Зверь оскалил клыки в предчувствии торжествующего воя.

…и я улыбался вместе с ним.

– Вчера его заметили в городе.

– Поймайте зверя и приведите ко мне. Живым. Я хочу лично убить его.

Я слышал достаточно. Больше меня ничто здесь не держит.

Извинившись, я вышел в сад.

Теперь придется вести себя более осмотрительно. Если я не хочу, чтобы моя шкура служила ковром для принца.

Волк недовольно зарычал.

И почему принц всегда появляется так внезапно?

– Николас…

– Да? – я даже не стал оборачиваться.

– Ты ведь был не против нашего брака, и мы всегда были хорошими друзьями. Что же изменилось теперь?

Я не стал отвечать.

Многое. Слишком многое.

– А впрочем – неважно. Я хотел поговорить о звере. Понимаешь, я убил его. В тот день, когда мы нашли тебя.

– И что же? – весь мой вид источал безразличие и скуку, но он предпочел этого не заметить.

– Да. Я сам пронзил мечем его сердце. Но волк не умер сразу – какое-то время в его глазах еще теплилась жизнь. Я видел его глаза, Ник. Он смеялся. Он ненавидел меня.

– А может это другой – новый зверь?

Принц смерил меня странным взглядом и оставил наедине с самим собой.

Значит, он считает, что убил его? Пусть…

Зверь улыбался. Он радовался возможности отомстить принцу, ведь тот убил старого волка. Есть причина – а это главное.

Волк встряхнулся и неспешно потрусил к лесу. Он не был голоден, но смутно схожее чувство звало его в лес.

Выбравшись из сада принца, волк перешел на бег. Он знал – человек решил устроить на него охоту. Охотничий азарт всецело поглотил разум зверя.

Мы еще посмотрим, кто станет жертвой.

Волк добрался до чащи леса. Здесь он чувствует себя более уверенным. Это его территория. Здесь игра идет по правилам хищника. Человек оказывается в проигрыше заранее.

Волк оскалился. Человек становится жертвой. Человек сам обрек себя на смерть.

Волк завыл. В его вое слышались азарт, торжество и жажда крови.

Но его голосу вторил другой – новый, но и знакомый. Старый волк ждет его.

…зачем!??..

Любопытство пересилило инстинкт. Волк резко оборвал вой и неспешно потрусил на зов старого волка. Он звал его, но что ему нужно? Охота человека отошла на второй план. Охота не столь важна. Любопытство сильнее голода.

Я хочу разобраться…

Этот волк… Зачем он укусил меня? Зачем он заразил меня своим проклятием? И зачем зовет меня теперь? Он изуродовал меня, сломал мою жизнь. Чего он ждет?

Впрочем, я не был так уж зол на старого оборотня. Если посмотреть на все немного с другой стороны, то он подарил мне новую – лучшую – жизнь. Он дал мне Свободу…

Волк не спеша бежал туда, куда звало его любопытство. Это чувство настолько овладело сознанием зверя, что он совсем позабыл об осторожности. Поэтому для него стало большой неожиданностью появление людей на его дороге. Остановившись, волк поднял взгляд вверх. Его глаза встретились с взглядом принца, и в них вспыхнуло пламя ненависти.

Человек, не медля, выхватил оружие и выстрелил, целя зверю в голову. Волк среагировал быстрее.

Брызнула кровь.

Волк взвыл от боли и, не помня себя, поспешил укрыться в лесу.

Дьявол! Как ужасна боль!

Тихо поскуливая, волк брел по лесной тропинке, все замедляя шаг. Пуля пробила плечо. Отчаянно болела рана. Зверь старался не наступать на лапу. В конце концов, зверь был вынужден остановиться, поскольку боль стала невыносимой. Устало опустившись на землю и приняв чуть более удобное положение, волк завыл.

