спал, проявила искренность, жалость к умирающему.

⁃ Хорошо, - сухо согласился молодой фельдшер и вышел.

Когда он уже был в двухстах метрах от госпиталя, то услышал странный крик за спиной. Павел обернулся, замерев на месте. Хотя было утро, но уже не раннее. Светало. Его глаза осветил яркий белый свет, проникающий наружу через окна. Осознавая, что это не лучи солнца, да и на пожар это не походило, фельдшер предложил, что это взрыв, а он оглушен. Пережив первый момент шока от неожиданности, Павел побежал со всех ног к зданию. Однако вспышка исчезла, словно ее и не было. Снова тишина, спокойствие. Протерев от испуга лицо ладонями. Он решил, что показалось, но захотел убедиться и зашел внутрь.

⁃ Денис! - на его громкий окрик ответом была тишина.

Тогда Павел бросился в лазарет, но там было пусто. Смятые простыни, на местах больных, стянутая занавеска у окна, в которое смотрела девочка, все выглядело так, словно их просто стерли с картинки. Но они реально были тут всего лишь несколько мгновений назад. По вискам фельдшера пробежал пот. Он бросился безуспешно искать их по всему зданию. Все исчезли. Павел растерянно смотрел на радиостанцию. Вокруг корпуса расползлись черные следы нагара. Аппарат обуглился и был испорчен.

Несколько месяцев их искали по всей тундре, у подножья ледников, в становищах Новой Земли. Об их судьбе спрашивали у поморов и людей с континента. Только все безрезультатно. Их исчезновение казалось безумным, кто как мог приукрашивал ситуацию, пока не обросло совсем уж далекими неправдоподобными домыслами. Каждый раз, когда поседевшего фельдшера спрашивали, будь то приезжий следователь или даже местный житель, о том, что произошло, он всегда отвечал одно и тоже: их забрала Мерзлота.