Пролог

«И была земля, и были шахкхары на ней, которые правили миром единовластно.

И были они свободны, как ветер, и жили вечно».

Великая книга "От истоков жизни"

***

Наследный принц Золотой Валарии

– Деда, – позвал десятилетний мальчишка с рыжей косматой шевелюрой, присаживаясь к костру с тонким прутиком, на котором красовалась аппетитная рыбёшка. – А расскажи нам сегодня о бестелесных. – Кирьян, наследный принц Золотой Валарии, был любознателен. – Почему о них запрещено говорить? – Он воткнул прут в землю рядом с горячими углями и теперь наблюдал, как рыбка начала понемногу подвяливаться.

– Потому что нельзя! – строго проскрипел суровый дед – почтенный старейшина рода валарийских, горных, самых неуправляемых катьяр. – Но сегодня я могу рассказать вам немного из того, что связано с историей нашего мира. – Старик благосклонно обвёл взглядом своих подопечных – юных катьяр, собравшихся на поляне. – Чтобы вы знали, кто такие шахкхары, и не испытывали страха перед ними.

– Я вообще не понимаю, как можно бояться того, у кого нет даже тела, – высказал свои сомнения Кирьян; юный принц был излишне горяч и нетерпелив в своих суждениях и поспешен в решениях.

– Именно потому, что у них нет тел, они и опасны. Каждый из них мечтает примерить на себя кого-нибудь из живых. – Старик замолчал, задумчиво поведя кустистой, выцветшей от времени бровью, и продолжил: – Это как наряд, который надевает на себя девица, готовясь к какому-нибудь торжеству. Она ведь может примерить любое платье. Так и мы для них – словно те платья для капризной красавицы.

На поляне поднялся недовольный ропот: кто-то из мальчишек готов был тотчас обратиться в зверя и драться за свою жизнь с невидимым врагом, кто-то притих и в ужасе поглядывал в сторону леса, где сгустились тени из-за наступивших сумерек, а кто-то, совсем не смущаясь, в страхе прижался к более старшему и сильному брату и дрожал: виданное ли дело оборотня, как костюм, примерять на себя.

– Слушайте внимательно и не перебивайте меня!

Малыши с открытыми ртами уставились на старейшину рода.

– Первыми обитателями этого мира были шахкхары. Бестелесные сущности, вечно блуждающие в поисках тела, в котором они могли находиться всего восемнадцать лет. Никто уже и не вспомнит, почему именно восемнадцать, а не двадцать, например, или двадцать один. Эта информация канула в лету.

– А что происходит с шахкхарами после восемнадцати лет? – всё же спросил один из мальчишек, не сдержав любопытства.

– Они идут искать себе новое «платье». Шахкхары бессмертны, в отличие от нас, – ответил старейшина, решая не посвящать ребятишек в подробности, что тело прежнего носителя погибает, а душа лишается возможности переродиться.

– А кого они обычно выбирают… – Кирьян помолчал, подбирая правильные слова, —… для ношения? Какие им нравятся расы?

– Все, – коротко буркнул старейшина. – Эти сущности могли использовать любые тела, кроме драконов и нагов – Стражей и Хранителей этого мира.

– И даже нас? – принц ошеломлённо уставился на деда.

– Особенно нас! Потому что в наших телах уживаются сразу две сущности – человеческая и звериная, и только самому сильному шахкхару под силу подчинить обеих. Для них это словно испытание.

– Гнилые шакалы! – в сердцах выругался Кирьян.

– Да, малыш, злее и подлее существа ты не найдёшь ни в одной вселенной. В какой-то момент в мире наступил хаос, его потом назовут Временем Исхода. И это было страшно: шахкхары жили чуть ли не в каждом втором теле. Именно в то время мы и узнали о существовании Стражей и Хранителей. Они словно всегда были в нашем мире, от самых истоков жизни, жили вместе с вечными, вот только по какой-то причине не вмешивались. Но началось массовое истребление населения. И тогда Хранители и Стражи объединили все расы Лотарии, совместными усилиями построили дверь в виде огромной плиты и через неё выдворили шахкхаров за грань мира, запечатав их там навеки. А плиту раскололи на четыре фрагмента и спрятали в магических академиях, в местах силы.

Над поляной повисла гнетущая тишина, только слышно было, как потрескивают сухие веточки в костре. По лесу расплывался аромат уже готовой рыбы.

– Но шахкхары нашли способ пробираться обратно через отражения, – продолжал старейшина. – Поэтому в нашем мире нет зеркал. Тёмные приспешники этих сущностей научились вытаскивать их из потустороннего мира и подселять в тела, что считается преступлением против жизни и карается смертью.

– Но зачем им это? – спросил кто-то из мальчишек.

– В том-то и дело, что никто не знает, – честно ответил старый катьяр. – Вероятно, они это делают просто потому, что могут это сделать. И каждый из них всегда несёт одну и ту же ахинею про то, что служит высшей цели и говорит с богами. И что самое удивительное, никто из них, даже стоя на пороге смерти, не раскаялся в своих злодеяниях.

– А кто обычно находил и наказывал этих отщепенцев?

– Или Стражи, или Хранители. У них особое чутьё на бестелесных. Древние – они как целители для этого мира от скверны и тьмы. Наги и драконы – единственные, кто не подвластен чарам шахкхаров.

– Дедушка, а где живут эти спасители, далеко на севере? – спросил Кирьян, вытаскивая прутик из земли и дуя на рыбу, чтобы она хоть немного остыла. – Или за ледяным бескрайним океаном, куда не ступала ещё ни нога, ни лапа живущих на этом континенте?

– Драконы и наги – они не живут в нашем мире, и их практически не осталось. Они появляются, если где-то возникают проблемы, эдакая вечная парочка – Страж и Хранитель. Говорят, им подвластно открывать двери между мирами. И поэтому никто не знает, откуда они пришли изначально.

Возле костра воцарилась тишина, малыши с аппетитом уплетали свой ужин, старшие сидели насупившись и с подозрением сверкали своими изменившимися – уже не человека, но ещё не кошки – глазами.

– Деда, а ты когда-нибудь видел катьяра, одержимого шахкхаром? – тихо спросил Кирьян.

– Видел, – голос старейшины понизился до шёпота. – Это был мой брат.

Кирьян в ужасе застыл. Закон золотых катьяр гласил: если встретил бестелесного, его нужно немедленно убить, иначе эта тварь присосётся к твоей семье, а когда убьёт каждого в ней, пойдёт искать себе другой дом. Очень хотелось спросить о маленькой атшаре, которая исчезла в младенческом возрасте, но его опередили.

– А правду говорят, что маленькую атшару украли именно слуги бестелесных для того, чтобы подселить в её тело шахкхара? – спросил самый старший из катьяр.

– Да, именно так! – с грустью в голосе проговорил старик, удручённо качая головой. – И это прискорбно, так как истинная рождается крайне редко. И это огромная, невосполнимая потеря для всего рода катьяр!

Мальчишки тут же принялись бурно обсуждать эту тему. Мол, зверь всё равно однажды проявится, и тогда семья узнает в маленьком брошенном красном котёнке своё дитя, и непременно заберёт её у подлых врагов, ну, или хотя бы покарает.

– Не всё так просто! Если бы атшара была жива, то уже тысячу раз обратилась бы в своего зверя, – предположил Кирьян, слушая рассуждения друзей и всё больше хмурясь. – Вы просто вспомните свои перевоплощения. Мы ведь ещё детьми начинаем обращаться, при этом делаем это неосознанно. Маленькая принцесса уже дала бы знать о себе своей семье. Все мы знаем, что значат для зверя узы крови. – Принц испытывал противоречивые чувства по поводу исчезновения принцессы, которая должна была стать в будущем его женой. Отец заключил соглашение с огненными пантерами, и их помолвили между собой ещё в младенчестве. – Я просто уверен, что принцесса мертва. – И решил пояснить, почему он так считает: – Сами посудите: сколько прошло лет с момента её исчезновения, а по миру ни одного известия о появлении красного котёнка.

На поляне воцарилась тишина. Каждый сочувствовал маленькой атшаре, которая никогда не знала дома и родительской любви.

– Зато теперь тебе не придётся жениться на ней, – тихо высказал своё мнение Скарт – друг детства и доверенное лицо Его Высочества. – Выберешь по сердцу себе прекрасную катьяру из своего рода-племени. Так даже лучше, когда простая и понятная девчонка будет рядом с тобой. – И совсем негромко добавил: – Просто все эти принцессы обычно слишком капризны и заносчивы.

