Эти воины обладали огромной разрушительной силой, более того, каждый маг, даже начинающий, мог спокойно понять это по одной простой вещи: как только появляется такой воин, тебя сразу прибивает к земле, словно притяжение становится в два раза сильнее.

Все было именно так, как описывал мой учитель. Воин не подходил ко мне близко, он замер возле дерева, которое росло в трех шагах от меня. Судя по позе, он держал руки на своих клинках в ножнах на поясе.

– Проверка? – Вскинула брови я.

– Не каждый может выйти на нас, – размеренно заговорил явно мужчина, уже совсем не мальчик. – Зато многие считают нас порождением зла и желают нам смерти.

– Но вы же действительно убийцы, – заметила я.

– Мы охотимся и караем только бессмертных демонов, тех, с кем ни одному человеку не справиться, – в свою защиту произнес Ци’лакьер.

– Не всем, – хмыкнула я, вспомнив Палача.

– Что? – Не понял моего сарказма Воин.

– Я говорю, я здесь не для того, чтобы вас убивать или что-то в этом роде.

– Но и местонахождение демона было лишь уловкой, не так ли?

– Верно, – кивнула я. – У меня есть одно дело, которое необходимо обсудить.

– Что за дело?

– В своей работе вы используете сифалийские клинки, так? – На всякий случай начала с уточнения я, решив, что, если буду долго и пространно намекать, замерзну насмерть.

Еще один порыв ветра заставил меня поежиться.

– Об этом многие знают, – ответил Ци’лакьер.

– Насколько мне известно, эти клинки изготавливаются достаточно долго, к тому же для каждого воина индивидуальны, – продолжала я. – Эти правила довольно строги и соблюдаются беспрекословно. Я все правильно понимаю?

– Да, – кивнул воин. – Хотя я не понимаю, к чему ты ведешь.

– У меня один вопрос: может ли быть такое, что сифалийские клинки достаются кому-нибудь еще? По недосмотру, или по какой-нибудь другой причине, могут эти клинки попасть в руки обычного человека? Или, скажем, колдуна?

Воин молчал несколько секунд, прежде чем ответить.

– Тебе что-то известно? – Спросил он.

– Я задала простой вопрос, от твоего ответа будет зависеть мои дальнейшие слова.

Воин внезапно ухмыльнулся.

– Ты ставишь условия? – С толикой скепсиса и некоего презрения уточнил он.

– Я позвала тебя сюда, ты пришел, значит, тебе действительно интересно, чем я владею, и зачем мне понадобилась встреча с тобой. Хочешь узнать все до конца, иди до конца.

Ци’лакьер кивнул – в темноте я видела только его силуэт – а затем оттолкнулся от дерева и сделал последние три шага ближе ко мне. Я слегка напряглась, явно не ожидая нарушения моей зоны комфорта. Он был выше меня, хорошо сложен, широкоплечий, крепкий, вообще-то идеальный воин. В деталях. Его одежда, его оружие, крепившееся так, словно было частью его самого. Я смотрела на него снизу вверх взглядом загнанного зверя и ничего не могла с этим поделать, как ни старалась. Его темные, опасные глаза, словно пронизывали меня насквозь.

– Я пойду до конца, – сообщил он мне. – Но, если ты так хорошо знаешь нас, ты должна так же знать, что такое магический бартер.

Мое сердце ухнуло в пятки. Отлично, только этого не хватало. Раньше у меня хотя бы был Винс, в перспективе должен был быть Палач, но я отправилась на встречу с самым опасным воином в мире одна. «С» – самонадеянность. Можно меня поздравить, я официально – безмозглая дура.

Виду, конечно, как я «счастлива» данному предложения, естественно, не подала, однако радости явной тоже не выказала. Самое ужасное во всем этом было то, что я до конца не очень-то и уверена, что моя магия сможет с ним справиться. Именно простая, обычная магия. А это значит, что придется подключать магию Мистерий, не хотелось бы раскрываться перед таким, как он…

Клинки, разящие бессмертных, у него клинки, разящие бессмертных!

– Знаю, – все-таки подтвердила я. – В данном случае нам это не пригодится, ведь мы можем обо всем договориться. Я пришла с миром и не собиралась вступать в бой.

