(6)

Нестихающее веселье Нижнего порта вызывало лишь головную боль. По крайней мере, именно сейчас, когда, после дня изматывающих тренировок и под давлением Кирино, пришлось отправиться сюда. Как и всегда, вредный хмырь был прав, иначе я бы, не раздумывая, отдала предпочтение тёплой постели, непременно пустив под бок Шугена…

– Не стой столбом, – Азор бесцеремонно пихнул в плечо и, лавируя между подвыпившими матросами, уличными торговцами, завсегдатаями питейных и портовыми девками, зашагал вниз по улице.

Немного придя в себя и остыв после не самого приятного разговора с Кирино, я понимала: хмырь воспользовался тем, что Таши не было рядом, и позорно взял меня на слабо. С учётом того, как я повелась и послушно отдала ему оставленные Яраем осколки, причём все, что у меня были… пришлось послушно догонять Азора, боясь потерять из виду. Какое-никакое, а всё-таки общество и вроде как поддержка… одна ни за что не осмелилась бы на столь рискованное дело. Необходимое, но всё-таки – рискованное и… как бы точнее выразиться?.. нелицеприятное.

Как ни странно, стоило пересказать хмырю детали встречи с королём, он даже похвалил. На свой манер, довольно скупо и не без привычных ехидных подколок, но всё-таки – похвалил. И я настолько обрадовалась этому «признанию», что не заметила, как искусно этот манипулятор в два счёта обвёл меня вокруг пальца.

– Раз уж ты настолько выросла, к чему тебе пользоваться и так скудными запасами осколков? – вопросительно изогнув бровь, начал прощупывать почву Кирино.

А я, окрылённая успехом, развесила уши и согласно кивала его словам.

С того дня, как я оказалась в Алитте, Жатва не беспокоила меня только благодаря Яраю, у которого так кстати были припасены осколки зеркальца, похожего на то, что разбила я давным-давно. Метка поглощала их, не давая проклятию брать верх, и только из-за этого серп ещё ни разу не забрал чью-то жизнь.

Но запас не был бесконечным, создать подобное Ярай не мог, а шанс поймать отца и упросить его помочь стремился к нулю. К тому же, по словам магистра, с каждым разом проклятие начнёт требовать всё больше и больше – я и сама стала замечать это, потому что изначально одного осколка хватало на месяц, потом на пару недель… а сейчас – от силы дней на пять.

– И теперь, когда ты стала тенью…

Будь рядом Таши, он бы наверняка пресёк гнусные манипуляции, сразу сообразив, к чему меня пытался склонить хмырь. Однако мэтр был занят, а я догадалась о двойном дне в предложении Кирино, только когда бархатный мешочек с осколками очутился у него в руках. И вместе с тем померещился металлический лязг капкана. Обратного пути уже не существовало – я вряд ли смогла бы заполучить то, что так легко отдала.

Нет, с его доводами нельзя было не согласиться. Рано или поздно мне придётся кого-то убить, причём собственными руками. В конце концов, именно для этого я тренировалась столько времени, именно для этого стала тенью, именно это позволило бы мне почувствовать настоящую силу, способность защитить себя. Надеяться остаться с чистыми руками, будучи замешанной во всём происходящем, – наивная детская мысль, от которой стоило избавиться как можно скорее. Я ведь уже убила однажды…

Нельзя было не согласиться. И всё же, Кирино наслаждался происходящим, а настоящей его целью было не помочь с осознанием или принятием стези, о нет. Его забавляла смесь страха, отчаяния и покорности, с которой я отправилась в гильдейский дом. С мыслью, что ни в жизнь не справлюсь одна. А там, как назло, был только Азор. Вредный парень согласился помочь, причём для этого даже не пришлось упрашивать, и мне было странно видеть промелькнувшее сочувствие в его глазах. Неужели я выглядела настолько потерянной и испуганной?..

Мы направились в Нижний порт. В самую гнусную, грязную и тёмную его часть, где я ещё ни разу за время пребывания в Алитте не была – ни с Таши, ни с кем-то из Шёпота, ни сама по себе. В ту часть города, которую сознательно избегала и не спрашивала о ней, как и об Аметистовом квартале, об истинном лице которого уже могла бы и догадаться благодаря слухам и вскользь мелькавшим обрывкам фраз.

Натягивая капюшон ниже, шарахаясь от выпивших мужчин и полураздетых женщин, накрашенных куда ярче, чем привыкла видеть при дворе и на званых вечерах, чувствуя тяжёлый густой воздух, пропитанный дымом и бражным перегаром, я быстро перебирала ногами и старалась не поднимать головы. Череда неудач продолжалась – в порт недавно зашли сразу три корабля, и соскучившиеся по суше матросы вовсю кутили, слоняясь от кабака к кабаку, таская за собой целую свору охочих до денег девиц и праздных гуляк, надеявшихся угоститься за компанию. Что пытался выискать здесь Азор? Я не знала, да и задумываться над этим не хотела – к горлу подступал склизкий ком тошноты, живот крутило от тревоги, и трудно было дышать свободно.

Сидя на чердаке с Таши, обсуждая с Кирино план по разоблачению Цикады и работорговцев, посещая балы и литературные вечера, просто гуляя по городу с кем-то из Шёпота, тренируясь во дворе гильдейского дома или в поместье Тамери… пожалуй, я не хотела признаваться себе, что мир вокруг бывал не только тёплым и светлым. Я сознательно отгородилась от ужасных воспоминаний, от того короткого эпизода в своей жизни, когда мне было страшно, больно, когда я могла умереть. Я позволила себе спрятаться за мэтра, воспользовалась его добротой, боялась столкнуться с чем-то подобным ещё раз. Да и вообще, много чего… боялась или не хотела замечать.

