Часы показывали идеальный пульс для кардиотренировки и пять километров пройденной дистанции. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Вдох, выдох, вдох… Шумно вздохнув, Мегги взглянула на часы.

Каждую субботу она здесь. Бежит по одному и тому же маршруту. В повзрослевшей девушке уже и не узнать ту маленькую испуганную девочку из Кортера. Светлые волнистые пышные волосы чуть ниже плеч, грустные большие серые глаза, фарфоровое бледное лицо, спортивное мальчиковое телосложение и потерянный, замкнутый вид – такая теперь Мегги. Из постоянного общения – только собственное сознание. Оно не утихает. Ни на минуту. Нет никого в ее жизни рядом, она не завела даже кота или собаку. Маленькая раненая девочка, в один миг тогда ставшая взрослой, озлобленной и никому не доверяющей, бежит одна в своем одиноком мире, разговаривая сама с собой. Один и тот же маршрут – до пирса напротив клинической городской больницы и обратно.

Вот и пирс. Мегги замедлила шаг. У нее всегда здесь остановка. Постоять и посмотреть с пирса на океан, замереть и побыть в вакууме. Взглянув на часы, Мегги направилась к краю пирса. Это особенное, знаковое место для нее. Всегда голодные огромные чайки подлетают с криками, в надежде ухватить что-то вкусное. У нее в кармане неизменно есть для них вкусные крошки. Чайки, завидя желанное лакомство, налетают на Мегги, чуть не сбивая с ног. Вот и теперь она рассмеялась и вытянула ладонь с крошками. Мегги глубоко вдохнула. Обоняние уловило знакомый запах сигаретного дыма. Она вдохнула еще глубже. «Все, пора домой…».

Пройдя мимо курящего молодого человека, Мегги ускорила шаг и включила в наушниках музыку. Исподволь взглянув на него, она улыбнулась и мысленно пожелала ему доброго утра. «Когда же я смогу это сказать вслух?!».

* * *

Мегги не опаздывает на работу. Никогда. Рабочий день начинается в 9 утра, но в 8 она уже на месте. В это время еще никого нет и не нужно здороваться с кучей людей по пути к своему месту.

– Доброе утро! Вам как обычно?

– Да, спасибо, – Мегги улыбнулась бариста из кофейного киоска около входа в огромное стеклянное здание.

Она почти всегда выглядела одинаково: кожаные узкие брюки, черный безразмерный свитер грубой вязки. В руках черный (ну надо же!) мотоциклетный шлем. Дзынь!

Зеркальный лифт распахнул свои двери.

«Как чудесно быть в этом лифте одной», – Мегги улыбнулась своим мыслям.

Шумно плюхнувшись в свое кресло и закинув ноги на стол, с удовольствием сделала большой глоток кофе. Да-а-а, как же круто, что в прошлом году ей разрешили принести на работу свое кресло. Теперь ничем не примечательное место Мегги можно было найти по огромному крутящемуся кожаному креслу, которое еще больше, казалось, закрывало ее от внешнего мира.

– Приступим, – сказала Мегги, включая моноблок и вставляя наушники. В таком состоянии, если никто не отвлекал ее, она просиживала до самого обеда без отрыва…

– Мегги! – перед ней стоял ее прямой начальник, Стив, малец такой же немного «не в себе», но достаточно социальный, чтобы быть проводником между тщеславным начальством и всегда «не от мира сего» подчиненными – разработчиками и программистами. – Что с проверкой алгоритма? Надо срочно завершать, дедлайн горит!

– Стив, я стараюсь. Твой хренов любимчик сделал много ошибок, мне приходится много переделывать, понимаешь?!

– Мегги, – Стив наклонился, – я знаю! И именно поэтому на этом месте сидишь ты! Работай ночью, работай в выходные, работай хоть без сна вообще, но сдай алгоритм в срок!

Мегги прицельно бросила гневный взгляд на Стива.

– Что, «навставляли» по полной наверху? – губы девушки дрогнули в насмешливой улыбке.

– Да, – Стив тоже смягчился. – Задница горит, и я жажду мести, поняла?

– Поняла, поняла, уложимся, не дрейфь.

– Через полчаса Форстен собирает весь офис в конференц-зале.

– Черт! А можно не ходить? Ну правда, Стив, зачем мне эта полуторачасовая болтовня! Тем более сроки…

– Знаю, сам бы не пошел, но надо. Сядешь рядом со мной, чтобы я точно знал, что пришла, – Стив в знак окончания разговора хлопнул ладонью по столу и направился в свой аквариум-офис.

На совещание Мегги прихватила ноутбук. Если сесть подальше, то никто тебя не заметит и можно продолжать работать. Мегги махнула Стиву рукой, показав на свой ноутбук, как на причину того, что сидеть она будет не с ним, а в самом последнем ряду, и принялась опять за работу, воткнув в одно ухо наушник.

Генеральный директор компании, в которой работала Мегги, Майкл Форстен, высокий брюнет в идеальном костюме стоимостью больше, чем вместе взятые остальные костюмы в этом здании, рассказывал о прекрасных итогах года компании и о важности разрабатываемого проекта.

– Я еще раз повторюсь о важности каждого из вас! Быть в процессе здесь и сейчас, максимально сосредоточенными и внимательными! У нас нет времени на ошибки, работа каждого – под моим личным вниманием.

Последние слова прозвучали прямо над Мегги и, оторвав взгляд от ноутбука, она встретилась глазами с мистером Форстеном. Взгляд директора буквально сверлил девушку. Смутившись, она не знала, что делать – оправдываться и говорить, что она как раз работает над этим проектом, было глупо. На энергетическом уровне Мегги чувствовала стрелы гнева, которые кидает в нее Стив. Не найдя ничего лучше, Мегги просто улыбнулась и проговорила только губами: «Простите, сэр», – медленно закрыв ноутбук.

Ожидая в ответ, как минимум, свирепый взгляд карателя, она весьма удивилась, когда мистер Форстен смягчился во взгляде и его губы подернула чуть заметная улыбка.

Задержав взгляд на Мегги пару секунд, Форстен развернулся и пошел обратно.

– До Рождественской вечеринки доработают только те, кто не нарушит дедлайны. И да, они стали еще короче. Давайте поднажмем, ребята, хочу с каждым из вас чокнуться бокалом! – Форстен зловеще улыбнулся, оголив ровные сверкающие идеальные зубы, и казалось, что все присутствующие съежились от этой улыбки.

* * *

За окном лил дождь. Мегги любила дожди. Ей казалось, что дождь приглушает всю эту возню вокруг нее, закрывает ее от мира людей и она, наконец, остается сама с собой. Надо сказать, что она была редкой одиночкой. Человек, у которого не было друзей, лишь люди, с которыми она более-менее общалась. Вернее сказать, была в основном хорошим слушателем. За 3 года работы в компании только с двумя людьми из всего коллектива Мегги общалась более тесно, чем «здравствуйте – до свидания». Рейчел, старше Мегги на 5 лет, успела счастливо выйти замуж, родить двух детей и совершенно несчастно развестись. Почему они с Мегги сошлись, было непонятно. Рейчел очень трепетно относилась к Мегги, считая ее своей в каком-то роде подопечной и даже несколько раз пытаясь безуспешно найти ей пару.

Вторым был, как ни странно, Стив, прямой начальник Мегги. Когда она пришла в компанию, Стив работал старшим программистом и стал ее наставником. Стив был особенным малым – с одной стороны, талантливый программист, «не от мира сего», как и многие из них, но при этом обладал дипломатичностью и в нужной ситуации был незаменимым связующим звеном между руководством и чудиками-программистами. Поэтому, собственно, он и стал начальником отдела разработок.

С Мегги он общался, как будто с парнем, но без мата и шуточек про девушек. Еще будучи наставником Мегги, Стив понял, что стандартные комплименты и принципы общения с девушками здесь не сработают. Мегги была, как Маугли, диковатая и «не такая», какой принято быть в обществе, и ему пришлось стать ее Балу. Раз в пару месяцев они вдвоем ходили в бар. Это была странная парочка: Стив пил пиво и рассуждал, как «все не такие и не эдакие» ему попадаются девушки, почему разработчики какой-то компьютерной игры допустили столько косяков и что логично было бы сделать совершенно по-другому, а Мегги участливо кивала, изредка подшучивала над Стивом, выпивая за весь вечер всего один бокал.