Попытаться уладить это дело мирным путем было приоритетным. Мне не хотелось вступать в схватку с таким, как этот воин. Это почти что сравни самоубийству. Не я в это ввязывалась, просто мне нужно избавиться от клинков, вот и все. Не могут же они вечно лежать в моем комоде рядом со свитерами. Воспользоваться ими я все равно никогда не смогу, поэтому нужно с ними поскорее расстаться, пока кто-нибудь не решил их у меня украсть. От этого неприятностей будет гораздо больше.

– Если ты вызвала такого воина, как я, значит, ты должна была понимать, что разговором наша встреча не ограничится, – почти ласково сообщил мне Ци’лакьер.

Он меня испытывал, я это понимала, но продолжала держаться.

– Поверь мне, тебе нужнее то, что есть у меня, – настаивала я. – Я не хочу снова затевать переписку и начинать все сначала. Тебе я зла не желаю.

Воин улыбнулся мне.

– Отчего же ты такая самонадеянная? – Поинтересовался он.

– Это не самонадеянность, а чистая правда, – твердо сообщила я. – Просто ответь на мой вопрос, и мы продолжим нашу беседу.

Не успело даже пройти и мгновения, как у моей шеи замер острый клинок. Без понятия, как он это сделал, я даже не успела уследить за его мыслью, не то, что за его движениями. Воздух словно двигался вместе с ним, он был так быстр… Но отдать мне должное, я почти что не удивилась, подумаешь, слегка пошатнулась? Да это ветер. Ци’лакьер, это ветер, запомнил?

– Ладно, – впилась взглядом в то место, где предположительно должны были находиться его глаза, ибо их совсем не видно в темноте. – Хочешь драться, без проблем. Только потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Воин снова улыбнулся, а мне пришлось выкручиваться из ситуации.

Выбора не было, придется вступать в схватку. И чего он просто не мог, молча, забрать клинки и уйти? Нет, ему надо. Ладно, тоже не пальцам деланая, сосредоточиться.

Помимо открытого применения заклинаний я освоила, хоть и поверхностно, все же магию мыслей. Поскольку я произносила нужные заклинания про себя, а мои плечи, по счастью, были скрыты под свитером, курткой и шарфом, воин не успел ничего особенного заметить. Плюс такой магии заключался еще и в том, что это колдовство причислить к магии Мистерий было нельзя. Многие владеют мысленными заклятиями, поэтому я и могла не переживать из-за разоблачения.

Символы было не заметить даже на ментальном уровне, только я, управляя ими, могла точно знать, где они находились. Несколько мгновений и невидимые ленты из заклинаний окружили Ци’лакьера. Еще бы миг и можно было бы их увидеть, когда они заключат моего оппонента в ловушку.

Что в точности произошло, я так до конца и не поняла. Я услышала звук, похожий на звон лезвия о сталь, а потом мои заклинания внезапно проявились светло-фиалковыми отблесками и бесполезными лоскутами стали опадать на землю, растворяясь в воздухе.

Это было… Это было и это уже плохо! Да, я понимала, что в этом ордене не куличики лепить учатся, но чтобы кто-то мог в действительности разбить мои невидимые заклинания… Любые заклинания Мистерий… Такое было впервые. И, скажу честно: я слегка испугалась. Ну, как слегка? Душа вылетела из тела на секундочку…

Я нервно сглотнула и даже слегка растерялась. Похоже, эти клинки действительно обладали силой, способной справиться с абсолютно любой магией. Даже моей. Да, самонадеянно. Но что теперь поделаешь?

– Это все? – Поинтересовался Ци’лакьер, когда я несколько замешкалась.

Это… просто… уму непостижимо! Я тут стою, пытаюсь изо всех сил показать, что сильнее, но это не так. И это ужасно, потому что…, потому что…

Я не ответила, просто забросила идею предосторожностей и отчаянно захотела его победить. Мне это было необходимо. Во-первых, потому что – здравствуй, гордость! Почему ты у плинтуса? А, во-вторых, я должна была доказать, что сильнее. Обязана! Особенно, учитывая сложившиеся условия.

Размяв ладони, я хрустнула костяшками пальцев, затем хлопнула в ладоши, призывая свою магию, развела их в стороны и выпустила яркие символы на волю. Место, где мы сражались, тут же залило алым светом, я смогла разглядеть Ци’лакьера и застывшее удивление на его лице. Все равно, пусть знает, кто я, главное, я смогу его победить. Не может быть такого, что магия Мистерии не работает против такого, как он. Он ничем не лучше остальных, пусть даже убийца бессмертных.

Воин слегка отступил, с большим интересом разглядывая мои заклинания. Символы быстро закружили вокруг него, пытаясь сковать и предупредить любые движения, хотя бы замедлить. Воину хватило мгновения, или двух, чтобы во всем как следует разобраться. Секунду спустя он снова использовал клинки и свою силу и… О, черт возьми! У него это снова получилось! Он разрубил мои заклинания! Заклинания Мистерий!

Мои глаза лезли из орбит, словно только что случился конец света. А как иначе? Никогда такого не было! Никогда! Никто не знает магию Мистерий, и уж, тем более, как ей противостоять. В этом-то и было мое единственное преимущество перед целым миром врагов.

Ладно.

Я достала свои клинки – не сифалийские, совершенно обычные – скрестила их лезвиями и зашептала заклинания на неизвестном ни одному живому существу, языке. Воин пристально наблюдал за мной, и когда понял, что я занялась им всерьез, бросился в мою сторону. Зачаровав клинки на скорость ветра и разящий удар, я успела вовремя отскочить, чтобы Ци’лакьер меня не задел. Движение – я не замечаю его, но машинально пытаюсь избежать столкновения и…

По моим ладоням что-то ударило, выбив клинки у меня из рук, затем я почувствовала удар в коленях и спиной шлепнулась на холодную землю, все-таки потеряв свою шапку. А затем холодное лезвие бессмертных клинков Ци’лакьера легло на мое горло. Воин расслаблено смотрел мне в глаза. Он победил, а я разгромно проиграла. Не может этого быть. Я всегда брала своей магией, но сейчас… Сейчас все изменилось. Я нервно сглотнула, пытаясь не двигаться, понимая, что любое движение теперь может привести меня к неизбежной смерти.

– Не самонадеянна, говоришь? – Хмыкнул Ци’лакьер. – Не вижу для этого веской причины. Ты проиграла.

Я смотрела ему в глаза и ненавидела свой проигрыш. Как я могла проиграть? То есть да, знаю, это воин, убивающий бессмертных. Но все равно! Я же – Мистерия! Я же – Практик! Уникальное создание на земле, которое никому не победить!

Я стиснула зубы от злости.

– И что ты будешь делать? – С вызовом спросила я. – Убьешь меня?

– Я бы мог, – спокойно констатировал Ци’лакьер. – Но делать этого не стану.

Он отнял нож от моего горла и, намеренно медленно выпрямившись, подал мне руку. Я пару секунд продолжала лежать на земле, а затем все-таки наступила на горло своей гордости (снова) и позволила ему поднять меня на ноги.

– Теперь вопросы задаю я, – руку он мою не отпустил, лишь только сжал сильнее в своей ладони, намекая, в чьих руках сейчас превосходство, – откуда у тебя эти клинки?

Он кивнул на мой рюкзак и очевидность его осведомленности, что в нем находится, стала не прикрытой. Я не могла теперь играть в игры, даже предложить ему уже нечего, потому что проиграла, доказать свое превосходство было проще простого, но я этого не сделала. Мне пришлось отвечать.

– Один мой знакомый владел ими, – сообщила я.

В данной ситуации правда была приоритетной.

– Откуда они были у него? – Спросил Ци’лакьер.

– Я не знаю, – честно ответила я. – Он сказал, что не он их выбрал, а клинки выбрали его своим хозяином.

– Как давно они у тебя?

– Пару недель.

– Ты ими пользовалась?

– Я что, похожа на дуру? – Сдвинула брови я.

– Нет, но ты проиграла бой, – пожал плечами Ци’лакьер. – Я подумал, что это может быть связано с ними.

Я моргнула, затем попыталась найти в его словах скрытый смысл, меня оправдывающий. Нет, его все еще не было. Скорее даже оскорбление, чем попытка оправдать мой проигрыш. Правильно, когда Чип использовал клинки, они высасывали из него душу и жизнь. А у меня какое оправдание? Позор…

– Ладно, – я не могла отрицать очевидное, мне следовало это отпустить, но пока меня только все дико раздражало. – Я проиграла бой. Без них, потому что ты сильнее меня. Это факт. Будешь давить на это?

Ци’лакьер пару минут пристально смотрел мне в глаза, как будто пытаясь пробиться в самые потаенные закоулки моего сознания. Он прекрасно понимал, что владеет ситуацией, клинками, что у меня в рюкзаке. Мной. Все было в его власти и это очевидно. Его темные глаза давили на меня, словно многотонный грузовик.

