– О, леди Вивьена! Давно хотела с вами познакомиться. Ходят слухи, что вы переехали во дворец, но ни разу вас здесь не видела. – Симпатичная леди с длинными русыми волосами и круглым личиком с любопытством смотрела на меня. – Только не говорите, что его величество запер вас и не выпускает!

– Его величество бывает суров, – доверительным шепотом сообщила я.

– О-о-о… – потрясенно протянула леди.

Так начался прием. Эроан, Шеймэл и я оказались в центре внимания. Все стремились с нами пообщаться. Некоторые леди пытались меня поддеть, снова намекая на отсутствие приличий, но я была непробиваема и сохраняла на губах милую улыбку.

– Расскажите нам, леди Вивьена! Пожалуйста, поделитесь своим секретом! – попросила леди Итэна. – Что же вы сделали такое удивительное, что его величество решил приблизить вас ко двору, да еще поселил рядом? Ни одна леди еще не удостаивалась подобной чести.

Ко мне устремилось множество недовольных взглядов. Кто-то маскировал неприязнь за улыбкой, кто-то даже не старался и прожигал меня враждебностью насквозь.

– Что вы, Итэна. Леди Вивьена ни за что не станет рассказывать! Она ведь не хочет, чтобы кто-то воспользовался ее приемом и тоже привлек внимание его величества.

Любопытная попытка взять меня на слабо.

– Полагаю, только от Эроана будет зависеть, какая леди останется с ним рядом. Так что опасаться мне совершенно нечего, – я улыбнулась, демонстративно называя императора по имени. Этикет мне это позволяет. – Мои откровения ничего не изменят. Секрет в том, чтобы найти что-то общее. Общие интересы, общие увлечения.

– Ох, и что же это?! Не томите! – меня буквально окружили.

– Горанзии. Мы оба любим горанзии.

Наверное, это было жестоко, но после того, как накормила двадцать девять горанзий, ответ напрашивался сам собой.

– Горанзии?! Эти чудовищные, плотоядные растения?! – ужаснулись девушки.

– Но я никогда не слышала, чтобы его величество увлекался горанзиями…

– Вероятно, леди Вивьена что-то перепутала? Или просто не хочет говорить правду! А все эти отговорки, будто его величество от нее никуда не уйдет – всего лишь отговорки.

– Ну что вы, я не говорила, что Эроан никуда не уйдет, – я мило улыбнулась. – Не стоит приписывать мне чужие слова, хотя мне очень приятно, что вы так верите в нас и наши чувства.

На этом моменте несколько леди чуть ли зубами не заскрежетали.

– Вы разве не слышали? В императорском дворце появился сад с горанзиями!

Я удалилась, оставляя девушек наедине с потрясающей новостью, которую они теперь, непременно, проверят на правдивость. И будут удивлены.

– Ловко вы их, – раздался из-за спины бархатистый голос. Я подпрыгнула от неожиданности. Обернулась.

– Шеймэл… прошу, не надо так больше пугать.

– Ужасная привычка. Виноват, – усмехнулся он. – Но знаете, мне тоже очень интересно, чем же вы так заинтересовали Эроана. Он подарил вам этот браслет… – взгляд принца снова скользнул к запястью. – Очень символично. Более того, вы переехали во дворец, чего не случалось… никогда.

– Я не знаю, Шеймэл. Могу лишь радоваться и наслаждаться моментами рядом с Эроаном, пока он хочет, чтобы я была рядом.

– Что ж… вы действительно пока будете рядом, раз уж мой брат так решил. Полагаю, нам стоит познакомиться поближе. Как насчет конной прогулки завтра перед обедом?

– До обеда я занята.

– Ах да, что-то такое слышал… Занятия магией?

– Именно.

– В таком случае назовите любое удобное время. Я едва успел вернуться во дворец, и дела еще не свалились на меня в полной мере. Завтра могу позволить себе немного расслабиться в приятной компании, – улыбка не сходила с его губ. Глаза внимательно, с мягким прищуром наблюдали за мной.

– Я еще не вполне определилась со своим расписанием на завтра и…

– Вот и прекрасно! – перебил Шеймэл. – Значит, тем более легко будет вписать меня в свое расписание. Небольшая прогулка. Съездим до озера и обратно. Час или полтора. Не больше. Что на это скажете, леди Вивьена?

– Я уточню у Эроана.

– У Эроана? – удивился принц. – Вы спрашиваете у него разрешение на безобидную конную прогулку?

Мне почудилось, Шеймэл прощупывает почву. Проверяет, насколько я своевольна и не захочу ли продемонстрировать, что абсолютно свободна в своих действиях. Возможно, молодая девчонка, каковой я казалась, так бы и поступила.

– Только не говорите, что это правда и Эроан держит вас взаперти!

– Прогулка прогулке рознь, – я улыбнулась. – Но пока я – леди Эроана, я все же предпочту узнать, не против ли он моей прогулки с красивым мужчиной.

– Я красивый? Приятно слышать, – весело заметил принц. – Но мы с Эроаном братья. Он не будет против, а вам нечего опасаться.

– Очень на это надеюсь. Но знаете, Шеймэл… ничего не могу с собой поделать. Я всегда начинаю нервничать, когда мужчина слишком настойчив.

– Намек понял. Не стану торопить. Но учтите, нам все равно придется познакомиться поближе, – он мне подмигнул и отправился к другой леди.

Парочка девушек вперила в меня злобные взгляды.

Это становилось уже странно. Я совсем ненадолго оставалась одна. Шеймэл проявлял ко мне интерес и много улыбался. Эроан почти постоянно находился рядом со мной. Предлагал закуски и напитки, уже безалкогольные. А леди бесились, не понимая, отчего мне столько внимания. Да еще от обоих!

– Ваше величество, вы так изменились с нашей последней встречи.

Эроан как раз подавал мне симпатичное канапе с соленой рыбкой, когда к нам подошла высокая брюнетка в темно-зеленом платье. Вырез декольте весьма недвусмысленно демонстрировал пышную грудь.

– Позвольте завладеть вашим… вниманием, – она взяла Эроана под руку, внаглую пристраиваясь рядышком.

Я слегка ошалела от такого напора. Зато Эроан не растерялся:

– Сегодня мое внимание целиком и полностью принадлежит леди Вивьене, – заявил он, высвобождая руку и отстраняясь.

Брюнетка не смутилась.

– Но я заметила, что вы общались с другими леди.

– Они соблюдали приличия.

– Ох, прошу прощения. Я совсем не хотела, чтобы вышло неловко. – Она покраснела, но даже это показалось мне напускным. Хотя… как можно подделать красноту? – Если не сегодня – значит, в другой день?

– Леди Мирена… как поживает ваша тетя в Алтосе?

О, Алтос… далековато Эроан засылает наглую девицу.

– Хорошо поживает. Прошу прощения, я должна удалиться.

Брюнеточка поторопилась сбежать. Эроан повернулся ко мне.

– На меня тут вешаются… а что я вижу в твоих глазах? Любопытство и смех?

– Вы были великолепны, ваше величество, – я прильнула к нему. Совсем ненадолго, чтобы поймать горячий огонек в его глазах и тут же отстраниться. – Очень рада, что тебя не интересует жизнь моих родственников.

– Почему не интересует? Может, им нужна помощь?

Я округлила глаза.

Эроан рассмеялся, снова притягивая меня к себе.

– Интересуюсь совершенно искренне и не намерен никуда тебя отправлять. – Перестав смеяться, добавил серьезно: – Но если я чем-то могу помочь твоей семье – говори.

– Благодарю, Эроан. Думаю, мы пока справимся сами. – Я устроила руку у него на груди, раз уж император вздумал пообниматься.

Жар в его глазах сделался отчетливее. Я ощутила гулкое биение сердца.

– Полагаю, все приличия соблюдены. Мы можем покинуть прием.

– Полагаю, можем, – согласилась я.

Оказалось, Эроан мастер исчезновений. Несколько лордов и леди пытались нас перехватить, но им это не удалось. Вскоре мы уже шагали по коридору, наслаждаясь тишиной, спокойствием и обществом друг друга. Хотя со спокойствием – это я погорячилась.

Эроан оказался мастером не только исчезновений, но и передвижения по тайным ходам. Я, конечно, знала об их существовании, просто не держала эту мысль в голове. Раз – и, обняв за талию, Эроан увлек меня в нишу, казавшуюся снаружи совершенно незаметной. Сработала магия. Я ощутила, как тьма обволокла нас со всех сторон. И вот мы уже по другую сторону тайного хода. В… спальне императора?

– Как ты это сделал?! – поразилась я. – Любой может вот так вот оказаться в твоей спальне, если найдет нужную нишу?

Прежде чем ответить, Эроан подарил мне долгий-долгий поцелуй, от которого сбилось дыхание и слегка задрожали коленки. Этот мужчина сводит меня с ума!

– Тебя это смущает? Может, заставляет волноваться? Хотя бы чуточку?

Я представила, как одна из бывших Эроана прознает о секретной нише, собирает клуб по интересам и рассказывает об этом всем брошенным девушкам! И однажды вместо гигантской пачки писем в спальне появляется толпа возбужденных девушек…

– Тебя задело? – догадалась я. – Мне стоило выдрать брюнетке все волосы?

– Ну… я бы не отказался понаблюдать такую картину, – усмехнулся Эроан. – Что это было? Доверие или проверка?

– Доверие из воздуха не берется, – я качнула головой. – Я вижу, ты стараешься. Вижу, сожалеешь, что рискнул мною. Но мне нужно еще немного времени, Эроан.

Император помрачнел, но продолжал слушать, обнимая за талию.

Да, я прекрасно поняла, почему мы оказались в спальне.

– Мне действительно было интересно посмотреть, как поступишь ты. И приятно, когда ты не продолжил с ней эту игру.

– Значит, все-таки проверка. Да, я стараюсь ради тебя. Стараюсь быть внимательным, обходительным, потому что мне небезразличны твои чувства. Хочу, чтобы ты могла мне доверять. Чтобы тебе было хорошо рядом со мной. Но все это новое для меня. Мне сложно, Вивьена. И я не железный. Я отталкиваю остальных девушек, потому что мне интересна именно ты. Но я не знаю, сколько еще смогу продержаться. И совсем не уверен, что, если ты не сделаешь шаг мне навстречу, я не сорвусь и не пойду по привычному пути – к женщинам, с которыми просто и легко. Я окончательно утратил твое доверие теперь? – Эроан невесело усмехнулся.

– Нет. Вовсе нет. – Я погладила его щеку. Император замер, позволяя эту ласку, но не желая спугнуть. – Я понимаю твои потребности. Понимаю, что тебе тяжело.

– Но это ничего не меняет?

– Немного меняет.

– Что именно?

– Мне нравится, когда ты искренен. Нравится, что не скрываешь своих чувств и не льешь в уши медовые речи про любовь на всю жизнь и верность до гроба. – Я мягко усмехнулась.

– Но вряд ли это нам поможет.

– Это крупица доверия, которое потихоньку собирается во мне.

– То есть я сказал, что могу уйти развлечься к другой женщине – и для тебя это будет нормально? Ты станешь больше мне доверять?

– Твои искренние слова помогают мне довериться тебе. Мне важно знать, что я могу доверять твоим словам, что ты не станешь обманывать, лишь бы создать о себе ложное впечатление. Пока у нас не было близости, меня, в принципе, не волновало, пойдешь ты к другой женщине или нет…

– Серьезно?

– Да. Но теперь все несколько иначе. Я не смогу спокойно принять, если ты пойдешь к другой женщине удовлетворять физические потребности.

– Но при этом и сама не станешь их удовлетворять.

Эроан присел на кровать, ненавязчиво потянул меня за собой. На коленях у него устраиваться не стала – и без того обстановка слишком интимная, потому как в спальне. Села рядом.

– Я стараюсь, Эроан.

Между нами повисло молчание. Он знал, что я не стану спать с ним только для того, чтобы удержать. Понимал, что на этом все может закончиться. Если я не смогу подпустить Эроана раньше, чем иссякнет его терпение – это будет конец. Но и пообещать ждать меня вечно Эроан тоже не мог – это было бы ложью.

Мы оба все прекрасно понимали. И мне, наверное, даже было жаль. Я могла бы лечь с ним в постель хоть сейчас. Я могла бы даже сделать свое дело хорошо, изгибаясь под его прикосновениями и жарко отвечая на поцелуи. Но… это была бы лишь физическая близость. Без участия души. Хотел ли этого Эроан? Не знаю. Но я сама хотела дать ему шанс на нечто большее.

И, наверное, что-то такое Эроан чувствовал. Потому что не настаивал даже сейчас, когда мы сидели близко-близко на его кровати, а кончики наших пальцев соприкасались поверх шероховатого покрывала.

Наконец Эроан заговорил:

– Я долго думал, что такое настоящие отношения. С мимолетными интрижками было гораздо проще. Я не планировал что-то менять. Не планировал усложнять свою жизнь. Моя мать умерла во время родов, когда Шеймэл появился на свет. Мне тогда было три года. Я мало что понимал, хотя иногда мне кажется, что помню их. Помню, как отец любил мать. Помню, как заботился о ней, как берег. Но защитить не смог. А может, я все это придумал. Не знаю, – Эроан качнул головой. – После смерти матери отец сильно изменился. Потерял интерес к семье. Оставил нас в Аргорте, а сам вернулся в столицу. Когда в четырнадцать перебрался во дворец, я не узнал отца. Он менял женщин одну за другой, выставлял их прочь без зазрения совести после пары совместных ночей. Использовал, а потом выбрасывал как ненужные вещи.

Что ж, теперь я больше понимаю Эроана. Дети часто повторяют за родителями. Дети учатся у родителей. Ведь это же их родители! А родители не могут ошибаться.

– Отец часто повторял, что женщины ни на что не годятся и могут подвести в самый ответственный момент, поэтому от них стоит избавляться сразу, не давая возможности задержаться рядом. Я верил в это и так жил. Меня все устраивало. Но с тобой я хочу попробовать иначе. Понимаю: должен дать тебе уверенность, что не подведу, что всегда готов стать тебе опорой, помочь, защитить. Я бы мог решать твои проблемы, но ты не позволяешь. Как еще я могу тебе помочь?

Сердце сжалось и застучало чаще. Конечно, от Эроана это не скрылось, но он молчал, дожидаясь ответа. Внимательно, со смесью жара в глазах и чего-то еще, чего-то гораздо более глубокого, смотрел на меня.

– А знаешь… если бы ты решил мою главную проблему, у меня бы тогда просто не осталось шансов не проникнуться к тебе доверием.

Если бы решил… С другой стороны, все может рухнуть. Но лучше уж сразу, чем мучить обоих.

– Ты расскажешь мне? – он накрыл мою руку горячей ладонью, наклоняясь еще ближе.

– Я…

В этот момент что-то прогрохотало. Кажется, в соседней комнате!