* * * *

Аннет вошла в комнату, которая принадлежала им с мужем, и заметила, что последний сидит на постели, ощупывая свои глаза. При звуке открывшейся двери он инстинктивно обернулся, и девушка невольно вздрогнула при виде рубцов на переносице и обожжённых век без ресниц.

– Ты проснулся? Помочь завязать? – спросила она, стараясь придать своему голосу спокойную уверенность.

– Нет, спасибо… Как… Как это выглядит, скажи? – Слепой потрогал свое лицо. – И борода… Она меня уродует, да?

– Она… – девушка аккуратно села рядом с ним, подбирая слова. – Она, мне кажется, делает тебя похожим на главного человека в этом лагере. Я могу взять ножницы и немного привести ее в порядок, если желаешь.

Разбойник продолжал ощупывать свою голову:

– Уродливая борода, нестриженые волосы, зажившие раны вместо глаз… – он внезапно усмехнулся: – Я ужасно выгляжу и это соответствует образу грозного Грега, дорогая. В этом что-то есть. Пусть борода растет дальше.

Он нащупал руку жены и поднес ее к губам. Потом неловким движением коснулся лица девушки:

– Иногда мне кажется, что эта тьма передо мной скоро закончится, и я снова увижу твои глаза… эту родинку… волосы… жаль, что ты их отрезала…

– Ты отращиваешь бороду, а я решила избавиться от волос, – улыбнулась Аннет. – Все по-другому сейчас. С этим мы тоже справимся. Повернись, я надену твою повязку.

Слепой вдруг дернулся и хмуро сдвинул брови:

– Я ужасен, да?

– Пожалуйста, не усложняй… Я люблю тебя всяким! – в голосе девушки звучали отчаяние и мольба.

– Где Гарри? – тон голоса Слепого теперь уже был жестким и резким.

– Поехал в город. Я отправила с ним Дика Сандерса. Гарри хочет встретиться со своим приятелем, который сейчас руководит гарнизоном…

– Я знаю, о ком речь. А ты осталась здесь? – все таким же сухим тоном спросил разбойник.

Повисла неловкая пауза, в которую ворвалось ржание лошади во дворе.

– Извини… – осторожно сказала Аннет, сжимая губы в полоску. – Я тебя не понимаю…

– Ты часто ездила с Гарри в город, – заметил Грег, неуклюжим движением надевая на глаза свою повязку.

– Я была в городе всего трижды, – дрожащим голосом ответила девушка, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Я появлялась там вместо тебя, потому что…

– Да, потому что я слеп и бесполезен! – отрезал Слепой, вставая. – Кто решил, что Дика Сандерса надо отправить в город?!

По лицу Аннет поплыли пятна, губы задрожали.

– Я подумала, что раз он один из нас, то… – робко начала она.

– Почему ты не спросила мое мнение на эту тему?! – перебил ее муж, пытаясь нащупать трость.

– Ты спал, и я решила…

– Решила, что главные здесь ты и Гарри?!

Девушка вскочила и отбежала в дальний угол, словно испугавшись происходящего. Ее лицо пылало, губы дрожали.

– Да что с тобой?! – воскликнула она со слезами. – Ты же мне обещал?! – она взмахнула рукой. – Нет! Я не хочу быть главной! Я ничего не хочу! Я бы желала только вернуть прошлое, но это невозможно! Я устала выслушивать твои упреки и обвинения!

– А ты думаешь, у нас есть выбор?! – гаркнул Грег. – Или у меня он есть?! Мы не вернемся к прошлому, потому что его нет! Ты не видишь, кто я теперь?! Страшное беспомощное чудовище!

– Когда ты причиняешь мне боль, то действительно им становишься! – выпалила Аннет в отчаянии, потом рухнула на стоявший неподалеку стул и зашлась рыданиями, которые пыталась заглушить руками.

Словно очнувшись от приступа гнева, Слепой отбросил трость и медленно встал на колени.

– Что же я творю… – прошептал он, опуская голову. – Прости меня…

Девушка бросила взгляд в его сторону и отвернулась, стараясь при этом перестать плакать, но слезы неумолимо продолжали течь по ее щекам.

– Я даже не знаю, как я это делаю, – начал Грег, подбирая слова. – Я понимаю, что становлюсь обузой и это разрывает меня на куски…

– Я давала тебя клятвы, ты помнишь это?! – воскликнула Аннет со слезами, повернувшись в его сторону. – Мы столько пережили за эти жалкие месяцы! Что происходит с нами, скажи?!

Слепой закрыл лицо руками:

– Я люблю тебя… Сколько бы я сейчас отдал за возможность увидеть тебя и вымолить прощение, глядя в твои глаза…

Он на четвереньках подполз к стулу, на котором сидела жена. Нащупав ее ладони, он прижал их к своим небритым щекам.

Аннет демонстративно уставилась в окно, болезненно закусив губу.

– Ты ведь ни в чем не виновата, – вдруг заговорил Грег, озаренный какой-то мыслью. – Я втянул тебя в эту игру, и ты видишь, что вышло…

– Пожалуйста…

– Нет, дай мне сказать, – он ощупывал ее ладони, словно сомневаясь в реальности происходящего. – У тебя есть возможность бежать. Езжай в город, проси защиты у губернатора, скажи, что ты была похищена…

Аннет резко схватила его запястья:

– Нет! – воскликнула она, мотнув головой. – Я не оставлю тебя! Если выбираться отсюда, то только вместе!

В этот момент в дверь комнаты постучали.

– Мадам, вы здесь? Это Лора! —зазвучал снаружи тонкий девичий голосок.

– Минутку! – крикнула Аннет, аккуратно отстраняя мужа, потом встала, расправила платье и вышла.

– Мадам, – взволнованно заговорила юная рабыня. – Там в конюшне переполох. Брэйв к себе никого не подпускает…

Приподняв брови в недоумении, Аннет быстрым шагом направилась по коридору к выходу, олицетворяя собой лёгкость и решительность одновременно. За ней поспешно направилась сама Лора, стараясь не отставать. Каково же было удивление девушки, когда подойдя к конюшне, она заметила, что ее конь прервал свою трапезу и поднял голову, видимо, не понимая, почему к нему так стремительно ворвались. Замерев в недоумении, Аннет пожала плечами, будто ища ответы на свои вопросы, и тут услышала за спиной голос юной рабыни:

– Простите за обман, мне надо было вытащить вас из дома, чтобы никто не слышал наш разговор… Мадам, будьте осторожны…

– Не понимаю тебя, – дрогнувшим голосом сказала Аннет, закрывая ворота загона.

– Просто будьте осторожны вы, и в особенности – месье. Старайтесь поменьше оставлять его одного или хотя бы под моим присмотром. Простите еще раз за эту маленькую ложь.

И Лора быстро пошла прочь, оставив свою госпожу в растерянности и беспокойстве.

…Чтобы объяснить странное поведение рабыни, стоит вернуться на полчаса назад, когда Лора столкнулась у задней двери дома с тощим разбойником лет двадцати пяти, на лице которого виднелись зажившие следы оспы.

– Привет, милая… – ухмыльнулся он, пытаясь притянуть девушку к себе, но она довольно решительно мотнула головой, оскалилась в его сторону и процедила:

– Билл, убери руки или я буду жаловаться…

– И кому же? – внезапно спокойно спросил тот, поднимая одну бровь, из-за чего его лицо приобрело глуповатое выражение. – Своей госпоже? Или Гарри, давно потерявшему запал главаря Лесных Братьев? – Билл внезапно ослабил хватку. – Ты же не дура, хоть и черномазая, правда? На что ты надеешься? Сейчас тебя защищает эта Аннет. Кто она такая? Никто. Подстилка слепого и хромого, который когда-то основал Лесных Братьев, а теперь только и делает, что строит из себя властелина, хотя на самом деле во всем внимает красивой, но дурной бабе.

– Завидовать женщине нехорошо! – съязвила Лора, собираясь уйти, но следующая фраза, брошенная в спину, заставила ее остановиться.

– А ты не думала, что тебя ждет, если не станет Аннет? Ее здесь слушают ровно до тех пор, пока Грег на своем посту. Но он слепой, с ним в любой момент может случиться какая-нибудь неприятность. Рассчитываешь на заступничество старины Гарри? Но он недостоин возглавлять Лесных Братьев, он превратил нас из свободных парней, внушающих страх, в мирных поселенцев. Мы скоро докатимся до того, что прежде, чем забрать чужую свинью, станем спрашивать разрешения! – разбойник сделал паузу, прислонившись к стене. – Понимаешь, к чему я все это веду? Что тебе лучше быть со мной в хороших отношениях, детка!

Ничего не ответив, юная рабыня быстро пошла прочь…

* * * *

Париж. Октябрь 1795г.

Элоиз Букле зажгла новую свечу, ловким жестом убрала со стола капнувший воск и обвела взглядом небольшую, уютную комнату, которую снимала. Задернув занавески, девушка, аккуратно потрогала маленькую рану на пальце, нанесенную иглой в спешке, и взглянула на себя в настенное зеркало, кокетливо склонив голову к плечу. Сумерки надвигались на Париж с угрожающей быстротой, смешиваясь с запахом гнилой речной воды и играя дверными колокольчиками. По улице со скрипом проехал экипаж, где-то прогремели выстрелы, и девушка поежилась от испуга. Потом сняла шейный платок, медленно вынула заколку из прически, наблюдая, как светлые локоны рассыпаются по плечам, и села на кровать. В этот момент через приоткрытое окно в комнату влетел небольшой камень.

Элоиз вздрогнула, прижала ладонь к груди и зажмурилась, вспомнив революционные погромы. Потом, поняв, что это в любом случае вряд ли было случайностью, так как жила она втором этаже, аккуратно подошла к окну и отодвинула край занавески.

Внизу, запахнувшись в плащ и надвинув на лоб низкую шляпу, стояла мужская фигура.

– Андре! – узнала девушка жениха и покраснела.

Он таким образом просит ее спуститься? Это свидание? В этот час? Правильным в такой ситуации будет отказаться, ведь она приличная девушка. Но ранее ее возлюбленный никогда не позволял себе подобного поведения, не значит ли это то, что сейчас оно оправдано и ей лучше не игнорировать просьбу? Решив, что полностью доверяет любимому, Элоиз бегло взглянула на себя в зеркало, небрежно собрала волосы, и, накинув на плечи собственноручно сшитую шаль, вышла из комнаты, стараясь при этом не скрипеть лестницей, ведущей вниз.

При виде невесты Андре Тулуа вздрогнул и бросился к ней. Сделав два шага, он внезапно остановился, словно принимая сложное решение, но затем все-таки схватил ладони девушки быстрее, чем она успела что-то сказать.

– Дорогая моя…

– Что-то случилось? – кокетливая улыбка мгновенно сошла с лица Элоиз, она с беспокойством всмотрелась в лицо жениха, слабо освещенное сумерками.

– Я… – молодой человек пытался подобрать слова. – Я должен был увидеть тебя. Должен был сказать… Я не могу вот так… Элоиз, ты выйдешь за меня?

Девушка внезапно рассмеялась, показывая жемчужные зубки:

– О, милый мой Андре! Тебе приснился кошмар и ты позабыл, что свое согласие я тебе уже дала и никого другого у меня нет? Конечно, я стану твоей женой, на Рождество, как мы и планировали.

– К сожалению, нашим планам не суждено исполниться, любимая. Я… Я должен уехать из Парижа. Навсегда.

Эта фраза прозвучала мрачно и жестко. Элоиз перестала смеяться, в ее зелёных глазах мелькнули страх и недоумение. Она отняла у жениха свои ладони и сжала узел, которым была завязана шаль на ее груди.

– А как же… я? – спросила она дрогнувшим голосом. – Как же наша любовь, Андре?

– Милая, послушай! – молодой человек снова схватил ее руки и прижал к своим холодным губам. – Я должен был бежать сразу, молча, ничего не сообщив тебе, но… я не решился… Не мог оставить тебя страдать и думать, будто я предал наши чувства друг к другу. Я не хочу расставаться, Элоиз… – он проглотил замешательство и выпалил: – Ты согласна выйти за меня? Сейчас! Сегодня! И бежать вместе со мной из страны?

– О, боже… – в глазах девушки появились слезы, колени слегка подкосились. – Что ты натворил?

– Ничего такого, надеюсь, за что ты могла бы стыдиться меня… Но к сожалению, – он на секунду опустил глаза, – я из тайных роялистов…

– Андре…

– У нас был последний шанс вернуть Францию монархии, но он провалился… Тех, кого схватили, скоро начнут пытать и мой арест – вопрос времени.

– Андре…

– Я знаю, ты напомнишь мне о прошлом офицера Наполеоновской армии, но беда в том, что именно это прошлое позволило мне понять, на пороге чего находится страна… прости, любимая…

Элоиз смотрела на него полными слез глазами и не могла понять, что же теперь ей надлежит делать. В ушах звенело, руки дрожали с каждой минутой все сильнее. Где-то внутри звучал голос, который напоминал о том, что эта встреча с возлюбленным может оказаться последней, и ничто из ее планов не исполнится. Они с Андре никогда не будут вместе.

Молодой человек, заметив волнение невесты, грустно улыбнулся и снова прижал ее руки к своему лицу:

– Я готов понять твой отказ. Ты заслуживаешь лучшего, чем беглого заговорщика, Элоиз. Но я не мог покинуть город, не взглянув в твои глаза в последний раз и не объяснив причины своего поступка. Я люблю тебя, но сейчас я возвращаю твои клятвы…

– Нет… Нет, – замотала головой девушка. – Я не хочу… Нет! Я люблю тебя!

– Тогда бежим вдвоем! Прямо сейчас! Попросим в ближайшей церкви обвенчать нас и покинем Париж!

Поймав его взгляд, Элоиз на мгновение зажмурилась, сжимаясь от волнения, и прошептала:

– Согласна!

…Спустя четыре часа по направлению на Лион несся экипаж, поднимая за собой клубы пыли, растворявшиеся в сыроватом ночном воздухе. Возница правил двумя лошадьми, легко преодолевая дорожные ямы, втайне надеясь получить дополнительное вознаграждение за прыткость. Пассажиры кареты молчали. Элоиз, закрыв глаза и положив голову на плечо молодого супруга, утопала в его объятиях, борясь с ощущениями тревоги и счастья, которые переполняли ее изнутри.

– Жаннет! – внезапно воскликнула она в испуге.

Андре, погруженный в свои мысли, выпрямился:

– Что?

– Я забыла… О боже… – девушка беспомощно взглянула на мужа и виновато потупила взгляд. – Моя сестра…

Удивление ее спутника было безграничным:

– Сестра?! У тебя есть сестра?!

– Я… Мы… – Элоиз заломила руки, глядя себе под ноги. – Моя сестра Жаннет. Моя половинка. Мой близнец…

– Но… Ты никогда не упоминала о ее существовании!

– Я… Я боялась, Андре, – пискнула девушка. – Жаннет – она… любовница богатого мужчины… Я опасалась, что, узнав об этом, ты подумаешь…

Поняв беспокойство жены, молодой человек схватил ее руки и поймал взгляд: