Под утро, когда утомленная его страстными ласками Инга уснула в его постели, Артес, осторожно укрыв ее, поднялся и, надев халат, подошел к распахнутому окну. Восходящее солнце яркими красками уже окрасило горизонт, и веселая песнь зорянки, встречающей рассвет, предвещала хороший день.

Артес задумчиво смотрел вдаль. Ночь, проведенная в объятиях сестры Владетельницы, притупила боль в душе от ее потери, осталась лишь светлая печаль и так и невысказанная ей благодарность. В голове роился клубок мыслей.

«Первый день без нее… и ничего не изменилось в мире… будто ее и вовсе не было. Хотя если б не было, то вот тогда, возможно все бы и изменилось, а ее смерть подарила возможность всем живущим радоваться неизменному миру… – Артес знал, что Крагонверг мог изменить мир до неузнаваемости, превратив его в руины и хаос. – Хотя, судя по тому, что Владетель хочет скрыть факт ее смерти, этот ее дар останется незамеченным. Остается надеяться, что он, скорее всего, заготовил ей другие лавры, и память о ней в любом случае будет жить в веках. Память – это единственное, чем теперь можно хоть как-то отблагодарить за все, свершенное ею». Артес грустно улыбнулся.

В это время дверь спальни распахнулась, и на пороге показался Владетель:

– Это хорошо, что ты уже встал, – хмуро проронил он, входя и набрасывая по периметру магический занавес. – Нам надо кое-что обсудить.

– Здравствуйте в веках, Владетель, – Артес почтительно поклонился. – Я к Вашим услугам. Только покорнейше прошу дать мне пару минут, чтобы одеться, и избрать для обсуждения другое место. Я здесь не один.

Владетель резко обернулся к кровати, на которой, натягивая на себя одеяло, испуганно сжалась, проснувшаяся Инга, и усмешка скривила его губы:

– А ты, Артес, отдать тебе должное, умен… Умен… Мне даже в голову не пришло, что ты сможешь так быстро все просчитать… Хотя что здесь просчитывать, вариант-то один, и ты был бы круглым идиотом, если бы не воспользовался тем, что у тебя абсолютная власть над ней была. Ладно, это даже к лучшему. Ты полностью меня устраиваешь в качестве отца ее ребенка. Только будь уж любезен: помягче с ней до его рождения. Мне нужен здоровый наследник и как можно скорей.

После чего он повернулся к дочери и, вытянув руку, потоком магии изменил ей цвет волос, после чего хмуро проговорил:

– Отныне у тебя имя сестры и ты – Владетельница, но если попытаешься хоть раз пойти против моей воли или недолжным образом поведешь себя, то до рождения ребенка в темнице запру, а потом разберусь по всей строгости. Поняла? Или еще объяснить что-то?

– Владетель, что Вы говорите… Зачем это? Почему? Что с Къярой? – непонимающе и взволнованно залепетала Инга.

– Я что непонятно объяснил? Теперь ты – Къяра. Другой я не знаю! И хватит об этом! Чтоб больше ни слова от тебя по этому поводу не слышал! – раздраженно прикрикнул на нее Владетель, и она, в испуге зажав ладонями рот, тихо заплакала.

– Тьфу, видеть не могу подобное, – Владетель раздраженно скривился и повернулся к Артесу: – Уйми ее, а потом подготовь с ней к завтраку сценарий, по которому она, вернувшаяся после долгого отсутствия, вновь приближает тебя к себе, а какую-нибудь девку, на которую ты набросишь ее прошлую личину, за изобличенное прегрешение отправляет на плаху.

– Может быть, Вы позволите вместо плахи в темницу заточить? – осторожно спросил Артес, понимающий, как тяжело Инге будет озвучить подобный приказ для абсолютно безвинной жертвы инсценировки.

– Хорошо, пусть для начала в темницу отправит. А дальше посмотрим… Только повод получше подбери, за который не грех и головы лишить.

– Слушаюсь, Владетель. Я постараюсь все исполнить лучшим образом.

