***

Опасения Дамиана мне были вполне ясны. Когда он игрался в песочнице и собирался когда-нибудь победить Мара (ха-ха-ха), это одно. Мар, хоть и опасен, хитер, своенравен, ну и всё такое прочее, всё же с ним Четвертый Принц был в полной безопасности. Мар бы никогда не позволил себе навредить ему. Да вообще всей Императорской семье в целом.

Но Даэль был другим. Во-первых, спирит. Как бы мы ни защищали людей от злых духов, они всё равно относились к нам с настороженностью. Так что своё место Даэль завоевал даже не столько убийством Мара или же хорошими интриганскими способностями (чего определенно не отнять), но и страхом. Неплохой способ, соглашусь, но надолго ли его хватит?

Во-вторых, Даэль был тёмной лошадкой. Слишком тёмной, чтобы его разгадать. Я наивно полагала, что знаю его, понимаю, но, так или иначе, я всё же была к нему ближе всего. И даже меня его желание сожрать мою душу ударило неожиданно. Так что…

Мы собрались в полдень. Хмурый, дождливый, холодный полдень. Дамиан сильно настаивал на том, чтобы кроме четверых стражников взять с собой толпу спиритов. Но мне нельзя было привлекать их. При самом неудачном раскладе, если всё пойдет не так, как надо, стражники еще хотя бы как-то поверят в теорию «Ой, это всё сила спиритов».

Но спириты сразу поймут, что сила, которая возможно проявится, далеко не безобидна.

Мы вышли на улицу. Вопреки ожиданиям, Дамиан оседлал коня и ехал сам. Я не знала, куда именно мы держим путь, опасалась только одного: что Даэль занял дом Мара. К счастью, хоть и не самому приятному, это было не так. Впрочем, вспоминая и анализируя Даэля, одно о нём можно сказать наверняка: объедки он не подбирает. Своё право быть новым Главой он заслужил. Как он считал.

Поскольку было холодно, промозгло, моросил дождь, мы все были закутаны в теплые, плотные плащи. Когда мы приехали к неприлично дорогому особняку, бандиты внутри узнали только Четвертого Принца.

Мы спешились, я быстро огляделась: ворота были распахнуты, то ли специально впускали гостей, то ли всегда открыты. Мотивы этих людей мне были не ясны. Одно было очевидно: Даэль выпячивал свой новый статус напоказ.

Двор, в который мы попали, кишмя кишел толпой бандитов. Их было так много, яблоку негде было упасть. И все плотоядно изучали Четвертого Принца. Они знали, что это он. Но не кланялись. Пока.

Когда Принц шагнул на территорию поместья, он снял капюшон, гордо задрал голову. Даже если идет на смерть, примет её с гордо поднятой головой. Бандиты посматривали на него неоднозначно. Но никто с уважением. Мне это не понравилось. Я стянула свой капюшон.

Поскольку последний раз мы виделись, когда мрачные тени пожирали их энергии, очевидно было предположить, что я сгинула с бандой Мара.

Но я была жива. Может, не в лучшей форме, но острым взглядом, каким я осматривала толпу бандитов, можно было резать сталь. Заметила волнения, легкую тень беспокойства. Бандиты, исхаживающие ухоженные дорожки и приминая потемневшую траву, за которой наверняка следили и тщательно ухаживали, только вытягивали шею, чтобы поглазеть.

Мы остановились, я скривилась в недовольстве и обернулась к стражнику, шепнув ему: «Объявляй».

– Его Императорское Высочество Четвертый Принц Дамиан! – Огласил стражник.

Бандиты лениво подошли поближе. Похоже, события они явно не связывали. Но человек двадцать собрались вдоль дорожек нестройным живым коридором. Меня разозлило их непочтение, и я решила так: раз для них главное – сила, стоит напомнить об этом. Я осмотрела каждого, заглядывая им в лица. Кто-то смотрел насторожено, кто-то с презрением, насмешкой, даже похабно разглядывал меня. Что же.

– Поклонились, – приказала я.

Кто-то успел хохотнуть, кто-то собирался дать понять, что кланяться будем мы. Но я не зря смотрела в их лица.

Я цепляла их души.

И теперь я дернула вниз, заставив каждого насильно упасть на колени.

По толпе пронесся удивленный вздох. Они испугались, очевидно. Кто-то уткнулся взглядом в землю, кто-то, наоборот, вытаращился на меня. С этими смельчаками я спокойно встречалась взглядами и качала головой.

Дамиан нервно сглотнул, осматривая живой коридор из стоящих на коленях перед ним бандитов.

– Это ты делаешь? – Уточнил у меня он.

– Они этого сами желают, – хищно улыбнулась я, оглядывая толпу.

Бандиты всё еще не могли пошевелиться, нервничали. Я же приблизилась к уху Четвертого Принца и тихо шепнула:

– Несмотря ни на что оставайтесь собой, Ваше Высочество.

Он сделал глубокий вздох и неспешно двинулся вперед. Мы последовали за ним. Как и Принц, позволила себе задрать нос. Спорю, я делала это не настолько хорошо, как Даэль. Можно сказать, я вообще не умела этого делать по сравнению с Аконитом.

Когда мы подошли к дому, двери перед нами уже открывали. Бандиты, что оккупировали поместье изнутри, уже видели, что произошло снаружи. В этот раз они склоняли головы, и Дамиана это приободрило. Дорогу ему, молча, указывали, больше никто не смел насмехаться или бросать неосторожные взгляды в нашу сторону.

Поднялись по лестнице, прошлись по длинному коридору, двери в кабинет перед нами распахнулись. Комната была красивой, широкие окна открывали вид на внутренний сад. Думаю, в солнечные дни здесь можно долго наблюдать за красотой закатов.

Даэль восседал за столом, словно Король. Он наблюдал. Моему появлению он был вовсе не удивлен. Но его взгляд прожигал меня насквозь. Я выставила щиты заранее на себе и на Принце, Аконит это заметил, ухмыльнулся, будто я залезла под одеяло против острого меча.

Стражники не отставали, я же внимательно наблюдала за обстановкой. Двери за нами закрыли.

– Пиерис, – совсем обнаглел Даэль. Так-то нужно было приветствовать Четвертого Принца сначала.

– Перед тобой Четвёртый Принц, – строго произнесла я. – Поклонись.

«Иначе заставлю», – добавила я одним только взглядом. Даэль усмехнулся, едва заметно кивнул. Дамиан снова нервно сглотнул.

– Власть в голову ударила? – Осадил Дамиан строго. – Этикету тебя совсем не учили.

Даэль не обиделся и не оскорбился, поднялся на ноги и нарочито медленно вышел из-за стола. Дамиан держал лицо, но я заметила, как он, то ли неосознанно, то ли по другой причине, но сжал кулаки.

– Какие новости, Четвертый Принц? – Даэль обращался вежливо, но звучало, будто Аконит обозвал его свинопасом.

– Мар мёртв, – заявил Дамиан, как мы и обсуждали. Даэль сразу же посмотрел на меня. Как я и задумала, я пыхтела и всеми силами пыталась якобы скрыть чувства. Едва ли у меня это получалось якобы, но Даэлю только это и нужно было. – Ты убил его?

Даэль не отводил от меня взгляда, решив, что лучше всего будет читать меня.

– Таков закон Гильдии, – заявил Даэль. – Право, которое передается уже много лет.

Так и хотелось бросить: «С каких пор ты уважаешь чьи-то правила?».

– Что же, поздравляю, – продолжал действовать по нашему плану Дамиан.

– И всё? – Наконец-то Даэль взглянул на Четвертого Принца, самодовольная ухмылка на его лице раздражала. – Помнится мне, Вы (снова насмешка) хотели занять это место.

– Когда чуть не умираешь от руки психопатки, пересматриваешь приоритеты, – заметил Дамиан. – Я пришел сказать, что признаю твоё право. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

– Что Вы имеете в виду? – Даэль наслаждался, это хорошо, значит, не ожидал, что Принц так быстро сдастся.

– Я не хочу в этом участвовать и мешать тебе. Взамен ты не трогаешь меня и мою семью. Идет?

И тут Даэль улыбнулся.

– Не думал, что подобные решения Вы принимаете, – с насмешкой заметил он.

Дамиан сжал кулаки еще сильнее.

– А ты и не думай, – повелся, жаль, – тебе не идет.

Даэль наслаждался своим триумфом, медленно шагнул ко мне ближе, снова решив игнорировать присутствие Четвертого Принца. Осмотрев меня с ног до головы, Даэль задержался на моих глазах. Я выражала полное спокойствие.

– Рад, что ты жива, – заключил он так, будто мы остались наедине.

– Не могу сказать того же о тебе, – скривилась я в ответ.

– Зачем ты притащила его, Пиерис? – Издевательски заметил Даэль, Дамиан снова нервно сглотнул, стражники взялись за рукояти клинков. – Знала же, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Я хищно улыбнулась.

– Для тебя, – парировала.

– Что-то разве изменилось за последнюю неделю? – Его взгляд стал похож на тот, каким Амиса разглядывала моё жалкое платье. – Кроме того, что ты выглядишь, словно по тебе прошлись все беды мира.

– В зеркало ты, верно, не смотрелся, – уколола я.

– Твоя цель, – требовал Даэль.

– Ты её слышал.

– Уверена? Может быть, дело в Маре? И в его безвременной кончине? – Я изобразила на лице скорбь и слабость, чтобы Даэль ничего не заподозрил. – Может быть, ты пришла примкнуть ко мне?

– К тебе? – Теперь насмехалась я, вскидывая брови. – А что? Ты разве стоишь того, чтобы за тобой следовать?

Даэль мне улыбался.

– Опасно злить хищного зверя, – предостерег он.

– Даэль, – просияла я, – за всё то время, что я тебя знала, разозлить тебя было невозможно. Значит, ты признаешь мою первую в жизни победу?

