Садовник, один из тех светлых магов, устроил мне экскурсию по саду. Что ж, из заброшенного, поросшего кустарниками старого и никому не нужного сада мы получили облагороженный уголок со свежими растениями, которые уже набирают симпатичные бутончики. Когда повелитель отдал мне этого слабого мага с природной направленностью в услужение, я потребовала, чтобы мне показали картины светлых и темных садов. Из этого я уже выбирала, что хочу увидеть в нашем саду. Конечно, копировать что-то светлое и радостное было бы нелогично, но я постаралась. Пройдет еще немного времени – и у нас будет прекрасный сад с ядовитыми, жалящими, даже кусающимися растениями, немножечко зловещий, но прекрасный. То, что нужно для замка повелителя. Тем более лично мне никакие яды не страшны. От укусов тоже тьма защитит. А что касается гостей… ну, можно их отводить в этот сад, если нужно будет припугнуть или даже избавиться от кого.

Пока в нашем распоряжении лишь несколько слабых светлых магов. Один ухаживает за садом. Парочка других отстраивает разрушенный с древних времен замок. Но повелитель подумывает обзавестись и более сильными магами. Для чего – мне пока неясно. Учитывая, что целители нам не нужны, да и любые другие функции, помимо строительства и растениеводства тьма в состоянии нам обеспечить своими собственными силами.

После экскурсии я отпустила мага работать, а сама устроилась на скамейке возле фонтана. Его пока еще не запустили, но, возможно, это место станет моим самым любимым в саду. Здесь даже без журчания воды приятно сидеть. Можно расслабиться и поразмышлять.

Наверное, у меня была возможность сбежать от повелителя. Скорее всего, он почти сразу нашел бы меня и пришел в ярость, посадил на цепь и запер в одной из этих остроконечных башен, не до конца отстроенных. Но даже после того, как увидела ужасающую картину с поднимающимися из земли мертвецами, я решила остаться. По своей воле. Чтобы ему не пришлось меня удерживать. Чтобы повелитель поверил, будто я хочу быть с ним.

Я на самом деле считаю, что побег, истерики, сопротивление – все это бесполезно и ни к чему хорошему не приведет. Повелитель в любом случае получит меня. И если он поймет, что меня нужно ломать – это будет больно. Но есть ведь и другой выход. Остаться по собственной воле. И попросить немного времени на то, чтобы его подпустить.

Потому что я должна быть рядом. Должна видеть, что происходит. Должна исправить все, что натворила.

А еще… я до сих пор надеюсь вернуть Дейша. Не верю, что он растворился безвозвратно. Если однажды душа вспомнила, как была повелителем, то она еще может вспомнить, каково быть Дейшем.

Я его верну.

К сожалению, замок повелителя был уничтожен почти полностью – остались только стены, и то не все, и кое-какие предметы интерьера. Обширная библиотека, к сожалению, сгорела. То ли ее светлые маги атаковали, то ли что, но я проверила – на ее месте остались обугленные стеллажи и много-много пепла, бывшего когда-то страницами книг. А это значит, что о душах, вспомнивших прежнюю жизнь, мне в замке никак не узнать. Но когда повелитель начнет собирать своих последователей, возможно, мне удастся под каким-нибудь предлогом добраться до их библиотек?

Да, пусть даже Каирус не знал, каким образом это все происходит, выбирает ли душа, или одна личность подавляет, полностью стирая другую. Но где-то, я верю, эти сведения должны все-таки быть! А что, если у демонов? Хм… демоны, да. Они, наверное, в шоке после моего побега, но еще не знают, какую катастрофу на себя навлекли.

Замок повелителя находится неподалеку от бывшей столицы, сейчас частично разрушенной и полностью опустевшей. Пару дней назад повелитель отвел меня туда – полюбоваться. Одержав победу, демоны предпочли стереть память о былом величии темной империи. Замок повелителя и столица остались в прошлом. Новая столица Ардайна разрослась на месте другого города. Но, пожалуй, тем самым демоны оказали себе плохую услугу. Они даже не заметили, что замок больше не пустует, а постепенно восстанавливается. И до столицы мы в скором времени тоже доберемся – повелитель планирует вновь ее заселить. В первую очередь этим займутся верные ему древние рода, переведут в Градвайн – так называется столица империи – своих подданных.

Что ж, вероятно, скоро демоны Ардайна узнают. А вслед за ними – и весь мир. Мир, который был ко мне слишком жесток с самого первого дня. Но я не могу от него отвернуться. Не хочу. Раз за разом я просыпаюсь от кошмаров, видя, как повелитель со смехом поднимает мертвецов. А потом оборачивается ко мне, и я ловлю последний взгляд Дейша, который стремительно затухает, безвозвратно уступая тьме повелителя.

Я не хочу, чтобы повелитель заполнил мир тьмой. Не хочу, чтобы уничтожил все светлое, что еще здесь есть. Не хочу, чтобы земли наводнили полчища разлагающихся, дурно пахнущих мертвецов. И единственный выход, который я вижу, он не в том, чтобы сразиться с повелителем. Повелителю нет равных, против него не выстою и я, даже при помощи древней тьмы. Но если удастся достучаться до Дейша, вернуть его – то сражение не потребуется. Сама древняя тьма не жаждет гибели мира, а значит, достаточно избавиться от повелителя – и все будут спасены. А мы с Дейшем… что ж, до этого пока далеко, но призрачная надежда не покидает меня. Только благодаря этой надежде я все еще держусь. Ну и благодаря древней тьме. В ней растворяются эмоции. Она обдает таким холодом, что невозможно лишиться спокойствия. Спокойствие – именно то, что нужно для трезвых, вдумчивых размышлений.

К слову, меня даже не беспокоит, что повелитель держит в рабстве светлых магов. Прежняя я уже билась бы в истерике по этому поводу, ну а я нынешняя предпочитаю не размениваться по пустякам. Ну да, бедняги ужасно страдают из-за необходимости служить чудовищу. Но разве не страдала я, когда демоны ставили на мне эксперименты? Разве не страдала, когда приходилось раз за разом пускать себе кровь в надежде спасти мир от древней тьмы? Все это оказалось напрасно, и кошмар принесла не я, а возродившийся повелитель. Но меня никто не жалел. Разве только Дейш всерьез обо мне беспокоился, защищал. И где он теперь?!

Я могла бы возненавидеть мир за все, что довелось здесь пережить. Но я не возненавидела. И все еще не желаю ему гибели в глубинах тьмы.

Да, глобально я хочу все исправить. Но мучиться муками совести из-за того, что кто-то пострадает на этом пути или даже погибнет – не собираюсь. Достаточно уже того, что я все-таки не планирую сидеть сложа руки и во всем подчиняться повелителю.

После прогулки по саду я проверила, как идут строительные работы. Мысленно отметила, что надо бы все-таки найти толковую прислугу, чтобы те отправились на закупку новой мебели и иных предметов интерьера, вроде портьер, ваз, посуды. А дизайн, так и быть, разработаю сама. Будет моим хобби, пока я не занята спасением мира. Потом, может, когда вернется Дейш, откроем в замке музей – экскурсии по нему будем водить.

Закончив с инспекцией, заметила, что уже пора ужинать. Одну из трапезных починили первым делом. А еду у нас пока готовить некому – ее еще один живой слуга доставляет из кафешки в ближайшем поселении. Ехать слишком далеко и долго, так что еду нам передают при помощи магии тьмы. Но, пожалуй, вопрос с собственной кухней тоже нужно будет решить.

Пока же приходится довольствоваться тем, что есть.

– Проверишь на яды? – предложила тьме.

Она скользнула вдоль блюд, проникая в глубь. И охотно откликнулась:

– Ядов нет. Все съедобно.

Повелитель вернулся, когда я уже почти закончила и в задумчивости попивала чай. Размышляла: откуда у повелителя деньги. И если сохранились деньги, то, может, найдется что-нибудь еще? Например, тайный схрон с самыми древними и запретными фолиантами?

– Я узнал. Это были Варани. Захотели тебе отомстить за Хелену.

– Только лишь мне? – я приподняла бровь, жестом предлагая повелителю присаживаться.

Тут же прибежала служанка, принялась расставлять тарелки и накладывать еду для повелителя.

Да, у нас из живых было трое. Одна служанка – для работы на кухне. Я наотрез отказалась, чтобы еду мне накладывали мертвецы. Один слуга – для связи с внешним миром, потому что люди и демоны пока не готовы к этому ужасному зрелищу. Что уж говорить, даже я никак привыкнуть не могу к разгуливающим по коридорам замка безмозглым марионеткам из чужих тел, некогда бывших разумными существами со своими чувствами и желаниями.

Ну и моя личная служанка. Стирала, убирала. В общем, выполняла функцию горничной. Опять же, меня начинало мутить при мысли, что к моей одежде или к постельному белью прикоснутся руки мертвеца, разлагающиеся, с землей под ногтями.

– Помнится, Дейш отравил Хелену, разжижив ей мозг до невменяемого состояния. А ты в теле Дейша.

– Тебе. Только тебе, – хмыкнул повелитель, принимаясь за ужин. Впрочем, перед этим не забыл проверить, не отравлено ли что-нибудь. – Дейша они считали сосудом. Я – не он. Я – повелитель. И они это прекрасно осознают. А ты, на их взгляд, помеха. Они не понимали, почему я продолжаю с тобой церемониться и до сих пор не избавился. Решили, что окажут мне услугу, за которую, к тому же, получат вознаграждение. Глупцы. Они ошиблись и жестоко поплатятся за это.

– Всем родом?

– Нет. Варани оказались выносливее твоей горничной. Большинство из них выжили после моего ментального вмешательства.

Я оставалась спокойной. Если кто-то погиб, пока повелитель выяснял правду… что ж, это неизбежные жертвы. И мне лучше думать именно так, иначе через пару месяцев сойду с ума от бесконечных слез и сожалений.

Да и с чего бы мне жалеть тех, кто верен повелителю?! Они не жалели ни Дейша, ни, опять же, меня.

– Я решил прислушаться к твоим словам, – задумчиво продолжал повелитель. На его губах играла полуулыбка. – Не убивать сразу весь род. Но волю им свою озвучил. Через неделю, Лада, я соберу здесь всех представителей преданных мне родов, кто находится на преодолимом за этот срок расстоянии. Я объявлю им свою волю. Через древнюю тьму дотянусь до каждого главы рода. Они должны явиться в мой замок через неделю вместе со своими семьями и с теми, кого посчитают достойными встречи лично со мной.

Повелитель говорил неторопливо. С наслаждением вкушал блюда, попивал вино.

А я с любопытством слушала. Планы повелителя – это так интересно.

– Среди них, кстати, ты выберешь себе служанку. Они приедут с молодыми сыновьями и дочерями. Может быть… да, можешь выбрать себе не одну, а две или три служанки – сколько захочешь, – широким жестом разрешил повелитель. – Я сообщу заранее, что те, кто прибудет в замок к условленному сроку, смогут занять самые высокие позиции в возрожденной империи рядом со мной. Конечно, они окажутся в неравном положении. Те, кто ближе, точно успеют без всякой магии. Те, кто дальше, кому добираться дольше недели, встанут перед выбором: не явиться на мой зов или рискнуть и переместиться при помощи тьмы. Но именно те, кто был ближе, кто хранил мне верность, оставаясь во враждебном Ардайне или в ближайших королевствах, рисковали все это время больше всего. Полагаю, теперь будет справедливо, если они получат фору? Как считаешь, Лада?

– Полагаю, да. Людям аристократам в Ардайне пришлось сложнее всего. Они заслужили немного твоей благосклонности.

Повелитель довольно кивнул и продолжил:

– На совместной трапезе я покажу им тебя. Объявлю свою волю. Они узнают, что ты – моя повелительница. И любой, кто посмеет тронуть тебя пальцем, поплатится за это жизнью. Они будут защищать тебя и почитать. А тот, кто не согласен, станет предателем. Впрочем мало кто бывает несогласен с моим мнением, – повелитель усмехнулся. – Для тебя тоже неделя. На то, чтобы закончить ремонт в замке. На то, чтобы все подготовить к приему гостей. Еда, гостевые покои – все, что понадобится. Надеюсь, ты справишься?

Неделя? Я прикинула, сколько работ еще осталось. До полного восстановления стен замка – немного. Даже отделку симпатичную можно устроить. Но со всем остальным уже сложнее.

– Мне понадобятся слуги. Живые!

– Двух мало?

– Конечно. У этих уже есть свои обязанности. Можно добавить чуть больше обязанностей каждому, особенно Гроку, который у нас за доставку еды и коммуникацию с внешним миром отвечает. Но этого недостаточно. За неделю нам нужно будет не только достроить замок, а полностью наполнить его мебелью, интерьерными изысками, расходниками, в конце концов!

– Расходниками? – не понял повелитель.

– Да. Мыло, зубные щетки и все-все остальное, что нужно для достойного приема гостей. – Я припомнила, что обычно предоставляют в хороших, дорогих отелях. Полагаю, будет логично, если такие же наборы появятся в гостевых покоях. – Постельное белье в каждую спальню, полотенца, банные халаты. Очень много всего! Я молчу о вазах, картинах, подсвечниках и всем том, что сделает интерьер твоего замка полностью проработанным, индивидуальным…

– Лада, чего ты хочешь? – перебил повелитель, начиная раздражаться на слишком длинную, зато какую вдохновленную речь. Уж я постаралась!

– Мне нужно твое разрешение. Я хочу покидать замок. Перемещаться в города, беседовать со слугами, нанимать работников. Живых, – подчеркнула я. – Мертвые пусть выполняют грязную работу и сражаются в составе твоей армии. А в замке им не место. И еще я бы хотела вернуть свою скрипку и в свободное время продолжить заниматься. Древняя тьма, конечно, очень мне помогает, но отточить собственные навыки взаимодействия с магией тоже будет нелишним.