Глава 3. Сударь и сударыня. Часть первая

– Кто ты такая?

Он сидел на берегу лесной реки, растирал на дне широкого блюда ярко-красную крошку, изредка добавляя немного воды. Зачерпывал её прямо рукой и по каплям сбрасывал на порошок.

Одет бедно, как обычный крестьянин, лицо почти полностью закрывала широкополая шляпа. Кто такой? Непонятно! Скорее всего, просто местный.

Эх!

Наверное, стоило разозлиться или отчаяться, но так сильно болели ноги, что просто ничего не хотелось…

* * *

Она долго мучилась: идти или нет? Сомнения подогревали внезапные перемены в поведении Эда. Марго подозревала, что это как-то связано с визитом тех людей в чёрном – то ли монахи, то ли учёные из какого-то нового церковного ордена.

Ах, не всё ли равно! В монастырь – так в монастырь, главное, подальше от этого тирана.

Но вчерашние события напугали Марго.

За ней внезапно прислали. Марго надела новое платье, потупила взор и явилась, сияя скромностью, как и положено примерной жене. Но Эд ждал её в компании тех людей в чёрном.

«Сейчас я услышу приговор!» – успела подумать женщина, как её схватили, повалили на пол. Заткнули рот. Один из людей в чёрном бесцеремонно задрал юбку и принялся ощупывать живот и бедра Марго.

– Отлично! – сказал он. – Период благоприятный. Завтра, ближе к полуночи, мы придём…

Всю ночь Марго колотило, а едва рассвело переоделась в платье Анни и тайком выскользнула из дворца.

Нет, бежать она не могла. К кому? Семья не примет её назад, а друзей у Марго нет. Поэтому оставался только один вариант – эльфы…

* * *

Марго села на камень у реки, окунула босые ноги в воду и горестно вздохнула. Она шла сюда несколько часов! Ни разу не остановилась, чтобы передохнуть. И что в итоге? Лес оказался пуст, если не считать этого грубияна на берегу.

«На что я вообще рассчитывала? – Марго обхватила голову руками. – Ночью придут те люди, пора возвращаться! Но что будет? Что они хотят сделать с ней? Нет, нет! я больше этого не вынесу!..»

– Ты чего!!

В глазах зарябило.

Марго сперва сильно ударили по лицу, потом куда-то понесли. Она вся сжалась, ожидая продолжения побоев. Но внезапно поняла, что её почему-то достают из воды, а потом кладут на шуршащую осеннюю траву.

– Ты что, утопиться пришла? Нашла место! – ругался незнакомец. – И время. Холодно уже, всё-таки октябрь на дворе, почти ноябрь.

Марго зажмурилась.

– Выпей!

Её голову приподняли и к губам прижали фляжку. В рот потекла вязкая жидкость, пахнувшая хвоей и болотом.

– Это вино?

– Нет, – ответили ей, – змеиная настойка.

Марго закашлялась. Оттолкнула руки, держащие её, отползла в сторону.

– В следующий раз топись без свидетелей! – буркнул незнакомец. – Ты всерьез что ли думала, что я смотреть буду?

Марго затряслась, сжалась.

– Ну, ты чего! – засуетился вокруг неё мужчина. – Случилось чего? Давай я разведу костёр, ты согреешься. У меня есть еда. Я тебя не обижу, честно.

Марго не ответила. Она лежала на земле в мокром платье и тряслась от холода и рыданий.

– Ну-ну! Всё наладится! – старательно улыбался мужчина.

Он быстро собрал хворост, сложил костер. Подул – на пальцах вспыхнула искра, и заплясал огонь.

Эльф! Только они так умеют.

– Давай поближе к огню, – сказал он. – Тебе лучше снять платье, у меня есть плащ…

Это было разумно, но от одной мысли, что придется раздеваться перед посторонним мужчиной и вообще мужчиной, Марго подурнело.

– Как хочешь! – не стал настаивать знакомец, пригласил: – Тогда поешь. Будешь вино?

Марго послушно переползла поближе к огню. Так же послушно взяла ломоть хлеба и сыр. Откусила. Внезапно спросила:

– Ты ведь эльф?

Знакомец грустно улыбнулся, ответил:

– Здесь их больше нет.

– Но ведь ты эльф?

– Да, а что?

Но ответа не последовало – хлынул дождь. Мужчина вскочил, но Марго даже не пошевелилась. Он что-то сказал – не получил ответа. Тогда он снова взял Марго на руки и отнёс под густую крону дерева.

– Теперь тебе точно придётся раздеться, – улыбнулся он, – иначе простынешь.

Но Марго лишь смотрела и хлопала глазами. Видела перед собой только два ярких голубых глаза, тонкие губы, локоны волос цвета спелой пшеницы. Она слышала, что эльфы прекрасны, но никто не говорил, что настолько…

Между тем её платье действительно сильно промокло.

– Тебе надо переодеться, – повторил мужчина. – Простынешь. Слышишь меня?

Даже как следует встряхнул Марго, но женщина качнулась, словно гигантская кукла.

«Чтоб тебя!» – поэльфийски ругнулся мужчина. И что теперь делать? Бросить эту дуру назад в реку? Мысль здравая! Но лишь улыбнувшись ей, мужчина принялся расшнуровывать платье внезапной знакомой.

Чужие руки касались Марго так осторожно, словно она была фарфоровой. Это удивляло. А может она и есть фарфоровая? Была живая, обычная – упала в реку, стала другой. В сказках так бывает. Но разве сейчас сказка?

– А почему нет? – тут же сама себе ответила Марго, но каким-то другим, непривычным голосом. – Это ведь зачарованный лес, а он – настоящий эльф. Ты сама сюда пришла, и теперь ты другая.

– Какая? – удивилась Марго.

Но ей никто не ответил.

Крона дерева опустилась, отгородив их от дождя. Листья осыпались мягким покрывалом. «Это такое волшебство эльфов, – с щемящей радостью подумала Марго. – Как уютно!»

Сняв с женщины мокрую одежду, эльф натер её какой-то мазью, отчего по всему телу побежало тепло. После закутал в плащ.

– Теперь точно не простынешь!

– А ты?

– Я?

Мужчина оглядел себя, словно впервые заметил, что тоже намок. Вздохнул. Одним движением стянул через голову тунику. Его тело оказалось гибким, подтянутым.

Марго покраснела, отвела взгляд.

– Зачем тебе эльфы?

– Дело есть, – уклончиво ответила женщина.

Мужчина рассмеялся, сел рядом.

– Просто так к ним не ездят! Особенно сейчас. Так всё-таки…

Марго не ответила. Внезапно обхватила голову незнакомца руками, притянула к себе и впилась ртом в его губы…

* * *

Внезапно.

Внезапно она узнала, что близость может быть не отвратительной.

Внезапно поняла, что мужчина может быть желанным.

Всё произошло слишком внезапно…

Марго вернулась домой только поздно вечером. Быстро переоделась, не обратила внимания на молчаливые вопросы Анни. Спустилась к ужину с каменным лицом, молча поковырялась в блюдах и даже не вздрагивала от ехидных шуточек Эда, потому что не слышала их.

Вернулась в свои покои, рухнула на кровать. Какое-то время лежала.

Внезапно – опять! – тело свела судорога – хлынули воспоминания. Марго застонала, тут же испугалась этого.

Скинула роскошные одеяния и в одной рубашке бросилась на каменный пол.

Так она стояла долго, дрожа и изнемогая. Пытаясь забыться, творила молитву.

Бесполезно!

«Кровь эльфов отравила меня! – в отчаянье думала женщина, заламывая руки. – Ненавижу его! Ненавижу!»

* * *

Так стояла она долго.

Наконец, пробила полночь, и в спальню вошли люди в чёрном. Марго не кричала, не плакала – позволила себя раздеть, ощупать. Даже зажмурилась, приготовилась к худшему.

– Температура тела повышена, – негромко сказал один из пришедших. – Возможно, она больна. Лучше всего понаблюдать за её состоянием ближайшие дни.

– Но так мы пропустим благоприятный период, – также негромко ответили ему.

– Простуда на этой стадии может привести к осложнениям.

В ответ кивнули.

– Тогда лучше перенести процедуру.

Глава 4. Сударь. Часть первая

Эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы уверенно углублялся в лес. Был бы он человеком, ни за что бы не отправился в столь густую чащу – боялся бы нечисти, разбойников или просто темноту. Но он не был человеком и просто шёл домой.

* * *

Вернее, это место не так давно стало их домом. Когда-то здесь жили белые эльфы, самые миролюбивые создания среди всех существующих!

Да и никто никогда не нападал на них! Даже троллям хватало ума не трогать их, потому что они умеют лечить абсолютно любой недуг.

Они жили, стараясь никому не причинить вреда. Строили дома на деревьях, искусно вплетая их в кроны, чтобы не мешать ни птицам, ни животным. И сейчас голубоглазый эльф шёл, стараясь не смотреть наверх, чтобы не видеть оскверненные жилища.

Это сделали люди…

Зачем?

Разве они не приходили сюда за помощью?

Разве им отказывали?

Люди убили всех, кого встретили. Даже не пощадили больных.

Чудом оставшиеся в живых, белые эльфы бежали в горы под защиту гномов. Тут, наверное, следовало улыбнуться – эльфы и под защитой гномов! Но никому это и в голову не пришло…

Если уж люди подняли руку на тех, кто никто не отказывал им в помощи, то стоит ли ждать милосердия остальным?

* * *

Эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шёл мимо пустующих жилищ, вглубь леса туда, где располагалась больница, единственное настоящее здание. Больных там, конечно, уже не было, все палаты и подсобные помещения заняли его сородичи, согнанные с привычных мест людскими пожарами. Называли они себя радужными эльфами, потому что умели делать самые удивительные краски.

Эльф с голубыми глазами явно хотел проникнуть незамеченным, поэтому проигнорировал парадный вход, и по веткам забрался в одно из окон третьего этажа. Но там его уже ждали.

– С возвращением, ваше величество! – поклонился ему пожилой эльф. Тут же взмахнул руками: – Где вы пропадали? Ну как можно! В такое время уйти одному.

– Ничего не случилось! – отмахнулся эльф с голубыми глазами.

– А если бы случилось? – не унимался старик, подавая королю свежую рубашку. – Упали в воду?

– Было жарко, – быстро ответил эльф с голубыми глазами. – И вообще люди считают, что лес проклят, поэтому больше не ходят сюда.

– Пока, по крайней мере, – уточнил старик.

Эльф с голубыми глазами быстро переоделся.

– Я хотел сделать краску. Идеальную красную краску. Местная глина подходит больше всего… – проговорил он и умолк.

Чуть покраснел, вспомнив о произошедшем на берегу реки.

Старик-слуга тактично сделал вид, что не заметил. Сказал:

– Прибыли льняные эльфы.

– Уже? А Тайли?

– Вместе с ними.

Эльф с голубыми глазами поморщился.

– Я сказал ей, что мы не ждали их так скоро, поэтому вы отлучились, чтобы решить ужасно важные государственные дела.

Эльф с голубыми глазами улыбнулся, но тут же нахмурился.

– Пожалуй, я всё-таки приму её. Нехорошо заставлять ждать.

* * *

Через полчаса эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шествовал по коридорам больницы, тонкие губы улыбались всем встречным. Все встречные склонялись перед королём.

Он прошёл в покои, которые когда-то занимал старейшина белых эльфов, – сейчас это тронный зал. Там у окна – эльфийка.

Увидев короля, она всплеснула руками, воскликнула:

– Сед! – кинулась к нему. – Седрик! Любимый!

Эльф с голубыми глазами равнодушно принял объятья.

– Тайли…

* * *

Седрик и Тайли – последние короли двух древов, донельзя обмелевших в бесконечных стычках с людьми. Их брак воспринимался как само собой разумеющееся, тем более что радужные и льняные эльфы занимались созвучными ремеслами: у одних – краски, у других – ткани.

Жених и невеста знали друг друга с детства. Привязанность Тайли со временем переросла в глубокое взрослое чувство, но вот Седрик… Его симпатия давно сменилась равнодушием с ноткой раздражения.

Голубоглазый король любил краски, и последнее время был одержим идеальной красной краской, которую как раз и пытался смешать нынешним утром.

Разговор протянулся дольше, чем того хотел молодой король, но меньше, чем того желала невеста. Обсуждали предстоящую свадьбу. Следовало соблюсти традиции как радужных, так и льняных эльфов.

