И Полина побежала вперед. Густые ветви вскоре расступились, выглянуло солнце. Она оглянулась: темная тропка, скрывающаяся под кронами осин, продолжала мокнуть под дождем. И опять в голове крутился лишь один вопрос: «Как такое может быть?»

Илья Пророк вел Полину запутанными дорожками, пока наконец они не вышли к дому целителя, за дверью которого, как показалось Полине, только что скрылась Митина спина.

«А где Митя, там и Сева», – подумала она, снова начав перебирать в голове причины Севиной сумасшедшей популярности: это представлялось неразрешимой загадкой.

– Наряди пень в вешний день, и пень будет красавчик, – объявил Илья Пророк, направляясь к ветхому сарайчику, стоявшему чуть в стороне, а у Полины вновь возникло крайне неприятное чувство, что он прочитал ее мысли.

Небольшая серая постройка, слегка завалившаяся набок, оказалась хранилищем ненужных и сломанных вещей. Крыша кое-где прохудилась, и через щели проникали лучи солнечного света, в которых искрилась и закручивалась спиралями пыль. Илья Пророк прошаркал между двумя старыми стульями и указал Полине на круглую корзину на полу под крохотным окошком, наполовину накрытую белым платком. Полина с опаской подошла ближе, заглянула под платок и опустилась на колени прямо на грязный пол: в корзине копошились малюсенькие желтые цыплята, пища и наступая друг на друга тоненькими ножками.

– Какие хорошие! – в восторге воскликнула она, вытаскивая одного цыпленка на свет и разглядывая его. – Но почему вы их держите в корзинке?

Пророк, не отвечая, с довольной улыбкой продолжал наблюдать. Когда Полина потрогала и осмотрела всех до единого цыплят, старик вновь отворил скрипучую дверь и кивнул. Она поняла, что он указывает на выход, и поднялась на ноги.

– Можно, я еще приду на них поглядеть?

Пророк кивнул и улыбнулся беззубым ртом.

– Спасибо, – сказала Полина и выбежала на улицу.

И все-таки Илья Пророк был сумасшедшим. Зачем ему понадобилось показывать ей птенцов?

* * *

Добраться до площадки, где собирались Огненные колдуны, можно было несколькими путями. Маргарита выбрала дорогу подлиннее, сознательно оттягивая встречу с наставником. Тропинка сначала поднималась в гору, затем бежала по пологому склону, в эту пору все еще покрытому сочной травой, потом сворачивала к густым зарослям орешника. Здесь стояла большая побеленная печь, возле которой то и дело толпились люди, но Маргарита так и не удосужилась узнать, что их сюда привлекало. В этот раз любопытство заставило ее убавить шаг, а потом и вовсе остановиться. Ребята сомкнулись возле печи тесным кольцом. Маргарита немного потопталась на месте в попытке разглядеть хоть что-нибудь, но вспомнила, что встреча с наставником началась несколько минут назад, и с расстроенным видом отправилась дальше.

Поначалу бесед с наставником по стихии она ждала с нетерпением и трепетом – ведь именно они давали возможность узнать больше о настоящем колдовстве. Но с каждой встречей энтузиазм ее таял. Какой по счету раз она шла сюда? Четвертый? Пятый? Не важно. Главное, что за все это время Маргарита так ничего и не поняла, не научилась применять ни одного заклинания. Какая она – магия Огня? Что же на самом деле умеет человек, овладевший ею?

Когда до полянки, окруженной плотной оградой могучих деревьев, оставалось всего ничего, Маргариту догнал Емеля:

– Снова терпеть два часа нудных проповедей об опасности Огня. – Своим видом Емеля выражал сейчас все то, о чем только что размышляла Маргарита. – Как он может быть наставником по стихии, если сам ее боится?

Маргарита вспомнила, как сегодня утром Полина заливалась от смеха, пока она рассказывала о Маливиничке. Полине казалось, что Маргарите повезло с наставником хотя бы тем, что над ним можно было посмеяться. Нет, посмеяться можно было над Густавом Вениаминовичем или над Марьей Кощеевной, но к концу встречи с Егором Маливиничком хотелось плакать…

– Мне интересно, – решила отвлечься Маргарита, – чем определяется стихия человека? Вот колдун рождается, и что? Ведь это зависит не только от родственников, можно унаследовать стихию как от отца, так и от матери или вообще – от бабушки. Нужны какие-то определенные качества? Черты характера?

– Тебя потянуло на философию? – спросил догнавший их Миша.

– Уж лучше философия, чем это. – Маргарита заглянула в неширокий лаз между переплетенными ветвями.

На светлой опушке стоял Егор Маливиничок. Его средний рост был единственным качеством, которое, по мнению Маргариты, хоть как-то относилось к достоинствам. Фигуру его нельзя было назвать мускулистой или хотя бы просто мужественной. С виду он казался слабым и трусливым, и внешность в этом случае не обманывала.

Емеля издал жалобный стон и тихо проговорил, пробираясь сквозь заросли:

– Я так надеялся, что его снова покусали кнавы.

– Кравы, – поправила его Маргарита и усмехнулась.

В прошлый раз Маливиничок был весь усыпан красными пятнышками. Не дожидаясь вопросов, он рассказал историю, как на болоте его искусали эти самые кравы – жуткие насекомые, которых, кроме него самого, больше никто никогда не видел.

Маргарита и два ее спутника остановились у края поляны, издалека поздоровавшись с наставником, и стали ждать остальных. Когда все наконец подтянулись, Маливиничок, откашлявшись, начал:

– Сегодня я познакомлю вас еще с одной особенностью нашей стихии…

– С такой скоростью к старости мы все-таки изучим все особенности, – шепнул Маргарите на ухо Емеля.

Маргарита подавила смешок.

– Вы, наверное, уже заметили, что у Огненных лучше всего получается обращаться с огнем…

– Да ладно, – продолжал Емеля, – а я-то, дурак, думал, что с водой.

Маргарита не смогла сдержаться и засмеялась. Наставник повернулся к ней, и губы его расплылись в улыбке:

– Маргарита, что вас так развеселило? Поверьте, на этот раз вам придется быть очень осторожными и внимательными, если вы хотите остаться при своих руках и ногах.

Маргарите стоило больших усилий снова не рассмеяться. Каждую свою встречу Маливиничок начинал примерно одинаково. И заканчивал тоже.

Наставник повернулся и направился в сторону хлипкого деревянного шалашика, прозванного ребятами «туалетом», где хранил всякие «опасные штучки», как он выражался. На этот раз он извлек оттуда облезлое растение.

– У нас что сегодня, Снадобья? – удивился Миша, стоявший недалеко от Маргариты.

– Это растение называется огненной цистерой, ею питаются огненные ящерицы, которых мы сегодня и будем изучать.

Маргарита не могла поверить своим ушам. Неужели сегодня их непутевый наставник собирался показать нечто действительно стоящее? Наконец-то она увидит хоть что-то волшебное – а то какой тогда смысл жить в деревне среди колдунов? Столпившиеся рядом с ней ребята тоже замерли от удивления, а затем стали оглядываться по сторонам в поисках каких-нибудь рептилий, напоминающих огненных ящериц. Но из волшебных существ на поляне был разве что Егор Маливиничок со своим уродливым растением.

– Я вижу, вас заинтересовала наша сегодняшняя тема, – продолжал Маливиничок мягким голосом, каким взрослые обычно разговаривают с пятилетними детьми. – Вы должны будете изучить это растение и объяснить мне, почему оно привлекает огненных ящериц.

Среди ребят послышались разочарованные возгласы.

– Так мы не увидим этих ящериц? – произнес кто-то из мальчишек.

– Конечно, нет, – рассмеялся наставник, – это слишком опасно для начинающих. Поверьте, чтобы овладеть стихией, надо знать все ее тонкости.

Маргарита не могла понять, почему Вера Николаевна добровольно приняла в Заречье этого человека. Либо она была совсем в отчаянии, либо под действием какого-нибудь снадобья!

– Что ты стоишь? – окликнула Маргарита Емелю. – Пойдем изучать этот дурацкий цветок.

– Зачем? Вот зачем нам это все нужно?

– Ну как же. Представь ситуацию, – сказала Маргарита, – ты сражаешься с каким-нибудь противником, Темным колдуном например, и он наносит тебе сокрушительный удар. Он уже ликует, думает, что убил тебя, а ты достаешь из кармана это растение, съедаешь лепесток и говоришь ему: «Обломись!»

Емеля пожал плечами:

– Сомневаюсь, что цистера обладает такой чудотворной силой. Маливиничок никогда бы не показал нам настолько полезное растение. Скорее всего, цистера нужна ящерицам, чтобы, например… ну, даже не знаю… просто утолять голод. Как тебе такой неожиданный поворот?

– И зачем он нам ее показал? Это растение должно быть хоть как-то связано со стихией, – ответила Маргарита.

– А оно и связано, ведь его едят огненные ящерицы.

Они рассмеялись. Все ребята уже поняли, что в духе Егора Маливиничка было давать бессмысленные и неинтересные задания и требовать потом их тщательного и безупречного выполнения.

Маргарита приблизилась к растению. Внешне оно напоминало обычную фиалку, только наполовину засохшую, и у колдуньи возникла мысль, что так оно и было на самом деле.

– Я ничего не вижу, – после нескольких минут разглядывания увядшей фиалки произнесла она. – Может, стоит попробовать его на вкус?

– Я бы не стала так рисковать, – отозвалась Оля.

Когда долгая встреча с наставником по Огненной магии закончилась, колдуны удрученно сложили в сумки бересту, на которой почти не было записей, и стали быстро расходиться с поляны, пока Егорка, как они называли наставника между собой, не успел дать им очередное странное задание. Маргарите повезло меньше остальных: Егор Алексеевич попросил ее убрать все горшки с цистерой. Фаддей вызвался помочь, а Миша с Емелей решили подождать в сторонке, в безопасной отдаленности от наставника, который тем временем обсуждал что-то с Людмилой. Ребята уже привыкли, что старшая Земляная колдунья всегда приходила в конце встречи и, поговорив с Маливиничком, делала какие-то пометки в Велесовых книгах. На этот раз Людмила не ограничилась разговором с наставником и направилась прямиком к Мише и Емеле.

– Привет! – поздоровалась она и, не дав ребятам ответить, сразу перешла к делу: – Мне нужно выяснить, на каком уровне владения стихией вы находитесь. Вот ты, – посмотрела она в упор на Емелю, – какими видами магии владеешь?

– Ну…

– Увеличение температуры, световые заклинания, электри…

– Световые! – быстро выпалил Емеля. – Я почти не трачу энергию на создание светового шара, могу осветить большое помещение, – немного хвастливо добавил он.

– Ясно. – Людмила быстро сделала пометку в книге и повернулась к Мише: – А ты? Тоже можешь прожить без светильника?

– Могу прожить без кипятильника, – невесело усмехнулся тот, проклиная про себя Огненного наставника, который не научил их еще ни одному практическому заклинанию. Однако признавать свою беспомощность не хотелось, к тому же к четырнадцати годам он действительно кое-что умел. – Если постараться, и целый самовар воды смогу нагреть.

– А что с воздухом и твердыми предметами?

– Здесь все сложнее, – удрученно ответил колдун, решив, что врать Людмиле нет смысла.

– Понятно.

К этому времени Маргарита с Фаддеем расправились с огненной цистерой и подошли к ребятам.

– А вот и последние. – Людмила повторила для них вопрос.

Фаддей стал расхваливать свои способности. Судя по его словам, получалось, что он уже давно мог бы заменить Егора Алексеевича, да и до Ирвинга ему недалеко.

– Так, мне некогда слушать сказки, – резко перебила Людмила и посмотрела таким строгим взглядом, что Фаддею пришлось ограничиться лаконичным ответом:

– Вообще, мне больше всего нравится колдовство, связанное с электричеством.

Людмила сделала очередную пометку в своих записях и выжидательно посмотрела на Маргариту, на лице которой застыло выражение полной растерянности.

– Я… А я ничего не умею.

– Я совсем забыла, что ты потусторонняя. Не расстраивайся. – Людмила постаралась придать своему голосу немного теплоты. – Вам придется обратиться за помощью к старшим Огненным колдунам или тем, кто уже прошел Посвящение. К Масленице все должны уметь увеличивать температуру жидкостей, воздуха и твердых предметов. Хотя бы чуть-чуть. Это базовые знания. Также вы должны освоить световую и электрическую магию, если успеете. Я поговорю со старшими ребятами и сообщу вам, когда и кто сможет помочь.

Она замолчала, а потом, замявшись, добавила:

– Егор Алексеевич же будет делать упор на теоретическую базу.

* * *

На встречу к Густаву Вениаминовичу молодые люди пришли почти вовремя. Когда они добрались до его дома, остальные колдуны, желающие получить руну отличия по Целительству, только начали рассаживаться. Неофит Густава Вениаминовича Матвей расставлял на столе тонкие высокие амагили. На лету запрыгнув в дверь, Митя мог поклясться, что увидел Водяную колдунью в компании Ильи Пророка прямо возле раскидистой березы, но мысль эта покинула его светлую голову, едва он сел в кресло и вывалил содержимое сумки на соседний столик. Сева опустился рядом, вынув из сумки несколько кусков бересты, на которых он старательно выводил скачущим неразборчивым почерком рецепты и наговоры с момента самой первой встречи с наставником по Целительству. Митя, напротив, писал на том, что первым попадалось под руку, зная, что в будущем целителем не станет, и его записи, на зависть Севе получавшиеся ровными и аккуратными, никогда ему не пригодятся. Ему Целительство не нравилось и казалось скучным, как, впрочем, и Снадобья. Больше всего раздражало, что часто приходилось с маниакальным усердием взвешивать растертые в порошок растения с точностью до миллиграмма, а в конце концов все равно что-то получалось не так. Севе же процесс давался легко, он интуитивно чувствовал, когда и что нужно делать или добавлять, и с невообразимой быстротой заучивал огромное количество заклинаний, не прилагая к этому никаких усилий. Молчаливый и сосредоточенный, Сева всегда лучше справлялся с залечиванием ран или восстановлением энергетической оболочки «больных», в качестве которых выступали другие ребята, зато в знании физимагии явно уступал своему другу.

Сегодня встреча с наставником была посвящена лечению простудных заболеваний. Митя принялся записывать за Густавом Вениаминовичем описания различных способов.

– Через несколько минут обратимся к составлению лекарства из цитварной полыни, коры магнала, кровохлебки. Кстати, кто скажет мне, какую часть кровохлебки используют в приготовлении снадобий для приема внутрь?

– Корень, – произнес Сева, опередив остальных колдунов, которые еще даже не успели вникнуть в вопрос.

– Верно, корень, – кивнул целитель.

Вскоре приступили к смешиванию зелья Олель – лекарства от простуды, которое следовало давать больному не раньше двух часов двадцати трех минут дня, когда солнце переходило в благоприятное для действия снадобья положение.

– Корень кровохлебки возьмите на моем столе, – сказал Густав Вениаминович, – а все остальное должно быть у вас с собой, я предупреждал в прошлый раз.

Сева поднял с пола сумку и вытащил из нее мешочки с засушенными травами. Митя же направился к длинному шкафу, где, разлитая по маленьким бутылочкам, хранилась живая вода. По дороге он едва не столкнулся с Варварой, которая засмотрелась на Заиграй-Овражкина и забыла повернуть голову, чтобы проверить, свободен ли путь. Митя чертыхнулся, разбив склянку с живой водой, и ему пришлось возвращаться за новой.

– Ага, разливаешь воду, которая досталась нам такой дорогой ценой? – усмехнулся Сева, положив перед собой большую пластину из заговоренного серебра – на ней резали ингредиенты для снадобий.

– Только не прикидывайся, что тебе так трудно участвовать в обряде животворения воды! – Митя поставил обе склянки перед собой. – Кстати, ты не заметил ничего странного?

– Нет. – Сева нахмурился, глядя на высушенное растение, которое держал в руке.

– Я имею в виду Феншо.

– А, Водяная колдунья? И что с ней? – Он вернул растение на пластину и вынул из сумки тонкий нож.

– Она необычно ведет себя в твоем присутствии. Не так, как все остальные. Не находишь?

– Сколько нужно цитварной полыни? – спросил Сева, взглянув на друга.

Митя сверился с записью, прежде чем ответить:

– Пять граммов.

Сева коснулся клинком сухой ветки растения и прошептал наговор, отчего полынь превратилась в мелкий зеленый порошок, который он принялся осторожно пересыпать в чашечку весов. Митя внимательно наблюдал за его действиями, а когда догадался, что ответа на свой вопрос не услышит, усмехнулся.

– Я просто занят, – хмуро сказал Сева, ведь для него чужие мысли не лежали в голове, наподобие открытой книги, а витали в воздухе.

– Ты просто получишь в зубы, если еще раз прочитаешь мои мысли! – отозвался Митя. – Мы же договаривались, что ты не будешь этого делать.

– Я ничего не заметил.

– В смысле?

– Не обратил внимания, как вела себя Феншо.

– Кажется, ты ей нравишься не так, как другим девчонкам. Точнее, вообще не нравишься, – как бы между прочим сказал Митя и взглянул на друга, который переусердствовал с цитварной полынью (добавив в два раза больше, чем полагалось) и теперь с ужасом глядел на испорченное зелье.

– Сева, вы сегодня много отвлекаетесь. При составлении лекарств нужно быть внимательнее, – мудро заметил Густав Вениаминович.

– Это все из-за тебя, Муромец. Прекращай болтать, – злобно шепнул Сева, начиная процедуру изготовления снадобья Олель заново.

Митя все с той же усмешкой покачал головой и принялся резать корень кровохлебки.

* * *

Стоило Людмиле удалиться, как Маргарита с ребятами чуть ли не бегом припустили с поляны, боясь, что Егор Маливиничок по заведенной им самим традиции примется рассказывать очередной несмешной анекдот. Всем хотелось поскорее избавиться от раздражения, которое вызывал у них наставник.