Прогнулась я не слишком изящно, картошечная грация и обхваты мешали внутренней балерине, да еще и хрупнуло в спине подозрительно. Что до остального… Пожалуй, платье цвета хурмы помехой не станет, скорее, наоборот. Я почти наяву видела, как в мою шею впиваются… Анатоль решил продолжить прилюдный позор и вместо того, чтобы лишь пощекотать кожу дыханием, таки куснул.

Дрожь прокатилась по телу, и стон мне сдержать не удалось, и у кавалера неподалеку от нас случилась реакция, которую сполна ощутила его вспыхнувшая румянцем дама, находящаяся сейчас в той же позиции, что и я.

Супруг шел в отрыв, явно желая показать, кто тут самый альфовый среди самцов, и если это дурное драконище не успокоится, я быстро найду, где его успокоить. Полагаю, ниш и укромных уголков в королевском дворце не меньше, чем в королевской же летней резиденции, где раньше Вениан обитал. Вениан! Вот я балда! Это же только с виду тут все благородные, а на деле – та еще кодла. И когда успели сплетен напустить? Ведь на входе Анатоль еще нормальный был? Или у него с братцем есть способ общаться без свидетелей при свидетелях и мне этот выразительный разговор взглядами не почудился?

– Говори. Сейчас же, – Анатоль обжег дыханием ухо и потянул меня к себе, помогая выпрямится. В спине снова хрупнуло.

– Можно подумать, я не пыталась, но всякий раз, как соберусь сказать, что… хыыы… – Я сосредоточилась: – Хы-ы-ы… Что б меня беси драли!

Конечно же именно в тот момент, как я эмоционально произнесла последнюю фразу, стало тихо. Оркестр, скрытый где-то наверху, просто вдохнул перед новым музыкальным пассажем. А тут я самовыражаюсь.

С этой интригующей ноты начался новый танец. Меня больше не хотели жрать, что слегка удручало, я уже настроилась и предвкушала шебуршание в полумраке.

– Можно было написать, или показать на пальцах, – процедил Анатоль, глядя поверх моей макушки. Небось уже и сам в офигении от своей вспышки, а сознаться западло. Я попыталась представить, как на пальцах показываю визит королевского наследника и его гнусную выходку. Получалось мало того, что неубедительно, так еще и пошло. И реакция была бы ровно такой же.

– Про бесей было опрометчиво.

– Нечего было истерить на меня, можно подумать это ты беременный. И вот кстати. Я устала и мне надо, – заявила я и бровями подергала.

Танец завершился очень кстати и очень кстати рядом оказалась Женевьев, тут же принявшаяся трепетать ресницами. Ничего. Нормально. Когда все встречные дамы слюни пускают, я же спокойно р-р-реагирую… Ой, что это было?

– Проводить? – предложил муж.

– В дамскую комнату? – уточнила я.

Анатоль молча поклонился и оставил нас с сестрой одних. Женька, лисища, тут же запела в уши про то, как я дивно прекрасна, а платье вообще огонь, но к вожделенной комнате проводила. А на выходе оказалось, что я оказалась совсем одна. И видимо, про бесей я, действительно, зря сказала.

С умывальника цвета фуксии на меня печальными круглыми глазами жалостливо смотрела жаба, изнывая над чашкой с кусочками мыла разных оттенков красного. От ее взгляда хотелось пойти и удавиться самостоятельно, только бы бедняга не страдала. Жабе явно было дурно, примерно, как и мне. Кажется, в процессе вальсирования меня слегка укачало. Захотелось кисленького.

Когда Женька слилась, я не услышала. Наверное, устала ждать, пока я со своими оборками разберусь. Дурацкое местное белье однозначно нужно модернизировать, и я даже знаю, кому идею подать. Ар Мур озолотится, если дамам не придется по полчаса завязки на панталонах распутывать.

Я вздохнула над своим отражением в зеркале, вымыла руки розовым мылом, вытерла розовым полотенчиком и вышла, питая тайную надежду, что сестрица дожидается меня снаружи. Ага, счаз.

Зато, как по заказу, и беси, и кисленькое. От вида Вениана, прогуливающегося по площадке, куда выходил коридор, у меня разом скулы свело. И главное, не обойти его никак. У меня один ориентир – звуки музыки, а побегу шарахаться в обход, придется кричать “ау” и вычислять север по цветам в кадках. Да и поздно было. Меня обнаружили.

– Мари-Энн…

От источаемой в голосе принца сладости могло слипнуться, если бы не ощущение, что в этом сиропе яду в пропорции один к одному. Еще и по имени назвал, что странно.

– Ваше высочество, – я сделала книксен, режим “светлейшая княжна дон Стерж” включился сам собой. Известно ведь, вежливость – первое оружие.

– Мы практически родственники, огонек, и мне приятнее, когда вы говорите мне “ты”, пусть ваши слова в последнюю встречу были далеки благожелательных.

Вениан шагнул навстречу, припал к руке, жарко дохнув на запястье и оказался рядом, придерживая меня за спину, будто мы с ним танцевать собрались. И руку так и не выпустил. Продолжаем движение. Главное, что вход в бальный зал уже в прямой видимости, а там люди и Анатоль. Небось при нем не станет ничего делать, чтобы он там ни задумал.

– Я все еще помню твои губы на вкус, искорка. Твоя сестра похожа на тебя, но она лишь тень, блеклое подобие, не она должна была разделить со мной трон и корону.

– Хватит, – я попыталась отстраниться, но Вениан держал крепко, склонившись к моему лицу, едва не касаясь своей щекой моей. Его ледяная магия уже заставила меня молчать, а теперь лишала воли сопротивляться. Тошнота усилилась.

– Я выбрал тебя тогда и готов выбрать снова, – продолжал он, скользя ладонью вверх по спине, зарываясь пальцами в падающие на шею локоны. – Твоя беременность не помеха, это же не навсегда, и я не против ребенка…

– Думаю, против будет его отец, – холодно произнес спокойный женский голос. – Да и мать не в восторге. Ее того и гляди стошнит.

– Герцогиня дор Лий, – улыбнулся Вениан, медленно убрал руку с моей шеи, и отпустил пальцы. Дышать стало чуть легче, и я поспешила увеличить расстояние между нами.

Площадка оканчивалась эркером и выходом на террасу. Дверь открывалась на манер ширмы, бесшумно. Оттуда как раз вошел слуга, а перед этим, видимо, – Серафин, а я поняла, что, если сейчас не выйду на воздух, случится конфуз. Я почти бежала.

Мрамор перил холодил ладони, ветер приятно обдувал покрывшийся испариной лоб. Я глубоко дышала. Мне казалось, что под кожей, там, где меня касались руки Вениана, полно паутины и пауки копошатся.

– Мари-Энн, вам не хорошо? Проводить вас? – предложила Серафин, касаясь моего плеча.

– Я сам провожу, – сказал принц, выходя на террасу следом, – а вы можете пойти позади нас, как и положено придворной даме.

Здесь были широкие окна, сквозь которые было видно бальный зал, и я смотрела туда, чтобы не смотреть на Вениана, иначе пауки внутри принимались копошиться, и снова подкатывала тошнота. Ничего, я просто больше не стану посещать эти их сборища, попрошу Анатоля отвезти меня обратно в Гнездо, к моим одноруким горничным, ремонту и единорогам.

В зал мы вернулись вместе. Я с Венианом под руку, и Серафин для приличий, вроде как я с принцем не наедине по замку пряталась. О взгляд свекрови, направленный на будущего правителя, можно было пальцы порезать.

Анатоль говорил с королем, присев на край трона наследника, и смотрелся там до того естественно, что меня оторопь взяла. Венька тоже заметил и едва зубами не скрежетал.

Первый порыв был броситься к мужу через весь зал, устроив подолом фаер-шоу. Если б он с королем не сидел, так бы и было, пришлось бросить только отчаянный взор. Анатоль тут же посмотрел, невежливо оставил короля и сделал именно то, что я сама собиралась – рванул через весь зал. Юбок цвета вырвиглазной хурмы на нем не было, зато высокая плечистая фигура в черном, движущаяся навстречу с неумолимостью понедельника, смотрелась куда эпичнее. И парадное оружие – кинжал в таких же черных, как и одежда ножнах, поблескивающий камушками на рукояти – смотрелся воинственно. Я бы даже восхищенно прослезилась, если бы мне не было так дурно.

