Почему-то в этот момент у меня промелькнула крамольная мысль, что все, что я услышала по телефону утром, – это выдумки моей сумасбродной подруги. Что ничего страшного здесь не произошло и Ленка специально все это придумала, чтобы вытащить меня сюда из Тарасова. Зная мою подругу, я вполне могла себе предположить такой вариант и уже готова была его услышать, внутренне настраиваясь на подобное развитие событий. Но…

Еще до нашего основного разговора я отметила, что лица у Лены и Ирины были весьма напряженными, а в глазах отмечались волнение и даже нотки страха. И если подруги и улыбались, то делали они это словно через силу.

– А теперь рассказывайте подробно, что тут у вас произошло? Для чего вы меня сюда выдернули? – деловитым тоном спросила я, отпивая ароматный кофе из пузатой чашки.

Подруги многозначительно переглянулись, глубоко вздохнули, словно решая, кто будет говорить.

Начало разговора взяла на себя Ленка.

– Татьян, у нас произошло убийство. И произошло это при весьма странных и непонятных обстоятельствах. Убили одного из наших друзей…

– И самое страшное в том, что буквально недавно мы узнали, что произошло еще одно убийство, – перебила ее Ирина.

– Два убийства? – удивилась я.

– Да, Тань, получается, убили двух людей за одну ночь, – взволнованно ответила Лена.

– А кто второй убитый? Это тоже… кто-то из ваших друзей?

– Слава богу, нет, – выдохнула Лена. – Это какая-то пожилая женщина, местная жительница. Но вот только… как все это произошло и где…

– Где? – машинально спросила я.

– На кладбище, – громким шепотом выдавила из себя моя подруга.

– На кладбище? – удивленно переспросила я, но уже в следующую секунду сменила тон и обратилась к подругам: – Так, красавицы мои, давайте рассказывайте все по порядку, с самого начала. Что? Где? Когда? Как? И тэ дэ…

В последующие полчаса подруги, перебивая друг друга, поведали мне весьма странную и загадочную историю.

Все началось, как и планировалось заранее, весело, задорно и совсем безобидно. Старые друзья собрались около озера под раскидистым, начинающим сбрасывать свои желтые листья вязом. Слушали веселые старые песенки, под которые зажигали в юности, жарили куриный шашлык, запекали картошку в углях, попивали пиво, грызли чипсы и сухарики. Рассказывали друг другу о своей жизни, кто чем занимается, у кого какие значительные перемены в жизни, успехи, неудачи и тому подобное. Потом танцевали, снимали видео и делали друг с другом селфи.

Когда уже значительно стемнело, веселая компания решила не расходиться и продолжить свой уик-энд. Поступило предложение взять самогонки и «догнаться ею после пива» – куда ж без нее. Прям как тогда в далекой юности, когда они изредка втихаря от близких доставали напиток местного производства и баловались им, ощущая себя такими взрослыми и смелыми.

Идея была принята всеми на ура, хотя единицы от принятия сего напитка отказались, да и брать самогонки решили немного – чисто посмаковать для полноты ощущений.

Поэтому примерно часам к одиннадцати компания друзей была достаточно навеселе – шутили, смеялись, танцевали, но расходиться не собирались.

– Ребята, а помните, как мы в юности иногда играли в игру «кто смелый»? – спросил один из парней, в дутой спортивной кофте с накинутым на голову капюшоном, с виду крепкий и приземистый.

– Слушай, точно… – ответила ему короткостриженая девушка, сидя на пеньке и кутаясь в мягкий плюшевый плед. – Мы сами тогда придумали эту игру, было весело…

– Что за игра? – спросила Лена, ибо вписалась в эту компанию уже в довольно зрелом осознанном возрасте и данную игру не застала.

– Ленка, а мы при тебе разве не играли? – спросил тот же парень в дутой кофте.

– Нет, Миш, – ответила она. – А что за игра?

– Так-с… У Ленки есть возможность в этом поучаствовать. Ребята, никто не против?

– Ой, если снова мне не повезет и придется делать что-то… кхм, непристойное, то я даже не знаю, – с сомнением отозвалась Ирина.

– Непристойное? – удивленно спросила Ленка.

– Ну как… – Подруга рассмеялась. – Это я так выразилась. Например, я никогда не забуду, как мне пришлось среди ночи залезть на территорию дома нашего лесничего и принести полено из его сарая. И самое интересное, что я это сделала!

– Какое полено? – недоумевала Ленка – Так, ребята, расскажите мне подробнее, что это за игра такая? Что вы вообще задумали?

– Смотри, – начал ей пояснять Михаил, который изначально и предложил эту затею. – Мы придумывали какое-нибудь интересное и слегка пугающее задание, но вполне выполнимое. Например, как уже рассказала Ирка, залезть в сарай к лесничему и принести полено. Или залезть в палисадник к нашей математичке и сорвать гладиолус с клумбы. Главным правилом было именно что-то принести как доказательство, что ты это сделал.

– Ой, блин, – отозвался невысокий вихрастый парень, стоя у дерева и обнимая свою жену, которую привез с собой. – Я помню, мне досталось пойти в лес и найти белый гриб, и это после десяти вечера. И самое интересное, что я тоже это сделал. Два часа рыскал по лесу с фонариком в руках. – Он рассмеялся.

– Точно! – подхватил другой парень, одетый в легкую деревенскую фуфайку, рыжеватый и с простым лицом сельского озорника. – Колька, мы же потом из этого гриба суп варили.

– Да-да, – ответил Колька. – Был суп из найденного мной гриба и картошки. Если не ошибаюсь, мы туда еще сосиски кинули.

– Ой, весело было! – ответил рыжеватый парень, которого звали Борис.

– Да что там гриб… – со смехом отозвалась короткостриженая. – Мне нужно было в пол-литровую банку набрать воды с озера, и именно с ряской, что доказывало бы, что я не набрала эту воду из колонки.

– Машка, так ты это… тогда по пояс провалилась в воду! – засмеялся Михаил.

– Знали бы вы, как я вас материла, когда пыталась вылезти из воды с этой гребаной банкой, – без злобы ответила Маша, а потом снова рассмеялась.

– Ничего себе, – ахнула Ленка, попивая из термоса горячий чай, наотрез отказавшись пить самогонку. – А были случаи, когда кто-то не выполнил задание?

– Мне кажется, такого не было, – ответил Михаил.

– Было, – отозвался рыжеватый Борис. – Андрюха тогда сфилонил, не пошел на кладбище ночью. Точнее, сделал вид, что пошел, а сам домой свернул. Трус.

– Кстати, Андрюхи сегодня нет с нами, – отозвалась Ирина. – Я думала, он все же к нам присоединится.

Она выразительно посмотрела в сторону Михаила, ибо тот больше всех с ним общался и имел дружеские отношения.

– Не-е… – отозвался тот. – Приболел он, лежит с температурой, бедняга.

– Тоже мне… – скривился Борис. – Выпил таблетку – и вперед! А тут бы самогоночкой подлечился бы. А-а! – махнул он рукой. – Как был трусом, так им и остался.

– Ребята, а каким образом вы распределяли эти самые… задания? – спросила Ленка, отхлебывая чай из термоса.

– Я помню, у нас были спички, и одна из них была помечена красным маркером. Кто ее вынимал, тот и шел на «задание», которое мы заранее придумывали, – ответила Ирина. – А потом уже стали писать на клочках бумаге и придумывать несколько испытаний.

– Именно!.. Придумывали, например, два-три задания, писали на клочках бумаги и кидали либо в коробочку, либо кому-то в карман и потом по очереди вытаскивали. Кому попадалось задание, написанное на листке, тот и должен был выполнить его. Проявить, так сказать, смелость.

Ленка сделала очередной глоток чая из термоса, быстро осмотрела всех присутствующих и с опаской в голосе спросила:

– Значит, вы сейчас предлагаете поиграть в эту игру?

– Конечно! – воскликнул Михаил. – А почему бы и нет?

– Ой, ребят, а может, уже не будем ерундой страдать, – предложила Ирина, за что Лена в глубине души была ей благодарна. – Уже взрослые люди, а это все детские забавы…

– Ирка, ты чего? Тоже мне, взрослая нашлась, – не унимался Михаил. – В самый раз, давайте прикольнемся, к тому же у нас такая тематическая встреча, вся атрибутика сделана под то время, значит, и в эту игру можно сыграть – последний раз в жизни, думаю, больше такого случая не предоставится.

– Вы знаете, а я не против, – отозвалась короткостриженая Маша.

– И я! – выкрикнул Борис.

– Ой, не знаю, – с сомнением ответила Ирина.

– Аха-ха!.. Представляю себе, наша местная учительница английского, вся такая культурная и правильная, залезла среди ночи в сарай к нашему участковому, чтобы принести оттуда вязанку хворосту! – выдал Борис и громко рассмеялся.

Остальные тоже дружно рассмеялись.

– Ой, давайте только не будем придумывать такие задания, – отсмеявшись, предложила Ирина.

– Хорошо, придумаем что-нибудь менее компрометирующее, но оригинальное. Ребята, вы чего молчите? Колька? Ольга? – обратился Михаил к семейной парочке, молча жавшимся у дерева.

– Да я-то не против, – ответил сиплым голосом Колька. – Но вот Оля, наверно, в эту игру играть не будет. Она ж впервые тут. Да и не отпущу я никуда свою жену среди ночи.

– Ой, а я тоже плохо знаю поселок, хоть и бывала тут не один раз, – пискнула Ленка.

– Ладно, давайте так. Раз уж у нас такая ситуация, то внесем некоторые изменения. Бумажки будут тянуть все. Если выпадает Оле или Коле, то они вдвоем идут на задание. Но… если выпадает Ленке, то с ней идет Иринка. А если, Ир, вытаскиваешь задание ты, то идешь одна, без Ленки. Идет?

– Да ну вас! – махнула рукой Иринка. – Давайте уже быстрее сыграем и пойдем по домам спать.

– Да что ты как бабка, – поддел ее Борис. – Я думал, мы вообще до утра тут посидим. После игры можно будет дожарить куриный шашлык, сосиски сделать на шампурах. Да и наш горячительный напиток нужно допить.

– Можно вообще сгонять за добавкой, – предложил Колька.

– Я думаю, с тебя хватит уже, – осадила заботливая жена.

– Надо было еще глинтвейн замутить, – отозвалась Маша и сладко зевнула.

– У меня есть дома вино и приправы, можно и глинтвейн, – поддержала Ирина. – Холодного пива в такую погоду много не выпьешь, все же не лето на дворе.

– Так… что делать дальше – решим, как поиграем. Ну что ж, какие будут задания? У кого какие идеи? – Михаил хлопнул в ладоши.

– Обязательно кладбище, – предложил Борис. – Это классика.

– Ой, батюшки! – прошептала Ленка и прижала руки к груди.

– Не переживай, подруга, я составлю тебе компанию, – поддержала ее Ирина. – Но будем надеяться, что тебе это не попадется. И мне тоже. Но уж лучше пусть тебе, чем мне. – Подруга рассмеялась.

– Почему? – Ленка вытаращила глаза.

– Потому что если попадется тебе, то мы пойдем вдвоем, а если мне, то придется идти одной. Вдвоем все же веселее и не так страшно.

– Да ну тебя!

– Ребят, нас семь человек. Предлагаю придумать три задания, чтоб было интересней и веселей. А остальные в это время будут здесь жарить остатки шашлыка, сосисоны… Итак, кладбище есть. Еще надо два испытания.

– И какие будут предложения? – спросила Ирина.

– Надеюсь, мы останемся тут и будем жарить шашлык, – отозвалась Ленка, продолжая попивать горячий чай из термоса.

– Я придумал! – хлопнул в ладоши Борис. – Второе задание – залезть в палисадник к нашему участковому и сделать селфи напротив его крыльца.

– О господи! – ахнула Ленка.

– Да в этом ничего сложного, – рассмеялся Борис. – Ограда палисадника у него невысокая, заходишь за угол дома, и там сразу крыльцо. Делаешь селфи и сматываешься. Собаки у него в доме нет. А наш доблестный Иван Сергеевич уже, наверное, видит десятый сон.

– Принимается, – с энтузиазмом ответил Михаил. – Кстати, насчет собаки… Это идея! Я вот что предлагаю… У покойной Серафимы Эдуардовны в доме осталась собака, точнее во дворе.

– Подождите… – озадаченно перебила Ирина. – Это та самая пожилая женщина, которую недавно нашли мертвой в лесу?

– Да, она самая, – кивнул Михаил. – Наша местная колдунья-гадалка. У нее в доме сейчас ее дочь живет, тоже такая же слегка прибабахнутая. А во дворе пес обитает в будке. Это обычная дворняга, не злая. Но если залезет чужак, то начнет лаять. Но мне еще сама Серафима, помню, говорила, что возьми с собой кусочек колбаски или сосиски, и он сразу успокоится, мол, любит поесть из чужих рук.

– Мишаня, ты что, к Серафиме на сеанс гадания ходил? – со смехом спросил Борис.

– Ничего смешного, рыжий! – огрызнулся Мишаня. – Был у меня вопрос к ней, вот и пошел.

– И что, дала ответ на твой вопрос?

– Да ну тебя!.. Не об этом сейчас речь. Я предлагаю в качестве третьего испытания взять с собой сосиску, залезть во двор покойной Серафимы и покормить ее пса. И все это снять на камеру.

– А я слышала, что эту самую Серафиму убили в лесу, – мрачно ответила короткостриженая брюнетка Маша.

– Кто что говорит, – передернула плечами Ирина. – Наш участковый не особо разглашается по этому поводу. Но идет слух, что ее задушили или стукнули по голове…

– Кому-то не так нагадала или порчу навела, – хихикнул Борис.

– Ой, давайте не будем об этом. – Ирина толкнула Бориса в плечо.

– Я даже не знаю, что хуже – идти на кладбище или лезть во двор к недавно умершей местной колдунье, – отозвался Колька, продолжая прижимать к себе свою жену.

– Так, хватит трепаться! Давайте играть! – возбужденно произнес Михаил. – Только… а у нас есть бумага и ручка? Ирин, в твоем рюкзаке всегда полно всякой мелочи.

– Да я уже поняла, что мне надо лезть в рюкзак. Маленький блокнот точно есть, а вот ручка… – Ирина залезла рукой в свой небольшой компактный рюкзачок. – Так, вот блокнотик. Держи, вырви пока несколько листочков. – Она кинула записную книжку Михаилу. – Ага… есть косметический карандаш, тоже подойдет. Возьми…

Через несколько минут все было готово. Семь скомканных клочков бумаги, на трех из которых были написаны задания, перемешались в крупных ладонях Михаила и были выброшены на пожухлую траву.

– А теперь разбираем. Сначала все берут по одной бумажке, а потом все вместе разворачиваем.

– Детский сад, – со вздохом ответила Ирина и первая схватила клочок бумаги.

Следом за ней все шустро похватали бумажки и тихо замерли на месте, глядя друг на друга. В полумраке, слегка освещенном искусственным фонарем, стоящем на земле, ребята на «раз-два-три» развернули записки.

– О нет! – воскликнула Маша. – Я так и знала.

– Слава богу, – выдохнула Ленка.

– Да, подруга, нам повезло. Мы остаемся тут и будем жарить шашлык из курицы, – радостно ответила ей подруга Ирина и обняла ее за плечи.

– Ну, парни, остаетесь вы, – кивнул на Бориса и Михаила Колька, продолжая прижимать к себе свою худенькую жену. – У нас с Ольгой пусто.

– У меня собака покойной Серафимы, – ответил Михаил и криво усмехнулся.

– У меня участковый, – обреченно отозвалась Маша.

– Ребята, мы не уточнили, что надо делать на кладбище? – ровным тоном произнес Борис, теребя в руках листок бумаги. – Сделать селфи с могилой?

– Давай на фоне часовенки, которая стоит почти сразу, как заходишь, – предложил Михаил.

Борис ответил не сразу. Он наполнил небольшой стакан самогонкой, выдохнул, залпом выпил и с бравадой в голосе произнес:

– Я сделаю селфи на могиле моей матушки. Царство ей небесное. – Он перекрестился. – Надеюсь, она не будет серчать, что я навестил ее в такое время…

– Достаточно будет часовни. Но решай сам, – тихо ответил ему Михаил.

