Арина приветственно кивнула головой и, вспомнив, как описывала, сидя в машине, дядю Васю Нюра, улыбнулась, настолько точное было описание: «Дяде Васе под шестьдесят. Но он ещё о-го-го. В молодости был страшным бабником, да так и не заметил, как старость подкралась. В результате ни жены, ни детей нет. Правда, ходят слухи, что есть внебрачные дети. Так пойди, докажи, ни одного из них он официально не признал. Стоит зайти в школу незнакомому человеку – дядя Вася тут же из ящичка стола достанет коробочку из-под сигар, вытащит из коробочки единственную сигару, осторожно помнёт её пальцами, понюхает, прикрыв от удовольствия глаза, и тут же вернёт всё на место. Откуда появилась у него эта коробочка с сигарой, никто не знает».

– Дядя Вася, – обратилась к сторожу Нюра. – Лариса Петровна у себя?

– Да, – ответил дядя Вася, внимательно разглядывая Арину. – Только у них там какое-то совещание.

– Хорошо. Спасибо, – отозвалась Нюра и потянула Арину за руку, приглашая пройти к лестнице.

Поднялись на второй этаж. Стены школьного коридора пестрили информацией. На второй двери от лестничного пролёта висела табличка: директор. Дверь в кабинет была приоткрыта, из-за нее доносились голоса.

Нюра приоткрыла дверь кабинета посильнее и спросила:

– Лариса Петровна, можно?

– Нужно! – ответил властный женский голос.

Девушки вошли в просторный кабинет директора. За длинным столом сидели педагоги. Все дружно повернулись в сторону вошедших девушек.

– Замечательно, – произнесла директор, завидев Арину. – Спешу представить вам учителя истории, Соболеву Арину Владимировну. Прошу любить и жаловать… Ну, а с нашими педагогами, – уже обращаясь к Арине и приглашая рукой садиться, продолжала громко говорить Лариса Петровна, – познакомитесь в процессе работы… Итак, уважаемые коллеги, продолжим…

За столом были свободные места, но девушки предпочли сесть на стулья у стены. Арина с интересом, открыто обвела взглядом педагогов и в очередной раз улыбнулась, вспоминая, как Нюра описывала коллег:

– Итак, Лариса Петровна, слегка полноватая, одинокая женщина в строгом костюме, трудоголик. У неё стойкое убеждение: работа должна быть всегда на первом месте.

Заместитель директора по учебной части Ксения Алексеевна, тридцати лет от роду, высокая, страшная сладкоежка, с очень пышными формами.

Учитель географии Владимир Иванович, темноволосый, спортивного телосложения. И его жена Зоя Карловна, учительница математики, среднего роста натуральная блондинка немецкой внешности, с тугой шишкой волос на голове и плотно сжатыми тонкими губами. Страшная зануда, всем и всеми всегда недовольна. Вот и сейчас она сидела, плотно сжав губы, нахмурив брови, и внимательно слушала директрису. Супруги Гордеевы были одного возраста, им по сорок лет.

Лилия Николаевна, учительница русского языка и литературы, очень медлительная женщина сорока восьми лет, любящая носить в любую погоду разноцветные шали.

Ольга Семёновна, учительница биологии и химии, многодетная мать-одиночка, постоянно везде опаздывающая, всегда в слегка помятой юбке и блузке.

Физрук Игорь Андреевич, двадцати пяти лет от роду, маменькин сынок, очень начитанный, на людях хочет казаться воспитанным и страшный чистюля, – последнее слово Нюра произнесла с чувством брезгливости, словно физрук был не чистюлей, а наоборот, страшным грязнулей.

«У него всегда блестят кроссовки, словно он их вазелином натирает», – вдруг вспомнила Арина и посмотрела на кроссовки физрука, которые на самом деле блестели. А ещё у него есть мечта: дорогой автомобиль.

– Вы согласны со мной, Анна Борисовна? – услышала Арина голос директора.

Девушка поискала глазами, к кому обратилась Лариса Петровна, и вдруг поняла, что Анна Борисовна – это Нюра.

– Да, Лариса Петровна, я думаю, что девочки выпускного класса смогут поучаствовать в данном проекте, – ответила уверенно Нюра.

«Итак, – продолжала изучать коллектива Арина. – Любовь Ивановна, учительница начальных классов, преклонного возраста женщина с редкими крашенными в рыжий цвет волосами»…

– Арина Владимировна, – услышала издалека голос девушка и посмотрела на Ларису Петровну. – Завтра на месте будет Анна Александровна, библиотекарь, вы сможете получить учебники и приступить к занятиям, – обратилась к девушке директор.

– Да-да, конечно, – ответила Арина немного рассеянно.

– Все свободны, до свидания, – отпустила педагогов Лариса Петровна.

Учителям дважды повторять было не нужно, все дружно встали из-за стола и потянулись к выходу. Нюра посмотрела на подругу уставшими глазами и просительно произнесла:

– Давай я тебе завтра экскурсию по школе устрою, что-то сегодня совсем сил нет.

Арина согласно кивнула головой и улыбнулась.

Подруги вышли из здания школы и неторопливо направились в сторону дома. Вскоре Нюра свернула в свой Третий переулок, а Арине предстояло пройти некоторое время по главной улице, чтобы свернуть в свою улочку. Из калитки частного дома выбежали мальчики и, обзывая друг друга, сцепились в драке. На одном мальчике затрещал пуловер, второй истошно орал, его волосы были крепко зажаты в руке противника. Потеряв равновесие, мальчики повалились на землю.

– Прекратите драться, что вы делаете? – испугавшись за мальчиков, Арина бросилась разнимать драчунов.

Мальчики, не обращая внимания на молодую девушку, лёжа на земле, бутузили друг друга что есть мочи. Из калитки дома выскочила женщина средних лет с прутом в руках.

– Ах вы, поганцы, паршивцы, опять за своё, – ругалась женщина, смачно хлестанув мальчишек прутом. Мальчишки завыли в голос, но встряска, полученная от матери, заставила их расцепиться.

– А ну-ка быстро домой пошли, вы оба наказаны, сегодня гулять не пойдёте, – продолжала воспитывать сыновей женщина, подпихивая орущих мальчишек к калитке. Те, размазывая грязными руками слёзы по щекам, подчинялись воле матери.

Арина наблюдала за мальчиками до тех пор, пока они не скрылись из виду.

Арину догнала полноватая женщина лет шестидесяти в очках и с корзинкой в руках, она приветливо улыбалась девушке.

– Здравствуй, Арина. С приездом, – и, видя, что девушка не узнала её, продолжила: – Я мама Костика, тётя Лиза, он тебя сегодня привёз.

– А-а-а-а, – протяжно издала звук Арина, не зная, как реагировать на женщину.

– Сорванцов разнимали?– поинтересовалась женщина, кивнув головой в сторону дома. – Мальчишки постоянно дерутся, но мать боятся, она с ними не церемонится.

Арина неопределённо пожала плечами, поправляя выбившиеся из заколки волосы.

– Я вот что тебе хотела сказать, – озираясь по сторонам, начала говорить почти шипящим шепотом женщина. – Нюра у нас страшная ревнивица, так что будь аккуратнее с Костиком. Он старается повода не давать, но Нюра всегда находит причину поскандалить.

Арина недоверчиво посмотрела на тётю Лизу, она никак не могла поверить в услышанное и, не зная, что ответить, промолчала. Женщина, не получив от девушки должной реакции на свои слова, разочарованно, суетливо поправила очки, быстро распрощалась и заторопилась по своим неотложным делам.

– Да, дела, – сворачивая в свой переулок, тихо и неопределенно произнесла Арина.

Тёти Клавы дома не оказалось, дверь опять была подпёрта метлой. Арина отодвинула метелку в сторону, приоткрыла дверь в сени и из сеней вошла в просторную кухню. Её взгляд уперся в записку, лежавшую на столе: «Ужинай, я скоро буду».

Нехитрый ужин был прикрыт вафельным полотенцем в яркий цветочек. Арина потянула за край полотенца, оголяя содержимое стола: вареная картошка, помидоры в миске, творожок в салатнице выглядели аппетитно, но есть девушке пока не хотелось.

Арина прошла в свою комнату и только сейчас почувствовала, как сильно устала. Девушка достала из чемодана полотенце и пошла умываться, еще днём на улице она заметила умывальник, прибитый к углу дома. После водных процедур она почувствовала себя легче, повесила полотенце на бельевую веревку, прибитую тут же к углу дома, и, зацепив его прищепкой, вернулась в дом.

В доме Арине показалось душно, отчего-то неуютно и грустно, в незнакомой обстановке не хотелось оставаться одной, хотелось на свежий воздух.

Девушка вышла на крыльцо, набросив на плечи палантин. Вечер выдался тихим и спокойным. Свежий, тягучий воздух обволакивал тело. В детстве она не раз испытывала здесь, в Боровиково, подобное ощущение. У своей родной тёти Арине всегда было комфортно, тепло и уютно. Ей казалось, что тётя Таня способна защитить её от всех невзгод и неприятностей. Это чувство спокойствия и умиротворённости всплывало всегда, стоило Арине только вспомнить о Боровиково. Вдруг почему-то вспомнилось, как всегда повторяла тётя Таня, если случались неприятности. И Арина тихо прошептала всплывшие в памяти слова: «Отвяжись, плохая жизнь, привяжись хорошая».

Неожиданно Арина почувствовала острую необходимость посмотреть на бывший дом тёти Тани, где проходили её счастливые детские каникулы. Она поправила на плечах бирюзовый палантин и, не раздумывая, направилась к калитке. Её чуткое, обостренное на свежем, пьянящем воздухе обоняние уловило запах вечерней красавицы, так тётя называла цветы маттиолы. Запах детства – грустно вздохнула Арина и быстро вышла за калитку.

Пройдя неторопливо по главной улице, она свернула в Девятый переулок. В переулке расположились всего семь домов – три на одной стороне и четыре на другой. Вернее сказать, уже не четыре, а почти пять. Между третьим и пятым домом свободное пространство занял недостроенный сруб. Именно этот сруб будет будущим уютным домом Нюры и Константина.

Арина шла по знакомой дорожке спокойно и уверенно. Проходя мимо сруба, она услышала детское хныканье или писклявый плач зверька. Девушка остановилась, прислушалась, хныканье не прекращалось. Любопытство взяло верх, и она быстро свернула к недостроенному дому. К стене сруба была неуверенно прислонена старая, обшарпанная деревянная лестница. Арина быстро забралась на третью ступеньку хрупкой лестницы и заглянула в незастеклённое окно. В углу комнаты, на свежеобтесанном полу, на старой тряпке, свернувшись клубочком, лежала кошка в окружении четырёх недавно родившихся котят.

– Ну и что там? – услышала Арина резковато раздавшийся в тишине голос.

От неожиданности она вздрогнула, обернулась, нога соскользнула со ступеньки, и девушка полетела вниз. Арина ещё не успела ногами коснуться земли, как её приняли сильные и уверенные руки Константина. Девушка больно уткнулась носом мужчине в грудь. Она ещё не осознала до конца, что произошло, как за своей спиной услышала раздражённый женский голос:

– Не успела приехать, уже к женатым мужикам в объятья кидаешься? А ты что вцепился в неё своими клещами?

Арина только сейчас сообразила, что её по-прежнему бережно поддерживает Константин, поспешила высвободиться из принудительных объятий и неловко оттолкнула мужчину. Она, отвернувшись, старалась непослушными руками поправить на плечах свалившийся палантин. В ту же секунду резкий звук пощёчины, прилетевшей мужчине, разрезал тишину улицы. У Арины от неожиданности, тяжёлого беспокойства и неотвратимости случившегося потемнело в глазах. Она только теперь поняла, что это была Нюра. В голове у неё пронеслось: «Я не виновата. Подруга, ты всё не так поняла».

Но вслух ничего не смогла произнести, развернулась и непослушными ногами, неуверенно побрела назад, кутаясь в спасительный палантин. Словно сквозь вату в ушах она слышала голоса супругов:

– Да я пошёл посмотреть, какой объём работы выполнили рабочие за день, а тут…

– Да, конечно, – перебила мужа Нюра. – Кто бы сомневался.

***

Ночь прошла беспокойно. Арина во сне от кого-то убегала и пряталась, но за её спиной слышались приближающиеся ужасные шипящие звуки. Тьма окутывала её чёрным страшным удавом, не давая дышать и пошевелиться.

Утром девушка проснулась совсем разбитая, нудно болела голова, но она нашла в себе силы и тщательно собралась на работу. Из зеркала на неё посмотрела бледноватое отражение, но бледность не портила миловидное лицо девушки. Арина подхватила плащ и сумочку в тон и выскочила на улицу.

***

Первой, кого встретила Арина, была гардеробщица тётя Лиза, мама Костика. Девушка приветливо поприветствовала женщину и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

У девушки в памяти всплыло описание гардеробщицы, которое сделала Нюра, довольно неприязненно называя ее старой сплетницей: «А ведь Нюра описала мне свою свекровь как совершенно постороннего человека. Почему?» – недоуменно подумала Арина, медленно передвигаясь по второму этажу школьного коридора.

Уже подходя к библиотеке, Арина нос к носу столкнулась с Нюрой. Подруга холодно и безразлично прошла мимо, не ответив на приветствие Арины, словно та была совершенно посторонним для неё человеком. «Да, дела», – тихо прошептала Арина и, переведя дыхание, уверенно зашла в школьную библиотеку.

– Здравствуйте, – спокойно произнесла девушка, ненавязчиво разглядывая библиотекаря.

За стареньким письменным столом перед ноутбуком сидела круглолицая, темноволосая женщина с высокой грудью и прямой спиной. Навскидку Арина дала ей лет пятьдесят. Голубая шифоновая блузка плотно облегала её тело, подчёркивая пышные формы. Пушистые волосы библиотекарши были собраны на затылке в аккуратную шишку.

– Я учительница истории. Вот, за учебниками зашла…

– Да-да. Меня Лариса Петровна предупредила, – ответила женщина, поднимаясь с места и смотря Арине прямо в глаза. Протянула девушке ладошку лодочкой и представилась:

– Танеева Анна Андреевна.

Арина смутилась, но пожала прохладную руку женщины и ровным голосом произнесла:

– А у вас историческая фамилия.

– Не только фамилия, но и корни, – ответила Анна Андреевна и неторопливо села на место, выпрямив спину.

Арина удивлённо приподняла брови, но уточнять ничего не стала и осмотрелась. Помещение библиотеки было тесноватым. Два больших окна достаточно хорошо освещали помещение. Старые стеллажи заполнены в основном учебной литературой.

Анна Андреевна долго шебуршала чем-то в ящичке стола, наконец достала чистый формуляр и приготовилась его заполнять. Арина, спокойно наблюдавшая за действиями женщины, присела на краешек стула, готовясь отвечать на вопросы библиотекаря. Когда формальности были закончены и Арина получила стопку новеньких учебников, Анна Андреевна, хитро прищурив глаза, поинтересовалась:

– А что вы знаете о Танеевой Анне Александровне?

Арина вскинула голову, немного опешила и уточнила:

– Вы хотели сказать, о Вырубовой Анне Александровне, в девичестве Танеевой? – спросила девушка и, примостив учебники на краешек письменного стола, с любопытством посмотрела на женщину.

– Да. Именно это я и хотела сказать.

Девушке показалось, что библиотекарь усмехнулась, и она подумала: «Проверяет, насколько хорошо я знаю в истории период царствования Николая Второго. Ну что же, получи».

И вслух произнесла:

– Я читала мемуары Танеевой-Вырубовой «Страницы моей жизни», где Анна Александровна пишет о себе, о Григории Ефимовиче Распутине и царской семье.

– И вы склонны доверять этим мемуарам? – Танеева словно проверяла личное отношение своей собеседницы к данному эпосу.

– А у вас есть какие-то сомнения в их правдивости? – вопросом на вопрос ответила Арина.

В библиотеку вбежали две девочки, ученицы начальных классов. Вежливо поздоровались и прилипли, подталкивая друг друга, к столу Анны Андреевны. Танеева губами улыбнулась девочкам, но девушке на миг показалось, что глаза у неё оставались холодными, словно в них застыли осколки льда, и обратилась Арине:

– А знаете что, приходите сегодня вечерком ко мне домой, этак часикам к семи, чайку попьём и побеседуем. Я живу в Девятом переулке, сразу за недостроенным домом.

Девушка остолбенела, у неё побежали перед глазами разноцветные точки, и молниеносно пронеслось в голове: «Это же дом тёти Тани. Так вот кто его купил».

А вслух она постаралась как можно спокойнее ответить:

– Хорошо. Я зайду.

Прикрыв за собой дверь, Арина постояла, приходя в себя. В коридоре было пустынно, только Ксения Алексеевна завернула за угол коридора, направляясь к школьной лестнице. Из-за двери библиотеки до Арины донёсся недовольный голос Танеевой:

– Вы разве не видите, что взрослые разговаривают? Надо было дождаться за дверью, пока я закончу беседовать с учительницей.

– Извините, – тихо произнесла одна девочка. – Нам просто срочно надо взять стихи Сергея Михалкова.

– Срочно, срочно… А перемена вам на что? – не унимаясь, раздраженно бубнила Танеева.

Но Арина уже направилась в свой кабинет и продолжения разговора не услышала. В расписание ей сегодня уроки не поставили, и она намеревалась целый день провести в кабинете истории, готовясь к завтрашнему дню.

Ближе к обеду в кабинет заглянула Ксения Алексеевна с черновиком расписания и мобильным телефоном в руках. Арина ознакомилась с расписанием и, утвердительно кивнув головой, к немалому удовольствию завуча, пояснила, что ее устраивает в расписании абсолютно всё. Ксения Алексеевна, воодушевившись, познакомила девушку с учебным планом, и они обсудили программу по истории.

На столе завибрировал телефон заместителя, и, как отчего-то показалось Арине, из него полилась странная для современной девушки песня:

«Ландыши, ландыши,

Светлого мая привет.

Ландыши, ландыши,

Белый букет».

«Надо же, какой интересный вкус у этого зама, – подумала Арина, невольно скосив глаза на телефон. – Моя мама очень любит эту песню, она всегда говорила, что эта песня была любимой у ее мамы, моей бабушки».

Экран телефона Ксении засветился голубоватым светом, и на нём высветилось название контакта «Мамка». Ксения быстро взяла в руки мобильник и, заметив удивление в глазах Арины, которое та не смогла скрыть, раздражённо ответила «мамке». Мобильник был поставлен на максимальный звук, и Арине показался знакомым голос в телефоне. Ксения тоже поняла, что Арина может слышать голос из трубки, поэтому отстранила от уха трубку, убавила звук и продолжила разговор.

Уже уходя, в дверях, Ксения Алексеевна внимательно посмотрела на бледную девушку, корпевшую целый день за письменным столом над учебными программами, и посоветовала:

– В учительской на первом этаже есть чайник, можно горячего кофейку попить, взбодриться.

Арина поблагодарила зама, поднялась из-за учительского стола и, почувствовав, что немного устала, прошлась между партами по пустынному кабинету и решила внять совету Ксении и спуститься на первый этаж.

Дверь в учительскую была приоткрыта, и она услышала доносившиеся из учительской голоса педагогов. Нет, она, конечно же, не хотела подслушивать разговор под дверью. Но заслышав, что речь идёт именно о ней, не смогла удержаться, остановилась и прислушалась.

– А историчка ничего так, смазливая, – неприятным, небрежным для слуха девушки голосом проговорил Игорь Андреевич, физрук.

Арина возмущенно, негодуя, подумала: «И это именно его назвала Нюра воспитанным?»

Зоя Карловна решила поддержать разговор и назидательно откликнулась: