Джослин моментально оробела. Только сейчас до нее дошло – раньше она никогда не оставалась одна с лицами противоположного пола. А сейчас мало того, что она в лесу ночью, так еще и противоположный пол – настоящий эльф.
Смятение и противоречия моментально нахлынули на нее плотной волной и Джослин интуитивно попятилась.
Естественно, эльф это заметил. На его лице скользнула неоднозначная ухмылка – то ли надменная, то ли снисходительная.
– Успокойся, – сказал он, поправляя что-то на плече (в темноте Джослин так и не разглядела, чем сражался этот остроухий с энергетической пиявкой), – я не собираюсь делать с тобой ничего такого, за что пришлось бы краснеть.
Звучало неубедительно. Особенно учитывая странное выражение лица эльфа. Джослин сказала:
– Мне кажется, у нас свами разные причины того, от чего можно краснеть.
Эльф хмыкнул.
– Возможно. Но сейчас я не настроен на игрища или что ты там себе придумала. Я предложил сделку, ты, вроде как, согласилась. Или уже передумала? Тогда я с чистой совестью оставлю тебя в лесу среди энергопиявок. Мой острый слух прекрасно слышит, как они кружат вокруг нас.
Джослин вздрогнула, а плечи покрылись зябкими мурашками – в ее памяти леденящие душу светящиеся белые глаза пиявки все еще свежи.
– К-кружат? – с запинкой переспросила она.
– Еще как, – кивая, согласился эльф. – И не подходят только потому, что у меня на шее синий оникс. Он излучает сильную магию против всяких низших тварей. Но если тебе не терпится поближе ближе познакомиться с энергопиявками, кто я такой, чтобы мешать этому.
– Да я не то, что бы хочу… – начала Джослин и заозиралась. Если эти твари действительно их окружили, самостоятельно ей никак не выбраться. Да и о чем вообще речь? В Киринейском лесу девушке в одиночку выжить – это просто сказка какая-то.
Эльф тем временем не успокаивался и продолжал:
– Энергопиявки настоящие проглоты. Нападают на всех подряд, но больше всего любят, конечно, нежных девушек. У них и кожа мягче, и энергия слаще. Впиваются прямо вот сюда, – он показал себе на шею, – и окутывают щупальцами. Они у них под балахоном вместо ног. А потом тянут жизненную энергию, пока жертва не упадет замертво. Все еще хочешь с ними общаться?
Джослин не выдержала и выкрикнула в ужасе:
– Да я не хочу с ними общаться!
Эльф гаркнул в ответ:
– Тогда иди сюда и хватит болтать! Оникс, конечно, мощный, но и энергопиявок много!
Голос эльфа прозвучал так решительно и властно, что Джослин сама не поняла, как ее ноги сделали несколько широких шагов к нему.
В следующий момент сильная и уверенная рука обхватила ее за талию и прижала к мощному мужскому торсу. Внутри Джослин все замерло – вот такого она точно никогда не делала. Обниматься с мужчиной-эльфом в ночном лесу – это вообще какой-то предел… распутства? С другой стороны, у нее ведь нет выбора. Только он может помочь выбраться из этой глуши и оказаться подальше от Горзалии. А мачеха не остановится, пока не закончит задуманное. И лучше Джослин находиться как можно дальше от нее.
– Готова? – раздался приглушенный голос эльфа над головой совсем близко.
Его терпковатый, немного древесный запах, перемешанный с ароматом вереска и лаванды на секунду вскружил голову Джослин. В какой-то миг она даже забыла, что происходит и где находится, но голос эльфа быстро вернул ее в чувства.
– Ну? – спросил он.
Джослин неуверенно кивнула.
– Да…
К чему быть готовой она даже представить не могла.
А потом увидела, как остроухий выхватил из-за спины серебристый арбалет и быстро пустил стрелу. Движение произошло моментально, а в следующий момент их дернуло, перед глазами замелькали тени, по краям за шелестело, и Джослин с запозданием поняла – они летят.
