– Вы меня съедите? – Яне пришлось прокашляться, чтобы вернуть себе голос. Как-то не верилось, что за несколько неудов по проверочным работам куратор пустил ее на обед кровососу.

“И вообще, разве стражей можно кушать?” – посмотрев в глаза преподавателя, в которых будто загорелся голод, Яна поняла: во всяком случае, вампир точно не отказался бы.

– Я могу считать это предложением? – вновь заулыбался мужчина. Хищный оскал не казался пугающим, наоборот – он завораживал, заставлял не отводить взгляда от пухлых губ. Яна ожидала увидеть длинные клыки, но зубы вампира оставались идеально ровными.

– Виктор Петрович, я понимаю, что провалила последние две контрольные… Но это не повод делать меня обедом!

Кажется, ее голос звучал несколько истерично в этот момент. Но как иначе? Не каждый день стоишь один на один с опасным хищником. В одной аудитории. Без свидетелей.

– Яна, – Виктор Петрович слегка причмокнул губами, словно пробовал женское имя на вкус. – Вам не только химию нужно подтянуть, но и теоретическую часть по моей расе. Маленьких девочек я кусаю, только если они очень хорошо об этом попросят.

В сознании девушки фраза прозвучала настолько пошло, что мозг тут же выдал фантазию, как химик кусает ее пониже спины в совершенно внеучебной обстановке. Щеки моментально зарделись, и Яна поспешила опустить взгляд в пол, надеясь, что Виктор Петрович не заметит.

Но он заметил. А вот его довольную улыбку девушка видеть не могла.

– Не думал, что ваш куратор настолько распускает своих подопечных. Инструкции стоит изучать тщательнее, – произнес он мягко и даже скучающе. Яна была прекрасна в собственной неосведомленности.

Когда еще встретишь необученного стража? Который не знает, что стоит тронуть его хоть пальцем, то любому потустороннему существу спустят шкуру.

“Да еще и девушку”, – Виктор скользил взглядом по ее фигуре. В этой хрупкой пташке скрыта немалая сила, это мужчина отлично чувствовал. Нёбо неприятно заныло, десны чесались от предвкушения. Виктор никогда не кусал стражей. Да и кого? Этих слабоумных юнцов, которые считали себя всесильными? С такими даже в честный бой не вступишь, слишком зеленые.

“Павла?” – продолжил перечислять Виктор имена в своей голове. Ему бы он точно перегрыз горло с удовольствием, но никак не для удовлетворения разыгравшегося аппетита.

А эту девушку хотелось попробовать на вкус.

Внутри разгоралось приятное предвкушение. Это столетие только-только начинается, а вампир уже чувствовал, что век прожит не зря.

– Я проживаю в Москве по временному разрешению, – уточнил Виктор Петрович, понимая, что пауза между ним и студенткой слишком затянулась. – А значит, нахожусь под контролем вашей структуры. От вас, Яна, требуется прийти и зафиксировать акт кормления.

– Звучит не слишком приятно, – искренне призналась девушка.

– Не я придумал, это законы стражей, – напомнил вампир. – Не опаздывайте сегодня, пожалуйста.

***

– Павел Аркадьевич! – Яна никогда не замечала за собой капризных ноток в голосе. Но и в подобных ситуациях она раньше не оказывалась.

Пройдя в кабинет куратора без приглашения, девушка плюхнулась на привычное место – широкий стул напротив рабочего стола Павла – и скинула на пол наплечную сумку.

– Что такое, Уварова? – устало спросил мужчина. Признаться честно, за прошедшие дни он порядком устал от имени этой девушки. С одной стороны, Яна, конечно же, не виновата, что для нее все так сложилось. Павел это понимал, но поделать с собой ничего не мог.

Пробуждение первой в истории корпуса девушки-стража растормошило их закрытое сообщество. Будто кто-то палкой разбередил осиное гнездо. Даже несмотря на то, что Павел с Барсом договорились пока не афишировать произошедшее, информация растеклась со скоростью горной реки.

– Павел Аркадьевич. Мне нужна методичка по вампирам! – Яна выпалила на одном дыхании.

– Говорила с Акиилом?

– С Виктором Петровичем, – не совсем поняв, кого имеет в виду куратор, ответила девушка.

Павел тяжело вздохнул, представляя себе, как именно мог пройти этот разговор.

– Методичка у тебя есть, я выдавал вместе с остальными документами, – бросив быстрый взгляд на девушку, которая сегодня казалась бледнее, чем обычно, Павел продолжил уже мягче: – Уварова, – ему самому было тошно от сложившейся ситуации, но в случае с вампиром сделать мужчина ничего не мог. – Что касается кормления. Это стандартная процедура. Ничего сложного.

Мужчина достал из стола желтые бланки, скрепленные клеевым краем, и протянул их Яне.

– Приходишь. Отсиживаешь все время кормления. Заполняешь бланк. Дату, время, присутствующих. От тебя – запись “кормление произведено в полной мере” внизу бланка и подпись. И по капле крови от них – кормящего и кормящегося.

– И как мне оценить полноту меры? С секундомером сидеть?

Павел улыбнулся. Девушка, конечно, произнесла фразу с сарказмом, но не подозревала, что секундомеры стражи отменили относительно недавно. С этими кровососами все равно не рассчитаешь, сколько каждому до нормы нужно. А питаться с помощью донорских пакетов с точным замером порции твари отказывались.

– Просто напиши и всё.

– Но почему я? – не унимала отчаянное негодование Яна. – Есть же другие ребята, более опытные.

– Вампир имеет право выбрать наблюдателем любого из сотрудников корпуса на территории, к которой прикреплен, – заученной фразой ответил Павел. Хотя и мог добавить лично от себя: “Потому что больной на голову упырь решил устроить себе очередное развлечение”.

– Это отвратительно, – насупилась девушка, сложив руки на груди и сгорбившись, всем своим видом демонстрируя, как ей не нравится затея с походом на “званый ужин”. – И как часто придется на такое ходить?

– Для разрешения на проживание у вампиров обязательно кормление раз в тридцать дней в присутствии стража. Виктор – единственный вампир в нашем округе. И не факт, что в следующий раз он захочет видеть именно тебя.

“Захочет”, – на самом деле в этом Павел вообще не сомневался. Уж кто-кто, а Виктор сделает все, чтобы насолить куратору. И раз заставлять самого Пашу присутствовать на своих вакханалиях кровососу надоело, от Яны он не отцепится.

– И кого он будет есть? И вообще, а что мне делать, если кого-то убьют? Или он на меня нападет?

– Не нападет, – заверил Павел, сохраняя свой ровный, практически безразличный тон. – Виктор весьма осторожен со стражами. И знает, что его уничтожат, как только он даст малейший повод. А от кого он будет питаться – не наши с тобой проблемы.

Яне категорически не нравилось, как Павел Аркадьевич без единой эмоции рассказывает ей о таких диких повадках. И еще хуже было представлять себе, что на месте донора могла оказаться сама девушка. Ей-то повезло, что в ней открылись способности. А если бы нет? Сдавала бы зачет по предмету на столе преподавателя? Причем в виде его же обеда?!

– Я могу идти? – Яна сморщила нос, не заботясь о том, что звучит грубо. Куратор к ней тоже без какого-либо трепета относился.

– Иди. И… – Павел тяжело вздохнул, будто до сих пор решал, сказать или нет. – Предупреждаю. Зрелище не для слабонервных. На первый раз лучше выпей успокоительного. Нам очередные обмороки ни к чему.

Девушка вылетела из кабинета, так и не закрыв за собой дверь. И через секунду вернулась, вспомнив, что забыла на столе куратора отчетные бланки. На второй попытке уйти Яна уже со всей злостью захлопнула дверь.

“Этот рабочий день никогда не закончится”, – устало подумал Павел, растирая круговыми движениями виски.

“Зачем ты так с ней?”

Голос Барса прозвучал в его голове осторожно, будто друг старался вежливо напомнить о своем присутствии.

“Ты еще тут? – удивился Павел. – Прости, я совсем забыл, что мы разговаривали. Кстати, на чем мы остановились?”

Яна очень не вовремя появилась, как раз в тот момент, когда мужчины устроили небольшую конференцию по ментальной связи.

“Уже без разницы, – отозвался Барс, – Ты зачем девочку загонял? Своих мужиков не третируешь, как Яну”.

Паша ответил не сразу. Да и вообще сомневался, что может открыть правду. Барс, конечно, друг. Но еще и его начальник. А значит, лицо заинтересованное.

“Хотел, чтобы она отказалась быть стражем?” – боевой товарищ и сам все понял.

“Ты понимаешь, что не для нее это все? Не то чтобы я шовинист, но… Во-первых, Яна вообще не готова к такой жизни. Она слабая, ее пугает все, с чем приходится сталкиваться…. Во-вторых…”

“Можешь не расписывать, – отозвался Барс. – Я сам, наверное, поступил бы так же. Но в любом случае уже поздно. Чудовище запретил блокировать у Яны способности.”

– Твою мать, – выругался вслух Паша. А ведь он до конца надеялся, что руководство все-таки внемлет голосу разума. Наивно, конечно. Слишком многих взволновало произошедшее. И, наверняка, Чудовище и его ближайшее окружение приложат все силы, чтобы Яна не стала последней женщиной–стражем в истории корпуса.

“Ага…” – отозвался Барс, – “Так что предлагаю искать плюсы.”

“Плюсы?” – хмыкнул Паша скептически, – “Я посмотрю, как ты объяснишь молодой девушке плюсы становления племенной кобылой”.

Нет, конечно, как и любого в Корпусе, Павла прельщала идея получения идеальных стражей. Никаких тебе гаданий – получится ли из твоего ребенка от брака с ведьмой страж? Или он останется обычным середнячком или, не дай бог, пустышкой, без каких-либо способностей.

Вот только куратор Яны прекрасно понимал – за девушку начнутся настоящие соревнования. Своим орлам он уже надавал по шее, чтобы не тянули руки к тому, что им никогда не сможет принадлежать. “Как знал”, – вздохнул Павел. Не зря он высказывая Константину все, что думает про заигрывания парня с новой коллегой.

Самому мужчине тоже претендовать не на что – уровнем силы не вышел.

“Глеб,” – протянул Паша, – “Ты-то сам собираешься побороться? Ты же у нас тоже холостяк.”

“Я?” – Барс густо засмеялся в ответ, – “Я ей в отцы гожусь,”

“Ты хотел сказать в дедушки?” – немного повеселел блондин. Да, стражи очень хорошо сохранялись, и беспокоиться о начале угасания раньше лет девяноста–ста не имело смысла.

“Издевайся,” – бросил друг. – “Посмотрю, как твои сопляки будут гонять дедушку–Пашу, когда подрастут. Но давай ближе к делу. У нас новый приказ. Уварову беречь, как зеницу ока. Не нагружать, учебой не третировать. С патруля снимать, правда, не можем. Но посмотри, чтобы маршруты были безопасны и отправляй с ней побольше своих ребят.”

“Просто великолепно,” – в очередной раз возмущенно выдохнул Павел, – “Мы вырастим самого бесполезного и беспомощного стража в истории Корпуса.”

“Тебе-то что? Пройдет инициацию, ей определят пару. А после – самый тяжелый труд, что ее ждет – работать в Корпусе секретарем у своего мужа. И то, если у нее на это будет время.”

“Ты просто-таки расписал голубую мечту современной женщины”, – с сарказмом заметил Павел.

“Тебе есть дело до ее амбиций? В любом случае ни ты, ни я не заставим Чудовище передумать. Так что заботься о своей шкуре и должности”.

– Одна новость лучше другой, – произнес Павел вслух, не давая своему мысленному собеседнику услышать нотки негодования.

“Не кипятись. От тебя требуется не так много. Пока Яну в курс дела не вводить, запрет сверху. Просто дай девочке расслабиться, получать удовольствие от новых знакомств и возможностей. И, пожалуйста, никаких моральных потрясений”.

Павел засмеялся в полный голос.

“С этим ты несколько опоздал, друг, – блондин едва перевел дыхание. – Вашего золотого теленка сегодня ждет незабываемое свидание с Акиилом”.

Барс долго не отвечал, а Павел почувствовал, насколько его товарищ помрачнел от этой новости.

“Ты совсем больной?” – наконец взорвался Барс. Конечно, ему ни разу не доставалась “почетная” возможность присутствовать на кормлении этого вампира, но рассказов Павла более чем хватало.

“Не мог предложить ему другую кандидатуру?! – взревел Барс, подозревая, какой нагоняй получит от Чудовища. – Уговорить, предложить послабления по визе… Твою ж…”

“Думаешь, я не пытался? – перебил Паша. – Даже сам напрашивался. Но ты знаешь – этот урод сделает все, лишь бы мне назло”.

“А сколько раз я говорил тебе – не дразни Виктора? – с упреком напомнил мужчина. – Доигрался”.

“Спасибо, знаю”.

“Мы Яну будем отпаивать после такого не меньше недели…” – заключил Барс.

“Двух”, – поправил товарища куратор, помня, насколько Акиил изобретателен в своих фантазиях.

Глава 4

Яна нервничала. Настолько, что приехала по выданному адресу на двадцать минут раньше указанного времени. И теперь топталась на лестничной площадке, постоянно поглядывая на часы. Для себя она приняла решение: нажать на кнопку звонка ровно в двадцать ноль-ноль. Мало ли, что Виктору Петровичу не понравится – приход секундой позже или секундой раньше?

Времени изучить методичку по вампирам практически не было. Девушке и так пришлось отказаться от нормального ужина и перекусить по дороге у метро какой-то сухой булкой. До квартиры Виктора Петровича она проехала три остановки на метро, а потом еще тряслась в маршрутке немного. За это время Яна мало что успела прочитать о вампирах. Больше всего ее интересовало, как можно защитить себя в случае нападения. Но ответ ее только больше заставил волноваться.

Никак.

Нет, в методичке, конечно, описывалось, что на охоту за вампиром необходимо выходить отрядом боевых стражей не менее четырех человек, Подручные средства вроде чеснока и святой воды никак не отгоняли кровососов. Зато кол действительно мог помочь. Только Яна не совсем себе представляла, как у нее может появиться возможность вбить кусок дерева своему химику в грудь.

«Виктор Петрович, вы могли бы не шевелиться? Минут пять… Мне нужно найти у вас сердце», – примерно так должна будет выглядеть ее самозащита?

«Ага. А потом Виктор Петрович просто умрет со смеху, пока я, в попытках попасть молотком по колу, отобью себе все пальцы», – вздохнула девушка.

Одна надежда – что при таком исходе событий вампир просто сжалится и отпустит свою жертву, решив, что унижений с нее достаточно.

Ровно восемь. Яна позвонила в дверь.

– Открыто!

Девушка не сразу толкнула дверь, для начала ей пришлось себе напомнить, что пути назад нет.

Заходя в квартиру вампира, Яна ожидала многого. По-настоящему многого. Жилище древнего вампира же должно быть шикарным! Девушка готовилась насладиться золотыми колоннами, вертикальными стенами-водопадами, бархатными занавесками и… Яна не знала. Наверное, еще по апартаментам должны были гулять павлины, или белые тигры сидели бы где-нибудь по углам на цепи, пока факелы освещают все вокруг. И девушка точно ожидала увидеть какой-нибудь шикарный массивный трон, обязательно на возвышении.

Но нет.

Ее встретила простенькая однушка. Узкий коридор с пожелтевшими от времени обоями. Прямо по коридору кухня, чьи скромные размеры были заметны уже с того места, где остановилась Яна. На старой, потрескавшейся двери прямо напротив входа висела пластиковая табличка с изображением душа, которая, видимо, сохранилась еще с советских времен. И по правую руку стояла дверь, вероятно, в хозяйскую спальню. Но ее Виктор Петрович, вышедший из кухни, поспешно прикрыл.

Мужчина по-прежнему выглядел как с иголочки. Белая рубашка (наверное, та же, что была на нем во время лекции), серые брюки. Разве что сейчас вместо пиджака на преподавателе красовался плотный фартук цвета асфальта.

– Уварова?  – удивленные нотки в голосе Виктора Петровича заставили девушку взглянуть на часы еще раз, чтобы убедиться, что она ничего не перепутала. – Вы вовремя. Не ожидал.

Яне стало даже немного обидно. Все-таки в чем ее точно никогда нельзя было упрекнуть, так это в отсутствии пунктуальности. Мужчина обошел девушку и, к ее удивлению, помог снять куртку.

«Галантно», – Яна не смогла сдержать смущенной улыбки. Такой вежливости от парней-ровесников не дождешься.

– Проходите, – пригласил Виктор Петрович, указывая в сторону кухни.

Девушка неуверенно проследовала вперед, гадая, что ждет ее дальше. Кухня тоже оказалась совсем простая. Крошечное пространство, старенький холодильник, простой стол с алюминиевой окантовкой по краю. Стены выкрашены в белый цвет, без обоев или плитки. Никаких картин или часов. Только у плиты на крючках висели две квадратные ухватки, одна из которых была опалена. Над холодильником расположился небольшой шкафчик с глухими дверцами.

«Все как у людей», – разочарованно подумала Яна.

– Не это ожидали увидеть? – мужчина мягко улыбнулся, видя растерянность на лице гостьи.

– Здесь очень… мило, – выдавила из себя неуместный комплимент девушка.

– Уварова, врать вы не умеете. Но за вежливость спасибо. Редкая черта у стражей. Вы голодны?

– Нет, – выпалила Яна быстро, хотя от потрясающих запахов, доносящихся со стороны плиты, голова закружилась. Там на конфорках что-то активно кипело и парило, и Виктор поспешил открыть форточку, чтобы немного проветрить помещение. Стекла уже давно запотели, и влага начала скапливаться в крупные капли. В кухне пока было слишком душно, но свежий воздух быстро наполнял комнату, даря коже приятный контраст прохлады и практически тропического зноя.

Поспешный ответ Яны Виктора ничуть не порадовал. Ведь опять соврала – в этом вампир был уверен. Ему не составило труда заметить, как девушка сглотнула слюну, с жадным взглядом посматривая в сторону плиты. Но на этот раз он замечания делать не стал. В конце концов, отрицание Яны могло быть продиктовано многими причинами: начиная от природной вежливости и заканчивая отвращением, которое ей уже наверняка начали прививать заботливые стражи.

– Вы любите пасту? – несмотря на отказ, уточнил Виктор, поднимая со столешницы венчик. Белый соус был почти готов, оставалось не дать ему подгореть.

Девушка совсем сникла, не зная, куда себя деть. Какие-то странные у вампиров представления о кормлении. После разговора с Пашей Яна готовилась встретиться с настоящим кровавым ужасом. А не с пастой.

Мужчина тем временем достал с полки большую белую тарелку с широкими краями и скромным углублением по центру. Сначала он выложил на нее несколько отваренных гнезд, затем присыпал их жареным беконом, обильно полил соусом. Сверху – щепотка тертого сыра и маленькая веточка какой-то зелени.

– Удивлены? – Виктор приподнял одну бровь.

«Не то слово», – Яна смотрела на вампира, который развернулся к ней, держа перед собой готовое блюдо.

– Э–э… Можно вопрос?

– Опять бестактный? – взгляд Виктора Петровича был очень мягким и игривым, и Яна никак не могла соотнести всю окружающую обстановку и внешний вид мужчины с образом кровожадного убийцы.

– Вы готовите?

– А почему нет? – Виктор опустил тарелку на стол и выдвинул табуретку, приглашая Яну присесть. Второй рукой он ловко достал из ящика рядом с раковиной столовые приборы – вилку и ложку. – То, что я не нуждаюсь в человеческой пище, не значит, что мне дозволено морить голодом своих гостей.

– Сильно сомневаюсь, что вы каждый раз готовите для стражей, – осмелилась заметить Яна. Ей не терпелось попробовать пасту, которая так заманчиво-вкусно пахла.

Мужчина ответил не сразу.

– Ваша правда, – протянул он, присаживаясь напротив девушки. – Но моя вторая гостья сегодня несколько задерживается. А для вас, Яна, мне приятно и несложно сделать исключение.