Глава 12. Наследник Фириат

Роскошный обеденный зал был украшен вышитыми гобеленами и, как ни странно, чучелами мёртвых животных. Их зрачки реагировали на свет, и создавалось впечатление, что они следят за гостями.

Райнер Сугури в ожидании появления друзей сидел за длинным столом в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога. Он разглядывал огромного зверя на стене над камином, которого скверна изменила до неузнаваемости: внешне он напоминал огромного медведя с вытянутой головой треугольной формы и с клыкастой пастью, похожей на клюв, но самым отвратительным были маленькие, красные, глубоко посаженные глазки и розоватая шершавая кожа, покрывающая основание черепа.

Дверь отворилась. Слуга в пурпурной ливрее, расшитой золотом, застыл у входа и почтительно склонил голову.

– Ваше Высочество, прошу меня простить, – опустил голову ещё ниже. – Я ни за что не решился бы побеспокоить вас, но дело в том, что прибыли ваши друзья. И, как вы и предполагали, они сначала предпочли подняться в свои комнаты и привести себя в порядок с дороги.

– Ты им сказал, что я ожидаю их в обеденной зале? – Рейнар отпил несколько глотков красного вина из серебряного кубка. На его лице читалось плохо скрытое удовлетворение. Признаться, ему было лестно ощущать себя важной персоной, которой оказывают всевозможные почести.

– Да, – слуга снова почтительно кивнул. Райнер усмехнулся: ещё чуть‐чуть, и бедняга вовсе согнётся в три погибели. – Мне велено передать вам, что они скоро будут.

– Свободен, – наследник кивнул и вернулся к созерцанию странного зверя, а когда за бесшумно исчезнувшим слугой закрылась дверь, продолжил: – Значит, подождём.

Первым в зал явился Велизар. Огненный демон не стал ждать, пока лакей распахнёт перед ним двери, а ворвался сам и недоумённо застыл на пороге, разглядывая пустое помещение. В руках он держал что‐то объёмное и довольно увесистое, упакованное в кожаный чехол.

– Не понял! А где гости? – с порога произнёс асур. – Красивые девушки, шумное застолье, громкие поздравления? – Он прошёл к столу и положил свою ношу. – Почему ты сидишь в полном одиночестве? – Его голос эхом отражался от стен, а в глазах играли всполохи. – Что‐то совсем как‐то не радостно.

– А что, повидать старого друга тебе уже не в радость? – Райнер поднялся из‐за стола и пошёл к нему навстречу. По‐дружески приобнял за плечи. – Между прочим, я ждал вас ещё вчера. Почему вышла задержка?

– Это всё Велизар, – в комнату вошёл Гаркан. Асур, стихией которого был воздух, как и у наследника, довольно заулыбался: – Рад тебя видеть.

– Что у вас на этот раз случилось? – Райнер выглядел обеспокоенным.

– Нам пришлось с полпути повернуть обратно, – в зале появился Нагмар. Его шаг был мягким и пружинистым, словно крался опасный зверь. Его льдистые глаза не моргали. – Велизар забыл подарок для тебя. – Он подошёл к наследнику и обнял его. В руке асур держал ножны для меча, обмотанные кожаным поясом. – И на постоялом дворе пришлось задержаться. Были проблемы, – он бросил осуждающий взгляд на огненного асура, который стоял с видом самой невинности и чуть ли не насвистывал. – Нашему пламенному приглянулась красотка. Мы же мимо такого пройти не умеем! – Обвёл многозначительным взглядом пустой зал: – А скажи‐ка, Райнер, мы что, настолько сильно опоздали, что гости все уже разъехались?

– Ну и как красотка? – с усмешкой повёл бровью Райнер, обращаясь к Велизару.

– Там всё нормально, – хищно улыбнулся демон, сверкая огненными очами. – От неё осталась лишь кучка пепла, – скривил губы в презрительной усмешке. – А правда, где все гости? И мы не видели личной охраны твоего отца. Он что, уже отбыл?

– А зачем мне отец? – Райнер прошёл к столу, наполнил вином три кубка, поднял свой. – У меня в руках личное приглашение от самого императора. Так что, – пододвинул кубки друзьям, – вам и только вам предстоит стать свидетелями сделки века. Ваши подписи будут красоваться в магическом свитке, скреплённом моей и императорской кровью.

– Так‐так. – Нагмар отпил из своего кубка и поставил на стол. – Значит, ты решился провернуть помолвку за спиной отца?

– Как вы помните, камнем преткновения стали спорные земли, точнее, огромное владение на юго‐востоке Фириат, которое зачем‐то понадобилось императору. – Наследник опустился на стул и налил в свой кубок ещё вина. – Отец, давая обещание, что сделка состоится только через брак, сам загнал себя в угол. – Махнул рукой, приглашая друзей тоже присесть за стол. – Кто же мог предположить, что у императора обнаружится приёмная дочь, да ещё так внезапно. Но, насколько я знаю своего отца, – наследник усмехнулся, – он непременно найдёт возможность отказаться от этой договорённости. Да и дела там мутные с этой появившейся ниоткуда наследницей. Поэтому я откликнулся на приглашение и поспешил приехать, чтобы помолвка всё же состоялась. Желательно, как можно быстрее, и, конечно же, без ведома моих горячо любимых родителей.

– А теперь самый главный вопрос. – Велизар опустился на стул рядом с другом и посмотрел на него изучающим взглядом: – Какой тебе с этого интерес?

– Какой интерес? – задумчиво повторил Райнер. – Прежде всего, вырваться из‐под опеки дорогого папочки, ну, а во‐вторых, мне обещано тёплое местечко подле императора, а также небольшой отряд из его личной охраны и замок. И пока не родится наследник, я буду считаться преемником императора.

– А смысл в этом? – Нагмар выглядел ошеломлённым, зато Велизар понимающе улыбался. – Ты и так законный наследник Фириат. Зачем тебе эти сомнительные блага?

– Хм, – Райнер усмехнулся. – Друг мой, нужно смотреть в будущее. Ведь мы хоть и живём несоизмеримо долгую жизнь, но не бессмертны. – Его улыбка стала коварной: – Что мой отец, что император порядком задержались на этом свете.

– Да уж, – Велизар прищурился: «Именно об этом говорил мой отец, когда я отправлялся сюда». – А что будешь делать с приобретённой женой?

– Мне жена не нужна. У меня есть с кем ночи коротать. Главное, чтобы рот свой не открывала. А что? – засмеялся Райнер, приподнимая в удивлении брови. – Неужто есть желание позабавиться с ней?

– Ну‐у‐у, – пожал плечами асур, – раз она тебе не нужна… Может, для чего мне сгодится.

– Не нужна, – твёрдо произнёс Райнер. – Но мне нужно, чтобы она оставалась живой. Кучку пепла не предъявишь в качестве доказательства, что сделка состоялась. Мне только одно важно: чтобы была покорна и послушна, – засмеялся, – и молчала.

– Это я тебе запросто устрою, – огненный асур выглядел ужасно довольным.

– Кстати, Велизар. – Райнер поднялся и подошёл к окну, задумчиво уставился на серый горизонт. – Всегда хотел спросить: почему ты их убиваешь? Да ещё таким способом?

– Зна‐а‐аешь, – манерно протянул демон, – одно дело удовлетворить желание плоти и совсем другое – позволить вырваться стихии. И дело здесь даже не в убийстве. Это законная жертва пламени. – Прикрыл глаза, вспоминая свои ощущения. – Я заставляю их смотреть мне в глаза. Сначала они делают это неохотно, а потом полностью отдаются мне. – Взгляд сделался похотливым и жаждущим, асур облизал пересохшие губы. – А их сущность – эдакое трепещущее от страха существо, такую и убить не жалко. Они даже не сопротивляются, просто принимают как данность. А я просто выпускаю свою стихию, которая в разы сильнее и жаждет обладать, поглотить, уничтожить.

– Да уж, – Нагмар бросил ошеломлённый взгляд на огненного асура. – Ничего тут не скажешь. – Перевёл взгляд на наследника: – Я бы на твоём месте хорошо подумал, прежде чем доверять такому извращенцу, как он, – ткнул пальцем в сторону смеющегося друга, – свою жену. – На его лице было написано наигранное беспокойство. – Неизвестно ещё, что получишь потом обратно.

По пустынному помещению пронёсся громкий мужской смех, многократно отражаясь от каменных стен.

Глава 13. Дары

– Кстати, я к тебе не с пустыми руками, – Нагмар хитро прищурился. – В честь помолвки дарю тебе эльфийский клинок, и он не из Светлого Леса, если ты понимаешь, о чём я говорю.

– Да не может быть! – Райнер выглядел довольным. Вытащил меч из ножен и долго крутил в руках, примеряясь к нему. Провёл рукой по символам, выгравированным на стали. – Спасибо, друг!

– Мой подарок поскромнее будет, но вещь тоже вполне полезная. – Гаркан достал из кармана небольшой мешочек, развязал плетёный ремешок, стягивающий его горловину, ухватил двумя пальцами и потянул на свет тончайшее полотно из серебряных нитей – ловчую сеть для нелюдей, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Она блестела и переливалась, поражая искусным сложным плетением. Друзья одновременно издали возглас удивления.

– Спасибо, Гаркан. – Райнер поднял сеть и долго рассматривал на просвет, кивнул каким‐то своим мыслям. Продел указательный палец левой руки в небольшую петельку, раскрутил, размахнулся и прицельно накинул её на голову огромного зверя над камином, а правой выхватил эльфийский клинок и нацелился в глаз животного. – Превосходно! – засмеялся он. – Был бы живым, уже никуда не делся бы. – Довольно посмотрел на друга: – Спасибо.

– А вот и мой подарок, – Велизар открыл чехол, вытащил арбалет и подал наследнику.

Райнер удивлённо присвистнул, рассматривая грозное оружие.

– Глазам своим не верю! Это же оружие мастеров тёмных эльфов. – Провёл пальцами по символам на прикладе, внимательно осмотрел ложе с вмонтированной направляющей, в которую и укладывался болт перед стрельбой. Застыл, не веря своим глазам. Такая форма использовалась под особенные арбалетные стрелы. Приподнял брови: – Постой, это же… – бросил быстрый взгляд на друга. Огненный демон, загадочно улыбаясь, положил перед наследником поясную сумку для болтов. – Да брось ты! – Райнер выглядел ошеломлённым, Велизар довольно кивнул. – Ты хочешь сказать, что у тебя там стрелы из настоящего торхарского стекла? – Снова кивок. – Но откуда? Как?!

Надо отметить, этот металл назывался стеклом не потому, что был хрупким, а потому что был прозрачным, как лёд, но только до тех пор, пока не впивался в живую плоть. Его ещё иногда называли звёздным металлом. И по сей день куски застывшего льда находили по всему миру, вот только обрабатывать его могли только тёмные эльфы – те эльфы, что остались на своей исконной земле и жили обособленно от всех, а не подались в чёрную пустошь за ложным Богом. Вот только со временем это искусство забылось, а такое оружие можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Райнер в благоговейном ужасе крутил в руках изящной работы короткую стрелу для арбалета и не знал, что сказать. Она была полностью прозрачной, а на ощупь – морозно холодной, как кусок льда. Друзья стояли рядом и не решались прикоснуться к торхарскому стеклу.

– Потрясающая вещь! Никогда не думал, что доведётся такое увидеть, а тем более держать в руках. – С благодарностью взглянул на Велизара: – Передай своему отцу, что я буду помнить о его щедром подарке всегда.

– Неужели правда, – Гаркан вытащил болт из сумки, поднёс к глазам и попытался посмотреть сквозь него, – что торхарское стекло убивает не только тело, но и разрушает саму сущность?

– Так и есть, – Велизар был явно польщён вниманием наследника. – Когда такая стрела впивается в живую плоть, при этом не важно, куда она попала, то начинает творить своё чёрное дело – вытягивать жизненную силу из тела. Говорят, в такой момент стрела превращается из прозрачной в кроваво‐красную и пульсирует, словно в ней бьётся жизнь.

– Звучит как‐то неправдоподобно, – Гаркан с сомнением посмотрел на огненного асура.

– Почему неправдоподобно? – обиделся Велизар, забирая короткую стрелу из рук друга и засовывая её в сумку. – Этот металл невозможно было обработать без тёмной, древней магии. Эльфы это знали и ревностно берегли свои секреты.

– И что, – Райнер смотрел на оружие с восхищением, – совсем‐совсем нет никакого спасения?

– Ну‐у‐у, отец говорил, – Нагмар стоял рядом с сумкой, но взять в руки арбалетную стрелу так и не решился, – что после такого ранения может спасти только сила рода, то есть сила всех, у кого в жилах течёт одна кровь с умирающим. И эта стрела обязательно заберёт часть жизненных сил у каждого из них. – Асур смотрел холодно и даже осуждающе на Велизара, словно порицал за такой подарок. – Но, сами понимаете, невозможно, чтобы в момент ранения с тобой находилась вся твоя семья.

– Значит, на твой вопрос, – огненный асур посмотрел на наследника, – ответ один: да, от этого оружия спасения нет. Если стекло впилось в живого, то это верная смерть.

– А кто‐нибудь знает, как это выглядит? – Райнер осторожно вернул стрелу в сумку и, словно продолжая ощущать её холод, вытер руки об штаны. – Ну, что происходит после?

– Я спросил у отца. – Велизар тоже вернул стрелу на место. – Он сказал, что бедолага на глазах истаивает, то есть никакого возрождения, перерождения, возвращения. Тебя просто не станет… вообще.

– Жуть, – Гаркан с подозрением взглянул на свои руки, которые до сих пор ощущали нереальный холод этого металла.

– Ты прав: страшное оружие! – Нагмар подошёл к чучелу зверя и стащил с него ловчую сеть, ловко свернул и положил в мешок. – Кстати, на лебера она бы не подействовала: это самое жуткое порождение проклятого места.

– Кого? – переспросил Райнер, не разобравшись сразу, о чём говорит асур.

– Лебер, – Нагмар кивнул себе за спину, на чучело зверя над камином. – Эти твари обитают только в одном месте – возле источника скверны.