Дворцовые посадочные площадки для летающих чашек были переполнены. Откуда в сказочной стране так много летающей посуды достаточно больших размеров, чтобы вмещать в себя людей, – это отдельная долгая история. Но местные жители давно приспособились использовать чашки, а иногда даже кастрюли, для перелетов на дальние расстояния. Или близкие, если вы достаточно богаты, чтобы иметь свою летающую чашку, и достаточно ленивы, чтобы ходить пешком. Кастрюли были глупее чашек и не всегда быстро находили нужное направление. Чашки же слыли более норовистыми и то и дело пытались залететь повыше. Но каждому свое, и в этот обнадеживающе теплый весенний день на балконах дворца можно было увидеть полный ассортимент летающего личного транспорта. Сегодня проходила церемония открытия Конкурса, и король был готов допустить на нее не только титулованных вельмож, но и всех желающих. Ведь речь шла о выборе самого популярного явления в Этейлии!
Все собрались в огромном, переполненном светом приемном зале. Ждали только Дракона, но ожидание это грозило затянуться. Дэн предпочел бы потратить время на знакомство с будущими конкурентами. Но Влад наотрез отказался как ходить и общаться, так и оставаться в толпе без партнера. Разглядеть других участников Конкурса среди гостей было сложно. Ведь до начала церемонии они перемешались с придворными и прочими жителями королевства, пришедшими полюбоваться на невиданное представление. Прибыла даже делегация гномов, на что уж они не любили всякие бессмысленные пышные церемонии! В результате Дэн остановил свое внимание на портрете королевы, который украшал стену за тронами на возвышении в северной части зала. Два трона пустовали: принцесса пряталась где-то в толпе, а Ее Величество, по слухам, жаловала официальные церемонии не больше гномов, предпочитая уединение. Что было скорее досадно, потому что, если портрет не преувеличивал, королева Маэвеннен обладала незаурядной красотой.
– Влад, мне кажется, или у королевы острые ушки?
– Не кажется.
– Хочешь сказать, что под юбкой у нее прячется хвост? Хотя, нет, уши не наши, хоть и острые. Скорее, похожи на эльфийские…
Волшебник рассеянно покосился на друга:
– Она и есть эльфийка, Дэн. Все это знают.
– Я-то не местный! Я вот не знаю. – Дэн с любопытством разглядывал портрет. – И вообще, не смеши меня – я что, эльфов не видел? Они в десять раз меньше и с крыльями. Хотя имечко у королевы – да, подходящее.
– Средний эльф меньше среднего человека не в десять раз, а в пять…
– Влад, ты зануда!
– …а Ее Величество прошла Ритуал Настоящей Любви с тогда еще будущим Его Величеством, и приняла его судьбу и вид.
– Да ладно! – Дэн про Ритуал слыхал, да как-то не задумывался над его реальностью. – То есть Артур в свою бытность принцем пошел в лес, увидел там крылатую малявку и умудрился в нее влюбится Настоящей Любовью? Да еще и взаимно?!
Влад устало вздохнул. Похоже, даже простое пребывание в такой толпе действовало на него угнетающе.
– Знаешь, Дэн, я им канделябр не держал. Ритуал провел, было дело. А подробности мне ни к чему.
– А у принцессы, вроде, уши человеческие, не острые? – игнорируя скупость ответов волшебника, продолжил развивать тему Дэн.
Кашер попытался отыскать взглядом принцессу, и внезапно ему повезло: та беседовала с Капитаном Королевской Стражи у тронного возвышения. Уши у Элизабет были обыкновенными. Точнее, не острыми, хотя и необыкновенно изящными. Дэн повнимательнее присмотрелся к принцессе и решил, что она вообще ничего так. Не только в плане ушей. Личико милое, косы шикарные, все, что в платье – достойно самого пристального внимания. Без хвоста, конечно, скучновато, ну так Люди же.
Дэну показалось, что Элизабет и Капитан не столько беседуют, сколько благородный воин излагает, а прекрасная дама внимает. Судя по особо капризному выражению лица принцессы, речь шла о чем-то вроде безопасности. А потом девушка как будто почувствовала, что на нее смотрят, и Дэн поймал ответный взгляд: такой внимательный, такой спокойный… Миг, и в глазах Элизабет появилось ну просто профессиональное высокомерие. Она небрежно улыбнулась кашеру и тут же отвернулась, не дождавшись ответной улыбки. Потом одной фразой отделалась от Капитана и, видимо, чтобы избежать продолжения беседы, поднялась на тронное возвышение к семье.
Дэн, не отрывая от девушки пристального взгляда, спросил Влада:
– Повтори-ка, что ты рассказывал о принцессе? Ты же с ней знаком?
– Громко сказано, – ответил Влад, в некотором недоумении глядя на друга. – Она присутствовала, когда я на встрече с Его Величеством сдавал Гриб. Как я и рассказывал. На мой взгляд, не особо умная, но, несомненно, внешне привлекательная особа, которая очень много о себе воображает. Что не так с принцессой?
– Влад, да она притворяется! – с совершенно непонятным волшебнику восхищением воскликнул Дэн.
– В смысле, притворяется? – не понял Влад.
– Да, в прямом! Она притворяется не особо умной особой, которая очень много о себе воображает!
– Глупость какая. Зачем ей это делать?
– Может, потому, что все этого от нее ожидают? – рассуждал кашер. – Мол, принцесса такой и должна быть: красивой куклой с пустой головой и раздутым самомнением.
– Все равно ерунда какая-то. – Влад уже привык полагаться на мнение Дэна в вопросах чувств и отношений, но тут ему показалось, что кашер перегнул палку. – Кому надо быть хорошим и притворяться плохим?
– В придворной жизни и не такое бывает, – проявил неожиданные познания Дэн.
– А почему мы вообще обсуждаем принцессу? – внезапно спросил волшебник. – Тебе она, что, понравилась?
– Да нет, ну просто как она это делает! – снова выразил недоступное Владу восхищение Дэн. – Интересно, какая она на самом деле?..
Потом кашер вдруг оторвал взгляд от принцессы и быстро, но как-то смущенно глянул на Влада.
– При чем тут «понравилась»… Просто стало любопытно.
– Как скажешь, – не стал настаивать Влад, и разговор завял.
Элизабет сидела на небольшом троне слева от короля и не участвовала в беседе отца и брата, небрежно глядя вдаль поверх голов собравшихся в зале. А Дэн теперь старался вовсе не смотреть на принцессу, но она все равно то и дело притягивала его взгляд словно магнитом. Влад украдкой наблюдал за приятелем, благоразумно воздерживаясь от комментариев.
Тем временем, на сцене появилось новое действующее лицо. На тронное возвышение поднялся молодой кашер – светловолосый разодетый красавец с ослепительно белым пушистым хвостом, явно отменно ухоженным. Он подошел к креслу принцессы Элизабет, наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Принцесса грациозно обернулась и изобразила предельно очаровательную улыбку.
– Дэн, а это кто такой? – поинтересовался Влад, – Дэн? Дэн?…
Волшебник оглянулся, пытаясь отыскать приятеля, который только что стоял рядом и разве что не пожирал взглядом принцессу.
Дэн обнаружился у окна, за резной колонной.
– Ты что, прячешься? – подходя, спросил Влад.
– Нет, – небрежно соврал Дэн, – просто отошел посмотреть, не летит ли Дракон.
– Ладно. Я спрашивал, что за кашер шепчется с принцессой, ты не знаешь?
– Знаю, – Дэн даже не оглянулся на помост. Впрочем, для этого ему пришлось бы сначала выйти из-за колонны. – Это Его Высочество принц Оскар, сын и наследник Его Величества короля Лесного Кашерана.
– Ты знаком с ним? – спросил Влад.
– Нет, но наслышан, – вздохнул Дэн. – Он вроде не участвует в Конкурсе.
– Это ты лучше знаешь, – согласился волшебник. – Но почему он тогда шепчется с принцессой?
Дэн нахмурился:
– И правда, почему… Что он вообще здесь делает?
Вопрос повис в воздухе. В конце концов, Дэн пробормотал «Подожди здесь» и скрылся в толпе гостей. Вернулся он минут пять спустя, и выражение лица у него было совершенно неописуемое.
– Что случилось? – несколько встревоженно спросил Влад, потому как не привык видеть своего обычно жизнерадостного друга в таком подавленном состоянии.
– Принц Оскар – жених принцессы Элизабет, – пустым голосом сообщил кашер.
– Ясно, – сказал Влад, хотя по-прежнему ничего не понимал. – Это что-то… значит для тебя? Ты же даже не знаком с принцессой. Понимаю, она вроде как тебе понравилась…
– Это ничего для меня не значит, – решительно отрезал Дэн и отвернулся от Влада, делая вид, что разглядывает кого-то в глубине зала. Волшебник еще несколько секунд подозрительно смотрел на Дэна, но в конце концов решил, что сейчас не лучший момент для выяснения подробностей. Тем более, что дребезжание стекол в окнах возвестило о долгожданном появлении последнего конкурсанта.
Приземлившись на балконе, Дракон принял человеческое обличье, и в приемный зал вошел неожиданно хлипкий и невзрачный человек с затравленным взглядом того, кто никак не может найти, где тут туалет. Впрочем, Влад как-то рассказывал Дэну, что драконам в человеческом облике так же некомфортно, как человеку в одеждах на пять размеров меньше.
Толстый герольд отшлифованным басом предложил участникам Конкурса собраться перед Его Величеством. Дракон, секунду помедлив, направился сквозь споро расступающуюся толпу. Принцесса оставила жениха на возвышении у своего кресла и спустилась в зал. Влад получил от Дэна тычок в спину и послушно присоединился к ним. Церемония открытия началась.
Над сказочной страной сияла огромная белая луна. Стояла вовсе не ночь, но теплый летний вечер, из тех, которые невозможно пропустить, не затеяв что-нибудь грандиозное. Прошло уже несколько дней из отведенных на Конкурс двух месяцев – самое время придумывать гениальные планы для победы. Но у принцессы Элизабет все было придумано заранее. Капитан Королевской Стражи по своей природе не тяготел к выдумкам, но собирался поднять репутацию Стражи за счет планов Ее Высочества. В трактире «Еловая Шишка» в такой красочный вечер было не до придумывания планов – хватило бы на всех пива. Правда, господин Жалус из «Пера Феникса» рвал бумагу за бумагой, изобретая один план хитроумнее другого, но его одолевали сомнения. Дракона в пещере сомнения не одолевали только потому, что сейчас он спал.
Впрочем, в одном месте столь щедрый на вдохновение вечер все же не проходил впустую, и этим местом был лагерь разбойников. В самой чаще елового леса, на большой поляне полыхал костер. Еще два десятка костров поменьше прятались вокруг среди уютных елочек, как звездочки вокруг царствующей на небе луны. У центрального костра на бревне сидел Робин В Капюшоне. Рядом на седле, скрестив ноги, устроилась Крис. Том, предвидя длинный разговор, отходил в лес и только что вернулся. Он стоял у костра, пытаясь понять, что будет более верным стратегическим ходом: сесть рядом с Робином на бревне, где удобнее, особенно если просидеть придется всю ночь, или устроиться рядом с Крис, что, возможно, ее хоть немного да смягчит. В конце концов, разбойник выбрал бревно.
Крис еще несколько минут гипнотизировала взглядом огонь, а потом сказала, чуть менее бодро, чем обычно:
– Том, я предлагаю использовать тебя, как наш главный козырь. Ты же подкидыш! Давай, приведем тебя во дворец и скажем, что ты в самом деле сын короля, выращенный разбойниками.
– Давай, не будем, – сразу воспротивился Том.
– Почему это? – немного обиженно спросила Крис, хотя по отсутствию привычного напора к голосе было понятно, что она и сама не в восторге от своей идеи.
– Да потому, – ответил за Тома Робин, – что всем известно: наш король обожает свою королеву. Про историю их любви баллады пишут, и никто не поверит, что Артур когда-то обзавелся ребенком на стороне.
– Очень логично, – горячо подтвердил Том, который вовсе не претендовал на лавры незаконного королевского наследника.
Крис хмуро посмотрела на отца:
– Есть идеи получше?
– Вообще-то, есть, – ответил Робин, почесывая мозолистой рукой косматую бороду. – Как вам это: мы можем начать грабить богатых купцов, которые возят товары от Барьера. А деньги будем раздавать беднякам на городских улицах! Ну, или в деревнях на ярмарках. Что думаете?
– Ты хотел сказать, «продолжить» грабить этих купцов, – понимающе усмехнулся Том. – Звучит неплохо.
Оба разбойника с надеждой посмотрели на Крис. Робин вообще не хотел, чтобы разбойники участвовали в Конкурсе, но раз уж их туда затащили, с удовольствием тряхнул бы стариной: грабить богатых, раздавать бедным, разбойничья честь и все такое. Он уже настроился как следует повеселиться, «приглашая» толстосумов с дороги на ужин, но стальной взгляд Крис красноречиво объяснил, как она относится к такому плану.
– Нет, папа, это звучит скучно. Мы все это делали и раньше, а нам надо стать самыми популярными! Только так мы сможем победить!
– Хорошо, дорогая, – вздохнул Робин, – у тебя есть еще какие-нибудь идеи?
– Мы же разбойники, – подхватил Том, пытаясь увести разговор подальше от себя-подкидыша. – Значит, чтобы обрести популярность, мы должны совершить какое-то неслыханное преступление.
– Но, конечно, прекрасное и благородное по своей сути, – торопливо добавил старый предводитель.
– Да, преступление века – это то, что надо, – согласилась Крис. – Но это должно быть что-то такое, чтобы мы оказались самыми умными, ловкими и сильными. Героями! Вот кем мы должны стать!
Даже луна, плохо знавшая Крис, поняла, что вместо «мы» она мысленно произносит «я». Робин В Капюшоне честно задумался над темой преступления века. Но ему не приходило в голову ничего более преступного, чем украсть очень много сокровищ, и ничего более геройского, чем раздать все это нуждающимся.
О проекте
О подписке