– Ой! – перепугалась она и инстинктивно вцепилась в торс эльфа.
Тот усмехнулся, их дернуло и снова понесло вперед между толстыми стволами на головокружительной высоте.
– Не бойся, перемещаться на магических арбалетах естественно для эльфов моего класса.
– К-какого класса? – пробормотала Джослин, пытаясь не думать, сколько метров под ними до земли.
– Ты совсем ничего не знаешь о стране магов, да? – вопросом на вопрос ответил остроухий.
– Я впервые вышла так далеко из дома за всю жизнь.
Ветер свистел в ушах, из снова дернуло – эльф выпустил очередную стрелу, которая помчала их обоих все дальше к границе гор Эш.
– Ну книги-то ты читала? У людей ведь есть книги, – перехватывая ее поудобнее, спросил тот.
Сейчас Джослин было совсем не до разговоров об ее умственных способностях – внутри все дрожало от страха. Страха перед высотой, на которой они с головокружительной скоростью несутся сквозь Киринейский лес, страха перед Горзалией, которая вряд ли отступит, страха перед энергопиявками – кто знает, может они гонятся попятам. Но больше всего ее пугал эльф, к которому она сейчас вынуждена прижиматься всем телом. Пугала его насмешливость, уверенность, высокомерие и какой-то одуряющий запах, от которого в голову лезут странные мысли, а в теле возникают незнакомые, будоражащие ощущения.
– Ты меня слышишь? – вырвал ее из грез вопрос остроухого.
– А? Да.. Книги… – сбивчиво начала отвечать Джослин. – Я хотела учиться. И хочу. Но мачеха не позволила. Сказала, что мне этим не надо заниматься.
Эльф фыркнул.
– Так и знал. Люди очень ограниченные создания. Мне не понять этого. Учиться – это то немного, что мы вообще можем делать в жизни бесконечно.
Джослин промолчала. Она с остроухим согласна. Но доказывать ему, что действительно не имела возможности поступить в гимназию или хотя бы покупать книги не собиралась. Она не обязана это делать, достаточно того, что Джослин сама о себе все прекрасно понимала. Да, она не образованна, но она делала и делает все, чтобы хоть немного исправить это. Спасибо, что хотя бы читать научилась и складывать цифры. Мачеха противилась и этому, пока Джослин не убедила ее, что с этими знаниями будут легче покупать продукты.
– Далеко нам до… А куда мы… летим? – спросила она, меняя тему, поскольку совсем не горела желанием обсуждать свое образование.
– К торговому ущелью.
– А что там?
– Официальный переход между землями людей и магов, – ответил эльф.
С географией Киринейскгго леса и гор Эш Джослин тоже была не знакома. Поэтому просто промолчала. Что ей сказать? Что не знает, где это? Или что это за место? Нет. Она и так достаточно уже услышала за свою жизнь о необразованности, чтобы понять – когда лучше смолчать.
Эльф, тем временем, нёс ее над лесом, как какой-то неуловимый дух. Тёплый, с дразнящим и волнующим запахом тела, он странным образом пробуждал в Джослин новые и ни с чем несравнимые эмоции.
Это вообще нормально?
Она не знала, как реагировать на такую вопиющую близость мужчины, тем более незнакомого, и уж тем более эльфа. О них она знала лишь то, что говорила мачеха Горзалия. А говорить она любила только то, что ей выгодно, сейчас-то Джослин начала это понимать. Иначе зачем Горзалия столько дет держала ее вдалеке от обучения?
Очевидно ведь, знания открывают дороги. Разве смогла бы она увидеть настоящего эльфа, если бы не вышла за порог?
Правда пока не ясно, к чему это приведёт, но, во всяком случае, Джослин пока жива. Чего не случилось бы, останься она дома.
Из размышлений ее выдернул рывок и глухой толчок, а в следующий момент эльф поставил ее на землю.
– Прибыли, – коротко сказал он.
Джослин огляделась.
Вокруг непроглядная темень и запах сырой дерновины. Совсем не похоже на то, что обещал остроухий.
– Что-то я совсем не вижу никакого ущелья, – озабоченно произнесла Джослин.
Эльф хмыкнул, и Джослин в который раз отметила его безупречные черты и надменное выражение лица.
– Какая нетерпеливая, – сказал он и отодвинул перед ней ветки.
И Джослин выпучила глаза.
– Вот это да…
Два исполинских хребта уходят в звездное небо так высоко, что, наверное, достают до самых небесных чертогов, где обитают боги. Между ними ущелье, в устье, если так можно сказать, раскинулись коричневые и желтые шатры, все увешаны какими-то светящимися огоньками. Между ними туда-сюда ходят люди в кожаных доспехах, за плечами мечи, луки.
Джослин никогда не видела вооруженных людей и от их вида спина похолодела.
– Кто они? – спросила Джослин, искренне опасаясь.
– В основном торговцы, – отозвался эльф и шагнул из зарослей, увлекая ее за собой. – Но вон те, – он кивнул на двоих, закованных в явно металлические латы, – гвардейцы границы гор Эш.
– И зачем они? – ещё больше напрягаясь, спросила Джослин.
– Чтобы охранять порядок здесь, – пояснил остроухий. – Или ты думала, что горы Эш – просто горы?
Джослин нахмурилась и даже немного отстала – ей не хотелось, чтобы ее негаданный то ли спаситель, то ли работодатель видел на ее лице озадаченность. Она ведь действительно считала, что эти горы просто горы.
Но, к ее досаде, эльф будто почувствовал, прочитал ее мысли.
Послышался легкий смешок.
– Да тебя там в подвале держали что ли? Горы Эш – пограничное государство. Оно отделяет земли магов от земель людей. Это же очевидно.
– Ну да, ну да… – ещё больше хмурясь, пробормотала Джослин. Ей совсем не нравилось, что эльф делает такой упор на не необразованности. Она и сама этим не довольна, но можно же ведь как-то помягче.
– Здесь живут в основном люди с плохо выраженными, но все же магическими свойствами, – продолжил эльф, будто не заметив ее напряжения. – Недомаги можно сказать.
Справа что-то хрустнуло и раздался зычный мужской голос:
– Эт кто тут недомаг?
Джослин и эльф разом обернулись. Внешность вояки напугала – громадный, на полторы головы выше ее остроухого спутника, с кудрявой рыжей бородой до самого живота. На голове угловатая шляпа, а сам закован в блестящие доспехи из чёрного металла. Массивная булава на поясе доверия тоже не вызвала.
Что это ещё за кошмарный мужчина?
– Да ты, наверное, самый главный недомаг во всех горах Эш, – усмехнулся эльф, и Джослин вся обмерла.
Он спятил так разговаривать с этим громилой? Очевидно же – здоровяк его одним пальцем перешибет.
От страха за то, что может остаться без этого остроухого, пусть и неоднозначного защитника, Джослин бросило в дрожь.
– Может не надо? – прошептала она.
Но мужчины уже пошли друг на друга.
Что же сейчас будет…
Она с замиранием сердца смотрела, как стройный, широкоплечий эльф и громадный, как гора, вояка сближаются и не смогла пошевелиться. У него не получится, он же в несколько раз легче громилы… О чем он думал, когда начал задираться…
С каждым их шагом удары сердца все громче отдавались пульсом в голове Джослин.
Раз…
Два…
Три…
Между ними всего пара метров…
Сейчас что-то буде! Ой-ой!.. Вот громила уже раскидывает похожие на лопаты руки. Вот эльф делает то же самое…
Шаг, другой…
– Давно не видел тебя, Гаспар, – проговорил эльф.
А потом Джослин обалдела и растерялась, потому что эти двое обнялись, как старые друзья, и даже похлопали друг друга по спинам.
– А ты заматерел за этот год, остроухий шельмец, – с зычным смехом отозвался громила, которого эльф назвал Гаспаром.
Джослин все ещё не верила глазам. То есть они сейчас не будут друг друга убивать?
– Э… Вы что ли знакомы? – проблеяла она.
Улыбка, больше похожая на оскал, прорезалась сквозь бороду громилы Гаспара, он хлопнул эльфа по плечу так, что тот пошатнулся, и хохотнул.
– С этим пройдохой? Да с измальства. Наши отцы дружили. Обоих уж нет как лет двести, свет им в небесных чертогах.
– Свет им в небесных чертогах, – повторил эльф.
Джослин тоже пробубнила смиренно:
– Свет им в небесных чертогах…
А потом вдруг додумалась. Хоть она и не обучена грамотам и арифметикам, но можно догадаться – если их отцов нет уже двести лет, то…
– Вам что, по двести лет?! – изумилась она и захлопала ресницами, переводя взгляд с одного на другого.
Гаспар усмехнулся зычно.
– Это ему двести и поросячий хвостик, – сказал он. – А я постарше чуток. Годков эдак на сорок.
Джослин окончательно изумилась.
– Но… как так? Я думала, вы… человек…
– Ахаха! – прогремел смехом Гаспар. – Ты где таких здоровых человеков видела? Не понятно разве, во мне ж кровь огриная. Кинариэль, ты чего свою девку не просвещаешь? Где, кстати, взял такую? Ишь, какая сочная. Ухватиться есть за что. Люблю таких. Какая задница-то, ух!
Джослин даже не поняла, на что реагировать – на то, что снова ткнули носом в ее безграмотность или же на неоднозначный комплимент. А ещё она поняла – только что она впервые услышала имя своего спасителя.
Значит, Кинариэль.
Остроухий все это время молчал и с какой-то снисходительной улыбкой подглядывал на Джослин. Она ощутила, как теплеют щеки. То есть он нарочно ее так напугал? Хотел что? Проверить, как отреагирует?
Ну замечательно, теперь эльф знает, что она боится остаться без него. Хотя чего там говорить, это и так очевидно.
– Как дела на заставе? – спросил Кинариэль, делая им обоим жест, что собирается двинуться в сторону шатров в глубине ущелья.
Гаспар развёл руками, вроде, «ну пойдём» и втроём они направились по ущелью.
– Да в целом терпимо, – отозвался Гаспар. – В последнее время, правда, шуйгуйцы зачастили. Дикий народ, понимаешь ли.
– Понимаю, – кивнул Кинариэль.
– Вон, гляди сколько шатров поставили, – продолжил громила, указывая на желтые светящиеся палатки. – И ладно бы просто торговали, как нормальные. Так нет. Им то драку, то мало какой. Девок хватают местных. Они тут, конечно, разные виды повидали, но даже им особо ноги раздвигать не охота, когда их прилюдно имеют.
Эльф даже приподнял изящную бровь.
– Прилюдно?
– Ну да, – кривясь согласился Гаспар. – Развлекуха у них такая. Садиться в кружок, а в середке парочка. Ну и там девку какой-нибудь шуйгуец имеет на разные лады.
– Затейливо.
– Да не то слово.
Джослин слушала это, чувствуя, как спина покрывается морозными мурашками. Что это за шуйгуйцы такие, что творят такое… До конца она не понимала, что конкретно, но явно неприличное. И оказаться рядом с ними ей совсем не хотелось. Поэтому она изо всех сил старалась не отставать, что, вообще-то, не просто – ведь оба мужчины рослые и шагают широко.
– А сам тут что делаешь? – спросил Гаспар. – Я тебя не видел в ущелье, ну, сам знаешь сколько.
Эльф пожал плечами.
– Да выбрался за кровью энергопиявок. Они, Твери, только на человеческих территориях водятся. Нравится им людская энергия.
– А на кой тебе кровь? – не понял громила.
– Доркен попросил, – ответил эльф.
Громила хохотнул.
– Ой, а ты прям такой сердобольный, взял и пошёл в такую даль. Скажи лучше, что тебе Доркен взамен пообещал.
Губы Кинариэля тронула лёгкая улыбка.
О проекте
О подписке