У Смерти в очередной раз непроизвольно отвисла челюсть. Смотрела на этих нахалок и не находила слов культурных, чтобы описать все эмоции, что переполняли её. У неё было желание взять косу и одним махом покончить с этим балаганом и вредными бабками заодно. Но, как назло, она не могла позволить себе такой роскоши – клятва, данная ведьме из того мира, удерживала, но если бы не она… Жаль, что только эти оторвы смогут справиться с заданием. Да и время пришло отдавать долги, нравилось ей это или нет, так что придётся пока сдерживать свои желания и порывы, но потом она отыграется. Зло полоснув по ним взглядом, костлявая начала выводить первые строки «трудового договора»; астральные тела почивших зависли рядом и внимательно наблюдали, что она пишет. Как только Смерть написала о причитавшихся им силах, одна Захаровна взяла слово:

– Попрошу описать задание, которое нам предстоит выполнить. Ты уж извини, костлявая, но то, что ты просто так нас туда впихнуть хочешь, не поверю, – Зинаида уже смекнула: раз пособие по анатомии пошла на уступки, дело им предстоит серьёзное, если не опасное.

«Догадались-таки!» – чуть не вырвалось у Смерти. Она сильно разозлилась из-за такого пренебрежительного отношения к себе. Разумеется, внешне этого не показала, а, наоборот, спокойным тоном начала вводить в курс дел свою диверсионную группу, которую собиралась закинуть в другой мир. – Если кратко, то вам нужно найти пять осколков одного кристалла. Он своего рода источник ведьминских сил. Затем отыскать древний фолиант, в котором есть нужное заклинание, и совершить ритуал – собрать воедино источник сил и родовой памяти ведьм.

– Что-то мне это напоминает зарницу, – хохотнула Семёновна. – А подсказки будут, где эти осколки-то искать? И как этот кристалл выглядит? Ну, цвет, размер и другие особые приметы этого предмета.

– Ну… – замялась Смерть, – она слегка слукавила, назвав источник ведьминских сил кристаллом – он больше походил на глыбу камня, и немаленькую. – Я вам книгу дам, там подробное описание и найдёте, – вывернулась-таки костлявая из щекотливой ситуации – она уже успела немного познакомиться с почившими и поняла: они потребуют с неё компенсацию за тяжёлый физический труд.

– Записывай: книгу, – начала Семёновна, – а почему одну? Что-то мне подсказывает, существуют и другие источники знаний, которые требуют не менее пристального изучения: заклинания всякие, о зельях разных…

– Хорошо, дам вам и эти фолианты, – согласилась работница потустороннего мира, перебив просительницу, а то не дай бог, потребуют книги из закрытой императорской библиотеки! Эти могут.

– Десять! – добавила почившая Захаровна.

Твою ж… всё же придётся наведаться в библиотеку императора, правда, какого из них, она ещё не решила – империи-то две. «Ну да ладно, заскочу в ту, которая ближе, всё равно предки нынешних императоров разделили все колдовские книги ведьм ковена поровну после того, как уничтожили родовой камень и лишили памяти и сил всех ведьм этого мира, так что в любой из них найдётся что-то подходящее согласно запросу вымогательниц».

– Договорились, пусть пока будет десять, – слово «пока» больно резануло по нервам Смерти, появилось чувство, что бабушки что-то задумали. – Нас ещё интересует, где мы будем проживать? Финансовое обеспечение, ну и прочие житейские мелочи, которые скрасят нам досуг после тяжёлой поисковой работы.

– На данный момент вы проживаете в пансионате для вед.

– Ага, на полном гособеспечении, значит, это курорт какой-то? – обрадовалась Семёновна будущему отдыху, надеясь на разного рода процедуры.

– Не совсем. Это место, где воспитывают девушек, у которых обнаружили ведьмины силы.

«Ой, что-то мутит костлявая», – заволновалась Захаровна и приступила к допросу.

– Ага, значит, силы у ведьм всё-таки есть, тогда на кой нам искать эти осколки?

– Они, конечно, есть, но в спящем состоянии, а когда вы совершите ритуал, силы проснутся, и память предков вернётся. Что тут непонятного?!

– Допустим. А что это за пансионат для вед? И вообще, нам нужно своё жильё!

– Это место, где вед обучают и, когда приходит время, их забирает господин – тогда веда живет на полном обеспечении уже у него и становится матерью его детей, ведь от вед рождаются дети с сильным магическим даром. Так что таких девушек забирают к себе только состоятельные лорды.

– Не подскажете, когда приходит время? И есть ли возможность не обзаводиться хозяином? Нам – простым смертным – с лордами общаться как-то не хочется, – уточнила Захаровна, а у самой голос от злости дрожал – она догадалась, что веды – это ведьмы, лишённые сил, и почему-то была уверена, что этих девушек угнетают – одно слово «хозяин» говорило ей о многом.

– Только в том случае, если у вас пропадёт магическое клеймо, определяющее силу ведьм.

– Твою ж… Там ещё и клеймят?! – ужаснулись бабушки и почувствовали жгучую необходимость быстрее попасть туда и навести там такого… шороху, что век не забудут!

Только желание – это одно, а разум настойчиво вещал другое: месть нужно подавать холодной и основательно подготовить её. Если уж мстить, то с размахом, а то, что они это будут делать, сомнения ни у одной не было. А пока нужно побольше бонусов из Смерти вытрясти, чтобы можно было найти того, кто сведёт это клеймо. Вот как чувствовали, что задание с душком, но никак не ожидали, что с таким!

– Я сама не одобряю этого, даже больше скажу – за такое нужно морду бить, – начала воплощать в жизнь свой план «раздраконь бабушек» коварная Смерть.

После её высказывания почившие замерли и не могли поверить в услышанное: их чуйка вопила – их нагло разводят.

– Не… мы рукоприкладством не занимаемся, – слукавила Семёновна, хотя её подруга иногда грешила этим, – нам милее игра на нервах, в этом мы виртуозы. Сами посудите: дали в глаз, ну, поболело немного и прошло, а вот нервы, расшатанные профи, ещё долго… звучать будут.

– Завязывайте делиться опытом, давайте обсудим более важные вещи, – перебила их Захаровна, – как я поняла, мы попадём в тела вед, а значит, девушек со слабым здоровьем. Нас такой расклад не устраивает.

– Хорошо, будет у вас отменное здоровье, – пробурчала Смерть, записывая второй пункт.

– А как нас звать-то там?

– Ну… – замялась Смерть, – имён у вед нет. Ты, – показала она на почившую Семёновну, – девятая, а ты, – перевела взгляд на Захаровну, – тринадцатая.

– Что-то я не поняла, ты куда нас закинуть собралась, в концлагерь, что ли?! – возмутилась будущая девятая.

– Ни в коем случае, просто ведам имена дают хозяева.

– Твою ж… – заметалось астральное тело Захаровны, – у них даже имён нормальных нет! – зависнув в воздухе, поинтересовалась. – А почему номера не трех-четырёхзначные, или почти всех вед извели душегубы?

– Почему извели? Напротив, пристроили. Как только веда получает имя, её номер отдают вновь прибывшей.

– Не нравится мне всё это, – пробурчала Семёновна.

– И мне не нравится, поэтому и прошу о помощи, – с печалью в голосе произнесла Смерть.

«Ага, просит она, так мы и поверили!» – мысленно ответила Захаровна, а вслух перешла к торгу.

– И всё же мы настаиваем на отдельном жилье, а также нас волнует финансовая сторона вопроса. Нам не причитается наследство или…

– Какое наследство? Девочки сиротами были! И зачем вам жильё?! Вы ещё на работу устроить попросите! – ляпнула костлявая сгоряча, не подумав о последствиях.

– В общем, так, мы бомжевать не собираемся, – начала будущая тринадцатая, – требуем отдельное жильё, работу…

– И дачу… – перебив Захаровну, внесла уточнение вторая старушка.

Смерть от злости даже зубами заскрежетала. Но делать нечего, придётся пойти на уступки, так как без согласия их туда не отправить, а время переговоров уже беспощадно подходило к концу – если не успеет договориться к завершению третьих суток, уплывут души бабушек из её костлявых рук.

– Ладно, будет вам дача, подсоблю с работой, где дают жильё, снабжу артефактами, меняющими личины, так как ведами вы никогда не устроитесь, – ворчливо произнесла она, записывая новые пункты в договор.

– А какая работа? – зависла рядом Семёновна, наблюдая, что записывает Смерть.

– Шить, готовить, торговать… – начала перечислять жертва вымогательниц.

– Остановимся на торговле, это мы делать умеем, – остановила её Захаровна, а то, не дай бог, сельским хозяйством предложит заняться. – Не мешало бы нам гида и переводчика, мы же на их диалекте явно не балакаем.

– Всё вы понимать будете, так что переводчик не нужен, – начала ещё сильней раздражаться работница потустороннего мира.

– Ладно, а как насчёт гида? – продолжала гнуть свою линию Семёновна.

– Хорошо, я в первое время буду вам помогать! – ляпнула Смерть сгоряча, а когда поняла, что сказала, матюгнулась про себя – этого ей не хватало!

Она пообщалась с бабушками всего ничего, а уже готова крушить всё вокруг, эти и святого выведут из себя!

– Ваша кандидатура единогласно принята, – тут же ухватилась за оговорку ушлая Захаровна.

Смерть же от подобной перспективы готова была выть. Но делать нечего, придётся первое время помогать им, главное, не свихнуться или не прибить их в порыве гнева.

– А дача где? – не унималась будущая девятая – Клавдия.

– В зачарованном лесу, туда вы по порталу будете попадать, я вам и этот артефакт дам, – скрепя от злости всеми частями своего тела, продолжала вводить в курс дела вымогательниц. – Но помните, на территории пансионата не смейте активировать артефакт, засекут, и нашей операции крышка! Также не вздумайте оставаться с лордами наедине – скомпрометируют, с них станется!

– Что значит – скомпрометируют? – насторожилась Семёновна.

– А то и значит! Осталась наедине с лордом – вышла оттуда с меткой рода хозяина. А там и имя не за горами, а что это означает, вы уже поняли.

– Это что за средневековые замашки?! – возмутилась Захаровна, уж больно ей не понравилось слово «скомпрометировать».

– Зин, ты чего всполошилась? Ну скомпрометировали, что такого? Насколько мне известно, на таких девушках потом ни один приличный мужчина не женится, – не разделяла её панического состояния её Клавдия.

– А вот тут ты ошибаешься! Это, наоборот, даёт право на веду, – решила хоть в этом не врать Смерть. – Запомните: на ваших телах яркая магическая печать, а это означает, что от вас родятся дети с сильным магическим даром. И уж поверьте, там много желающих заполучить такую веду. Поэтому девушек оберегают, но бывали случаи, когда ушлые лорды умудрялись скомпрометировать бедных девушек до отбора, ведь вначале идёт проверка на истинную пару веды, и если среди приглашённых лордов её нет, то магическим путём ставят метку, которая с каждым днём изменяется, пока не станет полноценным брачным рисунком.

– А если пара всё-таки есть? Как её определяют? – насторожено поинтересовалась Зинаида.

– Это очень простая процедура: веда прикасается рукой к лорду, и если она его истинная пара, то знак появляется на правом запястье, поэтому веды ходят в перчатках, и им строго запрещено прикасаться к любым мужчинам. После того, как на её запястье появится рисунок, то метка вед, которую ставят им при определении сил, исчезает.

– И что, всегда так определяли?

– Нет, это нововведение, и действует оно последние триста лет. До того, как ведьмы проиграли, всё было по-другому. И хоть истинные определялись прикосновением, это был не приговор, ведьмы придумали заклинание, которое могло ослабить парное притяжение. Они хотели свободу выбора, из-за этого все и началось. Так что, девоньки, мужчин руками не трогать – опасно.

– Мд-я-я, вот это мы встряли! – заголосила Семёновна.

– Капец, – ёмко высказалась Захаровна и обратилась к Смерти. – Записывай в договор следующий пункт: тысяча штук толстых резиновых перчаток по самый локоть!

– Отставить панику! – рявкнула Смерть. – Можно подумать, у вас одних там такая метка есть! Не льстите себе, тоже мне, звёзды нашлись. И ещё, на кой тебе столько резиновых перчаток по самую майку?

– Это средство защиты от прикосновений супостатов.

Если бы работница потустороннего мира могла страдальчески закатить глаза, она бы непременно это сделала, а так просто протяжно застонала.

– Ты ещё костюм дайвера попроси, дурында! Чтобы вы знали: у каждой из вед свои индивидуальные магические перчатки, практически невидные, у них ещё одна функция есть – к чему бы веда ни прикасалась, остаётся магический фон, свойственный только ей. Это помогает отслеживать передвижения и держать под полным контролем.

– Понятно, на дело идём без перчаток, – немного успокоилась Захаровна. – Только как быть с прикосновением? Вдруг…

– Не, ну вы нормальные? Истинные – это редкость, средь миллионов – единицы, и уж точно они могут быть кем угодно, и не только лордами. Это сейчас у них монополия на вед, а раньше такого не было. Так что по этому поводу тоже паниковать не вижу смысла, это шанс один на миллионы. Единственное, что вам нужно, – это стараться не привлекать лишнее внимание этих прохвостов и не оставаться с ними наедине – и всё.

– Слушайте, если там такой тотальный контроль, как мы будем на работу и по делам отлучаться? – просекла брешь в плане Семёновна.

– Об этом я как-то не подумала… – задумчиво постучала по своему лбу самая заинтересованная из троицы.

– Не подумала она, – проворчала Захаровна, – не парься, костлявая, что-нибудь придумаем.

«Было бы чему париться», – мысленно проворчала Смерть и уставилась на бабушек в надежде, что тех посетит гениальная идея.

– Да чё мы голову ломаем?! – воскликнула Семёновна. – Нам нужно ещё пару амулетов, меняющих внешность, но чтобы они были заточены под нас. Думаю, будет несложно найти желающих отдохнуть на курорте на халяву, пока мы будем заняты поисками.

– Ладно, этой проблемой займусь я, уговорю кого-нибудь перед смертью пожить немного.

– А вдруг проболтаются? – забеспокоилась Семёновна.

– Не все такие камикадзе, как вы, чтобы со Смертью препираться.

– А ты, как бы, не всех в другой мир десантируешь, – не осталась в долгу Захаровна. – Так что попрошу серьёзно подойти к вербовке.

– Ладно, наложу на них заклятие о неразглашении, – ответила, а сама стала обдумывать, как сделать так, чтобы её группа десантирования срочно возвращалась назад в случае посещения лордами пансионата. Загвоздка была в том, что они могут сразу распознать, что перед ними подделка – у них для этого амулет есть. Ёшкин кот! Ещё нужны амулеты, скрывающие от всех, что они веды, когда они на дело пойдут. Кошмар, одно разорение, и работы непочатый край! Сотый раз Смерть обругала себя за допущенную триста с лишним лет назад ошибку. Может, она бы ещё долго занималась самоедством, но неожиданно вспомнила ещё об одной проблеме: – Кстати, что мы будем делать с обучением?

– Каким? – настороженно поинтересовалась Семёновна.

– Как управлять силами ведьм, разумеется. Только есть проблема: обучаться придётся самостоятельно.

– Ну… это не проблема, самостоятельно мы обучаемся всегда, я, например, путём научного тыка научилась работать на компе, – не разделяла озабоченности Смерти сухопарая Клавдия.

– Если ты будешь таким путём обучаться управлять силами, боюсь, миру наступит хана, и тебе, кстати, тоже, – обиделась владелица острой косы.

– Сдаётся, у нас назревает очередная проблема, – сделала правильные выводы Захаровна.

– Ладно, потом разберёмся. Ну что, с договором покончено?

– Ещё пару пунктов, и всё, – обрадовала Семеновна.

– Хорошо, что ещё надобно?

– Парнишку отмазать, а то ведь попадёт, бедолага, под раздачу из-за нас.

– Если я его отмажу, то вас придётся очернить.

– Валяй, нам всё равно от этого ни холодно, ни жарко, пусть перемоют косточки напоследок, – вступила в разговор вторая почившая – Захаровна.

– Хорошо, что ещё?

– Пять желаний с тебя, каких – потом придумаем, – выдала наглая душа грузной бабушки.