Глава первая. Намерения Кристиана

Над пустошью разливалась медленная, красивая и удивительно нейтральная мелодия – ее нельзя было назвать ни веселой, ни грустной. Впрочем, любая музыка в этих местах казалась настолько необычным явлением, что даже самые отчаянные отступники, вместо того чтобы озлобиться и вступить в бесцельную битву с музыкантом, как-то сразу робели и торопливо уходили подальше. Арес не обращал на них никакого внимания, хотя внутренне был готов к нападению. Как любой воин Заката или Рассвета, он слишком хорошо знал привычки отступников, чтобы расслабляться за пределами городов, пусть и в такой близости от Эндерглида. В последнее время здесь тоже стало весьма неспокойно.

Размеренные звуки флейты не скрывали от чуткого слуха даже совсем слабые шорохи. Поэтому когда кто-то начал тихонько, почти неслышно красться от городской стены к камню, на котором устроился Арес, он немедленно это заметил и перестал играть. Не вставая с камня, он с завидной реакцией выкинул вперед руку. Этого хватило, чтобы защититься от приветственных объятий Юана.

– Ай! – Юан отскочил в сторону и обиженно надулся. – Вот всегда так! А поздороваться?

– Для этого есть слова, – Арес убрал флейту.

– Я не знал, что ты умеешь играть. Очень красиво, – Юан улыбнулся, обрадованный тому, что узнал нечто столь необычное.

Арес равнодушно пожал плечами.

– Конечно, когда-то я был стражем и ночи напролет охранял Врата Заката, – сказал он. – Но это было давно, и теперь просидеть три часа без дела для меня достаточно сложно.

– Не оправдывайся! – Юан покровительственно похлопал его по плечу. – Играй почаще, пожалуйста. Здорово же!

– Спасибо за разрешение, – Арес усмехнулся. – Ну что, все в порядке?

Юан в одну секунду настроился на серьезный лад.

– Вышло не так, как мы хотели, – сказал он. – Но ребята тебя не тронут. Будешь находиться почти вплотную ко входу, в их поле зрения… Да что там, совсем рядом. Но в город не заходи, ладно?

– Задаром не нужно. И так сыт вашим солнцем по горло.

– А я – вашей луной! – Юан снова надулся. – Но ты прав, конечно, – тут же сменил он тон. – Просто крику там столько было. Сам понимаешь… Балиан… – Юан опустил взгляд и умолк.

Некоторое время они молчали. По пустоши, раскинувшейся вокруг Эндерглида, пронесся порыв ветра – неожиданный и потому зловещий. Далеко впереди показались три человеческих силуэта, но неизвестные вскоре скрылись. После поражения у Градерона отступники заметно притихли и в основном предпочитали избегать встреч с воинами.

– Вы окончательно решили? – спросил Арес.

Юан молча кивнул. Сейчас он уже не выглядел таким потерянным, как раньше. Его взгляд был тверд, на губах играла улыбка – правда, грустноватая и немного испуганная. Словно он боялся внимательно оглядеться и обнаружить, что все уже давно потеряно, а он просто не замечает этого.

– Не такая уж плохая идея, – сжалился над ним Арес. – Рискованная, конечно… Ты уже рассказал Гволкхмэю?

– Не-а, – Юан заметно повеселел. – Кристиан придет и все скажет. Жду не дождусь этого момента! Хотя и страшно немного, – признался он. – Кристиан… Он вообще в порядке, не знаешь?

– Вполне, – не покривил душой Арес.

Он небезосновательно полагал, что после очередной потери любимого брата Кристиана уже ничто и никогда не сможет ободрить. Сначала он пугающе молчал, глядя на всех абсолютно непроницаемым взглядом, и лишь коротко отвечал на вопросы холодным, отчужденным и, пожалуй, резким тоном. Даже Руэдейрхи, которому Кристиан давал отчет о своих боевых действиях, заинтересовался такой реакцией. Но спустя всего несколько часов после трагедии Кристиан вдруг будто бы стал совершенно спокоен, позволил Сату Рейте подлатать себя и Юана после визита к обрушенной горе у Градерона (стремясь спасти Балиана и не имея времени для того, чтобы выстроить план действий, они буквально пробили лед собой, получив при этом множество повреждений), обсудил что-то с братом, улыбаясь при этом, и, в довершение всего, попросил Ареса об одолжении, из-за которого тот и находился сейчас у Эндерглида, дожидаясь, пока Юан решит с Гволкхмэем вопрос о его пребывании поблизости.

– Ну, слава богу. Пойдем?

Они подошли к городской стене и двинулись вдоль нее. Ветер усиливался, погода грозила окончательно испортиться, но вокруг царило полное запустение, поэтому беспокоиться об этом не приходилось. За Эндерглидом еще можно было увидеть отступников, которые, судя по всему, по-прежнему обитали в своем поселении, но стоило отойти, и сложно было поверить, что в округе вообще может кто-нибудь быть. Юану с трудом верилось, что совсем недавно он выдержал здесь целых три битвы.

– Наверное, ушли, – сказал он.

– И не надейся. Помяни мое слово, они на том не успокоятся. Слишком уж рьяно рвались к Вратам.

– Да… А мы так и не поняли, что им нужно. Наш преследователь, Нейл, говорил, что они одержимы каким-то Ретилосом, и они у вас кричали, я слышал… Мне знакомо это слово, но я в упор не помню, где слышал его прежде.

– Скорее всего, Таранос наплел им историю о земле обетованной, – Арес поморщился. – Вполне в его духе. Сам он не рвался к Вратам Заката, его вообще там не видели.

– Он был с Балианом, – напомнил Юан.

– Да, но если бы это было так важно для него, стал бы он тратить время на твоего брата?

– Балиан его задерживал! – заупрямился Юан. – Он сильный!

– Я не о том. Ты сам видел. Дело было на той горе. Балиан бы сам никогда туда не пошел, разве нет? Зачем ему это? А если бы он следил за Тараносом, то Таранос привел бы его на поле боя… Если бы он так хотел покинуть Этериол. Но он этого не сделал. Поверь, собственная шкура и выгода для Тараноса куда важнее мести.

– А как же наш отец? – возразил Юан.

– Ваш отец мог помешать нам, – сказал Арес, скрепя сердце. – Таранос бы ни за что не решился на ту вылазку, если бы не думал, что он – реальная угроза для его планов. Ведь у Максимилиана Розенгельда тоже был пергамент… Нет? – осторожно спросил он, испугавшись вдруг, что эта деталь была ложью Тараноса – в таком случае, муки совести за проступок десятилетней давности станут терзать его с утроенной силой.

– Был, – грустно проговорил Юан. – Но не было пера. Сказал, что кончилось…

– Ну, этого Таранос мог и не знать, – Арес немного успокоился. – Так или иначе, он предпочел держаться подальше от поля боя. Уверен, он не мог знать, как все обернется… Что Врата Заката исчезнут. Скорее всего, он и не рассчитывал на успех. Не так уж и глупо поселить в отступниках какую-нибудь идею, чтобы заставить их напасть на Градерон – заметь, им удалось ворваться в город.

– После того, как ты открыл ворота, – хихикнул Юан.

Арес только рукой махнул. Его действия уже успели обсудить в обоих городах, и они неизменно вызывали веселье. Дело в том, что когда Врата Заката неожиданно исчезли гораздо раньше срока, и градеронские защитники в ступоре уставились на опустевшую площадь, отступники, удивившиеся лишь взметнувшемуся в темное небо столпу серебристого света, продолжили ожесточенное наступление. Тогда Арес, смекнув, что нужны-то им Врата, а в городе стараниями Огрттолона, начальника воинов Заката, все равно много опытнейших бойцов, стройным рядом загородивших проход к градеронской святыне, воспользовался моментом и незаметно для всех открыл ворота в Градерон. Отступники, ликуя, ворвались в город и нос к носу столкнулись с мощной защитой и, главное, опустевшей площадью, где должны были выситься Врата Заката. Ужасная новость эхом прокатилась по импровизированному войску неприятеля, и начавшаяся было жестокая война завершилась позорным бегством нападавших.

– По крайней мере, это доказало, что им были нужны только Врата, – сказал Арес. – У нас кто-то даже высказывал мысль, что нужно было позволить им пройти и жить себе в Дилане на здоровье.

– Угу, а потом вечно гореть в аду, – проговорил Юан с укором. – В Дилане и без них достаточно неприятностей!

Здесь Арес был вынужден согласиться с ним. Он бывал в Дилане и не мог похвастаться любовью к этому жестокому и странно устроенному миру, полному разногласий и войн, но был полностью согласен с законами Этериола и считал, что долг его жителей – ограждать мир смертных, раскинувшийся за Вратами, от всевозможных неприятностей. Таких, например, как рвущиеся к кровопролитию преступники, которым сначала не сиделось только в городах, а теперь и в Этериоле в целом.

Впереди показалась часть недостроенной стены и охранный пост, где, к изумлению Ареса, обнаружился сам Тристан, советник правителя, градеронец, много лет назад посланный в Эндерглид. Он стоял чуть впереди воинов Рассвета, сложив руки на груди, и нетерпеливо вглядывался вдаль. Сразу было заметно, что он порядком взволнован и напряжен. Арес уже заподозрил неладное, но, увидев его, Тристан, не меняясь в лице, вполне миролюбиво кивнул ему в знак приветствия и снова стал смотреть вперед. Зато воины смерили Ареса недовольными, мягко говоря, взглядами. Только светловолосая девушка в форме стража, стоящая рядом с Тристаном, посмотрела на него беззлобно и даже с интересом. Юан энергично помахал ей, и Арес сделал вывод, что это внучка Гволкхмэя, о которой он не раз слышал от братьев.

– Сюда, – Юан потянул его за руку.

Один из воинов Рассвета сдавленно фыркнул. Арес, воздев глаза к небу, вырвал руку из цепкой хватки Юана и по своей воле направился за ним. Они устроились около одного из больших каменных блоков, предназначавшихся для стены. Аресу предстояло пробыть здесь как минимум два часа, а после ему предстоял долгий путь до Градерона.

– Почему здесь ваш советник? – спросил Арес.

– Тристан? Волнуется, конечно. Сам понимаешь, – Юан тяжело вздохнул. – Балиан… Теперь вот Кристиан… Ну, я хочу сказать, они ведь понимают, что мы этого так не оставим, а что задумали – точно не знают. И еще боятся, – понизил он голос, – что если сегодня с Рейтой что-нибудь произойдет, Руэдейрхи все спишет на них… Войну устроит…

– Да не нужна Руэдейрхи война, – уже в который раз сказал Арес.

– Мы с тобой это знаем. А Гволкхмэй все равно не поверит. Ему хоть расписку личную от Руэдейрхи дай, все равно не поможет. Но это ничего! – Юан с беззаботным видом уселся на блок. – Нам же нужно подстраховаться, как бы там ни было… Не зря ведь Кристиан тебя позвал. Вдруг отступники возьмут и ка-а-ак бросятся! С них станется.

– Верно, – признал Арес. После неожиданно мощного нападения отступников на Градерон он готов был поверить во что угодно.

Время шло. Тристан по-прежнему глядел прямо перед собой, попутно делая замечания несчастным, стоявшим на страже. Те стояли по струнке – в присутствии советника приходилось показывать себя с лучшей стороны, и это было непросто. Без надзора они могли поговорить друг с другом или даже устроить тренировочный бой, а сейчас они были вынуждены стоять столбом и старательно притворяться, будто нет на свете ничего интереснее, чем безлюдная пустошь. Они могли поблагодарить Ареса хотя бы за то, что он разбавляет наскучивший обзор, но были уверены, что если бы не он, то Тристана здесь не было, и от этого злились еще сильнее. Только Лейан добросовестно вглядывалась в линию горизонта. Как и Тристану, ей не терпелось увидеть Кристиана.

Наконец впереди появились пока еще смутные силуэты. Никто сначала толком не смог разглядеть, что к чему. Было ясно одно – если это и впрямь Кристиан, то он пришел не один.

– С градеронкой? – тут же прозвучало предположение. – Я что-то такое слышал…

– Их там трое, кажется. А что за…

– Сплетничая, вы рискуете потерять статус, – резко оборвал воинов Тристан.

Те моментально умолкли. Тристан явно был не в настроении, чтобы делиться с ними подробностями происходящего. Но по его пристальному взгляду и плотно сжатым губам можно было предположить, что и он не рассчитывал на такое количество посетителей.

Арес и Юан растерянно переглянулись.

Вскоре путники приблизились достаточно, чтобы можно было как следует их рассмотреть. Это действительно был Кристиан в градеронском военном облачении. Рядом с ним шла, низко опустив голову, женщина в длинной темно-фиолетовой накидке с капюшоном. По другую сторону из последних сил брел невысокий светловолосый юноша от силы лет четырнадцати. На нем, как и на Кристиане, был синий плащ. Он ступал очень тяжело и держался за бок; Кристиан поддерживал его за локоть.

Юан первым стряхнул с себя оцепенение.

– Кристиан! – бросился он на шею брату. – Рейта, привет, как ты? Все хорошо? Не сильно устала? А это кто? – без перехода спросил он, не дожидаясь ответов на предыдущие вопросы.

– Помоги ему, Юан, – Кристиан помог своему юному спутнику облокотиться на его плечо. – Думаю, Тристан его узнает.

Не задавая лишних вопросов, Юан помог ослабшему путнику добраться до входа в Эндерглид. Тот даже не обратил внимания на то, что у него сменился провожатый, взгляд его был мутен. Чувствовалось, что еще немного, и силы окончательно его оставят.

Едва они приблизились к посту охраны, Тристан, не веря своим глазам, произнес:

– Аррон…

– Аррон?! – воскликнул Юан. – Это же… Лейан, ты слышишь?

Лейан схватила Аррона за плечи, всмотрелась в его лицо. Это немного отрезвило юношу, и он поднял на нее взгляд, силясь понять, чем обязан таким вниманием, тем более что они с Лейан не были знакомы.

– Нейл сказал, что ты погиб, – прошептала она.

– Погиб, – невнятно повторил Аррон. – Так и было.

Тристан положил ладонь ему на голову. Его пальцы полыхнули синим свечением.

– Думаю, все проблемы решатся после длительного отдыха, – сказал он, когда свет погас. – Твои мать и сестра, Аррон, будут счастливы увидеть тебя живым. Лейан, поможешь ему добраться до дома? Это справа от Северной башни, недалеко от садов.

Лейан с готовностью перекинула руку Аррона через свое плечо и, не медля, повела его в город.

– Кто это? – мрачно смотрел им вслед один из охранников.

– Наш преследователь, – сказал Тристан, еще не совсем пришедший в себя. – Мы считали его погибшим.

– Может, он теперь тоже служит Градерону, – разделял невеселое настроение товарища другой воин, неприязненно глядя на Кристиана, его спутницу и Ареса. – Плащ видели? Вы бы проверили…

Пока он говорил, Кристиан, как и было задумано, оставил Рейту под присмотр Ареса – ведь она, градеронка, не могла пройти в Эндерглид, и ей оставалось только ждать здесь, пока он не поговорит с Гволкхмэем, – и подошел к посту. Он расслышал слова воина Рассвета.

– Плащ мой, – Кристиан улыбнулся ему, и тот заметно вздрогнул. – Того, что осталось от его одежды, недостаточно для такого долгого пути.

– Что произошло, Кристиан? – спросил Тристан.

– Возможно, вы слышали от Юана, что мы были между Эндерглидом и Градероном. Этот мальчик буквально приполз к нам, скорее мертвый, чем живой. За всеми этими событиями я совершенно забыл сказать об этом, – посмотрел он на Юана.

– Ничего! Господи, как хорошо, – Юан заметно повеселел. – Молодец Рейта! Это ведь она спасла его, да? – он замахал Рейте, стоящей рядом с Аресом, сразу обеими руками.

Тристан с сомнением посмотрел в их сторону. Если это действительно так, следовало поблагодарить градеронку. Но сейчас для этого было не время и не место.

– Спасибо, что вернули нам его, – сказал он Кристиану. – Позже мы еще обсудим этот момент. А сейчас стоит поспешить к повелителю Гволкхмэю.

Кристиан кивнул. Тристан напомнил воинам Рассвета о приказе не причинять вреда Аресу и Рейте, и они с Кристианом и Юаном быстрыми шагами направились к Главной башне Эндерглида.

По дороге Тристан и Юан исподволь поглядывали на Кристиана. Со стороны могло показаться, что они не доверяют ему и подозревают, что он может в любой момент обнажить меч и начать убивать жителей Эндерглида. Но на самом деле это, конечно, было не так. Они беспокоились за него и тщетно пытались понять, в каком он состоянии и что у него на уме. Тристан прекрасно помнил, что было с Кристианом после того, как Балиан оказался заключен во льду. Помнил об этом и Юан – тогда он в первый и последний раз увидел слезы старшего брата. И когда, не столь уж давно, вновь возвращенный к жизни Балиан оказался тяжело ранен, на Кристиана невозможно было смотреть без сострадания и тревоги, так что за него беспокоились чуть ли не больше, чем за истекающего кровью Балиана.

Но сейчас, казалось, причин для тревоги нет. Кристиана нельзя было назвать веселым, но твердый, уверенный взгляд и внешнее спокойствие обнадеживали. Тристан был приятно удивлен этому и немного успокоился. Они с Гволкхмэем, услышав, что произошло с Балианом, сами не находили себе места и запросто бы ударились в депрессию, если бы не необходимость постоянно заниматься важными правительственными делами. Кроме этого, им приходилось беспокоиться еще и о том, как бы братья Балиана снова не учудили что-нибудь из ряда вон выходящее. В прошлый раз Кристиан предал Эндерглид и ушел служить правителю Градерона, поэтому у них были все основания для нехороших предчувствий.

Когда они зашли в Главную башню, Тристан попросил Кристиана и Юана немного подождать в коридоре.

– Повелитель Гволкхмэй знает о твоем приходе, – объяснил он Кристиану. – Но мне бы хотелось известить его о возвращении Аррона.

– Разумеется, – равнодушно ответил Кристиан. – Мы подождем.

Тристан окинул его взглядом, полным подозрения, смешанного с затаенной тревогой, и скрылся за огромными дверьми. Кристиан и Юан остались одни – в этот час башня почему-то была на редкость пустынна.

– Как Демиан? – спросил Кристиан, не глядя на брата.

– Хорошо. Я ему ничего не говорил про Балиана. Сказал, что все в порядке… Наверное, он думает, что Балиан с тобой. Я не знаю, может, было бы лучше отвести Демиана к Рейте? Ведь они так давно не виделись.

– Конечно, Рейта безумно хочет его видеть, – сказал Кристиан. – Но мы решили, что лучше не торопить события. Если у меня ничего не выйдет, я прихвачу Демиана с собой, и только они его и видели.

– Что ты… Кристиан! – Юан оторопел, внезапно поняв, что он собирается сделать. – Ты это серьезно?

– Серьезнее не бывает, – Кристиан повернулся к нему и чуть улыбнулся, в его глазах заплясали искорки веселья. – Впрочем, я почти уверен, что не придется к этому прибегать, и Демиан с Рейтой встретятся на территории Эндерглида.

– Но как же законы Этериола?

– Плевать на законы Этериола.

Юан не понял, сказал ли он это искренне или специально – как раз в этот момент двери открылись, и судя по тому, как изменилось лицо Тристана, до него долетела последняя фраза.

Кристиан и Юан прошли в зал с легендарной лестницей, по которой до трона правителя простому смертному приходилось добираться никак не меньше трех минут и тратить на это поистине нечеловеческие усилия. Для переговоров это не было особой проблемой: ор Гволкхмэя обычно долетал не только до подножия лестницы, но и до окраин Эндерглида.

В этот раз, однако, он был довольно молчалив и только приглушенно пробурчал что-то, приветствуя Кристиана. Это говорило о том, что Гволкхмэй глубоко опечален.

– Ну?! – он вдруг треснул кулаком по золотому подлокотнику трона. – Глупец! Стоило это того?

– Если вы о моем предательстве, то, разумеется, стоило, – вежливо ответил Кристиан.

Гволкхмэй открыл было рот, чтобы обрушить на него обвинительную речь, но, вспомнив, чем окончилось подобное десять лет назад, передумал.

– И что же ты выиграл? – бросил он. – Месяц-другой общения с нашим любимым недоумком, упокой господь его душу? Или ты намерен наняться на службу к самому дьяволу, чтобы воскресить его?

– Не намерен.

В зале повисла тяжелая пауза. Тристан и Гволкхмэй украдкой переглядывались, насколько это было возможно на таком расстоянии. Их поразила легкость, с которой Кристиан говорил о Балиане. Даже Юан, рассказывая о случившемся, был более потерянным.

– Перейдем сразу к делу, – сказал Кристиан. – На той горе произошло нечто необычное. Тристан наверняка почувствовал, ведь он был Хранителем Ключа.

Тристан кивнул. Он слабо ощущал ауру Врат Рассвета, и не мог не заметить, что те появились в Этериоле гораздо раньше срока.