Еще в начале общения на просьбу Стива рассказать о себе, Мегги ответила так развернуто и емко, что больше у него не возникало желания разговаривать о прошлой жизни Мегги. «Родилась на Севере. У меня было омерзительное детство, настолько омерзительное, что тебя будет тошнить, как только ты услышишь о нем. У меня нет близких, и я та еще опасная тварь!», – при этом Мегги высоко поднимала правую бровь, делала паузу, смеялась и переводила разговор на другую тему. Мегги никогда никому не говорила про маму. Ей хотелось защитить ее от всего мира, как огромный бриллиант, который могут украсть и существование которого необходимо тщательно скрывать.

После смерти отца мама Мегги осталась в одном из городов, которые семья сменила после случившегося в Кортере. У мамы жили два больших пса и одна мелкая собачонка. Соседи знали ее как добрую прихожанку, которая с удовольствием могла посидеть с детьми, и никогда не видели ее родных. Впрочем, мама Мегги никому и не говорила, что у нее есть дочь, также желая защитить свою девочку.

За окном лил дождь. Мегги вглядывалась вдаль, теребя в руках сигарету. Был выходной, и во всем офисе она была одна. Самое любимое ее время: никого нет, дождь, сигарета, кофе и невероятное облегчение от проделанной работы. Мегги только что завершила алгоритм, она завершила его еще несколько дней назад, но, как очень дотошный человек, десятки раз перепроверяла его. Скоро Рождество, Новый год, каникулы, и она подумывала, не уехать ли ей на несколько дней в какую-нибудь безлюдную глухомань.

Внизу, на улице, какой-то молодой человек не мог совладать со своими тремя лабрадорами, которые резвились и совершенно спутали свои поводки. Мегги улыбнулась. О том, чтобы завести собаку, она подумывала уже года два. Но эта невероятная мания одиночества и уверенности, что от тебя одно зло, не давало ей сделать этот шаг. Луше быть одной. Всегда, везде, чтобы ни за кого не переживать и никому не делать больно.

Мегги сделала последнюю затяжку, выкинула окурок в стакан из-под кофе и закрыла глаза.

* * *

– Фу-у-ух, – Стив откинулся на спинку своего кресла, – вот это гора с плеч, да, крошка?

– Да. Вообще странный проект. Ловушка на ловушке. Не давай мне больше ничего переделывать за другими, окей?

– Ты не понимаешь, это степень оценки тебя как специалиста. Только ты можешь разгрести самую большую кучу дерьма, – Стив заметно повеселел. – Сегодня просто обалденный денек! Представляешь, Сьюзан оказалась такой секси! – Стив откинулся на спинку кресла и, как довольный кот, потянулся руками.

– Да что ты, затащил-таки ее к себе?

– Ну! Так у нее такое тело шикарное, ты не представляешь! Уфффф!

– Стив, фу, ну какая гадость, достаточно подробностей!

Стив расхохотался в ответ на реакцию подруги.

– Ха-ха, это точно не для тебя, крошка. Ладно, считай, что ты свободна до каникул, пойду, обрадую Форстена, – Стив встал, взял свой ноутбук и на выходе из двери обернулся. – Я надеюсь, вернусь с премией, кажется, мы заслужили, а?

– Заслужили, заслужили! Задницу береги, а то не с пре мией вернешься, а с чем поинтереснее, – у Мегги тоже было хорошее настроение, и она предвкушала скорый отдых.

* * *

Рождественская вечеринка обещала быть веселой. Кадровый отдел постарался, заказав шикарный кейтеринг, диджея, красивые декорации и много качественного алкоголя. Мистер Форстен, обрадованный завершением всех проектов этого года, решил расщедриться и дать своим сотрудникам погулять на славу. Сейчас редкое дело – оплаченные вечеринки для сотрудников. В погоне за экономией многие и не понимают, насколько они важны для людей. Не то чтобы генеральный директор очень хотел повысить корпоративный дух и сплотить людей, но, представляя себе нули от полученных контрактов, он понимал, что эти деньги на вечеринку – ничтожны.

Надевая Brioni и расстегивая верхнюю пуговицу, Форстен любовался в зеркало. «Повеселимся», – сказал он сам себе. До встречи с партнерами оставалась пара дней, и можно было позволить себе расслабиться на полную.

Мегги, по настоянию Рейчел, тоже решила приодеться. Это был долгий и мучительный выбор в магазине. Девушка-консультант все пыталась объяснить, что сейчас в моде и как прекрасно было бы подчеркнуть женственность и хрупкость Мегги «вот этим фатиновым платьем лаймового цвета», похожим на зефиринку, но Мегги была непреклонна.

– Это! И больше ничего не приносите мерить, я думаю, это подойдет.

Мегги выбрала классическое строгого силуэта черное платье до колен, на что получила выразительный взгляд от продавщицы, выражающий «фи».

Собираясь, Мегги долго смотрела на себя в зеркало. А ведь можно же быть девочкой, как и все? Поносить милые девчачьи платья ей удалось только в самом раннем детстве. После истории с мистером Роуби Мегги замкнулась в себе. Она старалась выглядеть так, чтобы никто не обратил на нее внимания. Девочку в ней выдавала только немного округлившаяся грудь, которую та также тщательно скрывала под огромной одеждой.

Взъерошив волосы и накрасив ресницы, Мегги подумала, что неплохо бы надеть украшение. Правда, из украшений у нее был только кулон, который подарила ей мама на 18-летие, но и эта маленькая деталь придала Мегги больше женственности и очарования.

– Мегги, да ну? Это ты? – Стив, прищурившись, протянул Мегги бокал шампанского. – Полегче, крошка, тебя здесь никто не узнает! – Стив обошел Мегги вокруг и одобряюще кивнул на оголенные точеные плечи и спину Мегги.

– Брось, ты же знаешь, что я не пью шампанское.

– Ну ты и зануда. Давай, сегодня можно немного рас слабиться, – Стив настойчиво вложил в руку Мегги бокал. Она сделала глоток. Действительно, почему бы и нет, она хорошо поработала в этом году!

– Оу! А вот и мои герои, мои самые любимые сотрудники, которые сделают меня еще богаче! Даже не узнать вас, милая барышня, – откуда ни возьмись, мистер Форстен с бокалом появился между Мегги и Стивом.

Мегги смутилась. От Форстена исходила такая жгучая сексуальность и харизма, что даже таким недотрогам, как Мегги, было тяжело. До ее ноздрей долетел еле уловимый редкий аромат парфюма мистера Форстена. Она почувствовала, как мурашки побежали по ногам, окутывая дальше все тело. Мегги вздрогнула, почувствовав теплую ладонь Майкла Форстена у себя на спине.

– Не правда ли, чудесный вечер? – он сказал это тихим низким голосом, наклонившись прямо к уху Мегги, играя на выдохе ее волосами.

От смущения и неожиданности Мегги сделала большой глоток из бокала.

– Правда ли…

Мегги сжалась. Сердце ее забилось чаще, она неловко улыбнулась, встретившись с ним взглядом, и поспешила уйти:

– Там… это… меня ждет Рейчел, извините…

Мегги торопливо ретировалась в угол барной стойки. Фух, здесь темно и спокойно. Она залпом опустошила свой бокал. Как это странно, что он уделяет ей внимание. И как это волнующе…

– О-о-о, ну вот видишь, милая, какая ты красотка! Я же говорила, что в платье ты будешь просто куколкой!

– Привет! – Мегги приобняла подошедшую Рейчел.

– Ты что же это с пустым бокалом, милая? Официант, официант! Шампанского нам!

У Рейчел был такой командный голос, что даже ее начальник не всегда рисковал с ней спорить.

– Оставляй всю бутылку, видишь, девушки желают приятно провести вечер! – Рейчел выразительно закинула ногу на ногу и потрясающе артистично приподняла бровь.

– Стерва! – Мегги рассмеялась.

– Но! Красивая стерва, крошка! – Рейчел вскинула гордо голову, тряся своей роскошной гривой темно-каштановых волос. – Представляешь, этот засранец (так и никак иначе Рейчел называла своего бывшего мужа) не захотел провести ни дня с детьми на каникулах!

– О… они расстроены?

– Я сказала им, что у него какое-то сложное дело в другом городе. Поедем все вместе к моим родителям в Балтимор, они давно зовут…

Сделав еще глоток, Мегги бросила взгляд в зал и увидела в толпе Майкла Форстена. Тот весело щебетал с подчиненными, которые, пользуясь случаем, пытались про извести на него впечатление.

Мегги улыбнулась, задержав взгляд на нем. Как будто вновь почувствовав его запах и тепло дыхания за ухом, она прикрыла глаза и вновь посмотрела на него. Форстен, отведя взгляд от рассказывающего о чем-то коллеги, посмотрел сквозь толпу прямо на Мегги. Глубокие карие глаза пронзили девушку.

– Черт! – захлопав быстро ресницами, Мегги поспешно увела взгляд.

– Да вот я тоже была в шоке! Пользуются тем, что каникулы, и взвинчивают цены на билеты, уроды! – Рейчел продолжала свою болтовню, половину которой Мегги даже не слышала. Рейчел взяла в руки бутылку, чтобы подлить в бокалы себе и Мегги, и вдруг замерла с таким глуповато-улыбающимся взглядом куда-то сквозь подругу.

– Позволь мне.

Мегги услышала за спиной мягкий глубокий голос генерального директора, который ловко взял бутылку из рук Рейчел и движением бывалого бармена наполнил девушкам бокалы. Надо было видеть лицо Рейчел! Оно замерло с удивленно-восхищенным выражением, и двигались только глаза, то провожая бутылку, то вновь возвращаясь к лицу начальника.

– Мегги, – Майкл протянул ей бокал, – ты же обещала мне рассказать о проверке алгоритма, когда же?

Взгляд его был настолько убедительным, что Мегги и сама поверила, что когда-то обещала это. Форстен повернулся к Рейчел:

– Извини, милая, но это очень важно! Я украду твою подругу ненадолго? – он протянул бокал Рейчел, коснувшись мизинцем ее мизинца, на что та, только едва кивнув, опустошила сразу половину бокала, стараясь не моргать, а то вдруг все происходящее окажется не наяву.

Майкл уводил Мегги от толпы, слегка поддерживая ладонью за талию. Мегги повиновалась, как загипнотизированная мышь, судорожно готовя в голове речь про алгоритм. Такая наивная и неопытная, она искренне верила, что сейчас ее будут спрашивать про работу, но очень… очень, ужасно хотелось чего-то другого…

Он открыл дверь в какой-то темный кабинет, нежно, но настойчиво подтолкнув Мегги вперед себя, и тихо, почти бесшумно, закрыл за собой дверь на ключ. В кабинете было темно, но Мегги упорно продолжала думать о том, с чего бы начать разговор об алгоритме.

Ловко развернув Мегги к себе, Майкл взял ее одной рукой за шею и притянул к своим губам. Сердце Мегги готово было выскочить. В жизни Мегги не было ни мужчины, ни каких-либо романтических отношений вообще. Закрывшись ото всего мира, она и стыдилась своего ужасного опыта и вообще не могла себе представить, что связь может быть приятной. Сейчас Мегги

настолько растерялась, что просто повиновалась тому, что происходит…

* * *

Утро после хорошей вечеринки – это всегда как страшный сон. Как часто бывает неловко даже смотреть друг другу в глаза, хотя вчера казалось, что ты был звездой праздника! А эти случайные поцелуи и связи? Ох, коварный зеленый змей делает свое дело!

Мегги сидела на подоконнике своей кухни, обняв себя за ноги. У открытого окна в пепельнице тлела сигарета. Черные отпечатки от туши на веках говорили, что вернулась она, не в состоянии даже умыться.

«Боже, ну и дура! Что же теперь делать? – внутренний голос грыз и без того больную от шампанского голову. – Гребаное шампанское! Может, он какой-то гипнотизер, почему я не сказала «нет»? – голова Мегги разрывалась от боли. Шампанское – очень коварная вещь. – Ох… как же теперь работать? Надеюсь, Стив и Рейчел не видели ничего. Как же теперь в глаза ему смотреть? Уффф… Но вообще, было хорошо, – губы Мегги тронула едва заметная улыбка. – Ладно, этого уже не изменить… Да и хрен с ним, уволюсь, если что». И Мегги, шаркая тяжелыми ногами, направилась в душ.