И снова это молчаливый диалог. Недолго, всего несколько фраз. И не послушаешь…

– …не сделаешь, – раздался у меня в голове голос Вениана, – слишком дорожишь своим драконышем.

– Идем, – сказал Анатоль и отобрал меня у Веньки. А отвечать брату на последнее не стал. Матери только кивнул благодарно.

Мой организм решил, что с него хватит примерно на полпути к Лавандовому павильону. Благо, росло здесь всего обильно и цветисто, и фонариков в парке было достаточно, чтобы я быстро нашла, где уединиться.

– Полностью согласен, – прокомментировал Анатоль мое “буэ” и платочек протянул. – Ты в порядке? Замерзла или знобит? Ты вся ледяная.

– Теперь – да, в порядке, – сказала я, прижимаясь, – хорошо быть драконом, тепло. И никаких паутин под кожей.

Анатоль дернулся.

– Потом Венечке профиль поправишь, – добавила я, подняла голову и поймала мерцающий взгляд, – пойдем домой.

– Пойдем домой, – согласился Анатоль и кивнул, вроде как мне, но больше, наверное, себе. А еще погладил по волосам и поцеловал в макушку. Ему удобно меня в макушку целовать – каланча знатная. Мы и пошли.

– Что он от тебя хотел? – спросил Анатоль.

– Меня царицей соблазняли… Короной. Вроде. Или предлагали в содержанки пойти. Я не очень поняла. Серафин появилась очень вовремя.

– На аудиенцию завтра не идем. Довольно и сегодняшнего представления, – сказал Анатоль и поиграл желваками.

– А папа твой не оскорбиться?

– Я переживу.

– А я?

– А ты… А тебе дурно стало или рожать приспичило.

– Рожать рано, – заметила я.

– А кто знает когда?

– Женька знает и Карамельке я в письме писала.

– Зря, – пожурил Анатоль. – Нет в тебе политической дальновидности.

– Куда уж нам, провинциальным барышням из Мезерера. А куда?

Вопрос был отнюдь не праздным. Анатоль продолжал углубляться в недра королевского парка, и даже мое напрочь отбитое чувство направления сигналило, что Лиловый павильон совсем не там. Я скребла шифонами по кустам в полном недоумении.

Наконец супруг остановился у древа, огромного древесного монстра с таким дуплом, что в него можно войти, как в парадное. Мы и вошли. Анатоль пощелкал пальцами – в недрах дупла затлело.

– Мы тут теперь жить будем? – полюбопытствовала я, а муж принялся расстегивать камзол, чем окончательно сбил меня с толку.

Немного до

Анатоль

Король беседовал с капельку растерянной и оттого вдвойне милой Мари-Энн, а вот плотоядные взгляды, которые бросал на нее Вениан, заставляли зверя скалить зубы и гневно бить хвостом. Анатоль был с ним полностью солидарен. За то, что младший брат посчитал своим, он готов был в горло вцепиться, и Анатоль часто уступал. Но не в этот раз. Не в этом случае. Да и вообще – больше нет. Он не горел желанием снова лезть в управление страной, но отец просил, и он остался, снова принял так никем и не занятую после его отъезда должность канцлера. Слишком хлопотное дело быть вторым лицом в королевстве.

Завеса сдвинулась. Если раньше от нее до Старого гнезда было полдня верхом, то теперь можно через два часа упереться в похрустывающий барьер, похожий на замерзший, покрытый тонким слоем льда воздух. В глубине – тени и клубящийся мрак. Тьма полна оттенков и ликов, и всякий раз приходят иные твари, как отражение чьих-то страхов или снов. И только ключ не дает барьеру рухнуть, а теням – заполонить все. В башне замка дор Лий хранятся книги со времен до завесы и книги от том времени, когда она появилась, разом захватив полмира. Почему так произошло?