Глава 2

Заученная улыбка благородного ардира Иникина провожала последнего гостя. Все-таки, светские мероприятия были весьма утомительны. Валис сбежал, когда бал еще не достиг своей середины.

В душе хозяина мурлыкало удовольствие. Предложение ардира арт Санирина было выгодным, весьма выгодным. Очень выгодным!..

Санирины условно приставляли к своей фамилии благородную частицу «арт». Но камни силы, наполняющие их шахты, заставляли Темную столицу мириться с этой условностью.

Ведарису, главе рода Санирин, смирения было мало. Ему хотелось породнится с Императором. Предложение Барунд-Инков, пришлось, кстати. За такое и пять шахт не жалко вместе с дочкой. Тем более шахтовладелец, в отличие от некоторых отцов, розовых очков не носил и внешность Ксаланы оценивал здраво.

Иникин Браунд-Инк торжествовал. Пламя радостной победы в отцовской душе пело и потирало ладони. Брак Валиса – дело решенное. Как все замечательно устроилось. И вздорного мальчишку женить, и… вожделенные шахты к рукам прибрать.

Невеста, мягко говоря, не красива, но и это нравилось Иникину. Жажда мести заставила рот отца кривиться в злой усмешке. Пришло время расплаты с сыном за годы безудержной наглости и откровенной дури. А главное… за смерть любимой Алкины.

Благородный ардир даже в душе боялся признать, что ненавидит отпрыска и винит его в смерти матери. Такие мысли чужды морали… Но воспоминания о нежном лице жены, ее голосе и руках поднимали в душе Иникина вихри ненависти. Она была его собственностью, обожаемой до дури. Конечно, роду нужен был наследник. Нужен! Но не такой ценой. Алкина растворилась в сыне, отдавая ему всю свою любовь… все время… всю себя. Иникин терпел и ждал. Ждал, ждал, а потом она умерла. Внезапно…

Воспоминания опять подкараулили и вцепились зубами в горло. Ардир судорожно попытался втянуть воздух и успокоиться.

Час расплаты был близок. О, да! Валис ответит за все…

Валис честно выдержал половину бала. Память о родовой чести и постно-брюзгливое лицо отца удерживали молодого человека в гостевой зале, нагоняя в душу наследника темную пустоту. Реверансы дирасим и фальшивые улыбки, удушливые запахи заставляли его снова и снова проверять свою выдержку на прочность.

Рыжеволосая незнакомка тоже преследовала молодого ардира своим равнодушием. Куда бы он ни пошел, огненное пламя было там. Казалось, что девушка царила среди гостей полновластной хозяйкой. Улыбаясь, весело болтая с дирасимами и совершенно не замечая его, Валиса…

Он тряхнул головой и решительно покинул осточертевшую гостевую залу.

Дворцовые коридоры распахнули свои объятия и встретили молодого Браунд-Инка долгожданной тишиной. Мужчина на ходу отстегнул парадный плащ и небрежно бросил его проходящему слуге. Темно-синий приталенный камзол полетел в руки следующего. В свои комнаты Валис вошел в расстегнутой рубашке.

В личных покоях наследника ожидал сюрприз.

Черноволосая Ириана сидела в кресле, недовольно поджимая яркорозовые пухлые губы и с обиженным видом перебирала крупные черные жемчужины, нанизанные в бусы.

– Мой пригласительный билет на бал потеряли твои слуги. – сказала она плаксивым голосом.

– Ты стала благородной дирасимой? Не знал. Прими поздравления с удачным замужеством.

Визит любовницы раздражал своей неуместностью. Валис настроился на тренировку, предвкушая ощущение тяжести в мышцах. Ему хотелось выбить огненной шпагой самодовольство отца с души.

Ириана благоразумно проигнорировала колкость. Настроение любовника не располагало к претензиям. Она еще успеет их высказать, а сейчас нужно было заняться более насущными делами. Женщина выгнулась в кресле. Тонкое платье золотистого цвета обтянуло пышную грудь красавицы. Корсеты брюнетка не признавала, впрочем, как и нижнее белье. Призывно облизывая губы, Ириана подошла ближе. Ее унизанные кольцами пальцы пробежались по полуобнаженной груди мужчины.

– Ходят упорные слухи о твоей скорой женитьбе. А я в неведении… – чарующий женский голос переплетался с горьковатыми духами. Нежные губы скользнули по мужской шее, оставляя влажный след.

Валис задумчиво взвешивал перспективы. Фехтование выглядело более соблазнительным, чем плавные изгибы податливого женского тела. Еще и наглая рыжая не хотела уходить из головы. Вот с ней бы наследник благородного рода с удовольствием потренировался и сполна наказал за демонстративное равнодушие. Ласки Ирианы же питали раздражение.