Рядом зашелестел сухой куст, и из него выбрался старый седой волк. Гаснущим сознанием зверь еще успел заметить, как волк превратился в чело…

В сознание я приходил мучительно больно. Перед глазами мелькали странные образы, какие-то неясные существа с рогами, копытами и крыльями, а кто-то и с хвостом. Потом эти образы ушли, и меня охватила чернота.

А потом пришел огонь. Пламя поглотило меня. Я ясно ощутил его жар на своем лице, когда…

Я проснулся. Я лежал на чьей-то деревянной кровати весь перевязанный бинтами. Как ни странно, тело совсем не болело. Приподнявшись на локтях, я обвел комнату заинтересованным взглядом. На столе ждал вполне человеческий завтрак.

Уняв голод, я вспомнил о своей второй сущности. Вдохнув поглубже, попытался сосредоточиться на чувствах зверя.

…сознание разорвало болью. Голова дьявольски ныла. Казалось, еще чуть-чуть и у меня лопнет череп. Я не мог даже закричать.

Думаю, в этот момент вернулся хозяин домика. Заметив мое состояние, он что-то насильно влил в мою глотку.

Горло обожгло огнем. Я с трудом смог дышать. Впрочем, боль, терзающая мое тело, немного отступила. Я даже сумел вполне самостоятельно добраться до кровати.

– Почему так? – мне было трудно говорить, но я не мог не спросить.

– Не все так просто. – Старик протянул мне чашу с какой-то убойно пахнущей жидкостью, от которой, впрочем, мне стало много лучше. – Человеческой сущности легче прийти в форму. Зверь, спящий внутри тебя, должен набраться сил после ранения. Он заражен человеческой слабостью.

Я задумал над его ответом.

По словам старика выходит, что в существах, подобных нам, сосуществую две различные личности. Но это не так. Я ощущаю себя единовременно и человеком, и зверем. Я не чувствую этого разделения. Старик ошибается.

– …думаю, тебе лучше уйти. Я стал слишком стар для жизни – для тебя эта дорога открыта. Я не смею тебе советовать, и все же…

Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится, но принц принесет тебе беду. Оставь его, забудь о прошлом и уходи. Твоя судьба в твоих руках.

– Я уйду, но ответь – зачем ты мне помог?

– Меня попросили,… хотя, нет – мне приказали. А теперь – уходи. Может, еще когда-нибудь свидимся, Волк.

Я ничего ему не ответил. Он спас мою жизнь, и я простил его. Нас больше ничего не связывает. Может быть, мы и встретимся, но случиться это еще не скоро.

От хижины старика вела единственная тропа. Она одна способна привести меня к моей судьбе. Не станем откладывать на потом – принц задолжал мне свою жизнь…

Волк потянулся, лениво зевнул и неспешно потрусил по лесной тропинке на встречу уготованной судьбе. В его душе не было и тени страха, и тени сомнений. Зверь был уверен в своей мести. Жажда крови, желание убить принца затмили сознание.

Волк терял разум…

Спустя несколько часов, зверь добрался до лесного озера. Он был голоден, он хотел пить. Но возле воды волк почуял человеческий запах. Кто-то был здесь. Человек ушел не так давно.

Волк потерял много сил. Человеческая плоть насытит его голод и поможет восстановить силы.

Зверь оскалился в подобии улыбки и пошел по следу человека.

Я ясно ощущал, что все больше теряю контроль над собой, а соответственно и над волком. Зверь сошел с ума, и его безумие передалось мне. Кровавая пелена мести застилала разум и мешала мыслить здраво.

…Зверь сорвался с цепи…

Бежал волк не так уж и долго, но успел немного устать. Погоня за человеком далась ему с заметным трудом, ведь он так до конца не восстановил силы. Голод все настойчивее требовал убийства.

Волк уловил усилившийся запах человека. Он нашел свою жертву. И зверь не стал медлить.

…клыки сомкнулись на горле девушки…

Нет!!!

Только что я убил свою сестру…

Я никогда не смогу простить себе этого! Как это могло произойти?

Я…

…слизал кровь с морды. Волк утолил свой голод. Пришел черед принца.

Уловив слабый отголосок запаха ненавистного человека, волк стрелой помчался по этому следу. Он жаждал только одного – вонзить клыки в глотку Антарелла.

Я ясно понимал, что Зверь сошел с ума. Но я уже ничего не мог поделать – я дал ему слишком много воли. Теперь волк управлял мной. Я больше не мог контролировать его силу.

Спустя минут двадцать, волк достиг дворца. Ошибки быть не могло – чутье ясно указывало, что человек где-то совсем близко.

Задрав морду к небу, волк завыл. В его голосе слышалось презрение, превосходство, смех…

Волк призывал врага к битве.

Я видел все, но не мог вмешаться. Зверь сошел с ума, но я ничего не мог с этим сделать.

Всем моим существом стал ВОЛК.

Человек принял зов…

Метя принцу в горло, волк атаковал. Но не рассчитал…

…и промахнулся. И с холодным равнодушием признал, что попался.

Волк без сознания повалился на землю…

Я пришел в себя в темном, затхлом подземелье. Сознание медленно возвращалось. Я вспомнил последние секунды перед погружением в беспамятство. Отчаянным усилием воли я смог сдержать Зверя в последний миг. Это было моей ошибкой.

Когда я полностью пришел в себя, с холодным равнодушием осознал, что крепко попал. Болела голова. Зверь затих и затаился в глубинах моей сущности. Впрочем, на это были свои причины.

При детальном осмотре помещения оказалось, что я прикован к стене серебряными цепями. Приковывали, судя по всему, еще волка, но когда тот устал бороться, проснулась человеческая половина.

Я тоже попробовал (смеха ради) вырвать цепи из стены, но ничего не вышло. Я посчитал за лучшее просто заснуть…

Меня разбудил настойчивый взгляд, так и жегший спину. Мне не было нужды оборачиваться – я знаю, кто пришел меня навестить.

– Что, оборотень, не получается сбежать на этот раз?

Я счел своим долгом замкнуться в гордом молчании.

– Что ты молчишь? Ты не боишься умереть? – с издевкой осведомился принц.

– Сейчас мне все – равно, – обреченно пробормотал.

А потом я почувствовал, что в комнате есть кто-то третий.

– Кого еще ты привел насладиться торжеством своей победы?

– Ник, как ты мог?

…не может быть!!!

Звериная гордость не позволила как сумасшедшему вскочить с соломенного ложа. Да и выворачивать голову не имело смысла – этот голос я узнаю из тысячи! Я жадно вслушивался в звук ее голоса.

…но этого просто не может быть!

– Почему ты не сказал мне? – ее голос звучал тихо и осуждающе. – Мы бы нашли лекарство, Ник. Но ты предпочел жизнь вольного зверя. Это был твой выбор – ты сделал его осознанно… Что ж, прощай. Волчее – волку.

В разговор вступил Антарелл:

– Ты получишь то, что заслуживаешь, оборотень.

Я поднял взгляд на высокопоставленных особ. Мои глаза ничего не выражали. В душе воцарилась черная пустота…

Палач легко вскинул мое тело на лавку, прикрепив к ней цепями поверх прежних. Это было лишней предосторожностью – мне больше не нужно ничего от жизни.

Я видел, как палач взял кусочек свиной кожи и подошел к жаровне в углу камеры. Аккуратно обернув кочергу, раскаленную на углях, вытащил ее из огня. Палач поднес ее к моему лицу.

Кровавая ярко-красная точка медленно приближалась к моим глазам…

Раскаленный металл прошел сквозь веко. Невообразимая боль пронзила глаз.

По щеке скатилась горячая слеза…

…стены темницы содрогнулись от безумного плача боли…