Мозг человека способен вырабатывать огромную энергию, которую, при наличии навыков и знаний можно использовать для сотворения целого мира. Но весь фокус в том, что настоящий чародей не может использовать энергию собственного мозга на творение материальных объектов, не имея в запасе хотя бы какой-нибудь другой источник энергии и материала. То есть, никто не может сделать что-то из ничего. Если ничего нет, а чародею предстоит сделать нечто, то он использует всего себя. И погибает.

Бог сотворил Миры, используя энергию больших Вселенских Взрывов, преобразуя эти энергии в своём мозге и используя материалы Космоса. Если бы Бог создавал всё из энергии своего мозга и тела, он бы погиб, не завершив Сотворение Мира.

Илия повернулся к выходу и указал на аллею.

– Скажи, Твёрдый Металл, ты видишь источники энергии, которые мог бы использовать? Перечисли мне их.

Марк едва заметно улыбнулся и кивнул.

– Да. Энергия ветра. Соки деревьев движутся в стволах. Падает лист. Гравитация. Солнечный свет. Пульсация сердец птиц. Активность их мозга. Под землёй есть разлагающиеся тела мёртвых существ. Энергия разложения хоть и крайне слаба, однако тоже может использоваться.

– Отлично. А теперь покажи мне материалы, которые ты можешь использовать для собственного исцеления.

– Птицы, деревья, насекомые, листья на земле, сухая трава, даже камни и те же мёртвые тела.

– Да. А теперь представь, что ты находишься в абсолютном Ничто. Где ты возьмёшь энергию и материалы для творения новых физических объектов? Что станет источником твоей работы?

– Я. Моё тело и мой мозг.

– Верно, Твёрдый Металл. Ты израсходуешь себя. Без остатка. Растворишься, так и не доделав тот объект, что станет однажды твоим заданием. Но кто-то другой придёт следом за тобой и продолжит твоё дело, также растворяя себя. И так до финала, пока объект не будет полностью собран.

Марк нахмурился и покосился на учителя. О чём это он? Какое ещё задание, которое потребует от чародея полного растворения ради создания чего-то в Ничто?

– Ты сдал сегодня экзамен на высшую оценку, Твёрдый Металл. Но я не передам результаты в Тайную Канцелярию.

Марк непонимающе уставился на учителя.

– Почему, Учитель?!

В груди всё заболело от разочарования и страха. Неужели учитель исключит его?!

Ментор выпрямился, снова обретая человеческий силуэт.

– Вы хотите исключить меня, учитель Илия? – с трудом выдавил вопрос Марк.

– Нет. Ты получишь полное обучение. И останешься со мной. Служить в Тайную Канцелярию пойдёт вместо тебя кто-нибудь другой. Я так решил. Я же сказал, что ты, возможно, последний в своём роде.

Марк начал задыхаться от ощущения полного провала и позора. Он не понимал, почему учитель не желает его отпускать служить туда, ради чего он согласился на это опасное обучение. Это величайшая честь служить в Тайной Канцелярии на благо своей планеты! А Илия обходится с ним как с редким зверьком?!

Но учитель поднял руку и положил огромную тёплую ладонь на его голову. Он наклонился и посмотрел мальчику в глаза.

– Считай это самой высшей наградой за твои успехи, Твёрдый Металл. Не каждому неофиту его ментор предлагает продолжить обучение дальше той программы, которую требуют для солдат Тайной Канцелярии. Более того, оплата стипендии будет только возрастать. Ты и твоя семья ни в чём не будете нуждаться. Но оплачивать всё я буду сам. Тайной Канцелярии я сообщу о твоём провале, а здесь ты станешь моим личным учеником и когда-нибудь займёшь моё место.

– Но почему, учитель?!

– Я очень стар. Мне осталось недолго, Твёрдый Металл. Пришло время выбрать преемника, и я выбрал тебя. Считай это ещё более высокой честью. Ты будешь великим чародеем. Настоящим, а не рабом чьих-то амбиций и не игрушкой в руках кукловодов. Остальное ты когда-нибудь узнаешь, и останешься спокойным и благодарным мне. Я чувствую, что ты веришь мне. Продолжай верить. Это продлит мою жизнь ровно на столько, чтобы ты успел получить все необходимые знания. Мне незачем вводить тебя в заблуждение. Я единственный в этом мире, кому ты можешь доверять безусловно, потому как у меня нет в отношении тебя корыстных целей. Я даже в твоей крови не нуждаюсь. То, что ты добровольно даёшь её мне, это лишь твоё решение, которое ты можешь изменить в любой момент. Но не стану лукавить: твоя кровь исцеляет меня, продлевая жизнь на жалкие часы.

Да, это так. Когда заключался кровный договор, ментор поставил всех учеников в известность, что они в любое время имеют право отказаться от традиции. Но никто не решился пойти против правил по разным причинам: кто-то боялся изгнания, кто-то искренне любил учителя, а кто-то, и их большинство, просто слепо следовали законам, не задумываясь и не задавая вопросов.

Монстр развернулся и исчез в глубине мрачного коридора, а Марк упрямо вскинул голову и, сморщившись от боли, сделал ещё один надрез на ладони, держа ранку над жертвенной чашей. Он видел, как нуждается его учитель в человеческой крови. Ммуаны – существа, питающиеся железными суспензиями, которые на их родной планете выделяют растения в виде нектара.

Он наполнил небольшую чашу больше чем наполовину и, замотав руку, покинул здание, испытывая переполнявшую его душу благодарность.

Илия замер в тёмном коридоре и чуть обернулся, отреагировав на запах крови и глядя синим глазом на жертвенную чашу. Его рот потянулся в улыбке. Он сделал верный выбор. Марк справится. Любопытство и благодарность – природное свойство редких землян может изменить мир в лучшую сторону. Жаль, раньше земляне все были такими. Но не теперь. Теперь ими управляет жажда существования, а не жизни.

Всё, уроки на сегодня окончены. Но отчего-то нет желания веселиться. Нет желания идти к друзьям, чтобы поиграть в лапту.

Вскинув на спину связку учебников, Марк поднял воротник пиджака, пытаясь закрыться от пронизывающего ветра, и пошёл домой, планируя выполнить домашние задания из обычной школы и школы чародея Илии. Да уж, сегодня заданий много.

Он упрямо гнал мысли о словах учителя. Не готов смириться с решением ментора. Не готов принять его предложение. Но, действительно, куда же исчезают те, кто становится солдатом Тайной Канцелярии? Почему этот вопрос не даёт покоя?

С досадой взглянув на брошенную связку книг, Марк отдал биту соседу.

– До завтра, Марк!

– Спасибо за игру, Гена!

Подбирая книги, Марк заметил крошечную ромашку и аккуратно сорвал её.

Он сегодня не удержался и провёл на площадке с друзьями больше времени, чем обычно позволял себе. Звонкие удары биты по мячу отвлекали от тревожных мыслей. Он просто, оттягивал момент принятия решения, прятал голову в песок. И если так будет продолжаться дальше, то во время следующей битвы со своим двойником он может не выжить. Или выползет с переломанными костями. Нельзя идти к самому себе с таким грузом сомнений.

Марк вскинул подбородок, увидев идущую навстречу Лидию. Он обещал себе узнать её. Прятаться от себя больше нет смысла. Ромашка в пальцах кстати.

– Добрый день, Лида, – со сдержанной улыбкой поздоровался он и протянул тонюсенькую, по-осеннему слабую ромашку.

Девочка с удивлением взглянула на неофита Илии, перевела взгляд сияющих серо-зеленоватых глаз на тщедушный цветочек и засмеялась.

– Если не ошибаюсь, ты Марк Кельц? Ученик чародея Илии?

– Да, сударыня. Соизволите принять этот нежный презент или подождёте до завтра, чтобы получить букет дорогих роз? – с совершенно серьёзным видом поинтересовался мальчик, глядя на Лиду, которая, однако, заметила смешливые искорки в глубине его тёмно-серых, блестящих как лезвие дамасского меча глаз.

– Пожалуй, я приму этот щедрый дар, – Лида со смехом взяла вяленькую ромашку и решительно сделала несколько шагов дальше, но неофит крепко ухватил её за руку. Ну и сила у него!

– Я не закончил, сударыня.

Лида ошалело повернулась в его сторону. Всё её лицо вытянулось от удивления. Вот же воробей! Ниже её, мелкий, но какой наглый!

– И что же вы хотите мне ещё сообщить, господин Кельц? – высокомерно вскинув брови, Лида поддержала его тон.

– В среду, в двенадцать часов я приглашаю вас на бал в моей усадьбе. Отказ не принимается.

Малой щёлкнул каблуками и, поклонившись, удалился с гордо выпрямленной спиной.

– Э, – Лида вытянула в его сторону руку и растерянно заморгала. Бал?! В семье Кельц будет бал? Почему не было прислано официальное уведомление её родителям, служащим белыми клерками в суде. Обыкновенно, они получали приглашения на балы первыми. Может, мальчишка бежит впереди паровоза?

Марк остановился за углом и, привалившись к стене, потянул тугой воротник своей формы. Он задыхался от волнения. К лицу волнами накатывала краска. Что он творит?! О чём он будет с ней говорить на балу?! Чем порадовать? Что подарить? Но какой подарок может понравиться девочке из богатейшей семьи города? Эту семью давно уже никто не способен удивить презентом. О, Боже!

Марк сполз по стене и обхватил себя за голову, вцепившись пальцами в волосы. Книги шлёпнулись рядом. Он коснулся её руки!!! Какая у неё нежная кожа! Он впервые увидел её глаза так близко! А как от неё хорошо пахнет! Да, надо подготовить подарок. Подарок? Но что же?

Стоп, хватит. Сначала уроки. Потом подготовка дома к балу. А тогда можно будет подумать о сюрпризе для любимой.

Марк сделал глубокий вдох и поднялся. Оправил костюм, поднял книги и, выпрямив спину, двинулся к дому уверенным, мужским, широким шагом победителя, уже не ёжась от пронизывающего ветра, а глядя прямо перед собой, как человек, знающий себе цену.

Никита отвернулся и прижал к груди побелевшие кулаки. Что-то не так. О чём говорил Марк с учителем? Никогда Илия не касался голов своих неофитов, никогда так не говорил с ними. Никита не слышал разговор, но по лицу одноклассника понял, что тема крайне серьёзная. Речь, вероятно, шла о Тайной Канцелярии. Похоже, ментор уверен в победе Марка и давал ему напутствие.

Марк выпрямился после разговора с учителем, но вышел бледный и задумчивый. Убедившись, что известная красавица уже исчезла из виду, Никита бросился в погоню. Он догнал Марка.

– Стой, Марк! Подожди!

Одноклассник уже стоял на ступенях своего дома, но дверь ещё не успел открыть. Оклик почему-то встревожил Марка, и он медленно повернулся, косясь на окно прихожей, за которым подрагивала занавеска.

Никита удивлённо смотрел в окно, но не видел силуэта человека. Что это там двигается?

– Никита? – Марк заслонил собой окно.

Нет смысла юлить – Марк проницателен на столько, что, кажется, будто читает мысли. А может, и читает.

– Я видел, как ты говорил с учителем.

Лицо Марка напряглось лишь на доли секунд. Взгляд ушёл вглубь, будто он ещё не решил какую-то внутреннюю дилемму.

– Да, я говорил с учителем.

Если сказать Никите, что он уже победил и станет солдатом Тайной Канцелярии, то обратного пути уже не будет: Илия не простит его и не примет назад в качестве продолжателя его мастерства. Он отдаст Марка в Тайную Канцелярию навсегда.

– Это всё, что ты хотел узнать?

Никита поднялся по ступеням и сравнялся с одноклассником.

– Нет, Марк. Я хочу знать, что он сказал тебе. Ты знаешь, что я не могу сказать, что мы с тобой друзья. Но ведь это так… Ты знаешь… Мы нарушаем закон, но дружим вопреки всему…

Никита смотрел в худощавое, бледное лицо, задыхаясь от страха. Кельц мог вызвать полицию нравов и написать на него донос за признание в дружеских чувствах. Эмоции скакали бешеным галопом: хотелось схватить Марка за шкирку и хорошенько потрясти его; врезать под дых; умолять на коленях дать честный ответ; убежать…

– Он сказал, – Марк отвёл взгляд. – Он сказал, что я не сдал этот экзамен, а, следовательно, победы мне не видать.

Никита потрясённо отступил. Не может такого быть! Никто не сдал этот экзамен! Но учитель открыто сказал результат только Марку?