Стало тошно, но уже – от самой себя. Мне повезло очутиться в Шёпоте, мне повезло, что Таши решил сунуть нос в дела отца, и благодаря этому нашёл меня, мне повезло, что он оказался таким понимающим и в глубине души совестливым, что ему не всё равно, что со мной будет… А могло ведь и не повезти? Могло?..

Сглотнув противный комок, я глубоко вдохнула и лишь на миг прикрыла глаза. Но этого мига хватило, чтобы из-за моей невнимательности неловкий взмах руки пьяного матроса сбил капюшон на плечи. Пока не было видно лица, из-за роста, комплекции и мешковатой одежды, я вполне походила на спешащего по поручению слугу или посыльного. И не зря Азор советовал не снимать капюшон, ох не зря! Соскучившиеся по женщинам матросы – хуже изголодавшихся волков. И одних портовых девок им, конечно же, было мало. Особенно, когда под носом прошмыгнула невинная мышка.

– Ба, сестричка! Куда так спешишь? – дыхнув перегаром, светловолосый мужик со спутанной бородой схватил меня за руку, да так сильно, что вырваться не вышло. На мои неудачные потуги он только загоготал, и ему вторили дружки, обступая со всех сторон.

Я вспомнила рассказы Улы, которая ради веселья ходила гулять по Нижнему, строя из себя заблудившуюся недотрогу. Ей нравилось играть жертву, ловить насильников на живца, и когда она рассказывала о своих похождениях, да ещё задорно так и в красках, передразнивая вытянутые лица, было смешно. А сейчас отчего-то по спине заструился холодный пот.

Перед глазами замаячила уродливая чернобородая харя того самого, из зачарованного леса, от которого чудом спаслась. Но… но я больше не та испуганная беспомощная девчонка, верно?.. Верно?!

– Явно не с вами веселиться, – презрительно усмехнулась я, только потом сообразив, что, быть может, лучше решить дело как-нибудь мирно. Сказывалось общение с Кирино.

Жаль, что при использовании магии мои глаза не светились – так бы могла припугнуть их на раз-два. Создавать огонь или ещё какое заклинание творить – слишком рискованно, особенно, когда я так и не восстановилась до конца после ритуала. А если на эмоциях потеряю контроль, что тогда? И без того слишком много внимания к себе привлекла, так и не сделав то, зачем пришла.

– Ох, хля какая! Туур, Туур! – снова загоготав, мужик обернулся и стал кого-то звать. – Тут девчонка дерзкая! Прям как ты любишь!

– На язык остра, да нецелованная ищщё, зуб даю! – вторил кто-то из его дружков.

Вдохнула. Выдохнула. Свободной рукой нащупала спрятанный на поясе за спиной кинжал. В конце концов, чем я хуже Улы? Да и, хотелось верить, Азор не ушёл далеко… и ежели не справлюсь сама, он придёт на помощь.

Лишь спустя миг дошло, что слишком уж легко парень согласился помочь. Хотя раньше особой симпатии он не проявлял. Вот дура-то наивная!.. Вроде и паранойя вездесущая, вроде недоверчивая вся из себя такая, а подумать о том, что Азор мог специально завести сюда и бросить, – не подумала. Ну да, в Шёпоте мне никто зла не желает, большая дружная семья, ну ворчат немного, ну бывает же в любой семье так!..

Зря я поддалась эмоциям, зря так легко дала Кирино выбить себя из колеи. Какая, к демонам, разница, что мне надо кого-то убить? Не убью – сама умру, так? Так. А значит, чего тут раздумывать, чего тянуть несчастного кота за хвост, наслаждаться его криками? Уж лучше сразу прирезать, чтобы не мучилась несчастная животина. Сразу.

Вспомнила, как до этого злость отлично помогала справиться с трудностями. И пускай тогда злость была не совсем моя, пускай всё было из-за поселившегося в голове Кирино, пускай! К демонам! Чем моя собственная хуже? Разве я какая-нибудь слабачка? Разве я не доказала уже, что могу?..

Прежде чем бородач успел схватить за ворот плаща, я поднырнула под протянутую руку и прижалась вплотную, стараясь сдержать рвотные позывы из-за тошнотворного запаха перегара, которым разило от матроса. Со стороны послышались восторженное улюлюканье и возгласы, что девка-то не промах!.. Однако стоило всем заметить упирающийся в подбородок кинжал, повисла тишина.

– Чай не только язык остёр, да? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась я.

– Нарываешься, цыпа, – усмехнулся он, и глазом не моргнув.

Затянувшееся молчание прервал весёлый хохот, стоило собравшимся понять, что никакой опасности и в помине не было. Действительно, разве может девчонка представлять угрозу? Ну вытащила кинжал, ну попыталась пугнуть, но разве ж будет она пускать его в ход? Вот уж вряд ли!

Лапища, всё ещё державшая мою руку в плену, сдавила с новой силой. Я не совладала с собой и коротко пискнула, но этой небольшой слабости оказалось достаточно, чтобы бородач почувствовал превосходство. Неужели он догадался, что я хотела только припугнуть? Чем же себя выдала? И теперь придётся использовать темноту или всё-таки создавать магическое пламя? Что же делать?..

– Достаточно, Ырга, – послышался со стороны холодный голос.

– Так я ж для тебя стараюсь, Туур! – загундосил схвативший меня мужик.

Я обернулась и тут же об этом пожалела, встретившись с колким взглядом худого черноволосого мужчины. На фоне широкоплечих и крепко сбитых матросов он выглядел тощей змеюкой, но без труда можно было угадать в нём главного – по тому, как расступились остальные, как стал отводить глаза тот, кого назвали Ыргой. И мне сделалось совсем не по себе, когда этот Туур облизнул губы и хищно оскалился.