– Ну что, ребята, вперед! Я смотрю, кто все это затеял, тем и достались самые интересные задания. Но вы справитесь, – весело напутствовала ребят Ирина. – Машка, у тебя ничего сложного. У нашего Ивана Сергеевича ограда у палисадника – перешагнуть можно. Быстро делаешь селфи и тикать обратно.

– Лишь бы наш местный блюститель порядка не заметил вспышку камеры, – с кривой ухмылкой ответила Маша.

– Накати для храбрости, – предложил ей Борис.

– Ну уж нет… На такое дело я пойду на трезвую голову, – рассмеялась Машка и решительно направилась в сторону тропинки, идущей в поселок. – Эй, парни, вы идете?

– Мишаня, держи сосиску. – Ирина, продолжая посмеиваться, протянула другу детства лакомство для пса покойной Серафимы.

Он молча схватил сосиску и, взяв Бориса под локоток, повел его к тропинке, следом за Машей.

– Ребята, надеюсь, к нашему возвращению вы успеете нажарить новую порцию куриного шашлыка, – обернувшись, ответил Борис.

– Ждем вас с нетерпением, – ответила Ирина.

Борис отсалютовал ребятам, а потом, когда ребят уже не было видно, выкрикнул из темноты:

– На обратном пути заскочу в Нюрке Чугуновой, за новой порцией горячительного напитка!..

Но никто из старых друзей даже предположить не мог, что подобная, казалось бы, детская шалость приведет к настоящей трагедии. И что одного из ушедших друзей они уже больше никогда не увидят живым…

* * *

– И кто же не вернулся? – озадаченно спросила я, делая последний глоток из чашки уже остывшего кофе.

– Борис, – тихо ответила Ирина.

– Это, как я поняла, тот самый рыжеватый парень, которому досталось идти на кладбище? – уточнила я.

Две подруги одновременно кивнули.

– Когда вы поняли, что он… что его нет в живых? – спросила я их.

– Сначала мы не особо волновались, что он до сих пор не вернулся, хотя прошло уже почти два часа. Миша и Машка вернулись вместе. Они договорились, что на обратном пути встретятся на выходе из поселка, где идет развилка – две тропинки в сторону леса, одна к озеру. Борис сказал, что его ждать не надо, он сам доберется, к тому же он еще планировал зайти за самогонкой к тете Нюре… Ни у кого даже и в мыслях не было, что могло произойти что-то… неприятное или страшное. Миша и Маша показывали нам фото и видео о своих маленьких приключениях. Все у них прошло гладко и спокойно. Мы смотрели видео, как Мишка кормит сосиской пса… веселились, смеялись, ели шашлык, кто-то стал жарить сосиски над костром. А потом неожиданно спохватились – где Борис? По идее, ему уже давно пора было вернуться. Предположения были самые разные – от шуточных до абсолютно абсурдных. Сначала решили, что он, зайдя к тете Нюре, решил в одного принять на грудь и пьяный отправился домой. Кто-то решил, что он вообще не пошел на кладбище, а попросту свернул в сторону дома, где завалился спать… Да, ему звонили, но шли гудки и он не отвечал. И только уже под утро, уставшие, сонные и хмельные, мы всерьез обеспокоились. Его сотовый издавал гудки, и Борис все так же не отвечал… В общем, решено было, что Мишка по пути домой заглянет к Борису и убедится, что тот жив-здоров и просто дрыхнет в своем доме. Все же остальные отправились по домам.

– Когда стало известно о его смерти? И кто обнаружил тело? – задала я важные вопросы.

– Я даже еще не успела уснуть, – продолжила Ирина. – Домой мы зашли примерно в шестом часу утра, было еще темно. Ленка сразу упала на диван и отрубилась, а меня… у меня возникло чувство тревоги, было ощущение, что случилось что-то нехорошее. Так и оказалось. – Она глубоко вздохнула и продолжила: – Примерно в половине седьмого мне позвонил Михаил и срывающимся голосом сообщил, что Борис мертв…

– Как он это выяснил? Это он обнаружил его мертвым?