Глава 2

Эжелин открыла калитку. Териш весело вбежал в сад и во всю прыть понесся к дому. Эжелин с улыбкой посмотрела на сестру. Росарис была уже замужем и ждала ребенка. Но она привыкла опекать и поучать свою младшую сестру. Вот и сейчас она подозрительно посмотрела на Эжелин.

– Так что это за молодой человек был там с тобой? – строго спросила она.

– Я его впервые сегодня встретила, – ответила Эжелин. – Он из соседнего города, ученик жреца, приехал познакомиться с нашими храмами. Сейчас он побывал в храме нашей мамы, а потом решил прогуляться по пляжу. Вот мы и встретились случайно!

Росарис посмотрела на сестру и ничего не сказала. В отличие от Эжелин, она была довольно крепкой, даже казалась полноватой, но очень хорошо сложенной. У нее были густые прямые черные волосы и большие темные глаза.

Росарис была замужем за целителем, помощником жреца из храма Исцеления, куда обращались больные со всего голода. Ее муж подавал большие надежды, и люди уважали и ценили его. Он был значительно старше Росарис. Говорили, что скоро он сам станет главным жрецом в том храме, к большой радости их отца, который хотел, чтобы его дочери нашли достойную партию для замужества.

– Ступай, Нериса, скажи всем, что мы уже идем, – велела Росарис служанке, молодой девушке. Та кивнула и быстро пошла вперед. Сестры молча шли вслед за ней.

– Будь поосторожнее со всякими незнакомцами, – снова начала поучать Росарис свою сестру. – Ты знаешь, что отец не любит этого. Не надо нам случайных людей. Он хочет, чтобы твой будущий муж был достойным и состоятельным человеком – как и мой, и ты знаешь, что он сам ищет тебе хорошую партию.

Эжелин вздохнула. Ей все это было известно. Поэтому о том, чтобы пригласить к ним на ужин какого-то незнакомца с пляжа, не могло быть и речи.

– Ладно, ничего же не случилось, сестра, – примирительно сказала Эжелин. – Случайно встретились и расстались Вряд ли я его когда-нибудь увижу еще раз.

Росарис внимательно посмотрела на младшую сестру и ничего не ответила.

Сад их был довольно большой, и некоторое время они шли в молчании по тропинке среди деревьев, кустарников и цветов. Наконец, впереди показалась терраса их дома. Это был живописный уголок в тени деревьев, со скамейками, статуями и фонтанами, украшенный камнями, клумбами и цветочными горшками. Там уже собрались гости. Слуги накрывали на стол.

Эжелин увидела среди собравшихся свою мать, старшего брата с супругой и детьми и других родственников. Девушка с неудовольствием заметила, что в числе гостей присутствуют двоюродная сестра отца и ее двадцатипятилетний сын Химериш. Эжелин не нравился этот ее дальний родственник, который, тем не менее, имел на нее виды. Даже не то, что не нравился – между ними существовала настоящая вражда, и каждая их встреча почти всегда заканчивалась перепалкой и даже стычкой. Эжелин предпочла бы, чтобы этот человек никогда не переступал порог их дома, но он был сыном кузины отца, хотя и небогатой, поэтому приходилось терпеть его присутствие.

Самого отца Эжелин не было видно. Наверное, он еще не вернулся со службы. Эрихес был одним из правителей города, членом городского совета, и часто задерживался по важным делам.

– Ну вот, наконец, и ты, дочка! – воскликнула Сильвина, увидев дочь. – Загулялась с собакой, а мы все уже собрались на ужин, только тебя нет!

Эжелин поздоровалась с гостями, как того требовали правила приличия.

– Мама, я пойду переоденусь, ладно? – сказала Эжелин, взглянув на Сильвину и направляясь к боковому входу, ведущему на террасу в ее комнату.

– Возвращайся побыстрей! – ответила дочери Сильвина.

Однако ей не удалось уйти спокойно. Росарис не преминула сообщить всем присутствующим новость о своей сестре.

– Эжелин была там, на пляже, с каким-то молодым человеком, – объявила она.

Эжелин нахмурилась. Ей не нравилось, что ее сестра извещала родителей о каждом ее шаге. В этот момент ее троюродный брат, который сидел на скамье у фонтана, беседуя со своей матерью, услышав слова Росарис, повернул голову в сторону Эжелин и сердито сказал:

– Надо быть осторожнее со всякими незнакомцами! Это недостойно так вести себя! Мало ли что может случиться?

Эжелин вспылила. Ее дальний родственник всегда действовал на нее, как красная тряпка на быка.

– А тебе что за дело? – возмутилась она, повернув голову в его сторону. – Кто бы говорил! На себя посмотри! Не тебе меня учить!

Девушка намекала, что сам Химериш был не прочь поволочиться за женщинами и даже нередко соблазнял их. Это знали все, но говорить вслух об этих вещах было не принято. Однако Эжелин любила называть вещи своими именами. Этот прямой нрав она унаследовала от своего отца.

На мгновение стало тихо. Все присутствующие словно замерли. Эжелин поспешила удалиться с террасы и сквозь деревья быстро направилась к своей комнате. Через некоторое время, когда она уже была на своей террасе, ее догнала Сильвина.

– Дочка, зря ты так! – сказала она ей. – Не надо устраивать ссоры! Почему мне все время приходится улаживать то, что затеваешь ты и твой отец! Но он хоть мужчина, ему простительно, и к тому же один из правителей города, а ты юная девушка! Учись сдерживать свои порывы!

– Мама, ты знаешь, я терпеть не могу этого Химериша! Что он все время пристает ко мне? Хочет жениться на мне? Да ни за что!

Девушка почувствовала, что ее охватывает гнев.

– Тихо, тихо, девочка моя, – успокаивала ее Сильвина. – Никто не заставляет тебя выходить за него замуж. Ты знаешь, что твой отец никогда не даст согласия на этот брак, как бы они с его матерью ни старались, чтобы улучшить свое положение! Но мы не можем запретить им приходить в наш дом, все-таки его мать – кузина твоего отца! Так что будь повежливее и не обращай много внимания на слова твоего родственника! Они все равно ничего не добьются!

– Хорошо, мама, я постараюсь, – ответила Эжелин более спокойным голосом.

– Обещай мне, что за столом будешь вести себя тихо, – сказала Сильвина. – Переодевайся и приходи. Я уже распорядилась насчет ужина.

Женщина обняла свою дочь, поцеловала ее в голову и удалилась с террасы.

– Хорошо, мама, я сейчас буду, – ответила Эжелин ей вслед.

Оставшись одна, девушка опустилась в мягкое кресло на своей террасе и несколько минут сидела молча. Перед ее внутренним взором пронеслось все то, что произошло с нею в этот день – прогулка по пляжу, знакомство с Сарианом, очередная ссора с троюродным братом. Ей очень не хотелось возвращаться к гостям и принимать участие в общей трапезе, но это было бы неприлично. Эти ужины, на которые собирались многие родственники, были семейной традицией, и пропускать их было нельзя. Она вздохнула, встала с кресла, сняла свое платье и подошла к стенному шкафу, где хранились ее вещи. В это время в комнату через террасу весело вбежал Териш и стал крутиться у ног своей любимой хозяйки.

– Ах, Териш, тебя уже покормили! – воскликнула Эжелин, ласково погладив любимого пса. – Если бы ты знал, как мне не хочется идти туда! Я бы с удовольствием поужинала здесь, в твоей компании. Ты мой единственный друг.

Она обняла собаку и минуту посидела с ним, потом со вздохом поднялась и продолжила поиски подходящего наряда. Наконец, она выбрала легкое серое платье, которое очень любила, и облачилась в него.

Девушка вспомнила, что хотела искупаться в море, когда гуляла с Теришем по пляжу, но встретившись с молодым человеком, совсем забыла об этом. «Ладно, перед сном вымоюсь в купальне, – подумала она. – Пора идти к гостям».

Эжелин подошла к зеркалу, взяла гребень и причесала свои длинные темные волосы. Потом снова вздохнула, взглянула на Териша, который мирно устроился и задремал в ее любимом кресле, и вышла.

Между тем на террасе все гости уже собрались за большим столом, на котором красовались любимые блюда семьи Равинти – жареное мясо индейки и поросенка, свежий сыр, хлеб, лепешки, пироги, блюда из фасоли и овощи. Среди тарелок с угощением стояли кувшины с водой и пиалы.

Сильвина, увидев Эжелин, знаком подозвала ее к себе – рядом с нею было свободное место, которое она приготовила специально для дочери. Девушка незаметно подошла и села, с облегчением заметив, что на нее почти никто не обратил внимания – гости были заняты трапезой и своими разговорами.

Она увидела, что ее троюродный брат сидел на другом конце стола. Он, видимо, заметил, что она вернулась, но демонстративно не смотрел в ее сторону. Химериш о чем-то разговаривал со своей матерью – томной накрашенной женщиной. Ее муж был моряком и редко бывал дома. Поэтому она приходила почти всегда в сопровождении своего сына.

Химериш был мужчиной невысокого роста, коренастый, с густыми черными волосами и маленькими бегающими глазками. На его лице почти всегда было сердитое выражение, но, если нужно, он мог напустить на себя веселый или важный вид. Троюродный брат Эжелин слыл неудачником – учеба ему не давалась. В свое время его устроили в школу для изучения науки управления и дипломатии, но он был отчислен оттуда за неуспеваемость. Ему нравилась музыка, и он часто наведывался в храм Музыки и Танца, где успешно обучалась Эжелин, но и там не преуспел. Молодой человек пытался петь, но все время фальшивил, а попытки научиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте тоже оказались неудачными. Кончилось тем, что он сделался посмешищем для всех остальных учеников, и особенно для Эжелин.

В конце концов, его пристроили помощником в храм Исцеления к мужу Росарис, и это оказалось единственным занятием, которое у него более-менее получалось.

Однако в чем преуспел троюродный брат Эжелин – это в соблазнении девушек. У дальнего родственника семьи Равинти была патологическая страсть к противоположному полу, и он в буквальном смысле не пропускал ни одной юбки. Оказавшись неспособным к учебе, он старался взять реванш, обольщая женщин. Как ни странно, неудачливый молодой человек все же умел пускать пыль в глаза и обычно добивался успеха.

Но поскольку Химериш и его мать не был приняты в высших кругах, все его победы ограничивались соблазнением служанок или других девушек из низших слоев общества. Об этом знали все родственники, но молчали, и лишь Эжелин изредка намекала своему дальнему родственнику о его сомнительной репутации.

Отведав изысканных блюд и утолив своей аппетит, девушка стала рассматривать гостей. Все уже были навеселе, вкусив молодого вина. Однако Эжелин ни с кем не разговаривала, да ей и не хотелось ни с кем вступать в беседу. Эти семейные ужины в кругу родственников ее откровенно тяготили. Ей казались пустыми и скучными их разговоры ни о чем. Ей было хороши лишь в обществе своих товарищей в храме Музыки и Танца. Но она знала, что отец не приветствовал ее занятия, считая это недостойным делом для девушки ее круга.

Она вспомнила о своем новом знакомом – Сариане. Этот юноша был совсем не похож на людей из их общества. Он показался ей простым и естественным, и девушка снова подумала, что его никогда не примут в ее семье и в том обществе, к которому она принадлежала, и по правилам которого ей приходилось жить.

Она снова тяжело вздохнула. Все присутствующие представлялись ей лицемерными и напыщенными людьми, которые лишь старались добросовестно исполнять предписанные им роли. Эжелин подумала о завтрашнем празднике, на котором она будет выступать, о том, что встретит там своего нового знакомого и его брата, и это немного развеяло ее невеселые мысли.

Между тем она заметила, что уже вернулся ее отец. Он сидел на другом конце стола и оживленно беседовал со своим старшим сыном и другими родственниками. Старший сводный брат Эжелин был правой рукой отца – он активно привлекал его к своим делам. Рэнхен жил в собственном доме, и у него и его жены уже было двое детей.

Второй брат Эжелин, Ренис Арду, занимался торговлей и почти все время проводил в путешествиях в дальние страны. Его редко видели дома. Когда он возвращался, всегда привозил из своих плаваний множество заморских диковинных товаров, и вскоре снова отправлялся в путь.

В это время отец Эжелин завел разговор о предстоящем празднике в честь богини Земледелия. Кто-то из гостей напомнил о том, что Эжелин будет петь на этом празднике. Все повернулись в ее сторону и заулыбались. Родственники девушки знали, что она очень хорошо пела, и Эжелин часто радовала их своим пением и на семейных праздниках.

Только отец девушки, казалось, не был рад этому событию. Услышав слова о том, что она завтра будет выступать на концерте, мужчина нахмурился.

– Недостойное это занятие для девушки нашего круга, – сердито сказал он. – Я этого не признаю. Пора уже заканчивать с этим. Эжелин должна выйти замуж за достойного человека и заняться более серьезными делами.

Все замолчали. Эжелин сжала губы. Сильвина, испугавшись, что ее дочь будет возражать отцу, и это приведет к очередной перепалке, теперь уже между отцом и дочерью, незаметно сжала ее руку под столом.

– А завтра на праздник приедет много гостей, музыкантов из других городов, – сказала она, чтобы нарушить неловкое молчание. – Я думаю, будет очень весело! А потом будут танцы.

Сильвина сумела разрядить обстановку, и гости вернулись к своим разговорам, как ни в чем ни бывало. Сильвина наклонилась к Эжелин и прошептала ей на ухо:

– Не спорь с отцом, дочка. Ты знаешь, что он вспыльчивый, но быстро отходит. Все будет хорошо.

Эжелин не знала, что ее мать имела в виду под этой фразой. Но Сильвина умела искусно улаживать все конфликты.

Ее мать была очень изящной, даже миниатюрной женщиной. Ей было пятьдесят два года, но никто не давал ей больше тридцати пяти. Она была красива сама по себе, и при этом казалась очень ухоженной. У нее всегда была идеальная прическа и искусно наложенный макияж. Сильвина отличалась безупречным вкусом в одежде. Ее походка и манеры были изящными, и она всегда вызвала всеобщее восхищение, в полной мере соответствуя своей должности – главной жрицы храма Красоты.

Сильвина владела многими секретами женской привлекательности, которым она обучала девушек. Это секреты передались и ее дочери, которая тоже продолжала посещать занятия в храме своей матери.

В это время Эжелин заметила, что ее троюродный брат с другого конца стола смотрит на нее с завистью. Девушка вспомнила, что Химериш тоже пытался обучаться в храме Музыки и Танца, но не преуспел в этих искусствах. Ей стало немного не по себе от этого взгляда. Она вспомнила, что и ее старшая сестра, которая одно время обучалась в этом храме и даже пыталась петь вместе с ней, тоже ей завидовала.

Между тем уже совсем стемнело, и гости начали расходиться.

– Мама, можно я тоже пойду к себе? – спросила Эжелин у Сильвины. – Я немного устала сегодня.

– Иди, дочка, отдыхай, – ласково ответила ей женщина. Эжелин поцеловала ее и незаметно удалилась с террасы.

Она вернулась в свою комнату, взяла полотенца и отправилась к купальне, которая находилась неподалеку. Поплескавшись в теплой воде, она почувствовала себя обновленной. Девушка радовалась, что утомительный ужин в компании родственников наконец-то закончился, и она сможет отдохнуть в тишине своей комнаты.

Прохладный вечерний воздух был напоен ароматов трав, со всех сторон разносился звон цикад. Эжелин подняла голову и посмотрела на небо, усеянное яркими звездами. На небе слева и справа светились две луны – обычные для Атлантиды ночные светила.

Девушка мысленно поблагодарила богов за удачно прожитый день – как учили ее жрецы. Потом блажено растянулась на своей любимой кровати. Ее верный Териш сопел рядом, устроившись на полу у кровати своей хозяйки.

Она ласково погладила пса и закрыла глаза. Перед тем, как заснуть, у нее появилось ощущение, что завтра произойдет что-то очень важное в ее жизни. Эжелин улыбнулась и погрузилась в глубокий сладкий сон.