– Эх, ничего-то вы в этом не смыслите, – удручённо протянул старейшина. – Взять в жены огненную катьяру, да ещё саму атшару, значит, обзавестись потомками, которые в будущем унаследуют трон.

Мальчишки на мгновение замолчали, усиленно соображая, а стоит ли трон того, чтобы жениться на какой-то там капризной девчонке и потерять свободу, а затем возмущённо загалдели: каждый высказывал свои аргументы «за» и «против». В конечном счёте все единогласно сошлись на том, что не стоит, однозначно.

– Эх, молодо-зелено, – старейшина в сердцах выругался. – Понимали бы вы что-нибудь в этом вопросе. Тьфу на вас!

Но его никто не услышал. Возле костра развернулись дебаты о том, как правильно надо выбирать себе вторую половину: по зову ли сердца, или же по велению рода, или лучше вообще не влюбляться, а просто озаботиться разочек продолжением рода, но никого не пускать в своё сердце.

– Вот чего расшумелись? – Старейшина тихо посмеивался в седую бороду над «серьёзными» рассуждениями молодняка. – Ишь как разошлись, когда разговор о девчонках зашёл. Давайте лучше поговорим о расах, населяющих наш мир. Вспомним, где кто живёт, обсудим легенды, поговорим о том, кто как появился на нашей земле.

Катьяры притихли, а Кирьян уверенно проговорил:

– Да что об этом говорить? Мы все это знаем!

– Ну так расскажи, – обратился старый катьяр к Его Высочеству. – Кому как не принцу знать нашу историю! – Старейшина сознательно бросил вызов валарийскому наследнику. – Это будет куда полезнее для ваших умов, чем обсуждать, как надо выбирать вторую половину. – Хитро прищурился и нарочито строго проворчал: – Заодно проверим ваши знания.

– Да пожалуйста! – Кирьян совершенно не смутился. – С чего начать?

– С самого важного: какие расы населяют наш мир, где они обитают. Только коротко.

– На юго-западе, на цветущих Солнечных землях обитают эльфы, называют они свой дом Эделиан и почему-то считают, что сошли в этот мир со звезды, – начал Кирьян свой неспешный рассказ. – На юго-востоке находится Кхаршан – страна, где живут оборотни и перевертни, то есть мы. Она поделена на регионы, где обитают племена волков, медведей, лисиц, диких собак. Каждый оборотень племени носит название своего рода. А высоко в горах находится маленькое закрытое государство катьяр – Катария. У них свой мир, свои законы, свои правила. На севере – Свободные королевства и Гекарон. Свободные Королевства поделили между собой люди и вампиры – самые воинственные расы, которые до сих пор сражаются между собой. У людей существует легенда о том, что они вышли из океана. А первая женщина, которая принесла потомство, родила двойню: живого – человека и мёртвого – монстра, которого впоследствии назовут вампиром. Ещё есть дрампиры – результат связи человека и вампира, самые мерзкие существа, но они не имеют своих земель. Одиночки. Опасные как для людей, так и для вампиров, но любой катьяр такого порвёт в два счёта. На северо-востоке находится Гекарон – страна орков, которые постоянно конфликтуют за свои земли с людьми, вампирами, дрампирами.

– Похвально! – Старейшина одобрительно покивал. – Очень даже. А что ты можешь рассказать о Катарии?

– А что тут скажешь? – Кирьян усмехнулся. – Это родина огненных пантер и атшар. Золотое Королевство – Катьярн, с которым мечтает породниться любой из родов великого Кхаршана. Мой отец не был исключением, и поэтому за особые заслуги перед королевской четой, в качестве награды, ему было позволено заключить брак между его наследником, то бишь мной, и ещё не родившейся атшарой.

На поляне повисла тишина. Все думали о том, что прошло уже десять лет с того момента, как пропала маленькая принцесса. Атшару украли прямо из дворца на второй день её жизни, и больше никто никогда не слышал о красном котёнке. И хотя Кирьян никогда не стремился к этому браку, он всегда от всей души желал этому котёнку только хорошего и долгих лет жизни, но, увы, с каждым годом, месяцем, днём надежды на это оставалось всё меньше и меньше.

В ту ночь, уже засыпая, Кирьян думал, что так даже лучше, что они не встретятся.

– Я никогда не увижу тебя, не узнаю и не полюблю, – шептал он, глядя на звёзды в тёмном небе.