Любовница не была глупой и настроение Валиса чувствовала отлично. Сейчас он был не с ней. Поцелуй остался без внимания.

– Бал был утомительный? – женщина оставила чувственные ласки и переключилась на сочувствие.

Ответом послужил отстраненный взгляд.

– Помнишь Дурха, дорогой? Я встретила его сегодня днем у Маримса. Он сказал, что вечером будет Игра и пригласил нас… Отстраненность сменилась гневом.

– С каких пор Дурх отдает приглашения через тебя?

Реакция любовника заставила женщину насторожиться. Она закусила губу, понимая, что допустила ошибку. Валис слишком хорошо знал своего друга. Игра была под запретом в Цверькаде. И приглашения предавались лично либо через специальных поверенных лиц. Любовница к последним не относилась.

– Прямого приглашения не было, скорее намек. – стала выкручиваться женщина и получила в ответ брезгливый взгляд любовника.

– Прости, дорогой! Я вижу, что ты расстроен и зол и хочу тебе помочь.

Тонкая ткань платья стала сползать с плеч после легкого движения женского тела.

Валис безразлично проследил за соскальзывающей материей. Он вдруг с ясностью осознал, что любовница… надоела.

– Я устал от тебя, Ириана. Подбери платье и уходи. – маскируя злость иронией, бросил Валис. Ему хотелось одного – чтобы женщина поскорее оставила его в одиночестве. Руки чесались, и злость требовала выплеска. Тренировка с огненной шпагой – вот, что ему нужно.

Холодность мужчины разозлила Ириану. Плохо скрывая свой гнев, она подхватила одной рукой падающее платье так, чтобы высокая грудь осталась обнаженной.

– В столице ходят слухи, что отец решил научить тебя послушанию женив на страшилище. – прошипела женщина рассерженной кошкой.

Валис посмотрел в глаза любовнице, полностью игнорируя ее голые прелести.

– Ириана, детка! Доступные злые женщины быстро надоедают. Пока я выбираю шпагу, у тебя есть время убраться с моих глаз. Не успеешь… Прикажу слугам выкинуть тебя вон.

– И не обращая внимания на злобное шипение бывшей любовницы, молодой ардир направился к своей коллекции шпаг, любовно выставленных в вместительном стеклянном шкафу.

Хлопнула входная дверь, и комната наследника погрузилась в приятную тишину.

Рука мужчины прошлась по эфесам огненных шпаг. Сталь отзывалась воинственной песней.

Валис улыбнулся, предвкушая погружение в бой.

Тренировка пережгла злость и раздражение. Ночь окончательно захватила власть над столицей. Тело, сбросив напряженность не самого приятного дня, радостно звенело расслабленной усталостью.

Теперь можно было подумать и о развлечении. Память услужливо подбросила воспоминание об Игре. Пожалуй, первым делом стоит навестить Дурха. А вот вторым… Начать охоту за рыжей задирой с очаровательными веснушками.

Что-то подсказывало мужчине, что встреча на балу не была последней.

Глава 3

Рыжие волосы никак не хотели укладываться. Совсем.

– Тьфу, Первозданный Хаос! Лежать, я сказала. – заорала Ярика на собственные волосы. Но локоны бастовали, и полностью игнорировали приказы хозяйки. Девушка устало опустила руки. Борьба с прической продолжалась уже больше часа.

Ярика уставилась в зеркало. В нем отразилась молодая растрепанная девушка с нежной кожей, зелеными глазами, из которых вылетали сердитые искры. Было ясно, что самостоятельно справиться с прической у нее не получится. А вот как быть… Девушка не знала.

Взгляд наткнулся на еще один раздражитель. На кровати, раскинувшись в своем великолепии, ждало бальное платье. Лежало и подмигивало перьями, оборками и пуговичками. Громко намекая девушке, что самостоятельно она и тут не справится…

Ярика чувствовала, что отчаянье стремительно залазит в душу. Что же делать?..

Дверь в маленькую тесную комнатку приоткрылась, впуская сердитое усатое лицо Перша – главного слуги хозяйки.

– Хозяйка ждет. Поторопись. – кинул бугай, бросая на девушку жадный взгляд.

Ярика вспомнила, что на ней кроме нижней сорочки, одежды нет.

– Слюни подбери. Я с этой дурацкой одеждой и прической справиться не могу самостоятельно. – зло бросила она слуге.

– Я передам Хозяйке твои претензии. – нервно хмыкнул Перша. – Может новые руки тебе выдаст, а эти оторвет к хуркам.

Девушка вздрогнула. Угроза не была пустой. Хозяйка была способна на любую жестокость. Но, даже страх, змейкой пробежавший по спине, не заставил волосы собраться в замысловатую прическу, принятую в благородном обществе.

Перша ушел, громко топая и сквернословя.

Задание Хозяйки, мягко говоря, удивило. Попасть на благородный бал дирасим – мечта каждой девушки из трущоб.

Ярика горько усмехнулась и закусила губу, чувствуя, что к горлу подкатывают непрошенные слезы.

Еще три года назад она бы лично получила приглашение на такой бал. И прибыла бы на него, сверкая фамильными украшениями в сопровождении опекунши.

Но… благородная дирасима арт Кронт осталась в прошлом. Сейчас отрабатывает Хозяйке долг Ярика Власа. Смахнув с ресниц влагу, девушка решительно направилась к платью.

Тонкие чулки и корсет она в состоянии надеть самостоятельно. Значит, решать задачи будет постепенно.

Дверь в комнатенку распахнулась, когда обладательница непокорных локонов заканчивала надевать платье.

В комнату шагнул Ловкач Кракс. Прозвище вор получил за свои неимоверно гибкие руки – подарок неизвестного отца-гнома.

– Хозяйка сказала, что тебе нужны ловкие руки, рыжуля? – без тени улыбки спросил невысокий вор.

Девушка побаивалась этого хмурого полугнома. И сейчас от такой помощи ей стало жутковато.

– Что молчишь? Говори, чем помочь?

– Мне прическа нужна и платье застегнуть. – заикаясь пискнула Ярика.

– Как у благородных салах, что ли? – грубо спросил Кракс.

– Да, как у дирасим. – подтвердила девушка.

Полугном шагнул и оказался рядом с испуганной Ярикой. Грубо потянув ее на себя, он откинул рыжие кудри и принялся проворно застегивать маленькие жемчужные пуговки на спине. Сложная работа заняла всего пару секунд. Платье зашелестело, плотнее обнимая девичью фигурку.

– Ох, ты! Как быстро. – удивилась девушка.

– На обратном процессе тренировался. – хмыкнул мужчина. – Давай с патлами твоими разберемся.

Ярика старательно сдерживала болезненный стон. Ловкач обращался с ее длинными волосами без всякой нежности. Грубо дергая пряди гребнем, он закручивал их, убирая наверх. Удивительно, но итогом столь беспощадных манипуляций стала изящная прическа, открывающая нежную длинную девичью шею.

– Шпильки с камнями где?

Девушка, молча протянула полугному коробочку со шпильками, не отрывая удивленного взгляда от зеркала. Ловкими движениями Кракс завершил прическу и, не говоря ни слова, направился к двери.

– Спасибо. – крикнула ему в след Ярика.

Бросив на себя последний оценивающий взгляд и подхватив маленькую сумочку в тон платья, она направилась к Хозяйке.

В нижней зале всегда царил полумрак.

Хозяйка не выносила яркий свет. Извечно кутаясь в одеяла и шали, она застывшей статуей сидела на высоком кресле.

Ярика вошла в комнату и присела в глубоком реверансе.

– Вижу, готова. – в голове раздался скрип ментального сообщения.

– Да, госпожа Хозяйка. Я благодарю за присланную помощь. – почтительно сказала девушка, стараясь не вздрагивать от царапающих слов, раздающихся в голове. – Твоя задача зацепить наследника. Мелькай у него перед глазами. Заинтересуй и уйди. Не вздумай кокетничать. Мне нужен его охотничий азарт.

Девушка хотела возразить, но вовремя прикусила язычок и склонилась в изящном поклоне.

– Клюнет, не сомневайся. – ответила Хозяйка на невысказанное сомнение. – Равнодушных к крови Хаоса Темный Мир еще не народил.

Хозяйка слегка шевельнулась в кресле, и к девушке поплыл светящийся шарик портала.

– Я буду стараться, госпожа.

– Иди, время настало. – последнее ментальное касание пробуравило разум.

Ярика решительно шагнула в пространственную трещину.

Глава 4

Валис рассеянно потягивал вино из высокого бокала. Ириана была права, очередная Игра проходила в доме друга. Невидящий взор молодого ардира скользил по гостям Дурха, которые тоненькой струйкой прибывали на запах азарта.

Игра, манила духом запрета. Ни одна реклама не может так поднять интерес праздной богатой молодежи. Стоит что-то поставить вне закона, как это «что-то» сразу обретает сногсшибательную популярность.

Правила предельно просты. Не нужно думать и высчитывать. Просто ставка самого ценного в жизни. Любой может сыграть, поставив то, что является смыслом его бытия. Не важно, кто ты. Благородный ардир или дира, кузнец или простая домохозяйка. Твое самое драгоценное Игра примет и даст шанс… получить мечту. Маленький, незначительный… шанс.

Валис никогда не играл. Не из-за страха проигрыша. Смотреть на освещенные алчностью лица игроков было куда интереснее.

Зал заполнялся разношерстной публикой. Никто никогда заранее не знал, где именно будет очередная Игра. Счастливчиком, принимающим ее у себя, чаще всего становился благородный ардир, высказавший вслух намерение принять у себя Игру.

Ходил, ничем не подтвержденный, слух, что принимавший игроков имеет преимущество перед другими. На самом деле он лишь не попадал в поле Бездны, означающее полный проигрыш и смерть.

– Валис, приветствую! – к скучающему ардиру подошел школьный друг Дурх арт Капираль.

Валис поприветствовал подошедшего поднятием бокала.

– Ходят слухи, что отец тебя женить задумал? – хмыкнул Дурх. – Слухи верны. Задумал и женит. Причем нашел прелестных невест. Одну тощую, а вторую толстую, как кранково чудище. – зло рассмеялся наследник благородного рода.

– Месть? – с сочувствием в голосе спросил арт Капираль.

Валису говорить на эту тему не хотелось, и он просто дернул плечами в ответ.

– Сам играть будешь? – спросил он друга.

– Пока не знаю. А ты?

Наследник рода Бруандов покачал головой.

Хозяина окликнул кто-то из гостей и Валис остался один на один со своей скукой.

Гостевой зал наполнялся алчущими азарта. Ранги не имели значения, впрочем, как и магические способности вместе с доходом. Важен лишь азарт.

Стена жидкого огня, последнее веяние придворной моды, отгораживала молодого человека от нарастающей толчеи, но не затмевала обзор. Валис мог видеть все, что происходило.

Тяжелый воздух залы сотряс неприятный звон, заставивший собравшихся вздрогнуть.

Звон оповещал о начале Игры. Центр зала медленно заполнялся темнотой, отгоняя публику ближе к стенам. Игра любит пространство.

Тьма полностью залила центр. Еще один неприятный звон и… яркая вспышка заставила поморщиться.

Тьма отхлынула, уступая место новой декорации. Теперь в центре зала висел большой черный круг, разделенный на множество секторов. Только один сектор сиял золотом, остальные шестьдесят шесть поблескивали разными оттенками черноты. Десять секторов покрывал черный туман – Поля Бездны.

Рядом с игровым кругом возникла девушка. Бледное лицо, а вместо волос и платья – колеблющаяся тьма, которая то открывала обнаженное женское тело, то закутывала его в плотный черный кокон.

Служительница Игры, принимающая ставки. Обязательный атрибут.

– Делайте ставки и оглашайте мечты. – произнесла служительница мертвым голосом.

Один за другим к колесу потянулись игроки.

Отпихивая всех, первым добрался до круга растрепанный пожилой мужчина в поношенной ливрее свободного извозчика.

– Моя ставка. Моя первая. Прими дева! Ставлю свою жизнь своего коня, взамен хочу богатство. Много золотых. Горы… Целые горы. – захлебываясь желал первый игрок.

Служительница застыла, прислушиваясь к чему-то беззвучному. – Игра приняла ставку и одобрила мечту. – тем же холодным голосом произнесла девушка. Через секунду в ее руке появился шар огненного льда, затем он поднялся в воздух и впечатался в игровой круг, приводя тот в безумное движение.

От крутящегося круга отлетали редкие искры. Сумасшедшее движение стало замедляться. Раздался новый протяжный звон, колесо остановилось. Из него выскользнула огненная стрелка и замерла над темно-серым сектором. Сектором «Несбывшейся мечты». Игра приняла ставку, ставка сыграла, но не выиграла. Облезлый игрок, упал на пол и стал рвать на себе волосы, однотонно подвывая.

Желающие проверить свою удачу оттеснили проигравшего.

Валис заметил, что к мужчине подошел кто-то закутанный с головой в черную мантию. Постоял некоторое время и направился к двери. Неудачник после недолгого колебания пошел следом.

Никто не знает, как именно Игра забирала ставки. Но в том, что это происходило… сомнений не было.

Молодой ардир понял, что у Игры есть свои исполнители… Что не вызывало удивления.

Одурманенные азартом люди продолжали делать ставки, выкрикивая свои заветные мечты.

Валис скривился. Почти всегда одно и то же… Такие глупые желания… Деньги, власть… богатство… Одно и то же. Раз за разом. Люди так предсказуемы…

В толпе гостей мелькнул рыжий огонь. Молодой мужчина напрягся. Неужели…