Алазар

Алазар

Что может быть приятнее сладкой зависти с утра пораньше? Правильно. Только свежая кровь глупой русалочки, что заплыла не в том направлении. Русалочки? Э-э, нет. Это всего лишь очередная мелкая рыбешка, чья кровь на вкус сродни отходам скатов. Хотя и тут можно было бы смело сказать, что кровь этих никчемных созданий, которые так и норовятся поймать жители сухого мира, отвратительна и гнила.

Восседая на черном, как сама смерть, троне, я мечтал лишь о том, чтобы хоть одна живая, наивная до боли в мозгу русалочка заплыла в мои чертоги. Давненько я не лакомился русалочьей кровушкой. Давно я не нагонял ужаса и страха на этих беспомощных и вечно дрожащих существ. А все этот их безымянный русал, возомнивший себя героем и решивший, что сможет одолеть меня. Меня. Морского демона! Да где это видано, чтобы такой слабак, как представитель русалочьих, угрожал самому морскому дьяволу?

Да-а, посмеялся я тогда на славу. Еще ни один из его сородичей не смел при мне произносить эдакий бред. Конечно же, эта мелкая рыбешка ответила за свои слова. Я даже уделил ему должное внимание – самолично приготовил из него главное блюдо ужина. И признаться честно, ничего вкуснее я тогда ни ел.

Вот только просто так оставить эту выходку морских жителей я не мог. И приняв облик этого несчастного, которому повезло стать моим личным ужином, я отправился в Атлантиду – королевство небольшое, но очень шумное и чрезмерно веселое.

Приплыв к главным воротам, охранявшим покой жителей королевства от меня же самого, я застыл от удивления. Только в своих снах я видел, как еда сама плывет ко мне в рот. А тут, в реальной жизни, закуска сама плыла ко мне, тянула свои вялые ручонки, вешалась мне на шею, лезла целоваться в обе щеки. Одна Смерть видит, как я держался, чтобы не перекинуться обратно и не распугать этих дрожащих от слез русалок. Ох, как было бы сладко, если бы они неслись в рассыпную, вереща от страха: «Это морской дьявол! Прячься, кто может!» Да-а, ничего так не радует слух, как полные отчаяния крики утопающих и умирающих в моих руках жалких русалок. Но я сдержал в себе этот порыв, ибо мне было интересно, как вообще выживали эти безропотные существа, боявшиеся собственной тени.

Пожил я в том королевстве от силы неделю. Больше просто не смог. Такая у них скукота смертная. А сколько шуму? Смерть, как много всякого разного шума, от которого уши непроизвольно заворачивались в трубочку. В общем, не выдержал я. И ушел в закат, как любят говорить сухопутные креветки.

– Да, что же это за запах, Смерть тебя дери! – не выдержав, я вскочил с трона, попутно перевернув весь стол с накрытым на нем завтраком. – Это точно не простая рыбешка. Русалка? Не уж то сама Смерть мне сегодня улыбнулась, и ко мне наконец-то забрела одна глупая русалочка? – втянул носом для полной убедительности в своих выводах и, почувствовав желанный аромат, я удовлетворенно опустился обратно. – Русалочка. Маленькая, глупая русалочка…

Аквиса

Дни шли за днями. Недели плыли за неделями. А я так и не смогла стать человеком. Мы с сестрой каждый день приплывали на рассвете к берегу, к тому самому месту, где я впервые вылезла на сушу, но так и не сумела обернуться человеком. Часами мы сидели на песке и пытались понять, что я делаю не так. В какой-то момент Олимпии надоело со мной нянчится, и на поверхность я выплывала уже одна. И сегодня я вновь приплыла к своему тайному месту и выползла на берег, таща за собой красивый чешуйчатый хвост, переливающийся на солнце золотисто-голубыми искорками.

Первые лучи Солнца озарили еще черное ночное небо. Прохладный ветерок ударил в лицо, запутавшись где-то в волосах. Море по-прежнему пригоняло волны, вот только песок уже не царапал хвост – толи привыкла и не чувствовала боли, толи действительно научилась выплывать на берег с первыми потоками воды. Маленькие рыбки резвились у моего плавника, но даже у них не получалось развеять мое горе.

Всю жизнь я жила на дне Атлантиды. Все свои восемнадцать лет я мечтала, хоть раз пробежаться по земле на своих двоих. Встретить рассвет в компании жителей суши, побывать у них на фестивалях – говорят, они красочные и задорные, – быть может, я бы даже встретила молодого юношу…

Но это все детские мечты!

Реальность же такова, что не быть мне человеком никогда, не вдохнуть полной грудью земного воздуха, не пробежаться босиком по мокрой от росы траве, не встретить того самого, от взгляда которого в груди сердце замрет.

– А может оно и к лучшему, – из воды показалась рыжая голова третьего кронпринца.

– Я опять говорила вслух? – тихо спросила друга. Он ничего не ответил, просто кивнул головой и уселся рядом на песке. – Ты предлагаешь забыть все свои мечты и жить, как простая рыба?

– Именно, – я не понимающе уставилась на русала, и он пояснил. – Не стала ты человеком, и что с того? Ты все та же Аквиса, которую все любят, – поймав мой неодобрительный взгляд, он поспешил добавить, – ну почти все. Но это не важно. Зачем ты рвешься туда, где тебя не ждут, когда здесь, в море, в родном тебе королевстве, есть все, что тебе нужно?

– Может и не все, – буркнула себе под нос, но он все равно услышал.

– Хорошо, – кивнул Днеприс, принимая мои мечты во внимание. – Давай разберем. Воздух у нас такой же, как и на поверхности, а по сему дыши полной грудью сколько тебе угодно. Короткостриженая трава есть и у нас на дне, тебе даже не надо специально ждать раненого утра – она всегда мокрая. А молодой юноша… Осмотрись вокруг, может тот, кого ты ищешь, находиться ближе, чем ты думаешь?

– Это ты про себя? – тепло улыбнулась, разглядывая мягкие черты знакомого лица.

Может многих русалок и не зацепила бы внешность Днеприса. Но для меня он был по-своему красив. Голубые, как жемчуга, глаза смотрели на меня с нескрываемым теплом. Тонкие чуть розоватые губы всегда расплывались в улыбке при виде меня. Он был рядом, когда мне это было нужно. Мог поддержать, подсказать, направить. Он мог бы стать для меня больше, чем просто друг.

Но, увы, он был не тем самым, кого я искала.

Да и к тому же…

– Может и про себя, – парень вздернул подбородок, но уже через секунду смеялся в голос вместе со мной.

Он не мог говорить этого всерьез. Русалке из нищей семьи никогда не быть вместе с принцем. Ни царь, ни общество этого не одобрят. А по тому я не должна даже надеяться на что-то большее с младшим сыном царя Амуриса. Я должна быть благодарна уже за то, что Днеприс был моим другом.

– Знаешь, может ты и прав. Я же ничего не теряю, отказавшись от детской мечты. Вернусь домой, заживу прежней жизнью, может когда-нибудь открою свою библиотеку, – мечтательно протянула, глядя на волнующееся море.

Его синева успокаивала, дарила ощущение защиты, дома. Но меня влекло иное. Как бы я себя ни обманывала, как бы не врала сестре и друзьям, что перестану приплывать к поверхности и продолжу жить, как и раньше. Я не могла остановиться и смириться со своей судьбой.

Не об этом я всю жизнь мечтала.

– Вот и правильно, – похлопал меня по плечу друг. – Так держать!

Еще некоторое время Днеприс посидел со мной, рассказал, как обстоят дела во дворце, что снова учудили его старшие братья. Но вскоре его вызвал царь, и я вновь осталась на берегу одна. Время близилось к закату, а я все не могла попрощаться с этим миром и уплыть на дно, чтобы раз и навсегда позабыть про сухопутный мир и его жителей.

– Должен же быть способ!

И словно ожидая лишь этого моего вопроса в памяти всплыли рассказы о морском колдуне, в чьей власти сделать все, что твоей душе угодно. Подруги сестры толковали, что он могущественнее нашего правителя, что ему подчиняются все ветра и воды, что именно ему подвластна вся мощь океана и лишь он способен осуществить твои тайные желания. Девочки даже не поленились объяснить, где его найти.

– Решено! Плывем к морскому колдуну.

***

Найти расщелину дна оказалось не трудно. Тяжелее стало потом, когда потоки сильного течения били в лицо, снося все на своем пути. В груди родились сомнения, но твердое желание обрести ноги толкало меня вперед, заставляя хвост работать в полную силу. И вот, когда сил плыть дальше не осталось, впереди показались черные башни дворца, от одного взгляда на который бросало в дрожь. Стало резко не по себе. Вода из привычной теплой и бирюзовой превратилась в ледяную и кроваво-мутную. Водоросли давно потеряли свой цвет. А кораллы, что скрывали своей высотой страшный дворец, были черными, какой даже не бывала ночь. От всей этой картины веяло мраком и смертью. Даже на кладбище русалок было радужнее и светлее, чем здесь, в кругу… Ада?

Подавив в себе нарастающую с каждым мгновением панику, я сжала ладошки в кулачки и поплыла дальше. Всю дорогу до высоких, тяжелых дверей дворца я запрещала себе смотреть по сторонам, а об непривычно холодном дуновении потока я старалась не думать. И все плыла и плыла к намеченной цели.

Тронный зал оказался в разы больше, чем во дворце морского царя. Колонны были серого цвета и украшены различными черепами рыб и морских чудовищ. На окнах, что расползались во всю стену, красовалась тина и кровавые пятна. В самом же помещении стоял запах гнили, сырости и смерти. Плыть вперед не было ни возможности, ни сил. От стоящего запаха тухлятины на глазах наворачивались слезы, а из живота начал наружу проситься поздний ужин. Единственным желанием было не потерять сознание в этой зловонной яме и поскорее выбраться к родным краскам и потокам.

– Русалочка. Маленькая, глупая русалочка, – ледяной голос пронесся по залу как раз в тот момент, когда я уже развернулась было обратно. – Проплывай, не стесняйся, – от этого жуткого тона дрожал даже плавник.

Проклиная свою беспечность последними браными словами, я подплыла ближе к огромному черному трону, спинка которого состояла из многочисленных железных мечей, а их рукоятки были завешаны свежими головами.

– Ну-ну, не бойся, моя дорогая. Присядь, расскажи, что тебя привело в мои владения, – и одна большая, черная, склизкая конечность придвинула стул, на который точно такая же конечность усадила меня. – Может хочешь для храбрости чего-нибудь съесть? Рыбки, например?

– Не-т, – еле выдавила из себя хоть слово. С каждой минутой моего пребывания в этом замке мне становилось только хуже и хуже. Голова гудела от кислородного голодания. Горло жгло от подступающей тошноты. А живот стягивал спазм, и к языку подбиралась горькая желчь.

– Ты такая бледная, может хочешь попить? – голос напоминающий звон соприкасающихся между собой мечей эхом разносился по залу, оглушая и заставляя тело содрогаться от страха. Надо быть последней идиоткой, чтоб не признать чудовище в сидящем напротив колдуне. О нем ходили лютые легенды и истории. Этим подводным монстром маленьких русалок пугали в детстве. А сейчас я сидела в тронном зале самого морского дьявола и собиралась попросить его дать мне ноги. Права была сестра, когда говорила, что голова у меня дурная.

Но ноги…

Нет. От возможности бегать на перегонки с птицами я ни за что не откажусь.

Да и поворачивать назад было уже поздно.

– Говорят, – начала я дрожащим от страха голосом. – Говорят, вы можете исполнить любое желание.

– Правду говорят, – морской демон издал смешок, от которого по спине пробежал холодок. – Чего ты хочешь?

– Уже ничего, – готово было сорваться с губ, но в слух произнесла другое, – ноги. Хочу встречать рассветы на берегу моря, дышать земным воздухом и танцевать, как люди.

– И это все? – громкий смех озарил зал. И если бы не эта мрачная, нагоняющая страх обстановка, я бы даже насладилась этим искренним, легким смехом, от которого не веяло сковывающим все тело холодом.

– Но, если это не в вашей власти… – начала я да запнулась, встретившись с пронзительно ледяными глазами.

– Глупая русалочка, – смех стал зловещим. – Для меня превратить тебя в двуногую креветку, как о два пальца ударить.

И демон, что-то произнеся, щелкнул пальцами. Все тело мое овеяло сероватой дымкой. В нос ударил запах горелой плоти. Хвост обожгло такой болью, что я готова была потерять сознание. Но дым испарился также внезапно, как и появился. А я по-прежнему осталась русалкой.

– Ну-ну, не расстраивайся ты так. Ты станешь человеком, как только хвоста твоего коснуться первые лучи восходящего солнца. И будешь им столько времени, сколько тебе этого захочется. Месяц, год, два. Да хоть всю жизнь.

– Правда? – удивлению моему не была предела. Я наконец-то обрела то, о чем горячо мечтала последний месяц. Я смогу принять человеческий облик?! Надо рассказать сестре.

И сломя голову, забыв обо всем, я понеслась к выходу из этого ужасного места, как… что-то твердое и склизкое схватило меня за хвост и силой дернуло назад.

– Не так быстро, рыбешка, – голос, от которого веяло стужей, заставил замереть меня на месте. – Я не договорил. Как только первые лучи небесного светила коснуться твоего хвоста, ты обретешь так тобой желанные ноги. Ты сможешь жить человеческой жизнью, будешь петь, плясать и бегать, сколько твоей душе будет угодно. Но единственным твоим врагом станет вода. Как только одна малюсенькая капля коснётся твоих ног, ты ту же превратишься обратно в русалку и уже никогда не сможешь стать человеком, – его слова сопроводились жуткой улыбкой, оголившей острые белоснежные клыки.

– Но как же моя семья?! – воскликнула я. – Я больше никогда не увижу их? – спросила морского дьявола, отказываясь верить его словам.

– Почему же? – удивился он. – Увидишь, – усмехнулся он. – Ты сможешь вернуться домой в любое время, когда только пожелаешь. Но…

– Но потом я уже не смогу стать человеком, – грусть вновь одолела меня. Я не понимала, о чем жалею больше, что получу ноги и больше не увижусь с родными или что потеряю призрачную надежду побыть хоть один день человеком навсегда.

Но морской дьявол не дал мне времени на размышления и произнес скучающим тоном:

– Это да, – пожал демон плечами и разжал свои щупальца, будто я в миг стала ему противна. – А теперь убирайся отсюда, не мозоль мне глаза, мелкая рыбешка, – и посмотрел на меня так, что желания возражать отпало само собой.

– Спасибо, – прошептала и вылетела из тронного зала.

– Глупая, глупая русалочка! – донеслось мне в спину.

Не помню, как проплыла мимо пустого города, сквозь сильный, сносящий с дороги водяной поток. Зато отчетливо слышала, как душераздирающий смех морского дьявола преследовал меня до самой границы живого мира и мертвого. Не заметила я и как проплыла родной дом, выплыла за пределы нашего королевства. Очнулась я только тогда, когда до свежего земного ветерка осталось протянуть руку.

Солнце еще не осветило ночной небосвод. Но первые лучи уже окрасили темно-синие краски в ярко малиновый цвет. Оставалось всего десять минут. Десять минут на то, чтобы решиться: стать человеком и не больше не иметь возможность видеться с родными или остаться русалкой и упустить этот шанс навсегда.

Даже если завтра грянет ливень, а я не успею спрятаться и превращусь обратно в русалку, то хотя бы не буду жалеть о том, что не рискнула побыть счастливой. Даже если это счастье и продлилось всего день.

С этими мыслями я выплыла на берег. Цепляясь за песок руками, вытягивала свое тяжелое тело подальше от морской воды. Крупные песчинки песка в кровь расцарапывали живот, хвост, даже плавник умудрился потрескаться. Но это было той меньшей каплей, что мне предстояло пережить этим утром.

Как только небо озарилось солнечным светом, первые лучи которого, как и обещал морской дьявол, коснулись моего хвоста, в тот момент все мое тело полыхнуло огнем. Было невыносимо жарко. Хвост пронзила ослепительная боль, от которой из глаз брызнули самые настоящие человеческие слезы. Легкие сковал спазм. Стало нечем дышать. Тело не выдерживало нарастающей температуры. С губ сорвался тихий стон, своей природой больше напоминающий противный писк. Голова помутнилась. Сознание поплыло. Перед глазами забегали черные мушки. И я погрузилась в холодную тьму.