– Признать свое поражение дорогого стоит, – тихо произнес он. Зачем кричать, когда он почти у моего уха? – Я уважаю это. – Он отпустил мою руку, и я невольно выдохнула облегчение, просто не смогла сдержаться. – И то, что ты пришла сюда отдать клинки, даже не воспользовавшись ими, тоже.

Я вздохнула, дрожащими руками поправила свою перекосившую от падения одежду и полезла в рюкзак за клинками. Вообще-то теперь, когда мысли немного сгруппировались и перестали затмеваться злостью и ненавистью, я задумалась о другом: я же так явно демонстрировала магию Мистерии, почему Ци’лакьер как будто этого не заметил? Не хотелось, конечно, поднимать эту тему, но все же.

Когда я протянула ему клинки, он не сразу их принял, как будто ожидал какого-то подвоха. Я же устроила жалкое представление, подтвердив, насколько я слаба и беспомощна по сравнению с ним, вдруг я собираюсь отыграться? Точнее только попытаться.

Но нет, не в этот раз. Гордость во мне, конечно, рвет и мечет, но инстинкт самосохранения, по-прежнему, где-то жив. Я не тороплюсь на тот свет раньше, чем кто-нибудь из охотников окажется сильнее меня. Этот воин вроде бы не собирается меня убивать. Пока. Так ведь?

Он забрал клинки и снова заглянул мне в глаза. Тяжело выдерживать его взгляд, я перестала пытаться. Понятно, кто тут сильный зверь, можно даже не предпринимать попытки сопротивляться.

– Повезло, что эти клинки попали в руки именно тебе, – произнес Ци’лакьер. – Ты правильно поступила, что вернула их нам.

– Хорошо, – отстраненно согласилась я. – Расходимся?

– Надеюсь, мы с тобой больше никогда не встретимся, – кивнул он мне.

– Это еще почему? – Нахмурилась тут же я.

Ци’лакьер сначала улыбнулся, явно зная что-то, чего не знала я. Тем самым он в очередной раз подчеркнул свою исключительность.

– В данном случае выяснилось, что смертоносные клинки попали в чужие руки, – напомнил воин. – Если это повторится, значит…

– …в мире может быть неизвестно, сколько таких клинков, и они могут убивать, – быстро закончила за него я.

Мне жутко хотелось уже уйти.

– В иных же обстоятельствах мы появляемся в жизни того или иного создания только, когда собираемся его убить, – объяснил Ци’лакьер.

Я пару секунд анализировала его слова, а затем откашлялась и поежилась от очередного потока холодного ветра.

– Ясно, – кивнула я. – Тогда я тоже надеюсь, что мы не встретимся. Разве что я возьму реванш и смогу тебя победить.

Я внезапно посмотрела ему в глаза и, неожиданно осмелев, даже ухмыльнулась. Он тоже улыбнулся мне в ответ. А потом он протянул мне мою жалкую шапку, и это было такое унижение для меня, что я тут же съежилась и спрятала шапку в карман.

– Не принимай это на свой личный счет, – посоветовал Ци’лакьер, зная наверняка, как сильно меня задела его победа. – Если бы меня было так просто победить, думаешь, о Ци’лакьерах ходили бы легенды?

– Вообще-то меня несколько смутила наша встреча, – заметила я. – Легенды рассказывают о вас, как о религиозных фанатиках, без воли, без души, без мозгов.

– И как тебе реальность? – Почему-то спросил Ци’лакьер.

В его голосе сквозило самодовольство.

Было тяжело сказать следующее, но я решила, что это будет справедливо, по крайней мере, честно, раз уж он меня не убил:

– Удивляет, – ответила я.

– Удачи тебе, – пожелал он мне. – И никогда не встречать нас на своем пути.

– И тебе. Удачи.

Последние слова я произнесла уже в пустоту, потому что стоило мне один раз моргнуть, и Ци’лакьер уже исчез, покинув, как будто не только парк, но и планету.

Я проиграла, но он прав, я не могу винить в этом себя. Это не я так плоха, это он слишком хорош. И раз так, значит все, что я могу, это стремиться к тому, чтобы стать лучше. Почему? Эти воины не клялись мне в верности и моей неприкосновенности с их стороны. Я даже не знаю, выйдет ли кто-нибудь на охоту за мной после этого. Вполне возможно, что нет, но сидеть и надеяться на это, было бы ошибкой.

Повторяться, особенно в поражениях, я не люблю.