– Старайся, старайся… особенно, чтобы подобных сцен больше не наблюдалось, – Владетель, направляясь к двери, кивнул на все еще всхлипывающую дочь. – Палку, конечно, не сильно перегибай, как я уже сказал, помягче постарайся, чтобы на здоровье это ее не сказалось, но внуши предельно четко и ясно, что подобное поведение для нее недопустимо.

– Будет исполнено, Владетель, – склонился перед ним Артес, и тот, удовлетворенно кивнув, снял свой магический занавес и вышел.

Как только дверь за ним закрылась, Инга, перестав сдерживаться, разрыдалась:

– Она умерла… поэтому и колье упало, и ты знал это… знал… и не сказал мне… – сквозь слезы причитала она, – теперь я осталась совсем одна.

– Ты не одна, ты со мной, – Артес сел на край кровати и, притянув к себе рыдающую девушку, нежно обнял.

– Тебе нужно лишь одно – чтобы я забеременела…

– Насколько ты помнишь, это не я позвал тебя. Ты пришла сама. Я бы даже не коснулся тебя, если бы ты не захотела.

– Почему ты мне сразу не сказал про Къяру?

Нежно гладя ее по плечу, Артес некоторое время молчал, потом тихо проговорил:

– Если б ты призналась мне в своих чувствах после того, как я тебе сказал об этом, я бы тебе не поверил… Подумал бы, что ты говоришь это из чувства самосохранения, а теперь я знаю, что это не так.

– Так ты хотел удостовериться в моих чувствах?

– Да.

– Зачем?

– Мне хотелось быть уверенным, что рядом со мной ты будешь счастлива.

– А если бы я вчера не призналась? Что было бы если бы я вчера ушла, как ты того требовал?

– Я бы остался лишь твоим учителем, и Владетель сам бы нашел того, кто стал бы отцом твоего ребенка. Скорее всего, это был бы Сарес. Кроме того, что он один из официальных мужей Къяры, он еще и достаточно могущественный маг, поэтому у ребенка были бы хорошие шансы унаследовать высокий магический потенциал.

– О, нет… мне даже думать о таком тошно… – отстранившись, Инга раздраженно скривилась, слезы в ее глазах моментально высохли. – Какое же все-таки счастье, что я вчера тебя не послушалась.

– Однако смею надеяться, Владетельница, Вы понимаете, что в дальнейшем подобное Ваше неповиновение вряд ли закончится для Вас столь же благополучно, – Артес испытующе посмотрел на нее.

– Хочешь намекнуть, что ни титул, ни чувства не помешают тебе наказать меня, если я вздумаю тебе противиться?

– Чувства наоборот, даже помогут, потому что я желаю видеть Вас, Владетельница, в здравии еще долгие годы. А это возможно лишь при Вашем беспрекословном повиновении. А титул… Вы сами знаете, Владетельница, чего стоит Ваш титул… он больше накладывает обязательств на Вас, нежели на меня…

– Да, знаю, учитель.

– Я думаю, это обращение Вам стоит забыть, Владетельница, и Вы совершенно свободно можете обращаться ко мне на ты и по имени. Мне очень понравилось подобное обращение, особенно этой ночью, – он лукаво подмигнул ей.

– Правда? – ее глаза радостно блеснули.

– Во-первых, какой резон мне лгать, а во-вторых, лгать Владетельнице – преступно.

На лице ее заиграла улыбка, но ненадолго, буквально через мгновение она схватила его за руку и порывисто прижалась к нему:

– Мне так страшно, Артес. Ты даже не представляешь, как мне страшно.

Осторожно обняв, он стал ласково гладить ее по голове: – Не бойся, не надо. Я рядом, и вместе у нас все получится. Если ты, конечно, слушаться меня будешь.

– Буду, конечно же, буду. Куда я денусь, – тихо проговорила она, доверчиво уткнувшись в его плечо.

Как только Торесу доложили о том, что каменное чудовище вместе с неизвестно откуда взявшимся драконом покинули берега Вериниги, он вместе с отрядом охраны вернулся во дворец. Разрушений было не очень много, но размеры проломов в стенах потрясали. Стало понятно, что от полного уничтожения и дворец, и город, да и всю Веринигу спасло лишь то, что битва монстров была недолгой, и они быстро улетели.