Всё случилось разом – Даэль атаковал, я удержала щит, он выдержал натиск, Дамиан отступил, стражники, наоборот, попытались выступить вперед. Но всё тщетно, против спиритов бесполезно махать клинками, особенно, если они используют силу духа.

Я ударила в ответ, наша сила снова оказалась за пределами тел, вспышкой пронеслась по кабинету, качнула нас. Даэль тоже выставил щит, и я поняла, что это было правильной стратегией. Улыбнулась.

Дамиан прижался к стене кабинета, стражники метнулись к нему, окружили его, защищая. Четвертый Принц был в порядке, просто нервничал. Я защищала их, знала, что Даэль может действовать нечестно. Всегда.

Удар пришелся мне в грудь, будто он хотел вырвать мне душу. Я чувствовала натуженное сопротивление, будто он снова пытался взять меня под контроль. Но щит работал и не давал ему этого сделать. Держать его постоянно довольно тяжело, особенно сражаясь, но раз работаем – не отпускать.

Он атаковал снова, я устояла. Попытался схватить меня за горло – отбросила его ладонь в сторону. Его ухмылка могла означать всё, что угодно, потому я сразу же приготовилась. Не зря. Он ударил в меня силой духа, я едва выдержала удар, но поняла одно: если что-нибудь срочно не сделаю, нам отсюда живыми не уйти.

Будет больно.

Наверное, то была злость, может, страх, это неважно. Но я провела серию ударов, обманом заставила Даэля ослабить защиту, а затем ударила. Он не смог отразить атаку, хоть и пытался. Снесло часть кабинета вместе со стенами, выбив стекла. Даэля выбросило наружу, взрыв от рухнувших стен разнесся на многие метры вокруг.

Душу сразу же обожгло, но я стиснула зубы, заставляя себя собраться. Нельзя показывать слабость. Нельзя. Глубокий вздох, еще один, справлюсь. Это был всего лишь один удар. А во Дворце ведь есть склянки со злыми духами, которые хранятся в специальном месте. Добраться до них и восполню дыру, что снова подожгла душу.

Еще один вздох – повернулась к Принцу. Что он, что стражники смотрели на меня, не мигая. Они даже не дышали, глаза широко раскрыты, я была для них опасностью.

– Возвращаемся во Дворец, – заключила я.

Возражений не последовало, Четвертый Принц заторопился на выход, я – следом. Это позволило мне пережить слабость. Но теперь, когда мы вышли на улицу, бандиты охотнее выстроились в два ровных ряда, и склонили голову перед покидающим поместье Четвертым Принцем. Головы никто не поднимал.

Мы ехали во Дворец, молча, никто не проронил и слова, в мою сторону даже не смотрели. Я же делала глубокие вздохи, мечтая поскорее добраться до заветных склянок. Перед самым входом я заметила знакомую фигуру – он приподнял капюшон, и я узнала Сайласа. Он вопросительно смотрел на меня, мол, «идешь?». Я покачала головой, кивнув на Принца, а потом заторопилась спешиться, отдавая лошадь конюху. Сайлас провожал меня призывным взглядом. Но мне было не до него.

Мы проследовали во Дворец, стражники сопроводили Дамиана до его покоев, он опасливо поглядывал на меня, я же изо всех сил держалась. Из последних сил. Душу жгло. Но, как известно: человек привыкает ко всему. И к этому я, к сожалению, тоже привыкала.

– Думаешь, он больше не будет мне угрожать? – Уточнил Дамиан.

– Пусть попробует, – холодно отозвалась я. – Не волнуйтесь, Ваше Высочество, с этим мы разберемся.

– Мы? – Он вскинул брови.

– Спириты, – объяснила я. – Всё-таки нам нельзя править по причине. Когда-то Всеотец не просто так разделил власть Императорскую и силу сражать злых духов.

– Ты… – Дамиан заволновался за свои прегрешения.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, все наши разговоры останутся только между нами, – заверила я уверенно. Дамиан чуть расслабился. – Прошу Вас, пока не покидайте Дворец в ближайшее время.

Дамиан кивнул, а потом наконец-то отпустил меня. Выдохнув, я припустилась к комнатам спиритов. Мне нужны были души, нужно было их испить. Душу продолжало жечь. Что это за дар такой, если от него так плохо? В принципе, оно и понятно, если бы спириты могли использовать подобную силу направо и налево, да еще и без последствий, кто бы в этом мире живым вообще остался?

Еле нашла ту заветную комнату. Души томились в тех же склянках, что тогда давал мне Мар. Закрылась на замок, чтобы никто случайно не зашел, и принялась испивать. К сожалению, боль отпускала меня не так охотно, как раньше. Я пила и пила душу за душой, но помогло только, когда их больше совсем не осталось. Выплеснула их злость и рухнула на пол, делая тяжелые, глубокие вздохи.

М-да, нехорошо. Еще хуже то, что Даэля я всё-таки разозлила. Нужно срочно искать нужную информацию. Иначе мой яд сожрет меня раньше, чем я успею даже попытаться ему противостоять.