Седрик равнодушно кивал на все пожелания Тайли. Всё думал о красках.

Красная краска.

Алая – как кровь. Сочная – как губы. Сладкая – как ягода…

Как поцелуй…

Наконец, Тайли ушла к себе

* * *

– Уже ночь на дворе, а молодой король всё не спит…

Седрик уединился в кабинете, чтобы порешать государственные дела или просто порисовать, смотря какое настроение будет. Но никакого настроения не было вообще.

Беспокоить короля в такие часы запрещалось категорически – это все знали. Но когда Седрик увидел на пороге сгорбленную старую эльфийку с длинными неопрятными волосами и прозрачными слепыми глазами, то даже не подумал злиться – вскочил, чтобы помочь ей дойти до кресла.

– Спасибо, милый мальчик! – старуха ласково пожала руку короля. Внезапно дёрнула ладонь к самому носу. – Так-так! – заскребла ногтем по ладони. – Твои мысли переменились. Теперь тебя меньше заботят краски, хи-хи! Наконец-то! Хи-хи!

– Ох, прекрати, Кассандра! – Седрик попытался выдернуть руку, не вышло! – Ты пришла, чтобы погадать мне?

Старуха поскребла по линиям ладони жёлтыми когтями.

– Нет, – сказала она, повозила носом по ладони короля, – я пришла сказать тебе кое-что…

Вздохнула.

– Будущего нет, – вдруг возразила сама себе. – Можно бороться с тем, что тебе суждено, а можно принять… В любом случае, ничего уже нельзя изменить. Но борьба порождает эхо, которое отражается на судьбах многих. Помни об этом, молодой король.

Старуха помолчала немного, вдруг сказала:

– Тайли – не пара тебе. В ней есть яд. Если он прольётся, это отравит множество последующих поколений. Имей это в виду.

– Нехорошо бросать невесту, когда свадьба уже объявлена, – возразил Седрик.

Старуха отпустила руку короля, пробормотала:

– Есть множество более страшных вещей. Ты пока знаешь только часть их… Боюсь, что судьба уже определена…

* * *

Кассандра из древа провидцев, самого тайного древа эльфов. До такой степени тайного, что никто, даже другие эльфы, не знают, где они обитают, не имеют ни малейшего представления об их укладе, традициях и прочем. Никто никогда не вступал в брак с провидцами.

Они появлялись, будучи уже глубокими старцами, то у гномов, то у эльфов, то у людей – всюду, даже у орков. Всегда вдруг.

Считалось, что вместе с ними приходит сама судьба…

Община предоставляла провидцу жилье, еду, тот гадал по желанию, по мелочи. Главное предсказание они давали один раз. Сами провидцы это называли «определением судьбы».

Суть его знал только тот, кому предстояло оказаться в середине событий.

После провидец умирал.

Кассандру радужные эльфы нашли в пустой больнице. Она сидела в одной из палат и перебирала руны. То ли суеверные люди побоялись трогать провидца, то ли она пришла позже – непонятно.

На все вопросы старуха отвечала стандартной фразой:

– Судьба не определена.

* * *

Кассандра достала из специального мешочка руны, кинула их на стол.

– Видишь?

Седрик склонился над камнями.

– Всё переплелось! – узловатым пальцем по очереди коснулась каждого камня. – Жизнь и смерть, любовь и ненависть, верность и предательство. Люди, дивные, полукровки… Вот это особенно ужасно! Руны давно указывают на них – куда бы мы ни пошли, они будут всюду следовать за нами. Они станут нашей тенью. Нашим проклятьем. Не только твоих эльфов, Седрик, но вообще всех дивных. Понимаешь? Всего живого и сущего…

Седрик поверил. Вообще провидцам было глупо не верить. Они хоть и говорили загадками, но всегда правдиво.

– У них нет имени, – старуха перемешала руны, – а значит, их не победить. Правда… – снова коснулась узловатым пальцем камней. – Есть надежда. Надежда всегда есть, мой мальчик! Потому что в глубине самой страшной тьмы всегда есть свет. Тьма рождается из света и уходит в свет, когда приходит время.

Внезапно умолкла.

Седрик с почтением помолчал немного, но старуха лишь сложила костлявые руки на животе и вроде как даже задремала. Молодой король кашлянул: