Я представила, как Мария будет убеждать пациентку, что теперь у неё нос соразмерно сумме, которую та заплатила. В голове сразу появилась картинка: импозантная мадам с длинным носом растерянно смотрит на себя в зеркало. Усмехнувшись своей буйной фантазии, я переключила рычаг коробки передач на реверс и нажала педаль газа.

В следующее мгновение раздался звук удара, и меня по инерции качнуло вперёд, так что я чуть не ударилась об руль подбородком.

– Твою же в генотип! – выругалась я, пытаясь разглядеть в зеркало заднего вида, куда это я въехала.

– Как вы со мной разговариваете? – отреагировала разъярённая мамаша.

– Это не вам, я, кажется, попала в аварию, – ответила я женщине и нажала отбой звонка.

Но, увидев, в какую машину я въехала, сразу подумала, что зря отключилась. Вполне возможно, что услуги пластического хирурга мне очень даже понадобятся.

– «Бугатти»! Твою же мать, «Бугатти»! – опешила я, к тому же, узнав водителя.

За рулём дорогущего авто с придурковатым выражением лица сидел давешний наглый актёришка.

– С чего это он припарковался вторым рядом? – задала я закономерный вопрос, чувствуя, как во мне поднимается волна возмущения. Собравшись с духом, вышла из машины, для смелости хлопнув дверью.

– Какого хрена вы пристроились ко мне? – выкрикнула я, обходя свою ласточку, чтобы оценить размеры ущерба.

– Я?! – удивился мужчина.

– Вашу же… хромосому! – взвыла я, увидев, что у меня бампер и левое крыло помяты, а у «Бугатти» небольшая потёртость на бампере. – Будем ждать ГАИ, у меня автокаско, – оповестила я мужчину, а он в точности повторил свои утренние действия, то есть медленно склонил голову набок и, чуть улыбаясь, наблюдал за мной. Я на всякий случай отодвинулась и, дозвонившись в дорожную службу, обрисовала ситуацию.

– У нас сейчас все патрули заняты, а вы ещё и на территории университета, – ответили мне заученной фразой. – Так что или оформляйте евро-протокол, или ждите, пока патруль освободится, но это часа три, не меньше.

– У меня тут мужик на «Бугатти», явно с отклонениями, – решила я оповестить службу о странном поведении мужчины.

– Уточните, пожалуйста, в какую машину вы въехали? – чуть помедлив, переспросили у меня.

– «Бу… га… тти», – повторила по слогам я, – итальянская, очень дорогая тачка.

Через десять минут на место аварии прибыло аж три патрульные машины. Патрульные, с важным видом наматывая круги вокруг дорогого авто, делали селфи и о чём-то переговаривались. Актёришка наконец-то соизволил выйти из машины и, подмигнув мне, направился к гаишникам. Подойдя к ним, он произнёс несколько фраз, смысл которых я не уловила, потому что, как заворожённая, наблюдала за его грациозными действиями.

Он не шёл, а двигался, сообщая всему миру, что все должны подчиняться только ему, а он-то точно знает, как и что делать. Стражи дорожного порядка не спорили, а, учтиво покивав, занялись своим делом. Через несколько минут мне сунули протокол на планшете и указали галочкой, где я должна подписать. Как оказалось, потёртости на бампере «Бугатти» стоит дороже, чем весь мой автомобиль, а страховка, естественно, ущерба не покроет.

– Меня зовут Аханатор Нуада! – улыбнувшись, представиться актёришка. – Может, мы пообедаем и всё обсудим? – предложил он, а у меня от его голоса опять заскребло в горле.

– Нет, спасибо, нам нечего с вами обсуждать. У меня есть страховка, а всё, что в неё не войдёт, попробуйте взыскать через суд, но знайте, что у меня тоже найдутся аргументы, – рассердилась я, подписав протокол, так как в нём всё описано было правильно.

– Из-за вашего дурацкого бампера и того, что вы неправильно припарковались, я буду выплачивать двойной кредит, если суд не встанет на мою сторону, – зло прошипела я, предварительно погуглив приблизительную стоимость ущерба. А этот гад, опять склонив голову, стоял и улыбался, словно наслаждаясь моей реакцией. – И сделайте уже что-нибудь со своим тиком. Денег же куры не клюют, а вы стоите, скрутив шею и уставившись на меня, как баран припадочный на ворота.

Мужчина, улыбнувшись ещё шире, заломил одну бровь, провоцируя меня на дальнейшие высказывания.

– Это ж надо быть полным идиотом, чтобы приехать на «Бугатти» на биофак, да ещё и так криво припарковаться, – решила я за такие деньжищи хоть душу отвести. – Ездите на элитных тачках, не думая, а простые люди потом всю жизнь расплачиваются за то, что вы не предусмотрели.

– А всё почему? – спросила я. Актёришка со странным именем Аханатор Нуада покачал головой, показывая, что не знает. – Да потому, что вы – идиоты. Усевшись за руль настолько дорогого авто, вы должны покупать страховку и на себя, и на того, кого можете подставить.

Последнюю фразу я выкрикнула ему в лицо, в том же направлении на нервах кинула подписанные документы и, сев в свою покалеченную ласточку, уехала.

Глава 2

Добравшись до дома, первым делом достала из ящика для мелочей пузырёк с валерьянкой. Насыпала в ладошку горсть маленьких таблеток и, закинув их себе в рот, тщательно пережёвывая, пошла переодеваться.

– Мне всегда говорили, что я несдержанная, иду на поводу у своих эмоций и из-за этого попадаю в ситуации, – ругала я себя, переодеваясь перед зеркалом.

Подошла к окну и, прислонившись лбом, скосила глаза к соседнему подъезду. Из-за вечного отсутствия около дома свободных машино-мест пришлось припарковаться, заехав на тротуар у соседнего подъезда.

– Ничего, через часик Илюха проспится и поедет таксовать, вот тогда-то я и припаркуюсь, – успокаивала я себя вслух, дожёвывая валерьянку.

Открыв свой старенький ноутбук, нажала кнопку включения. Он, недовольно зашумев кулером, заработал, и я, устроившись в кресле, ввела в поисковике запрос:

«Сколько машин «Бугатти» в России, и кому они принадлежат?»

«По данным на сентябрь, в России парк «Бугатти» составляет около двадцати автомобилей. Данные их владельцев не раскрываются», – ответил мне недавно запущенный искусственный интеллект моего браузера.

Да, собственно, и какая разница, кто он?! Страховка, судя по всему, ущерб не покроет, а доказывать, что я его не видела и поэтому не виновата, придётся в суде.

Мессенджер на ноуте оповестил меня о входящем сообщении, и я автоматически открыла его.

«Здравствуйте, мне ваш контакт дала Марина, секретарь кафедры. Она заверила, что вы сможете помочь мне восполнить кое-какие пробелы в знаниях по теории эволюции».

Я перевела взгляд на правый угол экрана. Девятнадцать часов двадцать пять минут, время ещё детское.

«Добрый вечер! Марина меня предупредила. Если хотите, можем провести пробный урок. В восемь вечера вас устроит?» – написала я в мессенджере и отправила.

Странно – мне показалось, что китайский фитнес-браслет начал нагреваться. Я взглянула на своё запястье и нахмурилась. Дисплей гаджета моргал, становясь то ярче, то тусклее, а то и шёл разноцветными полосками.

Расстегнув ремешок, я покрутила гаджет в руке, рассматривая. Экран высветил время, а тыльная металлическая сторона стала холодной. Вспомнила, что не так давно устройство по пять раз в день мне мерило давление, пока я не нашла галочку, отключающую эту функцию. Решив, что опять происходит что-то в этом роде, я отложила его в сторону.

«Договорились. Через тридцать одну минуту я вам позвоню», – написал мне в ответ потенциальный ученик.

А я подумала, что это странно: обычно люди в общении округляют время, а тут такая точность.

Посмеявшись над чужими и своими фобиями, я отправилась на кухню за кофе.

***

Быстро засыпав привычные две ложки с горкой в чашку и залив кипятком, вернулась в комнату. Водрузив чашку на письменный стол, устроилась поудобней в кресле и ткнула мышкой выведенную на рабочий стол папку. «Вводный урок» – гласило название. Открыв документ, озаглавленный «Эволюционное учение», я поместила его на середину экрана.

– Начнём с механизмов, этапов и процессов эволюционного развития, – сказала я, привычно настраиваясь на занятие.

Эта тема всегда увлекала «пеньков»: людям любого возраста интересно слушать про способности организмов к неограниченному размножению и про борьбу за выживание в условиях ограниченности ресурсов. Поэтому я всегда начинала с этого, и заинтересованность ученика в следующем занятии была, как правило, гарантирована.

Отхлебнула кофе, но во рту неожиданно возникла неприятная горечь.

«Я такое не смогу пить, нужно срочно молоко добавить, – посмотрела на время. – Девятнадцать пятьдесят пять… Успею».

Схватив чашку, сайгаком пересекла комнату и коридор, ворвавшись на кухню. Чуть выплеснув кофе в раковину, закинула в чашку сахар и поставила её на стол. Вернувшись в маленьких коридорчик между прихожей и кухней, дёрнула дверцу холодильника. Оттуда через сломанный пластмассовый бортик выпало молоко.

– Гедрить твою! – в который раз за день ругнулась. – Знала же, что полка на двери сломана, нет, надо было дёрнуть со всей дури.

Схватив с пола пакет, выплеснула остатки молока в чашку и услышала доносящуюся из комнаты трель мессенджера. Подхватила напиток и, осторожно переступив растекающуюся на полу белую лужицу, побежала в комнату.

– Здравствуйте, давайте знакомиться, – произнесла я, нажав на кнопку приёма, и, не глядя на экран, уселась в кресло. – Я – Елена Алексеевна, но друзья и хорошие ученики называют меня просто Ёлей, как кому удобнее, – по привычке представилась я, налаживая неформальное общение, но, подняв наконец взгляд, запнулась.

На экране в окне мессенджера маячил сегодняшний красавчик-актёришка. Видимо, у меня лицо настолько изменилось, что мужчина поднял ладони вверх в примиряющем жесте.

– Здравствуйте, Ёля. Позвольте мне ещё раз представиться. Я – эрим Аханатор Нуада. Мне вас рекомендовали как специалиста, который потенциально может помочь, – пояснил виновато он. – Вы мне не позволили объяснить, зачем на территории факультета я к вам, так сказать, пристроился. Так вот, я хотел с вами договориться о занятиях, а вы вдруг резко сдали назад, протаранив мою машину.

Я покраснела! Нет, реально, мне стало стыдно за своё поведение настолько, что защипало кончики ушей. Мужик-то всё логично объяснил, а я мало того, что в него въехала, так ещё и документами по лицу.

– Ой, простите, – приложила я ладошки к щекам, пытаясь хоть как-то скрыть залившую лицо краску. Но тут в памяти всплыла встреча в торговом центре, и я, взглянув на мужчину исподлобья, строго спросила:

– А в «Копирке» вы тогда чего делали?

– Мне секретарь вашей кафедры прислала в мессенджер информацию о вас, – пояснил он, а я удивлённо подняла брови. – Об образовании, написанных вами статьях, контакты. И объяснила, что на кафедре у вас принтер сломан, вот мне и пришлось искать место, где всё это можно было распечатать.

– Ужас! – выпалила я, чуть не плача. – Простите, пожалуйста, сегодня у меня какой-то жутко невезучий день.

– Поэтому вы решили отомстить моей машине? – пошутил он, а я закашлялась, вспомнив сумму ущерба. – Вы прям как айли, сразу начинаете переживать, – высказал он, но увидев, что меня заинтересовало употреблённое им слово, поправился:

– То есть, Еля, я готов взять компенсацию вашими знаниями и даже заплатить хороший гонорар если вы проведёте исследование и поможете мне кое в чём разобраться.

Меня немного покоробило, что он сразу перешёл к неформальному обращению. Всё же я привыкла, что мои ученики сначала называют меня Елена Алексеевна, а уж потом, если мы сдружимся, начинают «тыкать». Но я решила не заморачиваться: мало ли, может, актёришка настраивается на какую-то очередную роль.

– А хороший гонорар – это, приблизительно, сколько? – меркантильно поинтересовалась я, параллельно набирая в поисковике незнакомое для себя слово. Мне выдали кучу названий «Айли», начиная с ООО и заканчивая маркой одежды, но, увы, без какой бы то ни было конкретики. – В чём вы конкретно хотите разобраться, и какого рода помощь вам нужна? – перевела я взгляд с поисковика на Аханатора.

– Разобраться нужно в проблеме эволюционного характера. Вам предстоит провести исследование и на основе его сделать выводы, как потенциально можно всё исправить. – пространно объяснил он, не вдаваясь в подробности. – Гонорар включает в себя погашение долга за разбитый автомобиль и хорошую сумму –эквивалент средний оплаты за такую работу.

– Я бы хотела услышать поконкретней, разброс цен слишком большой, чтобы сходу представить себе сумму, – настаивала я, про себя прикидывая, сколько мне заплатили за последнюю заказную статью с выводами по поводу загрязнения водоёма при строительстве нового жилого комплекса. – И, если мы с вами договоримся, я надеюсь, вы не будете против заключения договора?

– Конечно, сейчас вам в мессенджер добавится чат-бот, – сообщил он, и, действительно, я увидела появившееся новое окошко. – Седьмой строкой в договоре указана сумма.

Я на неё взглянула и, не поверив своим глазам, сглотнув, наклонилась к экрану, хотя проще было бы увеличить документ. Но заметив, что и мужчина как-то странно наклонился в мою сторону, откинулась назад, выдыхая. Сумма в седьмой строке гарантировала мне не только спокойную жизнь без репетиторства, но и возможность взяться за исследование, на которое мне никогда не дадут грант.

– Вы уверены, что это не ошибка? – спросила я, выделив сумму курсором и параллельно пробегая глазами условия.

Они заключались в том, что я помогу эриму Аханатору Нуада разобраться в хитросплетениях эволюционного развития его племени (подробности оговариваются после подписания). А когда он поймёт, в чём суть, и найдёт возможные пути решения проблемы, я получаю всю сумму и в трёхдневный срок отправляюсь восвояси. Звучало, конечно, грубовато, но за такие деньги можно стерпеть размытость трактовок.

– Это не ошибка. Договор заверен юридически, и, чтобы его подписать, вам нужно отправить команду в чат-бот: /start, – ответил он, указав пальцем в самый низ экрана.

– Я правильно понимаю, что вы не скажете, в чём заключается проблема, пока я не подпишу? – спросила я, подробно читая пункт о неразглашении и удивляясь возможным последствиям, которые грозят мне за языкастость.

– Да, мы свято храним наши тайны, поэтому и работать может только доверенное лицо, подписавшее это соглашение, – ответил заказчик, явно недовольный тем, что я не спешу отправлять команду в строку чат-бота.

– Вы знаете, меня одолевает сомнение, – решила я поделиться своими мыслями. – А вдруг ваша проблема незаконна, и вы ищете не помощи, а прикрытия?

Сейчас многие через науку пытаются отмыть полученные незаконным путём деньги, поэтому я решила проверить и эту версию.

– Я смотрю, вы очень смелая, раз кидаетесь такими обвинениями?! – заявил Аханатор Нуада уже раздражённо, и я вдруг испугалась, что из-за недоверчивости могу потерять столь выгодное предложение.

– Простите, я ляпнула, не подумав, – попыталась сгладить ситуацию я. – Просто такое время, что непонятно, на кого нарвёшься.

– Тогда не стоит его тратить, – сквозь зубы процедил Аханатор. – Если согласны, подписывайте, а если нет – я подожду, пока ваши коллеги вернутся из отпуска.

«Так вот оно в чём дело! Кроме меня, сейчас в Москве никого нет, а актёришке не терпится», – поняла я, сжимая кулаки и ругая себя за недогадливость.

– Хорошо, конечно, я согласна, – примирительно улыбнулась я и, вписав в строку команду: «слэш и старт», отправила.

В следующее мгновение в квартире погас свет, а по экрану ноутбука забегали строчки и заковыристые символы.

– Чёрт, чёрт, чёрт! – закричала я, забарабанив указательным пальцем по клавише «esc», но команда отмены не работала. – Что за жутко невезучий день! Меня, наверное, прокляли, если даже мой ноутбук сломался.

На лбу выступила нервная испарина. Я схватила телефон, открыла на нём мессенджер и, быстро напечатав сообщение, отправила:

«Уважаемый Аханатор Нуада! Извините, у нас в доме отключили электричество, и мой ноутбук сломался. Могу ли я заверить соглашение с телефона?»

Сообщение не ушло, и я нажала «отправить» повторно. Телефон перестал реагировать на мои действия, а через мгновение просто выключился.

– Ёля, не волнуйтесь, договор уже заключён, – прозвучал насмешливый голос в моей комнате.

Я, со страху завизжав, вскочила с кресла и, в несколько прыжков преодолев комнату, оказалась в коридоре.

– Ёля, с вами всё в порядке? – участливо поинтересовался актёришка, сидевший на моём диване в моей комнате.

В воздухе перед ним расположилась голограмма из планет, и он, производя странные манипуляции руками, что-то из них складывал.

– Что вы здесь делаете? – спросила я дрожащим голосом.

Мужчина медленно повернулся и посмотрел на меня, словно оценивал, есть ли в моей голове хоть что-то, чем можно думать.

– Я вам уже пояснил, что ищу специалиста по теории эволюции, – ответил он мне, как дурочке.

– Имеется в виду – в моей квартире, – уточнила я, пытаясь не сорваться на крик. – Вас сюда никто не приглашал, и, знаете ли, эти спецэффекты, которыми вы сопроводили своё появление, доверия не прибавляют.

– Это я строю путь к месту, где нужно произвести исследование, о котором мы договорились, – усмехнулся мужчина, и впервые его лицо приняло озорное, как у мальчишки, выражение.

– А не могли бы вы его строить в другом месте? – то ли спросила, то ли попросила я, соображая, как мне забрать свой телефон, со страху брошенный рядом с ноутбуком.

Аханатор, проследив за моим взглядом, нахмурился и махнул рукой на мои гаджеты. Экран смартфона на секунду засветился и спустя мгновение растёкся по столу лужицей. Той же участи подверглись ноутбук с китайским фитнес-браслетом. Я, в шоке от реалистичности фокуса, замерла, но мой характер всё ставить под сомнение взял над страхом верх. Я схватила первую попавшуюся книгу и швырнула ею во вломившегося в мою квартиру иллюзиониста. Книга полетела точно в цель, но мужчина почти неуловимым движением в последний момент отклонился.

– Вы ведёте себя как настоящая айли, – засмеялся он, а голограмма, разлетевшись по комнате, залила её ярким синим светом.

Мужчина встал с дивана и, протянув ко мне руку, сделал шаг.

– Не подходите! – выкрикнула я, пятясь по коридору.

Но Аханатор поднял насмешливо бровь и двинулся в мою сторону вместе с синим свечением.

Я, отступая, старалась сохранить установившуюся дистанцию, понимая: если побегу – могу спровоцировать в мужчине синдром хищника, а мне нужно придумать манёвр, чтобы успеть открыть дверь и вырваться из квартиры.

– Не стоит сопротивляться. Вы подписали договор, и по нему сохранность вашей жизни гарантирована, – попытался успокоить меня мужчина.

А мне подумалось: совсем не успокаивает тот факт, что моя жизнь могла и не сохраниться.

– Что это за свечение? – выкрикнула я, сдерживая истерику.

– Успокойтесь и идите ко мне, – приказали мне вместо ответа.

– Ага, сейчас, только шнурки поглажу, – парировала я, отпрыгнув подальше. – Между прочим, за порчу имущества и незаконное проникновение я могу написать заявление в полицию.

– Вы хотите поговорить о порче имущества? – съехидничал Аханатор, делая полшага в мою сторону, и произнёс властным тоном, чётко выговаривая каждое слово:

– Я приказываю – подойдите и возьмите меня за руку.

От его голоса у меня в горле кошки заскребли, но, решив, что он полный идиот, раз решил так со мной разговаривать, я быстро оглянулась, чтобы оценить позицию. В нескольких шагах от меня стоял холодильник, рядом начиналось ответвление, ведущее на кухню, а прямо по курсу располагалась входная дверь.

«Открыть её я, конечно, не успею, поэтому нужно попытаться разбить окно, тем самым позвав на помощь».

– Я вам даю шанс покинуть мою квартиру. Обещаю, что не стану писать заявление в полицию, – предложила я.

Он посмотрел на меня исподлобья, а я подумала, что имеет место странный диссонанс. Он ведёт себя уверенно, как будто ничего плохого не совершает, а вот как раз я не вписываюсь в рамки разумного поведения.

– Чего это вы на меня смотрите, словно психиатр? – спросила я, выхватив из угла длинный зонт.

– Пси-хи-атр? – по слогам переспросил актёришка, как будто ему незнакомо было это слово. – Ёля, я Аханатор Нуада, эрим Герхатона и владыка прилегающих земель.

Он объявил это с горделивым видом, наверное, решив, что я с первого раза не осознала, какая статусная личность ко мне вломилась.