– Тогда мы умрём! – кричала женщина. Из-за её истерики заплакал Стефан. Хлоя тоже заволновалась и прижала к себе братика. – Ментор, подумай о семье! Я обещаю тебе полную безопасность. Я больше не служу Ваелону, теперь я сам себе хозяин. Я Кощей – Бессмертный, мне не нужен Ваелон. Я хочу спрятаться на островах и жить там спокойно, сделать Осину снова царицей и править вместе с ней асилками. – Ты нашёл себе женщину не по размеру, Кощей. Тяжело будет с ней в постели. – Ха! Уже шутишь? Ничего, я стул поставлю. Соглашайся, Ментор. Только ты сможешь провести нас через гряду мавок. Как только у нас всё получится, я отправлю вас на лучшем корабле в любую сторону света, которую захотите. Мне кажется, моё предложение лучше, чем умирать от жажды в море или стать ужином для акул. А чтобы тебе быстрее думалось, вот посмотри, что я выловил вчера в море. – Кощей вытащил из трюма взъерошенного и потрепанного Клеона. Мальчик испуганно смотрел на своих родителей. – Клеон, хвала богам, ты жив! – обрадовалась Фрона и хотела запрыгнуть на борт карбаса, но ей преградила путь Осина. – Ментор, скажи же им что-нибудь! – Отпусти моего сына, Кощей, – сказал Ментор. – Мальчику ужасно повезло, что мы его нашли. Может, боги и в правду его защитили. Может, они и меня с Осиной уберегли от шторма, чтобы мы нашли твою семью. Соглашайся, Ментор, на предложение, другого выхода нет – или смерть. Подумай о семье. – Я о ней и думаю, и считаю, что гибель в руках мавок ничуть не лучше, чем в пасти акул. Ну, раз моя жена так требует, я согласен. Я помогу вам достичь Чумных островов, но с одним условием: как только мы туда прибудем, ты отпустишь меня и мою семью с набитым провизией трюмом. – Я согласен. Что ж, дарийцы, прошу на борт карбаса! Фрона первой прыгнула на палубу и кинулась обнимать и целовать Клеона. Мальчик тоже был рад вновь обрести семью. Осина помогла перебраться на борт Хлое и Стефану. Последним на корабль вступил Ментор. Он оглядел судно оценивающим взглядом и встал к рулевому штурвалу. – Значит так, Кощей, я буду капитаном на этом судне. Все мои указания выполнять в точности до слова. Мне будут помогать мои сыновья, остальных пассажиров я прошу не мешать, – строго сказал Ментор. – Как вам будет угодно, капитан Ментор, – улыбаясь, согласился Кощей. – Как тебе удалось избежать шторма?

– Очень просто. Мы вышли в море на два дня позже, сразу после бури. Она возникла из-за того, что Ваелон был сброшен черным драконом Гаруном обратно в Нави. Ты зря убежал, Ментор, в Дарии оказалось не всё так плохо. Хотя, когда мы бежали, там оставалось много вагров и расенцев. – Значит, вы проиграли войну, а я, дурак, не верил в добро. Теперь мне предстоит своё искупление. Приступим к делу. Клеон, Стефан, натяните паруса! Мы плывём на юго-запад! – скомандовал Ментор, и его сыновья быстро исполнили приказ. Судно быстро набрало скорость под попутным ветром и помчалось по волнам. Наконец все путники получили возможность перекусить и немного отдохнуть. Ментор оставался у руля и следил за курсом. Под вечер к Кощею и Осине подошла Хлоя. Они сидели на носу корабля и наблюдали за закатом. Девочка принесла им бутылку вина и присела рядом. – Скажите, Кощей, зачем папа привёз в Дарию волотов, и как это связано с моей болезнью и чудесным исцелением? Я уже не маленькая, я должна знать, какой ценой папа купил мне жизнь. – Я жрец Ваелона. Чернобог даровал мне бессмертие, чтобы я смог добраться до Чумных островов и найти волотов. Но никто из рыбаков не осмелился вести приспешников Ваелона на неизвестные земли, на это дело решился только Ментор. Взамен я исцелил тебя, дав выпить крови из жертвенного котла, откуда появился Чернобог. Вот такая правда. Теперь частица Ваелона содержится в тебе, гордись этим. Может, ты ещё принесёшь свет в этот мир. – Так значит, из-за меня началась война в Дарии? Тысячи людей погибли ради меня. Разве это справедливо? Как папа мог так поступить? – Твой отец очень любит тебя. Он готов пожертвовать целым миром ради твоего благополучия. Цени это, не у каждого есть такой папа, – вступила в разговор Осина. – Война всё равно бы началась. Ваелон и его соратники нашли бы способ доставить волотов на материк. – Всё равно. Я должна была умереть! Папа, как ты посмел помогать Кощею ради меня?! Ты даже не представляешь, сколько людей мы погубили! Как ты с этим живёшь?! Из-за меня мы чуть не утонули в море! – вдруг закричала Хлоя, заливаясь слезами. Фрона услышала крики дочери, укутала её покрывалом и увела в трюм. – Кощей! Ты гад, зачем ты всё рассказал?! – возмутился Ментор. – Прости, капитан, с детства не умею хранить секреты, – съязвил Кощей. – Надеюсь, когда дойдём до гряды, мавки утащат тебя на дно и разорвут на части, и ты всю вечность проведёшь под водой! – Ха-ха! Мавки уже пробовали меня, но я им пришёлся не по вкусу. Два дня путники плыли совершенно спокойно. Море было тихим. Хлоя перестала разговаривать с папой. Ментор хотел ей всё объяснить, но не находил для этого слов. Он сам осознавал всю свою вину, но назад уже не вернёшься. Все путешественники привыкли друг к другу. Дети подружились с асилкой Осиной. Оказалось, великанша очень любит детей и с удовольствием играла с мальчиками. Стефана и Клеона привлекал её большой рост, и они скатывались с её широкой спины, как с горки. Фроне это не нравилось, но запрещать она боялась; большая женщина вызывала у неё страх, как и бессмертный лысый Кощей. Она старалась всё время проводить в трюме вместе с Хлоей и исполнять роль кухарки.

Наконец странную идиллию нарушил Кощей. – Земля! Я вижу землю! – Что? Не может быть! – удивился Ментор, слегка задремав за штурвалом. Он поднялся на нос корабля и посмотрел вдаль. Впереди действительно были видны очертания суши. – Что это? Это не могут быть Чумные острова! Мы ещё не прошли гряду мавок. – Может, ты опять сбился с курса? – Курса и не было никакого. Я просто держался на юго-восток. Мы должны причалить и пополнить запасы. – Но что это за земля? – спросила Осина. – Это точно не материк. В этих водах остался только один остров. Если это он, то тогда я и вправду сбился с пути. – Что за остров!? – спросил Кощей. – Это остров Светлый. Клеон, Стефан, сворачивайте парус! Кощей и Осина, давайте к вёслам! Подойдем к берегу незаметно. Я не знаю, что там сейчас! – скомандовал Ментор. – Почему мы не можем продолжить путь дальше, не высаживаясь? – спросила Осина. – Потому что я заблудился, и не знаю, куда идти дальше. Нужно высадиться, пополнить запасы и определиться с курсом, – ответил Ментор. – Что не так с этим островом? – спросил Кощей. – Остров Света был так же проклят, как и Чумные острова. Со времен падения асилков и волотов никто больше не встречал жителей этого острова, но они, по крайней мере, были людьми, и это радует.

Карбас на вёслах медленно приближался к скалистому берегу. Волны с грохотом разбивались о камни, разбрасывая в разные стороны солёные брызги. Остров имел гористую местность, покрытую зелеными густыми лесами. На вершине одной из гор виднелись каменные постройки. Весь остров был окутан дымкой, скрывающей очертания берега. Карбас Ментора быстро сел на мель, и путешественникам пришлось сойти в воду. Осина бережно взяла шестилетнего Стефана на плечи и прыгнула за борт. Великанше вода доходила всего до пояса, а людям – почти до макушки. Они добрались вплавь до каменистого берега и взглянули на скалу, на вершине которой виднелся город. – Ну и как мы туда доберёмся? – спросила Фрона, крепко держа за руку Хлою. – Должен быть проход, – предположил Ментор. Клеон, словно поддавшись какому-то неизвестному зову, без спроса взрослых рванул вперёд и исчез в гуще тумана. – Клеон, вернись немедленно! – закричала Фрона, но мальчик её не слушал. – Этот мальчишка не хочет быть в вашей семье. Постоянно пропадает, – усмехнулся Кощей. – Пошли за ним, – твёрдо сказал Ментор и двинулся за Клеоном. Идти по камням, разбросанным по всему берегу, было невероятно тяжело. Взрослые никак не могли понять, как Клеону удалось так быстро убежать. Прохладные брызги волн раз за разом окатывали путников. Фрона постоянно причитала и плакала, что не выдержит потерю сына во второй раз. Ментор молчал и не пытался успокоить жену, просто шагал вдоль берега. – Эй, я здесь! – послышался откуда-то сверху голос Клеона. Путешественники посмотрели наверх и увидели мальчика среди скал. – Я нашёл проход. Идите за мной! Там дальше впереди есть тропа, ведущая в город! – А! Я знал, что ты найдёшь дорогу, сынок! – восхитился Ментор. Путешественники не спеша начали подниматься по пологой, узкой тропе, извивавшейся среди величественных скал. Стены скал возвышались над ними, создавая впечатление, что они идут по узкому каньону, окружённому природными горами. С каждым шагом, чем выше они поднимались, тем теплее становилось. Солнечные лучи пробивались сквозь лёгкую дымку, согревая их лица и наполняя воздух свежестью. По мере подъёма тропа становилась всё более зелёной: вокруг них расцветали яркие цветы, а густые деревья с широкими кронами создавали тень, защищая от палящего солнца. Листья шуршали на ветру, а птицы весело щебетали, заполняя воздух живыми звуками природы. Вскоре Клеон, радостно указывая вперёд, вывел всех к городу, который внезапно открылся перед ними, словно из сказки. Перед ними предстал населённый пункт огромных размеров, который не имел крепостных стен, что придавало ему открытость и приветливость. Множество каменных жилых зданий, построенных в разных стилях, создавали впечатление разнообразия и богатства архитектуры. Высокие многоэтажные крытые рынки, где продавцы громко зазывали покупателей, наполняли улицы шумом и жизнью. Бараки, сложенные из грубо обработанных камней, свидетельствовали о простом, но трудолюбивом образе жизни местных жителей. Люди суетились, занимаясь повседневными делами: кто-то торговал свежими овощами, кто-то обсуждал новости, а дети играли на улице, смеясь и гоняясь друг за другом. Вокруг города раскинулись небольшие поля, усаженные пшеницей и другими садовыми культурами, которые придавали местности зелёный оттенок и ощущение изобилия. Ветер приносил с полей сладковатый аромат зрелых плодов, смешиваясь с запахами свежей выпечки из близлежащих лавок. Всё это создавало атмосферу теплоты и уюта, которая манила путешественников шагнуть вперёд и исследовать этот новый, живой мир. – Выглядит довольно неплохо, – сказал Кощей, и словно накликал беду. Первая местная женщина увидела их и подняла тревогу. С диким криком она бросилась бежать прочь от пришельцев. – Кажется, мы даме не понравились. В ту же секунду морских путешественников окружили мужчины-крестьяне, вооружённые вилами и лопатами. Они напали без слов и вопросов, скрутили всю компанию, связали, накинули мешки на головы и увели вглубь города. Там их заперли в темницу, всю семью Ментора и Кощея. Вот только Осины рядом с собой они не обнаружили. – Где Осина? – заволновался Кощей. – Не знаю, но местным мы не понравились, – сказал Ментор.