Тщательно обследуя дворец и прилегающие территории, Торес искал Синтию. Она нужна была ему не только ради того, чтобы насладиться местью, хотя и это желание переполняло правителя Вериниги. Она была ему нужна, чтобы поняв, что было в ее предсказаниях ложью, разобраться в происходящем.

В поисках его сопровождали два наемных мага, которым он пообещал хорошо заплатить, если они помогут ему найти и нейтрализовать беглянку. Один был худой и высокий хмурый молчун, привыкший взвешивать каждое слово, а второй напротив – приземистый и коренастый улыбчивый говорун. При этом оба мага были неразлучны и именовали себя названными братьями. У многих это вызывало недоумение, но Торес, часто пользующийся их услугами, уже привык воспринимать их, как нечто единое.

Нашли они ее в подземном святилище, полуразрушенном выходящим Крагонвергом, где она, поливая его пьедестал кровью и творя заклинания, пыталась наладить с ним связь и либо привлечь обратно, либо подпитаться его энергетикой.

Увидев их, она вскочила, намереваясь сбежать, но видя, что бежать некуда – у выхода охрана, испуганно забилась в угол, пытаясь установить вокруг себя непреодолимый барьер, под прикрытием которого она могла бы ускользнуть и скрыться. Но маги, сопровождающие Тореса, одновременно взмахнули руками и сбили ее защиту. Поняв, что сопротивление бесполезно, она, безвольно опустив руки, вжалась в стену.

Торес, торжествующе усмехаясь, шагнул к ней и бросил к ее ногам кабалит:

– Надевай!

Скуля от страха, Синтия опустилась на колени, подобрала кабалит и, надев на шею рывком затянула. После чего повалилась и, хрипло закричав, стала конвульсивно биться и кататься по полу.

Торес с удовольствием наблюдал за мучениями вновь ставшей ему подвластной колдуньи. А когда она затихла и замерла, склонился над ней и за волосы рывком запрокинул ее голову, заглядывая в глаза:

– Это только начало, ты даже представить себе не можешь какие изощренные пытки тебя ждут, тварь.

– Не надо, молю Вас, пощадите, повелитель… я все сделаю, чтобы заслужить Ваше прощение, – тут же хриплым и срывающимся голосом начала просить Синтия.

– Ну надо или не надо буду решать лишь я, – зло рассмеялся в ответ он, – а тебе остается лишь стараться… очень стараться заслужить если не прощение, то хотя бы мою милость…

– Я буду… буду стараться, повелитель… любой Ваш приказ… клянусь.

– Я теперь знаю, что стоят твои клятвы, так что не утруждайся. Лучше ответь: зачем тебе понадобилось вызывать Крагонверга?

– Исключительно для того, чтобы не дать дочери Маграта захватить Веринигу. Я не хотела причинить Вам вред. То, что произошло, это только из-за того, что я не рассчитала мощи Крагонверга и не ожидала, что он окажется абсолютно неуправляем. Я просто испугалась и уже плохо соображала, что говорю… мне хотелось отвлечь его и не более.

Торес со злостью отшвырнул ее от себя и повернулся к магам:

– Лжет?

– Несомненно, у нее такой нервный энергетический выплеск, что двух мнений быть не может: она очень боится и скрывает истину, – тут же закивал толстячок и повернулся к напарнику: – Согласись, когда говорят правду, посыл идет прямой и без искажений поля.

Тот хмурым взглядом окинул скорчившуюся на полу колдунью и проронил:

– Лжет.

Торес повернулся к охране:

– Палача сюда и пусть все необходимое для допроса принесет, – после чего презрительно скривившись, едва слышно процедил сквозь зубы: – Не хочу больше даже касаться этой твари… противно руки марать.

– Не надо палача… я больше ни словечка не солгу… – Синтия подползла к его ногам и, рыдая, уткнулась в них. – Я вызвала Крагонверга в надежде вырваться из-под Вашей руки… но я и правда не рассчитала его мощи и неуправляемости… я надеялась договориться с ним…

– То, что ты показала мне, было фальсификацией?

– Не совсем… сами картины действительно были фальшивы, но я основывала их на реальных событиях! Я знала, что к берегам Вериниги идут корабли Гирмонта, и их будет прикрывать дочь Маграта, которая была где-то уже совсем близко, но не на кораблях.

– Она прикрывала корабли Гирмонта? Почему?

– Она стала супругой Сареса. Он теперь под ее властью. Похоже, таким образом она расширяет владенья.

– Оригинально… – хмыкнул Торес и, заметив входящего палача, сделал останавливающий того жест: – Подожди!

Палач с поклоном замер у входа рядом с охранниками.

– Где теперь дочь Маграта?

– Не знаю. Она настолько мощная чародейка, что проследить ее путь невозможно. Но единственное что могу сказать: сейчас она далеко отсюда.

– А Крагонверг?

– Он исчез… я не смогла с ним связаться. Похоже он покинул наш мир, причем даже не оставив канала связи.

– Откуда взялся дракон, который с ним сражался?

– Я не видела откуда он взялся, но ходили слухи, что дочь Маграта пленила дракона. Возможно, это был как раз он.

– Ты видела это сраженье?

– Не с начала. Когда я добралась до окна, выходящего во двор, они уже сражались. Правда, сражением это было трудно назвать. Они крушили все вокруг, не причиняя друг другу никакого вреда, а потом взмыли в воздух.

– Интересно… Так, чуть не забыл: а что с кораблями Гирмонта?

– Они по-прежнему идут сюда, в ближайшее время войдут в порт.

– Ясно, – проронил Торес и вновь обернулся к магам: – Лгала?

– Возмущенности не было никакой, и поток информации ровный шел. Даже пиковые значения по мощности не превышали уровня предельно-допустимого значения напряженности по поверхности… – тут же затараторил невысокий толстячок.

– Не лгала, – веско резюмировал второй.

– Что ж… тогда так, – Торес обернулся к охране: – Колдунью мою в темницу. Позже решу, что с ней делать, а магам две мерки золота, как и обещал.

После чего, едва заметно кивнув почтительно склонившимся перед ним магам, стремительно вышел.

Маграт отдыхал в кабинете, когда ощутил магическое прикосновение Сареса, стоявшего в магическом переходе и просившего разрешения войти.

– Вы позволите, Владетель?

– Входи, – Маграт раскрыл арку перехода.

Войдя, Сарес низко поклонился: – Здравствуйте в веках, Владетель.

– С чем пришел? – не отвечая на приветствие, хмуро осведомился Маграт.

– Мои корабли достигли берегов Вериниги.

– Плюнь на них, – поморщился он, – не до них сейчас.

– Все дело в том, Владетель, что Веринига капитулировала, и Торес готов признать Ваш с Владетельницей протекторат. Правда, с одним условием, – старик усмехнулся.

– Каким?

– Торес хочет стать еще одним супругом Владетельницы.

– Вот только этого не хватало, – Маграт раздраженно скривился.

– Это его непременное условие. Кстати, а в чем проблема? По-моему, Къяра спокойно относится к подобному способу расширения Владения. Или я не прав?

– Ты знаешь, почему он решил капитулировать? – проигнорировав его вопрос, задал свой Маграт.

– Знаю. Я говорил с Торесом через моего мага на корабле. Он общался с Къярой, перед ее схваткой с Крагонвергом, которого, как он уже знает, она с помощью ее дракона отправила в мир иной. Поняв, какова ее сила, он решил согласиться на ее условия протектората без ограничения его внутренней власти. Однако он настаивает на обручении с ней.

– Зачем ему это?

– Он говорит, для сохранения имиджа, потерять который для него недопустимо. Но как мне кажется, он элементарно влюбился в твою дочь, Маграт, – губы старика вновь дрогнули в усмешке, – или я разучился разбираться в людях.

– То есть если обручения не будет, он готов воевать?

– Да.

– Проклятье. Как это все некстати… – Маграт вновь скривился.

– Почему?

– Как почему? – нервно сглотнул он. – Потому что моя дочь устала после схватки с Крагонвергом. Зла на всех, особенно на Тореса, который допустил его появление, и перспектива обручения с ним ее явно не обрадует.

– А ты все же поговори, – перешел на доверительный тон Сарес. – Если она устала, то тем более начинать военные действия ей с ним явно не с руки, а Веринига довольно лакомый кусок, чтобы от него отказаться. Хотя, что я советую. Ты – Владетель, тебе и решать.

– Решу. Иди.

– С Къярой позволишь увидеться?

– Говорю же: устала она! – Маграт в раздражении хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Захочет, сама тебя навестит. Иди!

– Что Торесу передать?

– Ничего! Пусть ждет. Сам с ним свяжусь.

– Корабли отозвать?

– Да.

– Будет исполнено, Владетель, – Сарес поклонился и, открыв арку перехода, удалился.

Весь день Маграт провел в размышлениях, а к вечеру призвал к себе дочь. Она пришла в сопровождении Артеса, который теперь безотлучно был при ней. Войдя, она чуть склонила голову:

– Добрый вечер, отец.

– Что-то с трудом верится в то, что этот вечер может стать добрым, – хмуро откликнулся Маграт, набрасывая по периметру магический занавес и борясь с внутренним раздражением, которое постоянно возникало, как только он видел Ингу-Къяру.

– Вы звали, – она потупила взгляд.

– Звал. Необходимо обсудить кое-что в связи с изменившимися обстоятельствами,– он повернулся к Артесу: – Она забеременела?

– Пока нет, – тут же с поклоном отозвался тот.

– Что ж, это даже к лучшему… с беременностью тогда торопиться не будем. Потому что неизбежное нервное напряжение может негативно сказаться на будущем ребенке. Так что сначала утрясем кое-какие возникшие проблемы, а к вопросу о зачатии наследника вернемся чуть позже.

– Вы это о чем, отец? – Инга непонимающе распахнула глаза.

– О том, что тебе следует временно прекратить любовные отношение с Артесом. Вот о чем, тупая курица!

– Это я поняла, – на ее глаза тут же навернулись слезы. – Я не поняла что за неизбежное нервное напряжение? И какие проблемы?

– А как ты можешь понять, если я о них еще и не говорил? Вот что за дура! Что ни слово – все невпопад, только и знает, что носом хлюпать и слезы лить, – Маграт раздраженно скривился и вновь повернулся к Артесу: – Внуши ей, наконец: пусть больше молчит и раскрывает рот, чтобы сказать только то, что ты ей передал.

– Хорошо, Владетель.

– Кстати, от того научится она держать язык за зубами или нет, ее жизнь сейчас зависеть будет. Вот ляпнет что-то невпопад, как сейчас, и сожрет ее дракон.

– Дракон?! – Инга побелела словно полотно. – Вы хотите, чтобы я разговаривала с драконом?! – в глазах ее плескался ужас.

– А ты что хотела? Быть Владетельницей, это тебе не только на троне сидеть и с умным видом головой кивать, – зло бросил ей Маграт и в раздражении отвернулся, пробормотав: – Это как же Алике пришлось постараться, чтобы такую истеричку воспитать. Ладно, что воспитала, то и расхлебывать будет…

– Я не истеричка, я просто никогда не видела драконов… и боюсь их, – обиженно насупилась она.

– Да мне плевать, кого ты боишься, а кого нет! Ясно тебе? – Маграт рывком поднялся с кресла и, шагнув к ней, зло схватил за плечи. – Можешь даже бабочек бояться, если тебе так хочется, только будь любезна исполняй то, что положено и веди себя достойно! Иначе очень об этом пожалеешь! Очень!

Она испуганно сжалась в его руках и даже зажмурилась от страха. Увидев это, он скривился как от зубной боли и, разжав руки, отступил.

– Объясните мне, Владетель, что Вы хотите, – к нему с поклоном приблизился Артес. – Я думаю, мне удастся добиться, чтобы принцесса вела себя так, как Вы того желаете.

– Она должна убедить дракона, которого мы с тобой видели, что она – Къяра.

– Вы считаете это возможно?

– Если сказать ему, что она потеряла память в схватке с Крагонвергом, больна и нуждается в его поддержке, то почему бы и нет…

– Такой вариант может и пройти, но для чего Вам это нужно?