– Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, – пробурчал он. – Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Плюс применение ракет. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения. Но, честно скажу: таких пилотов, как ты, я еще не встречал. Тот, кто создавал тест, знал свое дело.

Всё – и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец настал день принятия присяги. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, если что, отдать жизнь, спасая невинных людей. Здесь уж ничего не попишешь.

После церемонии командующий скептически оглядел Хантера и сделал ему выговор:

– Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь – заставим, не можешь – научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.

Полковник вручил Хантеру «крылышки» пилота и нагрудный погон:

– Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.

Больше над Хантером не смеялся ни один солдат.

***

Планета со странным названием Полигон неприветливо встретила «Шайенн» песчаной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Хантеру пришлось повозиться со слепой посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали. Надо всего лишь удерживать перекрестье двух линий в центре экрана – и попадешь, куда надо. И верно: вот он, посадочный круг, прямо перед глазами. Еще секунда, и посадочные опоры стукнули о бетон

Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:

– Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!

Хантер кое-как продрался сквозь плотный, горячий, словно расплавленное стекло, воздух и вошел в тоннель. Со стуком закрылся шлюз, и жуткие стоны ветра смолкли. Незнакомец снял маску, проводил гостей в кабинет с надписью «Директор» и незаметно исчез, словно не хотел иметь с ними ничего общего.

За столом, глядя в монитор, сидел великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник.

Увидев Хантера, он оторвался от экрана и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.

– Вы – пилот? – наконец спросил он на удивление приятным баритоном.

– Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в ваше распоряжение!

– Будем знакомы. Я – директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич.

– Член Ученого совета?

– Разумеется. На Полигоне это ни для кого не секрет.

Ученый встал. Его рост поражал: Хантер не доставал ему даже до плеча.

– Ты готов? – спросил Невтриносов.

– Нет, конечно!

– Наплевать! За мной!

Профессор схватил Хантера за руку и потащил по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ним: наверное, ученый запросто мог бы стать чемпионом Галактики по бегу. А может, когда-то давно им и был.

Швырнув обалдевшего от неожиданности Хантера в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:

– Да посмотрите же сюда! Это я его создал!

На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, атмосферный истребитель. Хантер с удивлением воззрился на странную машину: ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытный экземпляр.

– Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» – совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! – выкрикнул профессор.

– Я чего-то ничего не пойму. Чьи – их? Мне так ничего никто и не объяснил! – спокойно, без эмоций сказал Хантер. – Что за секреты? Это нарушает закон о доступе к информации!

– Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, – профессор погладил квадратный подбородок. – Нет времени объяснять: просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать.

Сержант откинул фонарь и помог Хантеру забраться в кабину. Радар, панель выбора оружия, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей – вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле – куда уж без него. Но нет никаких изысков вроде системы виртуальной реальности или сенсорного управления. Все просто и надежно. Как и должно быть в любой военной технике.

Динамики по обеим сторонам приборной панели завыли, и Хантер едва не выпрыгнул головой в потолок. Без катапульты.

– Кхм… Проверка, проверка… Ла-ди-даааа… Страшно…– игриво пропел голос Невтриносова. – Кабина кажется великоватой, не переживай, ты будешь в легком бронекостюме.

– Сиденье слишком жесткое. Так и должно быть?

– Это потому что ты сел на руководство по эксплуатации.

Хантер вытащил из-под пятой точки формуляр.

– Теперь нормально? – спросил ученый. – Изучай, приспосабливайся, можешь щелкать чем угодно. Активны только вспомогательные источники энергии.

Хантер открыл инструкцию и с головой ушел в изучение машины.

Утром от пыльной бури не осталось и следа – ослепительное белое солнце било сквозь световые люки, веселые зайчики играли на металлических стенах. Подъемник вытолкнул посадочную платформу на крышу ангара. Хантер поднял истребитель в воздух и повел его над желтыми барханами Полигона.

На экране радара появились белые точки. Хантер выбрал единственный доступный в меню пункт – нейтронные пушки.

– Цели видишь? – спросил профессор. – Огонь!

– Залп! – закричал Хантер на флотском жаргоне и нажал на гашетку.

Вспышка – металлические обломки падают на землю, вздымая клубы пыли. Хантер развернулся и разнес еще несколько мишеней. В шлемофоне раздался довольный голос ученого:

– Пока хватит. Можешь полетать, освоиться с управлением. Сегодня испытаний больше не будет. Не забудь – завтра тебя ждут на «Тикондероге».

– А почему пушек всего две? И ракет нет.

– Оружие добудешь в бою. Моя система извлечет его из обломков вражеских машин. Видишь ли, дружище. Чтобы получить хотя бы это, нам пришлось пожертвовать жизнью не одного хорошего человека. Ракеты, увы, израсходованы при испытаниях. Так что не обессудь.

Истребитель превратился в пыльную хвостатую комету: Хантер помчался почти над самой землей. Внезапно он почувствовал полное слияние с машиной: она стала с ним единым целым. Прилив радости и энергии захлестнул его. Да, ради такого стоило пройти ад строевой муштры. Видел бы его сейчас рыжий Алекс!

– Ихххааа! – закричал Хантер, и перевернул истребитель вверх брюхом. Над головой замелькали волны барханов. Внезапно страшный удар сотряс кокпит. Индикатор компенсатора перегрузки сверкнул зловещим красным глазом. Взметнулся песок, полоска уровня защитного поля сильно просела.

– Надо бы осторожнее, – пробормотал Хантер.

Как только энергетические щиты восстановились, он разогнал машину до сверхзвуковой скорости и помчался… кто бы еще знал, куда. Наверное, на восток, если верить индикатору направления. Ударная волна срывала с барханов верхушки.

Через час прямо по курсу показался океан. Под крылом поплыли песчаные пляжи. Наверное, стоит искупаться… Хантер плюхнул истребитель на берег, скинул бронекостюм и скептически посмотрел на свою мертвенно-бледную, как у покойника, тонкую руку. Согнул ее в локте, напряг: ух ты, после армейской физподготовки под кожей выступили зачатки бицепсов.

«Не сгорю, вечер уже» – подумал Хантер и решительно бултыхнулся в теплую, как парное молоко, соленую воду.

Так, ни о чем не думая, он валялся, пока солнце окончательно не склонилось к закату и небо не приняло причудливый малиново-зеленый оттенок. Пора было лететь обратно, но выбираться в печную духоту пустыни совсем не хотелось.

Вдруг на лицо упала тень. Хантер вылетел на берег, можно сказать, впереди собственного визга: десантный челнок, свистя вихревыми двигателями, коснулся пляжа широко расставленными посадочными опорами. На песок спрыгнул сержант Логан. Неизвестный пилот остался в кабине.

– Купаешься, ценный кадр? А если бы ты утонул? Или утопил истребитель в зыбучих песках? – сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.

– Да я все равно плаваю чуть лучше топора. От берега не отходил… Вы меня по радиомаяку нашли?

– Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.

– Так! – Хантер схватил Логана за плечо. – Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…

Сержант захохотал:

– Салабон. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи. На твой маяк все враги слетятся, как пчелы на мед! Марш домой!

Хантер смутился и поплелся к истребителю. Под присмотром Логана он сменил легкий бронекостюм на полевую форму и удалился спать в просторную, но совершенно пустую казарму. Кажется, профессор говорил, что когда-то здесь хотели сделать филиал учебного центра для десантников, да не срослось. Иногда такое бывает.

Утром к Хантеру пришел сам Невтриносов. Он, словно официант, принес кофе и бутерброды.

– Вставай. Позавтракаешь – и в путь. Я хочу вкратце рассказать тебе суть задания.

– Слушаю внимательно, – Хантер забыл о еде.

– Ты жуй, жуй. Силы тебе пригодятся. И вникай одновременно. Так вот: некоторое время назад начала пропадать связь с дальними планетами. Все их обитатели пропали, исчезли без следа. Разве что от некоторых остались черные пятна – словно их сожгли бластером высокой мощности. Случайно выжил лишь один человек: совсем юная девушка, талантливая художница. Кажется, ее звали Шейла.

– Вот бы с ней поговорить! – вырвалось у Хантера.

– Мы тщательно опросили ее. То, что она сообщила и нарисовала – бесценно. Стало ясно, что могущественная и высокоразвитая цивилизация из параллельного мира открыла портал, и готовится к полномасштабному вторжению в нашу Вселенную. Пока они используют рой маленьких летающих машин прямоугольной формы, но что будет дальше, неизвестно.

– Наверное, пришельцев можно уничтожить, – Хантер не спрашивал, он утверждал. – Иначе не было бы смысла впутывать меня в это дело.

– Прямоугольные машины уязвимы, но их огромное количество. Никакого боезапаса не хватает. Когда мы нашли способ предсказывать, где откроется портал, то послали туда несколько истребителей. Никто не вернулся, но все же гибель наших людей не была напрасной: портал выплюнул обломки вражеской техники. Тогда мы создали «Луч» и начали искать пилота. Почему программа выбрала тебя – неизвестно. Мы разбираемся.

– Что за спешка? Может, сначала выяснить, что с программой, а потом…

Невтриносов развел руками:

– Последний пилот умудрился прожить достаточно долго, чтобы отправить нам сообщение. Судя по нему, вторжение начнется в ближайшее время. Когда? Понятия не имею. Может, даже сегодня. Мы словно идем через пропасть по тонкой доске, и не знаем, в какой момент она сломается. Лети, пилот. Действуй.

Хантер надел легкий бронекостюм, приколол к нему значок пилота, забрался в кабину «Луча» и запустил двигатели. Профессор включил подъемник. Истребитель вознесся вверх, на крышу ангара.

– «Лучу» старт! – раздался в наушниках голос Невтриносова.

– Есть старт!

Хантер вывел «Луч» на орбиту и лихо загнал его в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:

– Крылышки пилота носят слева, – пробурчал он вместо приветствия. – Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!

Хантер моментально исправил ошибку.

***

Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Что же это напоминает? Беззубую старуху? К счастью, пожилых людей Хантер видел только на картинках в учебнике истории. Люди перестали стареть с тех пор, как изобрели стабилизацию организма, и срок жизни увеличился в тысячу раз. Впрочем, биологией Хантер почти не интересовался.

– Ну, будь! Удачи! – сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Хантер повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.

Так бывает всегда – пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.

– «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? – раздалось в наушниках бронекостюма.

Последняя проверка по контрольной карте…

– «Шершень-1» готов!

– Пуск! Поехали!

Катапульта выплюнула маленький истребитель. Хантер поразился: огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения.

Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Хантер испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Нет, зрение в порядке. Уже кое-что.

Чей-то голос безразлично произнес:

– «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…

Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Хантер едва успел уклониться от темно-синей скалы. Он поднял «Луч» на высоту и несколько минут с любопытством и удивлением разглядывал аляповатую, ядовитую картину чужого мира.

В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. На стенах и крышах висело что-то вроде колючей проволоки. Фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.

Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед мысленным взором встало суровое лицо полковника:

– Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, – сурово говорил он. – Не задумываясь – никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз. Убей врага! Это – приказ! Выполнить его – твой долг!

Тонко запищала система предупреждения об атаке. Полукруглые бочонки с уродливым подобием вытянутых рук плыли в воздухе, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Они окружили истребитель, образовав что-то вроде кольца. Самому тупому стало бы ясно, что этот хоровод запросто может оказаться смертельным. Что ж, дорога вверх заказана, остается только падать.

Хантер швырнул машину вправо и вниз, проскочив между скал. Впереди – закрытые гермоворота. Во всяком случае, очень похоже. Створки распахнулись, пропуская машину в призрачный сумрак.

На радаре появились отметки. Странный плоский прямоугольник выстрелил – зеленые трассы прорезали полутьму. Заскрежетали защитные поля. Хантер бросил истребитель в вираж, поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Сверкнула вспышка и враг развалился на куски. Из стен выскочили еще несколько прямоугольников. Наверное, боевые дроны. Какие они тупые! Но как же их много! Истребитель завертелся волчком – Хантер не без труда превратил вражеские машины в груду лома.

В дальнем углу, точно пасть голодного зверя, распахнулась створка ворот. Хантер подивился рационализму неизвестных «существ» – так он их мысленно назвал. Наверное, местные «волшебники» не хотели, чтобы пришелец ломал им двери! А может, у них была какая-то своя, недоступная человеку логика.

Истребитель вылетел в большой зал. Голубоватое сияние лилось откуда-то сверху. На полу валялся непонятный предмет, и Хантер прошел прямо над ним, пытаясь разглядеть подробности неизвестного механизма. Раздался металлический звук, сменившийся приятным жужжанием.

Прямо под залп выскочил знакомый прямоугольник. Хантер снес его и удовлетворенно хмыкнул: нейтронных пушек стало четыре! Разработанная Невтриносовым система работала великолепно. Противник, не желая того, сам снабжал своего убийцу.