Глава 2

За несколько дней, пока меня не слишком привлекали к занятиям, я многое успела изучить. Местная библиотека оказалась настоящим кладезем информации. По тому, как проводятся занятия, можно делать некоторые предположения о школе и, пожалуй, немного об ордене. А главное, я выяснила, что сотворила Алоэна, и пришла к неутешительным выводам.

Алоэна на самом деле пыталась поменяться душами. Похоже, тело привязано к ордену, несмотря на то, что я не нашла никаких опознавательных знаков. Ни татуировок, ни шрамов. Наверное, метка, о которой говорила Алоэна, невидима. Оно и понятно. Как можно засылать девчонок на задания, если их легко можно будет вычислить по татуировке или еще какому знаку. Тайный орден – на то и тайный, чтобы обнаружить его приспешников было крайне непросто.

Итак, тело связано с орденом. Какие именно ограничения наложены, мне еще предстоит выяснить. Но Алоэна не придумала ничего лучше, кроме как поменяться душами и переместиться в чужое тело. Значит ли это, что сбежать невозможно?

Я нашла эту книгу, хорошенько припрятанную внутри кровати между досками. Одна из них отгибалась, позволяя использовать образовавшуюся нишу в качестве тайника. Туда я припрятала улики, а книгу читала по ночам в ванной комнате, чтобы не тревожить Амину. Может, девчонки и подруги, но Алоэна по какой-то причине не рассказала Амине, что собирается делать. А это значит, что я не могу довериться соседке.

Так вот, в книге говорилось, что обмен душами возможен. Выбрать того, с кем поменяешься, очень непросто. Нужен какой-то предмет этого человека, чтобы указать магии путь. Но никаких предметов, помимо свечей и кинжала, я не нашла. Кинжал, кстати, использовался, чтобы сделать на коже надрез. Я нашла небольшой след рядом с локтем. Ткань платья оказалась такой дерюгой, что кровь так и не просочилась сквозь. А рукав Алоэна, видимо, успела закатать обратно.

Почему поменялись именно мы с Алоэной, непонятно. Что пошло не так, в книге не говорилось. Но я уже догадывалась. Я умерла. На самом деле. Все это не сон. Я умерла в своем мире! Но мою душу подхватила магия и затянула в освободившееся тело. А вот Алоэне деваться было некуда. В мертвое тело, похоже, вселиться невозможно.

Жаль девчонку. Но, с другой стороны, получается, вопрос теперь стоит так: либо я, либо она. Тело-то осталось одно!

Очень непростой вопрос. Мне тридцать два. Я добилась успеха в профессии, но с личной жизнью у меня сложилось не очень. Вернее, все попросту развалилось, когда мой мужчина понял, что хочет детей.

А я не могла. Уже давно знала, что не смогу никогда. Познакомились с ним, когда Андрей не хотел детей. Уверял, что не захочет. Но… все меняется. И мы тоже изменились. Он захотел. И ушел строить настоящую семью с той, которая сможет родить.

Первое время я рыдала по ночам. Все-таки любила его. Потом ходила к психологу. Наконец смогла построить карьеру, полностью погрузившись в работу. Думала, что так и проживу. В одиночестве, потому что рано или поздно любой мужчина задумается о продолжении рода. А я не смогу дать ему то, что он хочет.

Теперь я в другом мире. В теле семнадцатилетней девчонки. И… у меня появился шанс на новую жизнь. Возможно, довольно паршивую, учитывая, что я связана с орденом, но при этом не обладаю знаниями и умениями, которые здесь преподаются долгие годы. Но, с другой стороны, шанс – это все-таки шанс.

Я мертва. Вернее, не так. Мое тело мертво, но я продолжаю жить! И этим стоит воспользоваться.

Да, жалко Алоэну. Но чем я могу ей помочь? Пожалуй, попробую поискать дополнительную информацию на эту тему. Разобраться, что с ней стало. Есть ли возможность поменяться обратно. На всякий случай. Чтобы очистить совесть. Но специально что-то делать, чтобы умереть и освободить это тело для нее, не собираюсь.

* * *

Через пару дней обнаружился приятный сюрприз. Память тела на самом деле существует! Я не знаю названий зелий и их рецептов. Не помню географических названий – все это приходится выискивать в книгах. Но кое-что я все-таки могу.

Физическая форма оказалась прекрасной. Я быстро бегаю, ловко прыгаю и совершаю акробатические трюки, даже не задумываясь – просто позволяя телу действовать. А еще метаю ножи, стреляю из лука и очень неплохо дерусь при помощи кинжала. С мечом дело обстоит несколько хуже – силенок в тонких, изящных руках не хватает, чтобы ловко им орудовать, но при необходимости какое-то время могу и с ним продержаться против преподавательницы.

Амина помогала, как могла: рассказывала о школе, делилась историями из жизни Алоэны. Я делала вид, что это помогает мне кое-что вспомнить. А на самом деле запоминала, чтобы однажды изобразить, будто все вспомнила. Будто прежняя Алоэна вернулась.

Все чаще я задумывалась об экзаменах. Алоэна училась десять лет! Я не смогу освоить все необходимое за оставшиеся три недели. Но что-то предпринять все-таки нужно.

Чем лучше я узнавала школу и местные порядки, тем отчетливее убеждалась, что меня попросту убьют, если узнают, что в теле Алоэны уже не она. Ради сохранения тайны ордена они готовы на все. Но и провалить экзамены, по-прежнему изображая амнезию, не лучший вариант.

Судя по всему, покинуть школу невозможно. Остается только получить задание. Только так я отсюда выберусь. И повезет, если это будет хорошее задание, а не какая-нибудь ерунда. Потому что от задания зависит то, с чем я уйду из школы. Это дала понять наставница.

– Вижу, ты стараешься, Алоэна, – заметила она, поймав меня в коридоре после занятий. – Воспоминания возвращаются?

– Потихоньку. Какими-то вспышками, – ответила я. Благодаря рассказам Амины я уже точно знала, что Алоэна никогда не пресмыкалась перед учителями. Была смела, решительна и тверда. Но при этом послушна – выполняла все, что от нее требовали. Не спорила, но и глаза не прятала – смотрела открыто, уверенно.

– Хорошо, – Миджена кивнула. – Я тоже хочу тебе помочь. Десять лет ты живешь как воспитанница ордена. Скромно, в лишениях. В этой тесной комнатушке с твоей подругой Аминой. Но все может измениться. Все изменится уже скоро, если ты сдашь экзамены на отлично и проявишь себя с самых лучших сторон. Задание для тебя уже готово. И, поверь, оно тебе понравится.

Миджена толкнула дверь, впуская меня в просторную комнату, отделанную темно-синим бархатом и обставленную изящной резной мебелью. Удивительно, что в этом замке есть такая роскошь!

Я с изумлением осматривалась по сторонам, отмечая богатые детали: хорошие, качественные ткани, искусную мебель, мягкий даже на вид расписной ковер под ногами. Комната как будто разделена на две части. И если одна ее часть – это гостиная, то вторая ассоциировалась у меня с будуаром. Туалетный столик, трюмо. Несколько пуфиков и огромный платяной шкаф.

– Подойди к нему. Посмотри, что там, – предложила Миджена, заметив, на чем остановился мой взгляд.

Я пересекла комнату и приблизилась к шкафу. Открыла. Ох, сколько же здесь роскошных платьев! Нечета серому кошмару, предназначенному для воспитанниц.

Я всегда одевалась просто, элегантно и удобно. Поэтому восхищение, помноженное на интерес, даже изображать не пришлось. Правда, я смотрела на эти наряды, как на декорации к историческому фильму, но главное, что нужные эмоции отразились на моем лице. Я сняла с вешалки одно из платьев и, с восторгом рассматривая, приложила его к себе.

– Мой размер! – заметила с удивлением. Хотя уже догадывалась, о чем пойдет речь.

– Да, твой размер, – Миджена улыбнулась. – Все эти платья сшиты на твою фигуру. Пойдем, побеседуем, – наставница прошла к диванчику и элегантно опустилась на него.

Я повесила платье обратно в шкаф и заняла кресло напротив Миджены. К счастью, я уже научилась давать телу достаточно свободы, чтобы совершать нужные действия. Так что двигалась я изящно и красиво, как учили в ордене.

– Случившееся с твоей памятью заставило нас всех поволноваться, – начала наставница. – Но я вижу, как ты стараешься. Вижу, что постепенно вспоминаешь. Уверена, все пройдет наилучшим образом. Ты сдашь экзамены и сможешь получить это задание – лучшее из всех, что у нас сейчас есть. Ты выйдешь из школы с легендой об аристократке из обедневшего рода.

Я удивленно вздернула бровь. Все эти платья явно не сочетаются с бедностью.

– Понимаю твое удивление, – Миджена благосклонно улыбнулась. – Слушай и запоминай. В случае удачной сдачи экзаменов это тебе пригодится. Леди Вивьена Термаль – восемнадцатилетняя представительница древнего, весьма знатного аристократического рода. У нее есть старший брат двадцати трех лет и любимая матушка, такая же красавица, как она. К сожалению, два с половиной года назад семью постигло несчастье: гордый лорд Термаль погиб. А брат Вивьены, почувствовав свободу от стальной хватки, в которой его держал отец, сорвался с цепи. Начал пить, гулять и играть в карты. Так за два года он проиграл почти все состояние некогда благополучного рода Термаль. Вивьена собрала все свои платья – остатки былой роскоши, – кое-какие накопления и поехала в столицу в надежде устроиться там. На последние деньги сняла небольшой, но уютный особнячок в центре города. Вивьеной Термаль будешь ты, Алоэна. Мы снимем тебе особняк, дадим дополнительные деньги. Но тратить их нужно с осторожностью. Скажем, если понадобятся ингредиенты для зелья. Никто не должен знать, что у тебя еще остается достаточно денег. Твоя задача, Алоэна, устроиться в городе и попасть на бал к алому императору.

На этом моменте я слегка подвисла, пытаясь вспомнить прочитанные книги. Итак, империя в мире только одна. К слову, мир называется Сагдаран. Империя получила название Сархад, но чаще говорят сокращенно, просто «империя», потому как не спутаешь.

Когда-то существовало огромное количество разрозненных королевств, которые постоянно сражались между собой. В основном за территории и ресурсы. Войны были очень жестоки и кровопролитны, потому что использовались не только мечи, но и магия. Первый император был выходцем из приближенной к одной из королевских семей. Увы, не могу вспомнить ни имя, ни название королевства. Он не был наследником, однако начал завоевательную кампанию, обещая мир и процветание после того, как королевства будут объединены.

Сейчас еще остаются свободные королевства, но империя занимает достаточно обширную территорию. А правит ею Эроан Арк-Каран, прозванный алым императором за способность к магии крови – одной из самых загадочных и пугающих сил в этом мире.

– Ты познакомишься с ним, Алоэна. Подберешься к нему. И… сделаешь кое-что для нас, – Миджена улыбнулась. – Но подробности только после того, как сдашь экзамены и получишь это задание. Я достаточно тебя заинтересовала? Достаточно завлекла обещанием богатой, роскошной жизни? – наставница демонстративно обвела рукой комнату.

– Более чем, – я сдержанно улыбнулась. Похоже, девушек специально держали в ужасных условиях, чтобы они прямо-таки рвались к роскошной жизни. А для этого нужно получить хорошее задание. – Я сделаю все возможное, чтобы это задание стало моим.

– Рада слышать, – наставница кивнула. – А теперь ступай. Ты вернешься сюда, когда будешь готовиться к заданию.

Я поднялась со своего места, в последний раз окинула комнату взглядом – скорее, играя роль для наставницы, чем из желания полюбоваться, – и вышла в коридор.

Похоже, Алоэна на самом деле лучшая из лучших, если ее отправляют аж к самому алому императору. Вот только я ничего о нем не знаю кроме того, что прочитала в книгах. И как сдать экзамен, пока не представляю. Память тела помогает, но только когда нужно продемонстрировать манеры или проявить физические умения. Что делать с пустотой в голове? Я не смогу выучить за пару недель то, что Алоэна изучала на протяжении десяти лет. Но я хочу это задание! Хочу получить возможность отправиться в столицу с дорогими нарядами и деньгами. Это определенно лучше, чем побег из школы в одном сером платье с парой книг за пазухой и кинжалом в рукавах.

Следующие несколько дней я изучала информацию об империи и алом императоре. А еще искала возможность сдать экзамен, не имея знаний Алоэны, и все-таки решила проверить, каковы ограничения, наложенные орденом на тело.

Каждый раз, когда я спрашивала о метке и ограничениях, Амина мялась и ничего вразумительного не говорила.

Я понимала, что если экзамены сдать не удастся, ничего хорошего меня не ждет, даже если притвориться, что все дело в потере памяти. Кому нужна бракованная воспитанница? Лишний рот они точно кормить не с станут. Такие уж здесь порядки. В таком случае придется сбегать. Я должна точно знать, возможно ли это.

Одной из ночей вышла из комнаты и зашагала по коридорам. Я уже достаточно изучила замок, чтобы отыскать выход на улицу.

Погода стояла теплая и сухая, поэтому я не боялась замерзнуть в плотном сером платье. А сбегать на самом деле пока не собиралась. Чтобы, если вдруг застукают, меня не обвинили в крамольных мыслях, ничего брать с собой не стала. Даже светильник оставила в комнате. Но мне удавалось выбирать коридоры с обилием окон. Лунный свет плохо освещал пространство. Я шла аккуратно и медленно, но спотыкаться здесь было не обо что.

На улице передвигаться стало сложнее. Тени пугали и мешали сосредоточиться. Пару раз я споткнулась о корягу. Но в остальном добралась до калитки без происшествий.

Девушек не выводили на прогулку. Считали, что территория школы достаточно большая, чтобы воспитанницы не ощущали стеснения. Выходить им разрешалось только под строгим оком преподавательниц, когда это было необходимо для занятий. Скажем, прогуляться по лесу, собрать травы и коренья.

Во-первых, мне предстояло проверить, можно ли выйти за пределы территории замка без сопровождения кого-то из преподавателей. Во-вторых, я хотела узнать, как далеко смогу уйти. Ну а память тела должна помочь не заблудиться.

Да, это рискованно. Да, это глупо. Но у меня должен быть запасной план на случай провала на экзамене! Потому что действовать потом придется быстро.

Калитка оказалась не заперта. Это подтвердило мои опасения. Неужели девушки настолько дисциплинированны, чтобы ни разу не выйти за пределы разрешенной территории? Чтобы не попытаться сбежать? Сомневаюсь! Алоэна ведь попыталась. Тогда почему калитку не запирают?

Я открыла дверцу и ступила на тропинку. Через несколько метров впереди начинался лес. С опозданием сообразила, что светильник взять с собой все-таки стоило. Но если меня поймают? Как объяснить, что я не просто забрела невесть куда, еще и со светильником? А в крайнем случае я собиралась изобразить лунатизм. Он вполне мог возникнуть из-за полученной при падении травмы. Где амнезия, там и лунатизм. Почему бы нет.

Вот магия сейчас бы пригодилась. Я на всякий случай вытянула руку ладонью вверх и поднатужилась, пытаясь создать огонек света. Первое, что в голову пришло. Но увы – ни огонька, ни отклика внутри. Тишина и пустота.

Дальше шла еще медленней. Отпустила контроль сильнее, чем обычно. Позволила действовать телу. И это помогло. Я почти не спотыкалась, как будто заранее зная о каждой коряге, о каждом камне, торчащем из земли. А может, и без специальных умений не обошлось. Я уже заметила, что при необходимости могу передвигаться бесшумно и мягко, плавно и аккуратно.

Боль настигла внезапно. Я закричала и рухнула на землю.

Это было ужасно. Как будто тело разрывалось на части и вместе с тем плавилось в адском огне. Не знаю, каким образом мне удалось это прекратить. Наверное, все та же память тела. Почти ничего не соображая, я поползла обратно. И в какой-то момент на смену жаркой боли пришла прохлада облегчения.

Какое-то время я лежала на земле, хватая ртом воздух и отчаянно пытаясь удержаться в сознании.

Возможно, о моей отлучке никто не узнает. Девушки прекрасно осведомлены о действии метки. Вряд ли кто рискнет покинуть территорию академии, чтобы испытать эту чудовищную боль. Уверена, многие пытались поначалу. И многие помнят, как становится больно. Поэтому калитку не запирают. Поэтому за нами, возможно, даже не следят.

Но если я потеряю сознание, о моей ночной вылазке совершенно точно узнают. Даже если поверят в лунатизм, побег после завала экзаменов будет вряд ли возможен – за мной будут следить еще пристальней.

Мысли вяло текли в моей голове. Я упрямо цеплялась за них, заставляя себя думать, думать, только бы не отключаться. Ковыряла пальцами землю – и это тоже помогало бороться с наплывающей на сознание тьмой.

А потом я поднялась. Не с первой попытки, но все-таки встала. И побрела обратно в замок.

* * *

Убедившись, что единственный путь из академии – это хорошо сданные экзамены и задание, к которому подготовят обеспеченное материально прикрытие, я еще усерднее принялась за поиск решения.

Лучше всего, если я сдам экзамен на отлично. Тогда у меня будет достаточно денег, чтобы устроиться с комфортом! А там, за пределами школы, уж что-нибудь придумаю. Там я не буду сидеть сложа руки и непременно найду способ избавиться от метки. Что-то мне подсказывает, что орден, практикующий жестокое обучение, и к своим адепткам будет жесток. Посвящать ему новую жизнь как-то не хочется.

Но за всем этим я кое-что упустила. Кое-что очень важное.