Глава 2

Кристофер ходил туда-сюда по кабинету офиса их семейной конторы, в ожидании отца. Ждал он его уже целых два часа, и терпение его уже было на исходе. И вот, когда он в очередной раз сверился с карманными часами, и нахмурился, дверь распахнулась, и, граф Ламберт быстрым шагом прошёл к столу, небрежным движением бросив пиджак на диван.

– Кристофер, я надеюсь, ты подготовил все документы! Меня задержали дела, но я уже готов обсудить с тобой твоё предложение. Только давай скорее, у меня мало времени!

– Разумеется, отец, всё давно готово! – смиряя раздражение, ответил Кристофер. Он уже привык, что отец всегда в делах и часто задерживается на встречи.

– Тогда приступим, – произнёс он, присаживаясь на стул возле стола, и потирая руки. – Что такого важного ты сегодня хочешь обсудить?

– Я же говорил тебе, что я хочу заключить выгодную сделку для нашей семьи… – начал Кристофер, садясь напротив отца, и они принялись за дело.

У семейства Ламбертов было корабельное дело, и, в данный момент, они решали на каком из кораблей лучше перевезти деньги Национального Лондонского банка, который собирался открыть филиал своего банка в Америке. Их кораблям доверяли самое дорогое и ценное, поскольку их корабли всегда были самыми быстрыми, манёвренными и экипированными.

– Отец, самый лучший вариант это «Елизавета», – произнёс Кристофер, после получасового обсуждения. Они уже обсудили все детали и посчитали, что сделка очень выгодная и им стоит сделать всё возможное для того, чтобы на корабль не напали пираты.

– Согласен. Он самый мощный и команда Джонсона всегда вооружена до зубов, они смогут в случае опасности постоять за себя. Тогда решено, сделай все необходимые приготовления и подготовь документы. Ты молодец, это действительно выгодная сделка! Я горжусь тобой, сын! И ещё, кстати Кристофер, – сделав паузу, произнёс граф Ламберт, – завтра мы ждём тебя на семейный ужин. И никаких возражений…

– Но… – начал было Кристофер, но отец перебил его, не дав ему договорить.

– Никаких но, до завтра. Ты же знаешь, как мать расстроится, если ты не придёшь, от меня ничего не зависит, я лишь посланник. Она же тебя очень любит.

– Хорошо, отец, до завтра, – устало произнёс Кристофер, лишь махнув рукой. Он подал отцу пиджак, попрощался с отцом и вновь уселся в кресло.

«Матушка опять что-то задумала! Надо уточнить у Томаса намечаются ли какие-то сборища невест, на которые мать, скорее всего, и хочет затащить меня в очередной раз», – подумал Кристофер, который очень не любил ходить на бесконечные светские рауты, считая их бесполезными.

Кристофер хорошо знал привычки своей матери, и, обычно, после таких неожиданных ужинов, она ненароком сообщала ему о том, что их семью пригласили на бал, полный самых завидных невест, с которыми она старалась его свести последние несколько лет. Но Кристофер считал, что девушки там легкомысленные и глупые, а умные поголовно страшные до ужаса.

Глава 3

Натали снился чудесный сон, о том, как она вырвалась из загородного имения и нашла маму. Она уже бежала к ней, крича протяжное и громкое «Ма-а-а-ма», как что-то резко вырвало её из объятий Морфея. Что-то неуловимо знакомое и родное, но очень громкое.

Девушка открыла глаза и прислушалась, внизу был слышен гомон радостных голосов прислуги и ещё одного до боли знакомого голоса. Одна догадка тут же всплыла у неё в мозгу, и она поспешила проверить верна ли она.

Натали откинула одеяло, и выбравшись из кровати, наскоро умылась. Быстро одевшись в домашнее платье, девушка поспешила на разведку.

Прислуга столпилась у входа в дом, и, наперебой задавала вопросы высокому стройному мужчине с чёрными волосами и карими глазами, лет двадцати, который оказался её блудным старшим братом.

Натали поспешила растолкать всех, пробиваясь к Анатолю, и, тут же кинулась в объятья к брату.

– Анатоль, как я рада тебя видеть! Я так соскучилась! – воскликнула она, повиснув на шее у старшего брата, крепко стиснув его в своих объятьях.

– Эй, полегче, сестричка, ты меня задушишь! – смеясь, произнёс он, так же крепко обнимая Натали. Он тоже очень соскучился по сестре и был безумно рад её видеть.

Элли уже опомнилась и принялась раздавать распоряжения слугам – накормить лошадей, привести в порядок экипаж, убрать в спальне хозяина и приготовить завтрак. Прислуга быстро разбежалась, а брат с сестрой, наконец отлипли друг от друга.

– Ну, как ты тут, сестричка? – улыбаясь, спросил Анатоль.

– У меня всё хорошо, только вот скучно мне тут без тебя, ты же знаешь, я тебе писала в последнем письме, но ты словно игнорируешь меня, – обиженно произнесла девушка, выкатив нижнюю губку вперёд.

– Давай поговорим об этом чуть позже, я очень устал с дороги, вначале хотел бы привести себя в порядок, а потом плотненько перекусить и вздремнуть, – извиняющимся тоном, произнёс брат.

– Ладно, конечно, я не против! прости меня за бестактность, позже поговорим, – смягчилась Натали, пропуская брата к лестнице на второй этаж.

Натали присела в гостиной, а Анатоль ушёл переодеваться в домашнее и принимать ванну. Через час Элли пригласила их в столовую на завтрак.

Весь завтрак Натали и Анатоль, с набитыми ртами, перебрасывались многочисленными вопросами, и выглядело это очень комично. Им всё время приходилось повторять одно и то же, поэтому в конце концов они решили вначале доесть завтрак, а потом обсудить всё во время прогулки по саду. Но в саду Анатоль долго не выдержал и, спустя полчаса, извинившись перед Натали, направился в свою комнату, отсыпаться, после бессонной ночи.

Проспал он до позднего вечера, а когда проснулся, его уже ждал ужин, и, нетерпеливая Натали, которая каждые пять минут заглядывала в столовую, чтобы узнать поел он или нет. Поэтому, как только он начал отодвигать стул от стола и положил вилку на пустую тарелку, Натали уже была тут как тут. Схватив брата под руку, она увела его в гостиную.

– Ну, давай, допрашивай, – смиренно проговорил Анатоль, присаживаясь на диван.

– Натан, ты надолго?

Анатоль аж скривился от её обращения.

– Ты же знаешь, как я ненавижу это имя?

– Ладно, прости, я забыла, – выпалила Натали, – но ты не ответил на мой вопрос…

– Где-то на месяц, может чуть больше.

– Ммм, хорошо, а мы сможем навестить маму? Ты мне уже давно обещаешь, сейчас как раз всё нормализовалось, и мы можем покинуть поместье и съездить в Америку?– быстро выпалила Натали на одном дыхании, чтобы не тянуть с вопросом, который её интересовал последние несколько лет.

Анатоль аж подавился чаем, который ему только что принесла Элли. Натали удивлённо посмотрела на брата, похлопав его по спине. Воцарилось тягостное молчание, и Натали не выдержала.

– Почему всегда, когда я завожу разговор о маме, ты становишься каким-то другим – прячешь взгляд, теряешься, и поскорее стремишься сбежать из дома. Я смирилась с тем, что ты сказал, что надо наладить дела в поместье, иначе по возвращении нас бы ждала разруха. Да, не спорю, я тоже понимала, что это необходимо. Потом у тебя начались проблемы на работе из-за контрабандистов, потом пираты. А потом ты умудрился подхватить воспаление легких и долго отходил после болезни. Но сейчас же всё хорошо! Почему же мы не можем поехать к маме?! Почему она написала только один раз?! Что вообще происходит, Анатоль? – уже на повышенных тонах, закончила девушка.

Элли присела рядом с Натали и взяла её за руку. Она выжидающе посмотрела на Анатоля и произнесла:

– Мы должны ей сказать, она имеет право знать правду…

– Какую ещё правду? – спросила Натали, смотря, то на Элли, то на Анатоля и ничего не понимая. – Что вы от меня скрываете?

– Ладно, – тяжело вздохнув, произнёс Анатоль, – ты должна меня понять, я сделал это ради твоего блага… Я не хотел, чтобы ты страдала…

– Что ты сделал? – уже чуть не плача, воскликнула Натали, теряясь в догадках.

– Помнишь, пришло письмо от мамы пять лет назад?

– Конечно, помню, это была самая радостная новость со дня маминого отъезда… – начала было Натали, но Анатоль её перебил.

– В том письме говорилось, о том что мама умерла и похоронена в Америке…

– Этого не может быть, ты ведь шутишь, – Натали схватила брата за плечи и заставила посмотреть ей в глаза.

– Нет, прости, я не смог тебе сказать…

– Нет, ты не шутишь, – сказала Натали, с окаменевшим лицом, посмотрев на виноватое лицо Анатоля. – Неужели, ты считаешь, что я не имела права знать? Ты настолько меня не ценишь, что посчитал, что ложь поможет мне и дальше жить и радоваться? Но лучше бы ты мне не врал, сейчас я бы уже пережила эту потерю, но теперь я тебя не прощу… Никогда…

– Натали, послушай! – воскликнул Анатоль, пытаясь обнять сестру, но та вырвавшись, выбежала из комнаты.

Глава 4

Натали прогуливалась в саду, и, размышляла о том, что рассказал ей Анатоль неделю назад. Она до сих пор не смогла простить брата за его обман, и несмотря ни на что не верила, что мама умерла. Пока она самолично в этом не убедится, она не успокоится.

«Анатоль даже не усомнился в правдивости этого письма, не узнал откуда оно пришло, от кого, не съездил в Америку, найти могилу матери, а просто поверил какому-то клочку бумаги, ведь если сестру похитили, то похитителю что-то нужно было. Не может быть, что об этом никто не знает! Я найду того, кто это сделал и маму с сестрой я тоже отыщу!», – пообещала себе Натали, подходя к огромной клумбе с хризантемами.

«Это мамины любимые цветы, она всегда ухаживала за ними сама. Мне нужно разобраться в этом деле и найти маму во что бы то ни стало! Надо расспросить прислугу, что произошло в тот злополучный год и уговорить Анатоля поехать в Америку на поиски».

– Натали!

Девушка вздрогнула от неожиданности, и, резко обернувшись, увидела, шагавшего к ней Анатоля.

– Лёгок на помине, – пробурчала себе под нос девушка.

– Что? – недоумённо спросил брат.

– Ничего! Зачем ты так кричишь? Ты меня напугал! – возмутилась Натали.

– Прости, но мне надо с тобой поговорить, – сказал Анатоль, – пойдём в гостиную, присядем и всё спокойно обсудим.

– Почему же ты не захотел всё обсудить, когда пришло это злосчастное письмо? – иронично спросила девушка.

– Хватит меня обвинять, я же тебе всё объяснил, я не хотел тебя ранить, ты была слишком мала для таких новостей…

– Я даже оплакать её как следует не смогла, потому что считала её живой все эти годы. А ещё больше всего меня удивляет, что ты даже ничего не предпринял для того, чтобы удостовериться правда это или нет…

– Что по-твоему я должен был сделать? Уехать в Америку, чтобы увидеть могилу матери.

– А ты уверен, что эта могила там вообще есть, что это не козни тех негодяев, которые похитили сестру…

– Что за бред ты несёшь? Для чего им присылать такое письмо?!

– Чтобы мы не искали маму, считая её погибшей?

– И в чём же тогда заключается их выгода?

– Я не знаю, но я в отличие от тебя не приму всё это за чистую монету, я разберусь, что там произошло и найду маму…

– Натали не сходи с ума, зачем тебе всё это? Ведь, если бы мама была жива, она бы уже дала о себе знать.

– Нет, если её похитили!!! – воскликнула Натали, уже на эмоциях.

– Всё, я больше не хочу ничего об этом слышать, я вообще пришёл к тебе по другому вопросу! Пошли! – сказал Анатоль и устремился по тропинке обратно к дому.

Натали, кипя от злости, прошлась вокруг клумбы, заставляя себя успокоиться, но всё же пошла вслед за братом.

Анатоль уже сидел в гостиной, ожидая сестру. Зашла Элли и принесла им чай. Брат взял чашку чая и отпил из неё, а Натали решила приступить сразу к делу.

– Так о чём ты хотел поговорить? – разглаживая складки на платье, произнесла она.

– Тебе в этом году исполнилось семнадцать лет…, – начал Анатоль, но Натали его перебила.

– Как здорово, что ты знаешь, сколько мне лет!

– Я не закончил, если так и будешь себя вести, я больше ни слова тебе не скажу, – пригрозил ей брат.

Натали обиженно замолкла, и, скрестив на груди руки, в ожидании посмотрела на брата.

– Я думаю, в этом году ты поедешь со мной…

– Неужели, затворницу решили вывести в свет, – съязвила Натали.

– Именно это я и хочу сделать, и зря ты так иронизируешь, ты знаешь, почему это происходит именно сейчас.

– Да, да, я знаю наизусть все эти премудрости высшего света…

– Натали, прекрати, если ты всё знаешь, то и придерживайся правил приличия, тебе они очень скоро понадобятся. Так ты согласна?

– Конечно, я согласна, дорогой брат, – с притворной улыбкой, проговорила она, – как будто у меня вообще был выбор…

– Если ты не хочешь, можешь оставаться здесь.

– Нет, нет, я очень счастлива, спасибо тебе за заботу обо мне, – поцеловав брата, сказала Натали и вышла из комнаты.

«Это очень хорошо, теперь мне осталось только расспросить Элли и Стефана о маминой поездке, чтобы понять, как действовать дальше, а уж в Брайтоне я найду возможность добраться до Америки», – подумала Натали и пошла в комнату, в которой жила Элли

Элли отнеслась к вопросам подопечной с подозрением и почти ничего не рассказала о том дне, когда графиня уехала. А Стефан с радостью поделился всем, что помнил. Он рассказал и о том, как пропала Элизабет, и о письме, которое получила графиня, после которого у графа случился удар, и о последнем дне графини в имении Эдельдорф. Письмо графиня забрала с собой, единственное, что Стефан помнил, это как графиня, читая письмо, причитала: «Негодяй, какой же он негодяй».