– Леди, прошу, – поклонившись, Дрейвен махнул рукой в сторону клетки. Наградив его взглядом, полным ненависти, Николь приподняла платье и вошла внутрь, усевшись на пол рядом с Люцианом.

– Приятного путешествия! – пожелал ей Дрейвен, вешая на пояс связку ключей. – Надеюсь, вам будет приятно общество друг друга. Выдвигаемся!

Услышав его команду, солдаты вскочили со своих мест, спешно собирая палатки и вещи. Через несколько минут, отряд северного лорда двинулся в путь, ни оставив никаких следов своего пребывания. Николь с тоской смотрела, как исчезает из виду город, в котором она выросла.

– Эй, полегче! – где-то возмущенно крикнула Зара, болтаясь поперек седла.

– Лежи спокойно, или пойдешь пешком! – грубо ответил ей всадник, и она, выругавшись, свесила связанные руки вниз.

– Не бойся, – произнес Люциан. – Я не допущу, чтобы они причинили тебе вред.

– Я их не боюсь, – ответила Николь. – Меня страшит неизвестность. Что нас ждет?

Люциан погремел цепью и задумчиво посмотрел на Дрейвена, ехавшего впереди отряда.

– Вряд ли что-то хорошее, – сказал он. – Но тебя никто не обидит. Я обещаю.

– Ты знаком с ним? – спросила Николь, и Люциан кивнул.

– Я вырос в королевском дворце, а Дрейвен приезжал туда с матерью. Двадцать лет назад. Мне тогда было двенадцать, а ему восемь, совсем еще мальчишки…Мы часто играли вместе, я учил его стрелять из лука, он меня лазить по стенам. У него это отлично получалось, что не удивительно для мальчика, выросшего в горах. Но тогда во дворце случилось кое-что ужасное, из-за чего его мать погибла, выпав из окна. Северный лорд винит в этом королеву Цезарию, и с тех пор призывает народы к мятежу. С Дрейвеном мы встречались позже, но ни о какой дружбе больше не могло быть и речи.

– А что именно случилось?

– Этого я не могу тебе сказать. Спросишь у королевы, когда мы прибудем во дворец.

Николь хмыкнула.

– Ты оптимист, – сказала она. – Как мы попадем во дворец, если мы сидим в клетке, прикованные друг к другу?

– Пока не знаю, – сказал Люциан. – Но мы обязательно выберемся отсюда.

Серое небо грузно нависло над горными вершинами, виднеющимися вдали. Крупные хлопья падали вниз, покрывая черную землю белым снегом. Холодный воздух проникал под одежду, и Николь невольно поежилась. Они ехали уже очень долго, у нее затекли ноги, но она старалась не обращать на это внимания. Глядя на Люциана, она поражалась его спокойствию и стойкости.

– Милорд! Нужно сделать привал, лошади устали! – раздался голос командира.

– Лошади или вы? – спросил Дрейвен, не оглядываясь.

– Впереди каменный хребет, там трудно ехать, лошадям нужно отдохнуть.

– Ладно, – согласился Дрейвен. – Заночуем здесь.

Пока солдаты собирали палатки, Дрейвен открыл клетку, позволив пленникам пройтись, и затем снова заперев их. Рядом с телегой, прямо на земле, привязанная к вбитому в землю столбу, сидела Зара, смахивая с лица растрепавшиеся волосы.

– Я вам завидую, – сказала она Люциану и Николь. – У вас шикарные апартаменты, а у меня все тело ноет.

Закрыв глаза, она моментально уснула, свернувшись в клубок.

– Люциан, – тихо позвала его Николь. – Ты знал о заклятии?

Он кивнул.

– Так это правда? Поэтому королева хочет меня видеть?

– Да, – ответил гвардеец. – Ты нужна ей. Пока ты жива, никто не в силах убить ее.

– Расскажи мне о Рубиновом щите, – попросила она, и Люциан, задумавшись, кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Давным-давно в твоем роду жили ведьмы. Им были подвластны все камни, драгоценные металлы, и королевство Эон славилось этими богатствами. Чем привлекало к себе немало внимания. Однажды, в попытке совершить переворот королеву Цезарию смертельно ранили, и одна из ведьм рода Стардис из Рубинового герцогства наложила на нее заклятие Рубинового щита. Это заклятие подарило ей бессмертие, и никто из врагов не может причинить ей вреда. Со временем, колдовство практически перестало быть частью жизни вашего рода. С уменьшением вашей силы, росли силы мятежников, главарем которых выступил Анжело Герт. Он напал на герцогство в надежде уничтожить ведьм и их заклятие, но… ты выжила. В тебе течет кровь колдунов, возможно, ты способна снять Рубиновый щит или усилить его действие. И пока ты жива, королеве ничего не угрожает.

– Но я впервые об этом слышу!

– Я знаю. Но ты не можешь доказать это. Герт считает, что ты можешь снять заклятие, и он не успокоится, пока ты этого не сделаешь.

– Но я не смогу!

– Мы сбежим. Сбежим еще до того, как доберемся до замка северного лорда. Королева защитит тебя, ты нужна ей.

Николь закрыла лицо руками.

– Не плачь, – Люциан привлек ее к себе. – Я знаю, тебе тяжело сейчас, но все будет хорошо.

– Вам не надоело болтать? – раздался сонный голос Зары. – Сразу видно, что вы полны сил.

– Не обращай на нас внимания, – ответил ей Люциан. – Тебе действительно лучше поспать, Николь.

Кивнув, она прижалась к его груди и через некоторое время заснула беспокойным сном. Ей снились воры и бандиты на лошадях, она бежала от них, пряталась, но они снова ее находили. С ужасом заставив себя проснуться, она выпрямилась. Люциан приоткрыл глаза, вопросительно посмотрев на нее.

– Все в порядке, – прошептала она, и он, кивнув, снова заснул.

Вдали разгорался рассвет. Теплые лучи солнца окрасили снежные вершины гор в нежный розовый цвет, добавив им загадочного величия. За ночь их лагерь почти засыпало снегом, и Николь снова поежилась, взглянув на Люциана. От него шло невероятное тепло, и ей снова захотелось прижаться к нему.

– Не спится? – услышала она голос Зары. Девушка сидела рядом с клеткой, закутавшись в шерстяной плащ, стянутый у заснувшего на посту солдата, и распускала волосы, отливающие медью в свете восходящего солнца.

– Кошмары снятся, – ответила Николь. – Ты почему не спишь?

– Холодно, – ответила она. – Я привыкла к более теплой погоде.

– На севере всегда холодно.

– Да уж. Связалась я с тобой…

– То есть это я виновата?

– А кто, я? – удивилась Зара. – Эти парни пришли за тобой.

– Тебе это в наказание, – ответила Николь. – За воровство.

Зара рассмеялась.

– Знаешь, ты мне нравишься, – сказала она девушке. – Как, должно быть, тебя оберегали от влияния улиц, раз ты сумела вырасти такой благочестивой особой.

Николь не ответила. Слова воровки показались ей обидными, хотя спорить она не могла. С раннего детства она отличалась честностью, из-за чего не раз страдала.

– Ужасно холодно, – произнесла Зара, кутаясь в плащ. – Солнце светит красным, значит, день будет морозным. Придется разогреваться самостоятельно.

– Тебе будет тепло от лошади, – сказала Николь.

– О, нет, больше я не позволю закидывать меня в седло, как мешок, – сказала Зара. – Я слышала ночью, вы хотите бежать? И как именно?

– Я не знаю, – сказала Николь.

– Что ж, если будет возможность, обязательно вам помогу, – произнесла девушка.

– Ты до невозможности самоуверенна, – произнесла Николь.

– Я тебя раздражаю?

– Немного.

– Это взаимно, так что я не в обиде.

Зара замолчала, заметив в стороне движение. Из палатки вышел молодой лорд и окинул взглядом лагерь. Заметив заснувшего солдата, он тут же направился к нему и отвесил звонкий подзатыльник.

– Нэд, – произнес Дрейвен. – Если я еще раз замечу, что ты спишь на посту, я тебя убью. Ты понял?

– Простите, милорд, этого больше не повториться, – проговорил солдат, опуская голову. Заметив Зару, он опешил. – А? Эй, это мой плащ!

Взглянув на девушку, Дрейвен прищурил глаза. Она сидела, как ни в чем не бывало, делая вид, что спит.

– Оставь, – приказал он солдату. – Это тебе в наказание. Поднимай отряд, нам пора в путь.

Бросив взгляд на Николь, Дрейвен улыбнулся.

– Хорошо спала, милая? – спросил он.

– Замечательно, – ответила она, выпрямив спину.

– Вот и отлично, – кивнул лорд. – Значит, тебе не в тягость провести здесь еще несколько дней. Но, если устанешь, или тебе станет одиноко, скажи мне, и я с радостью позволю тебе согреть мою постель.

Николь промолчала, и он, нагло ухмыльнувшись, отправился в свою палатку.

– Не обращай на него внимания, – сказал Люциан, открывая глаза. – Он специально сердит тебя. Злость выматывает сильнее, чем физическая нагрузка. Не позволяй ему тобой манипулировать.

– Я пытаюсь, – сказала девушка. – Но у меня в этом совершенно нет опыта.

– Я научу, если захочешь, – сказал Люциан. – Но в другом месте и в другое время.

Девушка снова промолчала. Она наблюдала, как солдаты спешно пакуют вещи, забрасывая их на лошадей и узкие телеги.

– Снегопады уже начались, – сказал Люциан. – Если мы не поторопимся, дорогу заметет, и мы застрянем в горах.

– Не лучший вариант для тайной операции, – кивнула Николь. – Хотя лучше бы нас замело. Я не хочу становиться ничьей женой.

– Нет! Я туда не полезу! – услышала она голос Зары. Нэд схватил ее на руки и пытался закинуть в седло, но она отчаянно сопротивлялась.

– Тогда пойдешь пешком! – ответил солдат, и она, вздохнув, снова свесила вниз связанные руки. Николь усмехнулась.

– Даже самый упрямый осёл становится послушным, если применить силу, – сказала она. Заметив удивленный взгляд Люциана, она покраснела, смутившись.

– Прости, мысли вслух, – торопливо проговорила она.

Лошади тронулись, и они, наконец, отправились в путь. Спустя некоторое время посреди отряда раздался шум.

– Проклятье! – крикнул Нэд, падая с лошади. Зара, освободившись от пут, ловко подпрыгнула в седле, сталкивая незадачливого воина на землю.

– Я не мешок, и больше не позволю так с собой обращаться, – сказала она, крепко держа лошадь под уздцы. – А этот неудачник пойдет пешком.

– Что? Да как ты смеешь! – возмутился солдат, вытаскивая меч.

– Стой, – остановил его Дрейвен. Направив лошадь к Заре, он внимательно посмотрел на нее. Встретившись с ним глазами, она не опустила голову, как это обычно делали все, кто сталкивался с ним. Дрейвен усмехнулся.

– Нэд! – позвал он, не отводя от нее глаз. – Ты идешь пешком.

– Но, милорд!

Повернувшись к нему, Дрейвен нахмурился.

– Зачем мне солдаты, которых может спешить даже девчонка? – спросил он. – Это последний раз, когда ты меня разочаровываешь. Что касается тебя, – он повернулся к девушке, – я прощаю этот проступок. Но не думай, будто теперь можешь делать все, что взбредет в голову.

Зара не ответила, тряхнув распущенными волосами. Он стеганул лошадь кожаным кнутом, и та, стремглав, понеслась вперед. Прибавив ходу, отряд отправился за ним. Схватившись рукой за трясущуюся клетку, Николь удивленно смотрела на спину Зары.

– Как он не убил ее? – произнесла она.

– А ты бы этого хотела? – спросил Люциан.

– Нет, что ты!

– Я знаю, ты считаешь ее причиной своих бед, но эта девушка не виновата, что именно ты – последняя из рода Стардис.

– В этом никто не виноват, – вздохнула Николь. – Меня удивляет ее наглость. Как можно быть такой безрассудной? Здесь полсотни головорезов, а она ведет себя так, словно не боится смерти!

– Тебе лучше думать о себе, а не о ней, – сказал Люциан. – Постарайся вспомнить свое детство. Быть может, твои родители говорили тебе о заклятии?

– Я уже пыталась, – покачала головой Николь. – Бесполезно. Мне ведь было всего пять лет, когда меня отослали сюда. Если мама что-то и говорила, то я не проявляла к этому интереса. Люциан, что будет, если мы не сможем сбежать?

– Меня казнят, ты станешь леди Герт, – спокойно ответил он. Николь посмотрела на него. На его мужественном лице не было ни тени страха, словно он был лишен этого чувства.

– Расклад так себе, – произнесла она.

– Да, мне повезло чуть больше, чем тебе, – согласился Люциан, и Николь улыбнулась. Протянув руку, он прикоснулся к ее щеке.

– Тебе идет улыбка, Николь, – сказал он. – Не теряй надежду. Все будет хорошо.

Замерев под его прикосновением, Николь опустила глаза.

– Прости, – он убрал руку, сжав кулак, и посмотрел в сторону. Николь не ответила. Он был так не похож на мужчин, которых она встречала в своей жизни. Невероятная сила, таившаяся в нем, манила ее, и она стыдилась своих чувств. Взглянув на его каменное лицо, она снова отвела глаза. Эта поездка становится все более напряженной. Его присутствие выбивает ее из колеи, вносит смуту в мысли куда больше, чем угрозы Дрейвена Герта. Люциан обещает ей защиту, но может ли она доверять ему?