Глава 4

На ужин с родителями ничего шокирующего надевать не стала. Тем более платье, соответствующее новому имиджу, только одно – и то испорчено безвозвратно. Была даже мысль попортить кудри, тем более для этого их нужно всего лишь расчесать, но пожалела приложенные для создания красоты старания. Родителям в любом случае предстоит познакомиться с обновленной принцессой. Начнем с мелочей.

От этих мыслей сделалось совестно и даже стыдно. Королевская чета, по сути, потеряла дочь! Безвозвратно. А я думаю только о том, чтобы меня ни в чем не заподозрили, не заперли, не попытались изгнать злого демона при помощи какой-нибудь страшной магии. А родители потеряли дочь – и это ужасная трагедия.

Не замечали, как принцессе плохо, как она мечтает исчезнуть? Или им было все равно? Может быть, Астеллу не любили? Не знаю. Но мне от этого не легче.

И все же моей вины в произошедшем нет. Да, мне жаль, что так получилось. Жаль Астеллу, жаль, что ее потеряли те, кто любил. Но будет ли им легче, если узнают правду? Или лучшее, что я могу сделать – это играть роль принцессы, стать счастливой у них на глазах? Не знаю. Имею ли я право подарить им другую дочь, занять ее место? Но меня не спросили. А значит, выбора нет. В первую очередь я буду думать именно о себе. Об остальных подумаю позже, когда получше узнаю.

Королевская чета ничуть не изменилась и предстала передо мной почти в том же виде, в каком я рассматривала их на иллюстрациях. Только, пожалуй, выглядели не столь торжественно. И король, и королева – оба в домашних одеждах, более простых, но все равно с декором, без него высокородным никуда.

Суровый мужчина с густой бородой, со складками между бровей, как будто часто хмурится, впрочем, с моим появлением приветливо улыбнулся. Да и строгая женщина, немолодая, но все еще красивая, ухоженная и гордая, смягчилась при виде меня, а взгляд ее посветлел. Я тоже улыбнулась.

– Славного вечера! Рада видеть вас, – по этикету, здороваться первому полагается тому, кто ниже по статусу. Не знаю, насколько это соблюдается внутри семей, но вежливость никогда лишней не бывает.

– Доченька! Как ты? – весело спросил отец.

Я опустила глаза. И ответила тихо:

– Все хорошо. Как ваша поездка?

Но краем глаза отметила, что королевская чета переглянулась. Надеюсь, по тому самому поводу, на который я рассчитывала. Они должны заметить, как мне грустно, и начать расспросы. Ну, или не начать – и тогда я тоже сделаю соответствующие выводы.

– Отец! Матушка! – в зал ворвался принц. – С возвращением!

Не стесняясь эмоций, подошел к матери, радостно обнял. Отцу только руку пожал, но тоже весьма бодро и с удовольствием. Я отметила, что королевская чета переключила внимание на принца и совершенно точно рада его видеть.

А после того, как мы расселись за столом, король начал рассказывать о поездке, отвечая уже на мой вопрос.

Выяснилось, что они инспектировали земли, проверяя, насколько хорошо прижился проект со школами для бедных аристократов и простолюдин – всех тех, кто не может заплатить за обучение. Есть кое-какие проблемы из-за того, что аристократы, даже из обедневших семей, не желают учиться рядом с простолюдинами, но в остальном все идет неплохо.

Пока принц обсуждал с родителями возникшую ситуацию, я тихонько ковырялась в еде и грустно вздыхала. Между прочим, ковыряться в еде было ужасно сложно – хотелось жрать. Но я держалась. Поесть, конечно, нужно. Но сейчас важнее показать, насколько мне плохо. Уверена, Астелла никогда не отказывалась от еды. Она, скорее, из тех, кто заедает стресс, а значит, чем хуже ей было – тем больше она ела. А мне нужно внимание к своим душевным страданиям привлечь. Могла бы, конечно, и сразу вывалить на родителей все переживания. Но тогда не смогу диагностировать, насколько их беспокоит состояние дочери.

Наконец мои старания увенчались успехом.

– Астелла, дорогая, ты совсем ничего не ешь. Что-то стряслось? – спросила королева.

Обладай я актерскими способностями – пустила бы слезу.

– Клайден… – выдохнула я.

– Этот упырь тебя обидел?! – возмутился принц. – Я так и знал.

Ого! Неожиданная реакция.

Я подняла глаза. Сначала посмотрела на изумленную королеву, затем перевела взгляд на Торэла.

– Рассказывай, сестренка. Что он учудил? – потребовал принц.

Ладно, выяснить отношение родителей к принцессе пока не удается. Зато брат явно на моей стороне!

– Он… мне изменил.

Да, сейчас было бы в самый раз разрыдаться, но чего не могу, того не могу. По заказу – не умею. А действия Клайдена, скорее, вызвали раздражение и даже возмущение, чем желание разрыдаться.

Так что я только взгляд опять опустила, уткнувшись глазами в стол.

– Что?! – выдохнул король. – Как этот слизняк посмел изменить моей дочери?

– Дорогая, ты уверена? Откуда ты узнала? Может, это завистницы наговаривают? – тут же спросила королева. Она оказалась сдержаннее всех остальных.

Но я уже приободрилась реакцией короля и принца. Ну и выложила все. От начала до конца.

Рассказала, как ушла с бала расстроенная из-за испачканного платья. Как заблудилась из-за того, что была слишком рассеяна и переживала из-за случившегося. Забрела в гостевую часть дворца, увидела Клайдена с какой-то леди. Плохо соображая, последовала за ними. И увидела настоящий кошмар!

Королева ахнула на красочном описании открывшейся моему взору картины.

– И что ты сделала? – скрипнул зубами принц.

– Ушла… Что я могла сделать? Я поняла, что больше не вынесу это ужасное, позорное зрелище, и поспешила сбежать.

– Астелла… а кто тебя пирожным измазал? В твоем рассказе прозвучало так, будто все произошло неслучайно, – заметил король неожиданно. – До сих пор ты уверяла нас, что никто тебя не обижает, что все неприятные ситуации – несчастный случай, но ты ни на кого не держишь зла.

Неужели? То есть родителям не наплевать, они не раз спрашивали принцессу, что происходит в ее жизни, но та постоянно заверяла, будто все хорошо?! Родители узнавали о каких-нибудь неприятных ситуациях вроде размазанного по платью пирожного, но принцесса тихо и смирно уверяла их, что это случайность, а ее никто не обижает и не унижает?! Серьезно?

У меня зла на них не хватает. На всех.

Потому что Астеллу еще можно понять. Да, глупо скрывать унижения, когда можно попросить о помощи. Но это – типичное поведение жертвы. Возможно, принцессе было стыдно из-за того, что она не может дать отпор, из-за того, что позволяет так неподобающе с собой обращаться. И поэтому скрывала от родителей, уверяла их, будто все хорошо.

Но сами родители?! У них нет глаз? Ладно, допустим, аристократы не совсем идиоты и на глазах родителей и брата Астеллы держали себя в руках, не рисковали. Однако я не понимаю, как можно быть настолько слепыми, чтобы верить, будто все хорошо, когда по дворцу ходят слухи об унижениях принцессы, не могут не ходить. Это же королевский дворец. А передо мной – не обычные родители, которые раз в полгода ходят в школу к ребенку. Они – король и королева! Правители королевства должны знать, что творится у них под носом.

У меня на это все лишь одно объяснение. Они были заняты собой. Заняты королевством, какими-то иными делами, но только не воспитанием принцессы. Они довольствовались объяснениями Астеллы, потому что не хотели разбираться в ее жизни.

Но, с другой стороны, реакция семьи дает надежду. Возможно, им не все равно. Да, есть другие, более важные дела. Да, им проще отмахнуться, решив, что если принцесса не жалуется, значит, все хорошо и можно не напрягаться. Но им не все равно. Пожалуй, я знаю, как поступить. У меня появился отличный шанс, чтобы явить новый характер и при этом не попасть под подозрение в подмене душ.

Я снова подняла глаза и решительно заговорила:

– Я так больше не могу. Простите, я говорила неправду. Я терпела, держалась как могла, думала, что это со мной что-то не так, если они позволяют себе так со мной обходиться. Но я так больше не могу. И не хочу. Я больше не стану терпеть эти унижения. Я больше не стану убегать и рыдать в подушку.

– Так ты поэтому так часто плакала? – поразился Торэл растерянно.

– Мне было стыдно оттого, что не справлялась, не могла дать им отпор. Но… измена жениха стала последней каплей. Я больше не буду терпеть. Обещаю самой себе, что с этого дня я буду давать отпор. Я смогу за себя постоять и покажу всему двору, чего стоит принцесса Астелла Ярай. Но… – тут мой решительный взгляд сделался жалобным, – вы поможете мне с Клайденом? Я хочу расторгнуть помолвку с неверным женихом.

Королевская чета и принц – все трое потрясенно взирали на меня. Казалось, в тишине, воцарившейся в трапезном зале, только мое сердце стучало громко-громко, так сильно, что слышно остальным. Мне оставалось только ждать и надеяться, что я не совершила ошибку. Но, в конце концов, если до сих пор принцесса все молча проглатывала, если ей было стыдно настолько, что проще было сказать, будто все в порядке, а не признаться в унижениях, то переломный момент вполне мог наступить. Момент, после которого прежней я уже не буду.

Первой заговорила королева. Неторопливо, рассудительно:

– Дорогая… вспомни, ты сама умоляла нас выдать тебя за Клайдена.

Серьезно? Ужас какой.

– Ты уверяла, что он – твой единственный, что никого больше ты не полюбишь. Мы с самого начала были не в восторге от этой партии, но ты настаивала. И, наконец, мы пошли навстречу тебе, нашей любимой дочери. Связались с родом Тарнов, договорились о помолвке. А теперь ты предлагаешь все расторгнуть.

– Он мне изменил. Как это можно простить? Как это можно терпеть? – выпалила я.

– Я не позволю, чтобы моей дочери изменял какой-то напыщенный киндюк, – заявил король сурово.

Кто такой киндюк, оставалось только догадываться.

– Я согласна с этим, – поддержала королева. – Вопиющее хамство. И я рада, что наша дорогая Астелла узнала правду. Рада, что настроена решительно и готова отказаться от мужчины, который ее не уважает. – Ванесса удивляла и, пожалуй, восхищала своей сдержанной рассудительностью. – Но представьте, какой это будет скандал. Если все, что до нас доносилось, оказалось не слухами… Дорогая, тебя на самом деле обижали во дворце? Другие аристократы относились к тебе неподобающе?

– Да, они устраивали подлянки, насмехались надо мной. Но я больше не стану терпеть. Прошу, не вмешивайтесь. Я решу этот вопрос сама. – Актерское мастерство окончательно покинуло меня, но, надеюсь, сгодится. Главное не то, как я это говорю. А смысл самих фраз!

– Решение, достойное королевского рода Ярай, – благосклонно кивнула Ванесса. – Очень жаль, что ты лгала нам. Жаль, что столько времени терпела. Мы верили тебе, потому что ты наша дочь. А слова дочери важнее любых слухов. Но давайте подумаем, что делать теперь, – королева обвела взглядом всех нас, – какой это будет скандал, если после всех унижений заявить, что помолвка расторгнута из-за измены? Выходит, Клайден относился к нашей дочери ничуть не лучше, чем все остальные, но она терпела и была готова выйти за него замуж. Какой урон для нашей семьи.

А королева умна. И умеет думать о репутации в первую очередь. Жаль, что не задумалась об этой самой репутации раньше, когда пошли слухи об издевательствах над принцессой. Вмешалась бы раньше – может, и не потеряла бы дочь, потому что та не взмолилась бы богине, не пожелала исчезнуть, знай она, что получит поддержку и защиту от родителей.

– Ты предлагаешь выдать Астеллу за изменщика? – поразился принц.

Что?! Не пойду!

– Нет, я не предлагаю жертвовать счастьем Астеллы ради репутации, – спокойно возразила Ванесса. – Я лишь предлагаю не спешить. Если мы сейчас расторгнем помолвку из-за измены, это тенью падет на репутацию всей нашей семьи. Мы найдем другой способ отказать Клайдену. Чуть позже. Тихо и без скандала. И к тому моменту, когда издевательства со стороны аристократов прекратятся.

Ну… так себе вариант. Хотя и не окончательное «нет». А я, блин, даже не знаю, как обратиться к королеве. Как задать вопрос: «Значит ли это, что вы, матушка, на моей стороне и я могу рассчитывать на вашу поддержку?» Вот как это сказать? Астелла называла королеву матушкой или как-то иначе? Обращалась на вы, как положено в королевской семье, или ей было дозволено говорить «ты»? А вопрос так и просится! Но я понятия не имею, как его сформулировать. Я, конечно, решила измениться и изменить свою жизнь, стала сильнее, смелее, но это не значит, что моя речь тоже должна резко измениться. Слишком подозрительно будет.

– Астелла не выйдет замуж за засранца, который ей изменяет, – заявил Торэл.

Согласна!

– Я не спорю, – ответила королева. – Астелла не выйдет замуж за Клайдена Тарна, это вопрос решенный. Но мы не будем делать резких движений и обвинять его в измене тоже не будем. Присмотримся. Найдем другую причину для разрыва помолвки. Что думаешь по этому поводу, дорогой? – Ванесса перевела взгляд на короля.

– Ты, как всегда, рассудительна и думаешь наперед, – улыбнулся король. И продолжил рассказ о поездке. Много всяких занимательных историй приключилось с ними в дороге. В основном из-за того, что королеве не понравился сервис на постоялых дворах. Так что следующий проект, которым займется королевская чета, будет улучшение этого самого сервиса.

Ну а я слушала вполуха, погрузившись в свои мысли. Пыталась понять, какого черта творится в королевской семье.

Король и принц явно переживают за Астеллу, королева – вроде бы тоже, хотя кажется, будто репутация и благополучие рода Ярай для нее на первом месте. Впрочем, она не отказала. Не сказала, что заставит выйти замуж вопреки моей просьбе. Вот только у меня возникло странное чувство. Непонятное. Но я никак не могу сообразить, что у меня не сходится. А что-то совершенно точно не сходится!

– Дорогая, задержись, – сказала Ванесса, когда ужин закончился.

Первым ушел принц, заявив, что у него встреча с другом и тот уже заждался. Затем ушел король – собирался еще поработать, посидеть над бумагами, потому как слишком затянулось их путешествие и пора браться за отложенные до возвращения дела. А вот Ванесса уходить не спешила.

– Побеседуем с тобой, – она поманила меня, предлагая отойти от длинного, роскошного стола и занять кресла возле окна. За счет того, что трапезный зал располагался на первом этаже, отсюда же можно было выйти на улицу в сад. Из-за приоткрытой двери до нас доносился приятный аромат цветов, еще не успевших остыть после солнечного дня.

Я немного заволновалась под пристальным взглядом королевы. И не зря, между прочим.

– Не знаю, разочаровала ты меня или наоборот, – начала Ванесса. – Пока еще не решила.

Я предпочла промолчать. Подождать, что еще скажет.

– Ты знаешь, в Алдании и в большинстве королевств нашего мира женщина никогда не будет править. Голос женщины – как правило, пустое место. Мужчина может прислушаться к ней, если женщина решает, что они будут сегодня на ужин. Но в серьезных вопросах всегда решает мужчина. И хорошо, если при этом мужчина учитывает интересы своей женщины. Но… знаешь, мне всегда было этого мало. Я родилась в Тандэе. Дочь короля, одна из четырех. Но даже при том, что наша мать так и не смогла подарить отцу наследника, он не допускал и мысли, чтобы передать трон кому-то из своих дочерей. Тандэем правит мой кузен – сын сестры отца, ну а мы, четыре юные красавицы, стали разменными монетами, чтобы укрепить дружественные связи между Тандэем и соседями.

Я внимательно слушала, пытаясь понять, к чему королева все это рассказывает. Настороженность нарастала. В том, что эта женщина умна, сурова и проницательна, сомнений нет. Что же она хочет сказать дочери?

– Но я добилась своего. Я стала не просто женой – я стала советницей, к которой Андар с благоговением прислушивается. Так, как сегодня за ужином, я говорю только в тех случаях, когда дело касается нашей семьи. В этом многие мужчины сходятся во мнении – женщина должна заниматься семьей. Однако на этом мое влияние не заканчивается. В остальных вопросах, в той или иной степени касающихся политики, я действую мягко, завуалированно. Ненавязчиво сообщаю Андару свою точку зрения. Говорю легко, непринужденно, как будто просто мысли вслух срываются с моих губ. Андар слушает. И в конечном итоге делает так, как я хочу. Это единственный способ получить власть в нашем мире. И конечно же, я никогда не хотела, чтобы ты вышла замуж за этого напыщенного идиота Клайдена, – внезапно припечатала королева, – который настолько туп, что даже не может замаскировать свое настоящее отношение к венценосной невесте.

Вся эта речь оказалась настолько неожиданной, что я по-прежнему не понимала, какова цель Ванессы. Даже ни одного предположения сделать не могла. А потому оставалось слушать и помалкивать.

Вот только нехорошее предчувствие росло с каждым ее словом.

– Я хотела для тебя лучшего, – говорила Ванесса, задумчиво меня рассматривая. – Но ты… ты, Астелла, с самого детства была слишком слабой, мягкотелой, ведомой. Знала ли я, что над тобой на самом деле издеваются? Конечно, это удар по репутации королевской семьи, но Торэл – наследник, всеми любимый принц. Этого хватало, чтобы нашу семью чтили и уважали, как достойную династию королей. Да, я знала, что ты не можешь дать отпор. Знала, что над тобой смеются. Я ждала, Астелла. Возможно, сейчас ты меня возненавидишь. Если так тебе станет легче – пусть. Я разрывалась между чувством разочарования и надеждой на то, что когда-нибудь все эти издевательства настолько тебя переполнят, что ты найдешь наконец в себе силы переломить ситуацию. Я дождалась. Сегодня я увидела в тебе силу и решительность, которых раньше не было.

Ванесса смотрела прямо на меня. И я старалась отвечать ей таким же уверенным взглядом, не прятать глаза, хотя сердце уже колотилось где-то в горле от переизбытка смешанных эмоций. От ненависти к такой матери, погубившей дочь, до страха, что эта умная, проницательная женщина может меня раскусить.

– Да, можешь ненавидеть меня за эту жестокость. Но мы – женщины. И в этом мире нам ничего не светит, если не хватит ума и характера. Я почти уверилась, что все зря. И даже согласилась на твои уговоры, когда ты умоляла о помолвке с Клайденом. Но сейчас, в этот момент, я счастлива видеть прозревшую, сильную тебя. Видеть, что ты готова бороться. Что ж, моя дорогая… я на самом деле хочу для тебя лучшей жизни. Хочу, чтобы ты была такой же сильной, мудрой, как я. Быть может, в этом случае ты даже доберешься до власти, – она усмехнулась. – Пусть жестокость и глупости аристократии сыграют нам на руку. Ты натерпелась и больше не станешь унижаться. Я рада. И все-таки… не все так просто, дорогая моя. Помнишь жениха, которого ты отвергла?