Тот в эту минуту повернулся к нему спиной и взглядом открыл дверь, намереваясь прервать разговор. Но Никита схватил его за плечо, вынудив снова повернуться к нему лицом.

– Что ты скрываешь, Марк?

Марк спокойно убрал его руку со своего плеча.

– Я не попаду в Тайную Канцелярию. Это всё, что мне было сказано, Никита. Поздравляю, ты следующий претендент на службу.

– Но он тебя не исключил? Так ведь?

– Пока не исключил. И, да, Никита, мы с тобой друзья. Тебе нечего опасаться. Я никогда тебя никому не выдам. Клянусь. Как и ты меня.

– Клянусь, я останусь твоим другом, что бы ни случилось, – вторил Никита уверенно.

Марк исчез за дверью, которая тут же закрылась. Мягко, бесшумно, словно кто-то невидимый аккуратно притворил её, незаметно закрыв замки изнутри.

Вернувшись домой, Никита увидел на столике в прихожей письмо со знакомой печатью. Семейство Кельц послезавтра проводит бал, на который приглашена его семья. И он тоже.

Подержав письмо в руке, Никита нахмурился. Он никогда не радовался таким балам, когда приглашались высокопоставленные лица со своими семьями. Такие балы обычно проводят по требованию Тайной Канцелярии, и ждать праздника не стоит. Будет какая-то провокация для учеников чародеев и колдунов. Или казнь.

Он не стал открывать письмо. От бумаги веяло смертью. Там красный список в конце письма. Но конверт был разрезан. Родители уже прочли его, и Никита не сомневался, что они тоже не стали смотреть постскриптум. Туда заглядывают только самые смелые жители города или уверенные в своей непогрешимости перед Тайной Канцелярией.

За выполнением домашнего задания и подготовкой к балу день пролетел незаметно. Марк порадовался, что не отказал себе в удовольствии поиграть с соседями в лапту: мышцы приятно ныли, отвлекая от тяжёлых дум. И домовой, шустро выполняя все его указания, радовался, словно щенок вниманию хозяина.

Проведя пипидастром по комоду из красного дерева, Марк внезапно остановился. Он, по сути, согласился стать учеником чародея, сообщив Никите о своём поражении на экзамене. Обратного пути нет. К чёрту Тайную Канцелярию. Туда он сможет пойти и позже, когда овладеет мастерством чародейства своего учителя. Он ничего не теряет. Совершенно ничего.

Над головой мигнул свет, и Марк помахал Яну кисточкой.

– Всё, Ян, мы закончили. Остальное сделаешь за час перед открытием бала завтра. А пока подбери мне самый лучший костюм. Не чёрный. В стиле “милитари”. Туфли в тон.

Марк направился в гостиную, чтобы ещё раз проверить подготовку. В кресле он заметил маму. Она выбрала самый тёмный угол в комнате и сидела неподвижно, откинув голову назад. Спит?

На мгновение показалось, что её ноги обтянуты паутиной. Марк тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и подошёл к матери, осторожно погладил по тёплой руке.

– Мама, пойдём, я провожу тебя в спальню. Ты устала.

Женщина открыла глаза и улыбнулась.

– Да, сыночек. С удовольствием. Как дела в школе?

Она поднялась, потянулась и двинулась за сыном.

– Всё как всегда. Нового ничего, кроме тем.

Марк обернулся и взял её за руку.

– Скажи, почему ты не любишь Яна? Он ведь ни разу никого из нас не подвёл.

Марк испытующе посмотрел ей в милое лицо, обрамлённое вьющимися светло-русыми волосами. Показалось, что она плакала. Или устала.

– Не знаю, Марк. Просто, он демон-воитель из Традана. Этого мне достаточно знать, чтобы не верить ему.

– Но обитатели Традана не вероломны. Они просто питаются кровью и плохими эмоциями. Если ты сумеешь приручить такого демона, то он на всю жизнь будет твоим преданным псом. Он никогда не подчинится чародею даже самому сильному в мире. И отдаст за хозяина жизнь в случае опасности. Этим меня и привлёк Ян. Честностью. Так, что же тебя беспокоит?

Мама нервно пожала плечами, держа на лице потускневшую улыбку.

– Потому что он что-то знает о тебе такое… – начал Марк и запнулся, увидев, как мама сцепила руки и бросила на сына смертельно испуганный взгляд.

– Прости. Это не моё дело.

Марк бережно погладил её по руке. Похоже, мать неверна отцу, и Ян застал её с любовником в этом доме. Другого объяснения не приходило в голову. Её можно понять – отец много лет не появляется дома.

Поджав губы, Марк пожелал матери доброй ночи и, ссутулившись, поплёлся в свою комнату. Она даже не поцеловала его в щёку, как прежде. После вопроса, её глаза стали будто стеклянные, глядящие куда-то вдаль. Они были наполнены ужасом. Неужели она так боится ревности отца?

Марк ворочался в постели не в состоянии уснуть. Сердце от тревоги билось где-то в горле. Такой понятный мир стал внезапно глубоким чёрным омутом, наполненным сулящими опасности тайнами. Чутьё никогда Марка не подводило. Но в истории с изменой явно что-то не так. Или мама боится любовника?

Бросив недовольный взгляд на часы, показывающие начало третьего, Марк сел и отбросил одеяло в сторону.

– Ян, ко мне!

Свет не мог моргнуть. Но Марк отчётливо ощутил присутствие домового по изменению температуры в помещении.

– Я знаю, что ты слышал мой разговор с матерью. Придумай способ рассказать мне то, что она скрывает от меня. Я должен знать всё, чтобы не навредить родителям.

Комната взорвалась алой вспышкой, чего прежде не случалось.

– Это отказ?

Марк выжидательно смотрел в темноту, но больше ничего не происходило. Ян притих.

– Давай так: один удар – да, два удара – нет. Ян, это приказ.

Точно, минуту. Целую минуту Ян не отвечал, затем раздался один едва слышный стук. У домового нет выбора – он обязан выполнять любые требования хозяина. Но пауза Марку не понравилась. Домовой весьма не рад такому заданию. Если бы он мог уйти, то сделал бы это незамедлительно, оставив хозяина без ответов.

– Отвечай, у неё есть любовник?

Сразу и быстро два удара.

Марк облегчённо вздохнул, но тут же нахмурился. Ответ домового подразумевал, что мать боится чего-то другого.

– Она боится тебя, Ян. Да?

“Да”

Как узнать почему?

– Ты способен ей навредить?

“Да”

Марк медленно поднялся, сглатывая воздух. Почему Ян может навредить маме?

– Ты сделаешь это по собственной воле, Ян?

“Нет”

– Ты сделаешь это только по чьему-то приказу?

“Да”

– Это будет приказ неизвестного мне человека или существа?

“Нет”

– Это буду я?

“Да”

Марк упал на кровать и выдохнул воздух с шипением. Какого чёрта он мучает домового пустыми вопросами? Его ответы очевидны: Ян действительно выполнит любой его приказ, даже убийство родных людей.

– Она это понимает. И боится тебя по этой причине?

“Нет”

А вот тут дело обретает весьма странный поворот. Яна могут бояться лишь демоны ниже его рангом и люди, вредящие хозяину.

– Она, что, демон? – сам себя с ухмылкой спросил Марк, и в ответ услышал один удар.

– Повтори, Ян.

Снова один удар, более громкий и явственный, прямо над ухом.

– Да ты шутник, Ян. Значит, и я демон?

“Нет”

– И как я должен тебя понимать? – Марк продолжал лежать, разглядывая на потолке скользящие тени деревьев. – Ты же знаешь, что она человек. Она моя мать…

“Нет!”

Марк вздрогнул от двух оглушительных ударов над своей головой. Он повернул голову и уставился в окно.

– Иди, Ян, отдохни. Видишь, уже заря занимается.

“Нет”

– Как пожелаешь. Я посплю. Осталось-то часа четыре до подъёма. В школу сегодня не надо из-за бала.

Марк натянул на себя одеяло и начал засыпать, когда его голову внезапно посетила странная мысль, что открытие тайны о демонической природе его матери, решение Илии о продолжении обучения в качестве преемника и знакомство с Лидией совпало с приказом Тайной Канцелярии провести семейный бал в усадьбе Кельц в честь вернувшегося солдата. А это может означать, что на бал прибудут чародеи.

Но Марк так и не смог поверить, что его мать демон. Чушь какая-то. Что нашло на Яна? Траданцы ведь не могут и не умеют лгать. Может, нечто в её облике ввело домового в заблуждение?