– Каждая невеста покидала академию вместе со своим шиагом, чтобы уже у них на родине выйти замуж. Но, вероятно, ответ кроется как раз в том, что пары заранее не определены, а одна невеста может понравиться нескольким шиагам. Если такое происходит – а такое действительно было – то невесту получает тот шиаг, который выше по статусу. Даже князья не равны между собой. Одни стоят выше, ближе к Повелителю. Они и получают больше привилегий, в том числе понравившуюся невесту, если она привлекла внимание другого шиага. Шиаг, который остается без невесты, выбирает другую девушку. Либо из тех, кто никого не заинтересовал, либо из тех, которая выбрана другим шиагом, но тем, который по статусу ниже. В итоге всегда образуется двадцать три пары.

– А предпочтения самих невест никого не интересуют? – полюбопытствовала, опять же, я. Полезное дело, между прочим, делаю. Задаю важные вопросы, которые не решаются задать остальные.

– Леди Эвелин, я же просила!

– Что?

– Не задавать подобных вопросов! Своими вопросами Вы выказываете неуважение, прежде всего, шиагам.

Вот и скажи теперь, что да, выказываю. «Не берите меня замуж!» Но ведь нужно изображать, будто я замуж хочу? Пришлось снова натягивать на себя образ туповатой, зато излишне самоуверенной и самодовольной невесты.

– Я всего лишь спрашиваю. Чем мои вопросы плохи? Разве мы, невесты шиагов, не заслуживаем ответного уважения? Или нас в рабыни готовят, а не в жены?

В аудитории воцарилась тишина. Девушки воззрились на Луизу с затаенным ожиданием взрыва. Но та, в отличие от гарпии, превращаться в монстра не стала. Помолчала немного, постучала ноготками по столешнице.

– Я понимаю, в чем проблема. Вас, леди Эвелин, готовили не как других невест. Похоже, Ваши родители решили, будто аристократка не должна обладать такими качествами, как уважение к мужчине, подчинение его воле, признание его авторитета. Если не ошибаюсь, Вы учились в магической академии?

По аудитории пробежал шепоток.

– Да, училась, – ответила я спокойно.

– Вот в этом проблема. Ваши родители, полагаю, воспитывали Вас не как аристократку.

Она хотела сказать что-то еще, но я перебила:

– Леди Луиза, позвольте узнать… Какое Вы имеете право так небрежно отзываться о моих родителях? Не Вам судить, как они меня воспитывали. Как сочли нужным – так и воспитали.

– А какое Вы, леди Эвелин, имеете право отзываться небрежно о шиагах? – парировала преподавательница. – Неприятно? Что ж, я не смею осуждать методы воспитания в вашей семье. Может быть, именно академия таким образом повлияла на Вас. Но аристократка, истинная аристократка, – подчеркнула она, – должна понимать, что муж – глава семьи. Последнее слово за мужем. Всегда. Именно мужчина выбирает себе спутницу жизни. Именно мужчина выбирает. Понимаете, Эвелин? Каким бы ни было решение мужчины, женщина должна подчиниться. Жена, не только шиага, но и среди людей, должна подчиняться мужу. Если он захочет, он будет потакать желаниям жены. Не захочет – его право.

Да, меня воспитывали иначе! В нашей семье отец всегда выслушивал маму и никогда не ставил свое мнение выше ее. Меня не учили быть безмозглой, безропотной куклой, которая будет заглядывать мужу в рот, ожидая очередного умного слова. Меня отдали в магическую академию, чтобы я стала самостоятельной, способной принимать собственные решения, а главное – нести за них ответственность.

Райен… не знаю, в последнее время мне кажется, что я, наверное, никогда не знала его по-настоящему. Но всегда полагала, будто мое мнение для него – не пустой звук.

И что же теперь получается? Они хотят, чтобы я спокойно прогнулась под желания шиагов? Заткнулась и с восторгом ожидала их решения?

А главное, они действительно думают, будто так и будет?!

И особенно хочется задать этот вопрос тому шиагу, который поставил на меня проклятую метку! Ведь он знал, кому ставит эту метку. Не слепой же, в самом деле? Знал, все понимал, и все равно налепил. Гад!

Ух, как же я зла!

– Но в нашем случае все еще серьезней, – продолжала Луиза. – Шиаги стоят выше людей. Они сильнее, могущественнее. Если шиаги захотят, от нашего королевства не останется и следа. Надеюсь, все мы помним нашествие нежити на человеческие королевства. Шиаги помогли. Именно шиаги спасли людей. Наша раса жива благодаря им. Но они не сделали нас рабами. Не присоединили ни одно человеческое королевство к своему. Все, что они потребовали – это двадцать три невесты раз в три года. Двадцать три невесты, которые всего лишь должны быть леди и уметь себя вести. А теперь… – в голосе Луизы почувствовался металл, в глазах появился жесткий блеск, – кто посмеет сказать хоть слово против шиагов?

Я хотела сказать, очень хотела. Возомнили себя вершителями судеб? Думают, будто теперь все навечно в долгу перед ними? Считают, что могут ломать чужие жизни? Что им мешало выбрать другую невесту? Что?! Да почти любая была бы счастлива, однажды утром обнаружив у себя метку шиага. Счастливая девушка могла бы стать прекрасной женой. Сделала бы все, что от нее потребуют. А я не хочу. У меня были другие планы. Без шиагов! У меня уже был жених, демон их задери!

Я держалась. Все это время держалась, не давая воли эмоциям. Не позволяла себе отчаиваться, убеждала, наверное, каждое утро, заставляя себя вставать, что моя жизнь не разрушена и все еще можно исправить. Если не все, то хотя бы что-то. Не вернуться к Райену, не выйти за него замуж, потому что он сам от меня отказался, но и не становиться женой шиага.

Однако сейчас от слов Луизы внутри бушевала буря. Горло сдавило, глаза защипало. Вцепившись в парту со всей силы, старалась не разрыдаться.

Не плакать. Нельзя показывать свою слабость перед остальными невестами, иначе загрызут, даже не подавятся. Главное – сдержаться, не разреветься прямо сейчас…

– Переходим к остальным знакам шиагов, – уже абсолютно спокойно объявила Луиза.

Я моргнула несколько раз успокаиваясь. Не время для истерик, послушать о знаках внимания действительно важно.

– Следующий знак – это дар. А вот в качестве дара уже могут выступать разные предметы с разными значениями. Как правило, это цветы или драгоценности. Я выдам вам справочник с символами, сможете сами толковать, ибо их слишком много и перечислять на паре их все – только зря время тратить. К тому же, – хмыкнула Луиза, – большую часть из них вы можете и не увидеть. Так что будете толковать по мере получения.

Преподавательница махнула рукой. Со стола взвились несколько стопок с брошюрами и поплыли к нам.

– Например, красные розы – это страсть. Желтые лилии – опять же, интерес. Белые тюльпаны – восхищение нежной, невинной красотой. Розовые розы – восхищение красотой страстной. Таковы нюансы. Даже красота может быть разной, по крайней мере, по-разному отмечается шиагами. Впрочем, нечто подобное есть и у нас, среди аристократов. Просто язык цветов у шиагов разнообразней и состоит из других символов.

Все брошюры наконец заняли свои места на партах перед невестами, каждой по одной.

– Украшения – более серьезный интерес. Это не только восхищение красотой или талантом невесты. Это – уже обещание или даже этап отношений. Самое невинное – серьги с сапфирами. Означают «Не могу отвести от Вас глаз».

Сапфиры… ну точно, как глаза того шиага! Неужели у всех шиагов такие глаза? Или просто совпадение?

– Колье с дымчатыми топазами означает «Стань моей леди». Но не путайте, это не значит «Будь моей женой»! Предложение выйти замуж – это кольцо с сапфиром. Если вы получаете такое кольцо, это означает, что шиаг сделал окончательный выбор. Впрочем, ничто не мешает другому шиагу сделать такое же предложение. И если тот шиаг окажется выше по положению, то именно он станет вашим мужем.

Чуть помолчав, Луиза добавила:

– Особого внимания, пожалуй, заслуживают украшения с красными камнями. Но об этом вы прочитаете сами…

– Благодарность за проведенную вместе ночь?! – взвизгнула одна из девушек. Оказывается, она уже успела открыть брошюру и теперь с изумлением смотрела на страницу, где было изображено роскошное колье с бордово-красными камнями, рубинами, гранатами или еще какими – так издалека сложно определить, тем более только на картинке.

– Кхм… да, – подтвердила Луиза. Не верю своим глазам, но, кажется, эта строгая, невозмутимая леди слегка смутилась!

– Мы должны спать с шиагами? До замужества?!

– Но мы – аристократки… – как бы между прочим заметила надменная брюнетка. Возражать открыто она не решилась, но, судя по всему, тоже пребывала в шоке от подобного открытия.

– Кхм… – снова невнятно промычала Луиза. Потом все же произнесла: – У каждой невесты индивидуально. Далеко не всех одаривают украшениями с красными камнями. Но иногда случается.

– Но ведь предложение выйти замуж – это кольцо с сапфиром, – заметила еще одна невеста. Надо же, как оживились, сразу разговорчивыми стали! – Получается, шиаг может… ну… лишить девушку невинности, отблагодарить украшением, а потом не выбрать?

– Теоретически – да, может.

– Но кому она потом будет нужна?!

– Шиагам. Шиагам и нужна. Напоминаю, ни одна из невест не оставалась без жениха. Каждая покидает академию, уже будучи выбранной одним из шиагов.

– Но почему мы должны спать с ними до замужества?!

Все же невесты не выдержали – заголосили. Поднялся дикий гомон. Однако я их всех почти не слушала. Потому что перед глазами снова всплывали ночные воспоминания. Поцелуй. И слова шиага: «Ты пьяна, я тебя не трону». Вот что он имел в виду! Он мог тронуть. И… не только тронуть. Мог что угодно со мной сделать.

Я снова вцепилась в столешницу. Хотелось закричать вместе со всеми, затопать ногами. Перевернуть все в этой аудитории вверх дном так же, как перевернулась моя жизнь из-за проклятых шиагов.

Не хочу… не хочу, чтобы это произошло со мной. В какой безумный мир я попала? Почему здесь все наперекосяк? Почему моя собственная жизнь пошла вкривь и вкось? За что?!

– Тише. Успокоились! – прикрикнула Луиза.

Спустя какое-то время невесты замолкли, даже перешептываться перестали. Снова воззрились на преподавательницу. Та продолжила:

– Порядки в обществе шиагов и людей отличаются. Вам придется к этому привыкнуть. Но то, что вы узнали сегодня, на самом деле не страшно. Зачем переживать? Да, для людей девушка, не сохранившая себя до свадьбы, считается порченым товаром. У шиагов все иначе. И девушки могут позволить себе до свадьбы гораздо больше.

Девушки ли? Может, не в девушках дело, а в шиагах? Это именно они могут позволить себе все, что пожелают!

Отчаяние сменилось злостью. Захотелось взорвать академию, камня на камне не оставить! Нет, лучше сначала согнать сюда женихов, а вот потом взорвать вместе с ними.

– Впрочем, – добавила Луиза, пока невесты не подняли очередной гвалт, – никто вас заставлять не будет. Это, знаете ли, уж как получится. Но не видела ни одной недовольной невесты раньше. Все были счастливы и с гордостью носили украшения с красными камнями. На этом, пожалуй, лекцию завершим. Однако остался еще один момент. Каждодневный ритуал, очень важный для шиагов.

Ритуал? Это что еще такое?

Я напряглась, заранее не ожидая ничего хорошего.

– До вечера времени предостаточно, и вам это еще предстоит в первый раз, но расскажу прямо сейчас.

Особенно мне почему-то не понравились слова о первом разе. В контексте, наверное. После обсуждения драгоценностей с красными камнями.

– Академия не зря стоит именно на этом месте. В подвалах замка есть озеро Шатран. Это священное озеро шиагов… Да, Кориана? Я вижу, Вы хотите что-то спросить. Не нужно так елозить.

Невеста смутилась. Взглянув на нее, узнала ту самую девушку, которую в первый день унижали в коридоре. Сидела Кориана вместе с альтарини за одной партой – похоже, успели подружиться.

– Ну… да, хотела. Просто Вы сказали, что это озеро шиагов. Но ведь на территории нашего королевства. Как здесь может быть озеро шиагов?

– Но ведь невесты шиагов здесь есть… – хмыкнула одна из девушек.

– Хороший вопрос, – одобрила Луиза. Нечестно! О моих вопросах она так не говорила. – Дело в том, что озеро образовалось благодаря подземным источникам, которые берут свое начало в Альтавене и тоже исходят из священного водоема. Шатран принадлежит шиагам, потому что несет в себе их магию. Каждый вечер перед сном вы должны купаться в озере Шатран.

Поскольку другие невесты снова замолкли, не замечая ничего подозрительного, пришлось снова спрашивать мне:

– Вы назвали это ритуалом. В чем его суть? Что дает омовение в священных водах с магией шиагов?

– Способность стать им хорошей женой, – глаза Луизы предостерегающе сверкнули. Похоже, опять подобрались к неудобным темам, когда лучше заткнуться, чем продолжить задавать вопросы.

Но… что бы значили ее слова?!

Я уже достаточно очухалась и даже настроилась на очередной словесный бой, если потребуется. Потому что не собираюсь молчать, когда буквально в каждом слове сквозит тайна, когда нам столько всего не договаривают!

– Речь о способности зачать ребенка? Или имеется в виду что-то другое?

Невесты раскраснелись. Кажется, упоминание детей смутило их даже больше, чем красные камни в украшениях.

Каюсь, меня тоже смущала вообще вся эта тема, но ведь сама не спросишь – никто не расскажет.

– Я не знаю подробностей. Ничего страшного с вами не сделают. Священные воды не причинят вреда.

– Но это что-то магическое?

– Леди Эвелин, прекратите! Я не могу ответить на Ваш вопрос. Все, что знала, я уже сказала. И на этом закончим наше занятие. Вечером Лорен проводит вас к озеру. Сейчас он же проводит вас в ваши комнаты. Прошу потерпеть и из комнат пока не выходить – к вам придут наши лучшие швеи, чтобы снять мерки для бальных платьев. Все, можете идти.

Девушки оживились, зашушукались, поднимаясь со своих мест. У дверей нас дожидался Лорен.

– Платья – это замечательно, – улыбнулась Дейдра предвкушающе. – Нет, не понимаю тебя, Эвелин. Наслаждалась бы своим положением. А ты только накручиваешь себя лишний раз.

– А тебе не кажется, что положение у нас так себе, чтобы им наслаждаться?

– Так. Это лучше обсудить потом и не здесь.

– Да, пожалуй… – я огляделась в поисках глазок, но нигде их не обнаружила. В данный конкретный момент они не подглядывали. Невесты были заняты обсуждением будущих платьев, Луиза осталась у кафедры и вряд ли могла нас слышать. Но рисковать все же не стоило. Потому я поспешила исправиться: – Я о том, что нам помощницы не полагаются. Всю жизнь самой надевать платья, расчесывать волосы и краситься? Не слишком радостные перспективы.

– Думаю, замужество за шиагом того стоит.

Я спорить не стала. Мало ли кто услышит? Сразу ведь догадаются, что все делаю специально. А я все равно надеюсь избежать этого замужества. Все равно надеюсь!

Вернувшись к себе в покои, решила заняться полезным делом. Раз уж нам не показали, чем здесь можно скрасить свой досуг, а вместо этого разогнали по комнатам, сама найду себе занятие.

Пора выяснить, что за глаза такие появляются в стенах. И магия мне поможет!

Я забралась в одну из тех сумок, что не стала разбирать. Не хотелось, чтобы кто-нибудь посторонний увидел ее содержимое. Выудив пять свечей, расставила их возле ближайшей более ли менее свободной от мебели стены. Снова сходила к сумке, отобрала пару необходимых веточек каирицы – пушистого куста с голубыми цветочками. Каирица часто используется в магических ритуалах, в том числе для призыва.

Кого я собралась призывать? Вопрос интересный. Но если кто-то в этом замке есть – привидение, ожившая следилка или еще какой любопытный субъект магического происхождения, – то откликнуться должен. А заклинанием сделаю привязку к стенам, чтобы откликнулись именно глазки.

При помощи магии подожгла заготовленные свечи. Поднесла веточку каирицы к пламени. Слегка задымило, комнату заполнило резковатым и в то же время довольно приятным цветочным ароматом. Я уже открыла рот, чтобы произнести заклинание, как вдруг на стене появились те самые глазки. Удивленно заморгали, кося на веточку в моих руках. Я не менее удивленно уставилась на них.

Вот это да, я ведь даже заклинание еще не произнесла, ритуал не начался!

Веточка тлела и дымила, дымила… Глазки изумленно моргали и смотрели, смотрели и моргали. Я опомнилась первая. Раз уж ритуал теперь не нужен, заклинанием потушила веточку. Дымить перестало.

– Ти меня видишь? – раздался удивленный, чуть писклявый голосок. И глазки заморгали часто-часто.

Да как их не видеть – такие глазищи на пустой стене! Хотя… возможно, другие и вправду их не видят? По крайней мере, ни одна из невест не обращала внимания. С другой стороны, в том зале, где обезумела гарпия, девушкам было точно не до рассматривания глаз на полу.

– А ты есть что? – полюбопытствовала я. – Стена? Эти милые глазки?

Ох, готова поспорить, что мои слова о милых глазках оказались для него приятными! Чем бы оно ни было.

– Не стена…

– А кто? Кто ты? – осторожно уточнила я, не шевелясь и стараясь не спугнуть.

И тут в дверь постучали. Проклятье! Ну почему они так не вовремя?

– Приходи, когда они уйдут? – успела я предложить, прежде чем глазки, моргнув на прощание, исчезли со стены.