Я в недоумении глянула сперва на одного мужчину, а после на другого.

– Риана, я запретил тебе лететь, – напомнил о себе ректор.

– Я знаю.

– И?..

– И я никуда не собираюсь. Честно.

– И поэтому седлаешь завра? – спросил брат, тоном «кого ты хочешь обмануть», из чего я сделала вывод, что сказочкой «Да мы просто кружок над островом сделаем, разогреем Мясника перед практикой с госпожой Магни» никого не проведешь.

Прикусив нижнюю губу, чтобы не сболтнуть лишнего, я подняла на брата взгляд и выразительно… промолчала. Да-да, именно промолчала!

Врать не хотелось. Говорить правду – все равно что собственноручно приковать себя наручниками к ближайшему столбу.

Объективных причин не выпускать меня на практику у Дариана нет. А если попытается запретить и оставить на земле в профилактических целях, то сбегаю за Эрикой Магни. Уж она-то сможет популярно объяснить всем и каждому о пользе ночных прогулок.

– Хорошо, – крайне неожиданно сдался Дариан. – Если ты действительно собираешься на занятие, то пожалуйста. Занимайтесь. Мы вам мешать не будем.

Брат улыбнулся, развернулся и даже сделал пару шагов в сторону выхода, но едва у меня отлегло от сердца, как он притормозил и бросил через плечо:

– Но если этой ночью ты, Риана, сбежишь, то будешь отчислена из академии З.А.В.Р. без права восстановления и возможности видеться с подопечными заврами.

Я потеряла дар речи и, кажется, вообще забыла, как дышать. От страха задрожали пальцы, а сердце тревожно участило свой ритм, и вся из себя такая решительная Адриана Нэш, настроенная на побег, вновь почувствовала себя маленькой девочкой.

Никогда, даже в худшем из своих кошмаров, я не предполагала, что окажусь в ситуации, где меня поставят перед выбором между академией З.А.В.Р. и своими чувствами к Кристену Арктанхау.

Хуже всего то, что я не могла сделать этот выбор. Не могла, потому что на обеих половинках весов лежала часть меня. Лиши чего-то одного, навсегда отними, и я не буду собой прежней.

– Ты этого не сделаешь, – чужим голосом произнесла я в спину Дариана. – Ты не можешь…

– Я ректор, – мрачно напомнил брат тоном «я все могу».

Мел кинул на меня быстрый взгляд и просигнализировал бровями что-то в духе «дай мне пару минут и вон ту палку, и эти двое будут лежать лицом в пол». Но на меня уже накатило то самое состояние «холодного разума», которое до неузнаваемости меняло пугливую девочку.

И нет, я никогда не считала себя смелой, готовой дать отпор.

Да, смелость не жила внутри меня.

Однако она всегда приходила, когда это было нужно. Действительно нужно.

Медленно подняв голову, я посмотрела в удаляющуюся спину ректора и четко произнесла:

– Нет.

– Что значит нет? – потрясенно обернулся магистр темных искусств. Заговори с ним собственные руки, Дариан удивился бы меньше.

– Нет, – повторила я, ощущая в себе невероятную уверенность и силу. – Ты не сможешь это сделать, не сможешь меня отчислить. Я матриарх стаи. Плохонький, но все же. Мясник и Бестия признали меня главной.

Со стороны гнезда послышалось оппозиционное ворчание Мясника на тему «Мы еще обсудим, кто тут главный», но, кроме меня, его никто не понял. И хорошо.

Сделав глубокий вдох, я решительно пошла на брата в традициях ядожала.

– Ты можешь отчислить меня. Да, определенно можешь… Можешь дать под зад коленом и победно сплясать, когда я уеду, но знай… – Я с вызовом остановилась напротив ректора, подалась вперед и вкрадчивым голосом закончила: – Звездокрылы уйдут следом. Они не бросят меня. А я их.

Брат посмотрел на меня так, будто впервые увидел.

– Так его! Врежь ему еще разок, моя девочка, – ухмыльнулся довольный Мел, и взгляд ректора моментально переключился на тиграя.

– Кажется, я начинаю догадываться, кто именно так скверно на тебя влияет, – сказал Дариан, и в его голосе прозвучала угроза. – Мел! Ну ладно она. Я в ее возрасте вытворял вещи и похуже, но ты… Ты вообще в своем уме?!

– Я слишком много прожил, чтобы оставаться в нем.

Брат тяжело вздохнул, закрыл глаза и мотнул головой, словно прогоняя прочь не самые миролюбивые мысли, что нашептывала молодому магистру темных искусств живущая внутри тьма. А я постояла-постояла, да и сделала шаг вперед. Взяла его руку, сжала и просительно шепнула:

– Отправь меня на Ио…

Кай-Танаш встал в позу «сама непреклонность» и сурово глянул на меня.

– Повтори-ка еще разок.

И это не просьба была. Это был шанс одуматься.

Но я его проигнорировала.

– Дариан, я не хочу сбегать и ставить всех в неловкую ситуацию, но я сделаю это, если придется, поэтому… – Я запнулась и повторила: – Отправь меня сам.

Глаза брата из темно-карих стали черными и полностью утратили белок. Губы превратились в тонкую бескровную полосу на лице. Он поднял голову и посмотрел куда-то над моей головой, то ли не желая, то ли опасаясь встречаться взглядом.

– Верно ли я понял, Адриана, – медленно произнес он, словно сам пытался понять абсурдность услышанного, – ты просишь меня воспользоваться своим положением, превысить полномочия ректора, чтобы по-семейному помочь решить твою проблему?

– Пожалуйста, – произнесла я одними губами. – Что для тебя важнее, Дариан? Я или превышение полномочий?

Кай-Танаш вздрогнул. Его кадык дернулся, сглатывая.

Брат, которого я знала в детстве, сейчас сурово сдвинул бы брови и пристыдил меня, мол родственные чувства нельзя мешать с работой и все такое. Брат, с которым я столкнулась в кабинете ректора академии З.А.В.Р. спустя много лет, глянул бы с раздражением и одной резкой фразой поставил зарвавшуюся сестру на место.

Однако Дариан, с которым мы всю ночь проговорили в его комнате, лишь тяжело вздохнул, принимая нелегкое для себя решение. В следующую секунду его рука легла на мое плечо и притянула к груди, капитулируя перед родственными чувствами.

– Конечно, ты, Риана.

Я обняла его за талию, прижалась щекой к груди и благодарно замерла, вслушиваясь в гулкие удары чужого сердца.

– Уверена, что поступаешь верно? – тихо шепнул Дариан.

– Да! – упрямо выпалила я. Замешкалась. – Нет… Если честно, не знаю. Но я должна попробовать.

Дариан шумно выдохнул, но никак не прокомментировал мой ответ. По крайней мере в этот раз я была с ним абсолютно честна.

– Шикарно, – хмуро «возрадовался» тиграй, которого явно напрягала семейная драма, разыгравшаяся в ангаре. – Все, Нэш, обнимайтесь, желайте друг другу всего самого наилучшего. Мясник, надеюсь, что ты готов к суровой зиме севера…

Завр поднял голову, обвел нас осоловелым взглядом и сладко потянулся, демонстрируя асану «завр мордой вверх».

– Не так быстро, Мел, – осадил его Дариан, выпуская меня из объятий. – Риана летит одна. Тебя никто не отпускал.

Тиграй резко обернулся, приподнял одну бровь и смерил главу академии взглядом. В этом взгляде читалось злое «Какого хрена?», а также крайне издевательское «Что еще из нелепого скажешь?».

– Прошлый Всадник, владевший силой Войны, уничтожил всех тиграев, – очень зря напомнил братец, проигнорировал дернувшийся мускул на щеке Мела и добавил: – Мы не хотим конфликта с севером. А если ты полетишь туда, то никто и ничто не удержит тебя от мести.

– Попробуй останови, – зло усмехнулся Мел, доказывая, что никто и ничто не удержит его уже сейчас, и развернулся к зевающему звездокрылу.

– Таина Знающая! – крикнул Дариан.

Я удивленно нахмурилась, не понимая, зачем он вспомнил отчисленную лекарку, которую, как позднее выяснилось подставила Астрид. Господин Клебо ничем не выдал, что вообще помнит, кто это. Мясник зевнул, демонстрируя зубы и свое пофигистическое отношение к возне людишек.

И только на Мела эти два слова возымели эффект.

Тиграй застыл, словно упоминание девушки приморозило ступни к полу. Я не видела его лица, но напряженная спина и сама поза сказали о многом.

А брат продолжил вести себя как самоубийца, у которого уже есть предсмертная записка с просьбой никого не винить и свежая яма под могилу на семейном кладбище.

– Мел, я обдумал все твои аргументы и решил, что ты прав. Таина Знающая слишком долго не отвечает на наши сообщения. Кто-то должен повторно съездить на материк и узнать, в чем дело. – Дариан сделал короткую паузу и добил: – Выбирай, Мел. Или месть Войне, или девушка.

Медленно, словно с трудом сдерживал порыв наброситься на Дариана и в профилактических целях повалить ректора на землю, тиграй повернулся боком. Его лицо побелело от ярости, отчего полоски обозначились резче. В потемневшем взгляде читалась угроза доведенного хищника.

Секунду-другую я с ужасом ждала, что он кинется к брату, схватит его за горло и совершит нечто страшное. Более того, непоправимое. Подозреваю, что так подумала не я одна, потому как тьма хлынула из глаз Дариана и мелкой пудрой закрыла собой виски, опустилась вниз, на шею. Кожа на правой руке потемнела, ногти вытянулись и почернели, опасно напомнив когти зверя.

– Мел… – дрожащим от напряжения голосом позвала я.

Тиграй моргнул и наконец пришел в себя. Он развернул голову и встретился со мной взглядом желтых, кошачьих глаз.

– Хорошего полета тебе, Адриана, – медленно, через силу выдавил некронавт и перевел взгляд на господина Клебо. – Эй, Джейсон! Твоя игрушка сломалась.

– Мои игрушки не ломаются, – усмехнулся тот, окидывая взглядом заклинивший кран. – Есть просто те, кто не читает к ним инструкции.

– Инструкции? Это та самая сложенная вдвое бумажка, что я отнес в сортир?

– Подозреваю, что очень многие вещи ты используешь не по назначению и исключительно в сортире. Голову, например.

– Нарываешься, Джейсон.

– А ты догадливый, Мел. Жаль, не догадался, что надо перезапустить систему, а не продолжать тыкать в кнопку «вкл»…

Кран вновь скрипнул. Тросы пришли в движение. Седло взмыло под потолок, на нужную высоту. Мясник с демонстративной неохотой подлез под него и рыкнул, поторапливая свою наездницу.

Но я неуверенно глянула на брата, полная чувства вины, что покидаю З.А.В.Р. вот так.

– Злишься на меня?

– Еще как. Сейчас вот достану ремень из штанов, и все, не жди пощады, – шутливо пригрозил Дариан и подтолкнул к Мяснику. – Так что бегом на завра, пока я не передумал.

Улыбнувшись ему, я помчалась к звездокрылу, быстро взобралась в седло, а Мел подтянул крепления. После чего несмело махнула всем собравшимся и погладила черные чешуйки на спине завра, давая понять, что можно двигаться.

Мягко ступая, Мясник развернулся в сторону выхода из ангара.

– Летим, ворчун, – крикнула я, пока никто из оставшихся в ангаре мужчин не одумался.

– Р-ра! – с готовностью рыкнул звездокрыл и двинулся вперед.

Наше путешествие на остров Ио начиналось.