Шоан и его братья внимательно следил за дочерью Сколльи. После Майс прошло много времени, но тёмные волки не спешили. Они понимали, что при попытке похищения у всех на виду могут встретить сопротивление и навредить Корани. Они ждали, пока она останется одна, будет слаба и уязвима. Каждый день они наблюдали за её домом и близкими. Эти ожидания были томительны, но план похищения собирался словно из осколков.

***

Солнце лениво опускалось за горизонт, и Стэмлин зажигал свои огни. Стражники ходили небольшими группами по улицам, стуча коваными каблуками о каменные дороги. Сторожевые посты на стенах устало сдавали службу тем, кому предстояла бессонная ночь. Звёзды, словно капельки росы, начинали блестеть на тёмно-синем бархатном небосводе. Последние путники устраивались в трактирах, чтобы провести ночь за кружкой пенной браги или вина.

Замок Конклава был исключением в эту ночь. Там царило веселье, играла музыка и шёл пир, на который Дженетиве пригласил тех, кого посчитал нужным. Неформальная встреча в кругу особо приближенных персон Верландии. Рядом с Дженетиве на вечере была его новая фаворитка. Эта эльфийка заслуживала уважение во многих кругах. Он познакомился с ней несколько недель назад, и, как было сказано позже, влюбился с первого взгляда, а префект шутил, что с прикосновения. Гостья из далёкого Сайраншеала не расставалась с королем ни на минуту, в кругу совета ходили слухи о том, что она специально приехала в Верландию, чтобы заполучить трон Дженетивы и подарить Сайраншеалу, расширив империю ещё больше.

В последнее время в странах всё чаще возникала проблема эльфийской агрессии, поскольку они подчинили себе целое государство, которое много столетий мирно стояло на своей территории и не нуждалось в защите. Вартараны были учёными и философами, они никогда не участвовали в воинах, даже норвинцы считали подлым убивать тех, кто не умеет держать в руках меча. Эльфы решили расширить границы за счет их территории, и армия Сайраншеала меньше чем за два месяца прошла по целой стране, не оставив на ней ни камня. Подобное взбудоражило общественность, в частности Дерландию, поскольку теперь их границы соприкасались с империей Сайраншеала, и уже не было той лёгкости и чувства безопасности. К счастью, победоносная поступь эльфийских сапог так и осталась на границе Перперадо, ставшей теперь частью империи.

Появление госпожи Эселаар Теарин было воспринято в штыки гостями, но все молчали, ведь ставить под сомнения действия короля означает неуважение к короне. Дженетиве не замечал ничего, он нежно сжимал руку своей возлюбленной и водил её по залу, знакомя со своими старыми друзьями. Помимо представителей знатных домов, купцов и старейшин Конклава на пиру был Адольф Ксенрон, главный казначей Верландии и старый друг короля, его жена Севилина и их взрослый сын Гурстер. Следующим гостем в очереди знакомств стал Фиргус Вальрог, один из военачальников Верландии, отвечающий за выделенное подразделение Каменный цветка. Его ребята принимали участие в десятках битв, были собраны из наёмников со всего света, и Дженетиве ценил дружбу с этим человеком. Следующий гость был придворным лекарем, старый господин Бернард Лигвер, будучи обычным человеком, он прекрасно владел травами и настоями. Рядом с этими людьми сидели Илина, Брайтон, Левардье и естественно Корани, которая хоть и не занимала высокой должности в королевстве, но была любимой и желанной гостьей на балах и пиршествах, как и её муж.

Закончив знакомства, король подошёл к компании друзей и сказал:

– Дорогие мои, я советую вам выпить побольше вина.

– Что вас тревожит? – поинтересовался Брайтон.

– Адмирал, этот разговор мы отложим до тех пор, пока гости не окосеют от выпивки, и мы не уйдём отсюда незамеченными – взгляд короля был серьёзным, эльфийка, сидевшая рядом с ним, не обронила ни слова.

– Ваше величество, – обратилась к королю Илина, – позвольте, но ждать пока все напьются, мы не можем.

Король вздохнул, жестом подозвал к себе мальчишку, обслуживающего банкет и шепнул ему на ухо. Тот резво убежал к музыкантам, которые ждали, чтобы начать свою виртуозную игру. На их лицах появилась улыбка, и они начали петь.

– Думаю, так будет лучше, – король жестом попросил всех, кто сидел за его столом наклониться, – вопрос, который нам надо решить, является важным для меня, но я не хочу поднимать шумиху, созывать совет и волновать народ. Сегодня мне хватит слов, которые скажут мои друзья.

– Ясно – сухо ответил Бернард.

– Сейчас я прикажу слугам, чтобы они собрали нам стол в беседке наверху, вы по очереди покинете зал через ту дверь – Дженетиве указал пальцем на дальнюю дверку, завешанную красной шторой. – Там вас встретит префект и проводит до меня.

Все гости короля молча махнули головой, вскоре главный стол с приближёнными стал пустеть, последней в дверь прошмыгнула Илина. Там её ждал взволнованный префект, не обронив ни слова, они двинулись по коридору для прислуги, поднялись по винтовой лестнице и оказались на небольшом балконе, на котором цвели розы в больших клумбах. Там был небольшой круглый стол и четыре стула. Дженетиве и Эселаар сидели рядом, напротив сидела Корани, четвёртый стул был свободен, префект жестом показал Илине на него. Левардье стоял с бутылкой вина в руке, опиравшись спиной и правым локтём на перила. Брайтон сидел на полу, прижавшись спиной к стене, и раскачивал водку в кубке. Старый Бернард аккуратно стоял возле двери и жевал яблоко. Адольф Ксенрон стоял рядом с Левардье и смотрел вдаль, а Фиргус Вальрог ковырял вилкой то, что у него было в тарелке, аккуратно поставив её на край стола. Маленький круглый стол был полностью заставлен так, что все спиртное стояло на полу.

– Вот в такой обстановке намного проще – протяжно сказал Дженетиве и с удивлением поглядел, как префект уселся на пол рядом с Брайтоном и откупорил бутылку водки.

– Друг, мы все в нетерпении, ты собрал нас для разговора, так выкладывай – Фиргус указал на короля вилкой.

– Я боюсь того, что начинается серьезная и кровопролитная война.

– А приказ об отправке якобы пиратских кораблей к берегам Дершааба разве не говорит о том, что война началась? – Брайтон отхлебнул из кубка и поморщился.

– Война не с Дершаабом.

– Тогда о чём речь? – робко спросила Корани.

– А речь о том, – перебила эльфийка, – что Верландию предали!

Все внимательно посмотрели на Эселаар Теарин.

– Предали, причём самым гнусным способом! Предательство Скелдрига не случайность, а запланированное событие. Дерландия начала действовать против вас.

– Позвольте поправить, леди, не вас, а нас, – буркнул Бернард, – вы сейчас находитесь под покровительством нашего короля и гражданство у вас Верландии.

– Не стоит хамить! – Дженетиве одёрнул старого друга. – Я уважаю тебя, вот и ты будь любезен проявить уважение.

– А с чего вы решили, что Скелдриг Гай – это закономерное событие, которое было запланировано королём Ричардом? – поинтересовался молчавший до этого Адольф.

– А я разве сказала, что виной всему Ричард. Виной всему служба инквизиции.

– Инквизиция, а причем тут внутренняя служба? – поинтересовался Левардье.

– После его казни на Секкгере, – король посмотрел на Брайтона и поднял кубок, показывая благодарность, – при обыске его жилья были найдены грамоты, переписки и указания от имени Лер Лерона, с его подписями и печатями.

– Ваше величество, – Левардье внимательно смотрел в глаза Дженетиве, – вы точно уверены в своих догадках, ведь Скелдриг очень давно на службе.

– Получается Скелдриг специально был отправлен в Верландию, но зачем? – Адольф повернулся к остальным лицом.

– Я объясню, – слово снова взяла Эселаар, – инквизиция Дерландии прибирает к рукам власть в стране. Они решают за короля, выставляя его куклой в глазах подданных и других правителей. Все приказы, распоряжения и документы, которые он подписывал, были изданы инквизицией.

– Можно поинтересоваться, – Брайтон сделал ещё глоток водки из кубка, но на этот раз даже глазом не повёл, – откуда у вас, госпожа Эселаар, такие сведения?

– Мы нашли личные записи Скелдрига и изучили их. Он подробно описывал то, как маги инквизиторов опаивают Ричарда уже несколько лет, и как он лично присутствовал при этом. В Верландии он оказался неслучайно. Зачем, к сожалению, в документах не указано а лично глава инквизиции рассказать уже не сможет – эльфийка оторвала виноградину и аккуратно положила в рот.

– Вы, госпожа Эселаар, глубоко залезли в политику не родной страны – со скептицизмом в голосе процедил Адольф.

– Я в силах ещё сам решить, кого просвещать в происходящее, а кого нет – Дженетиве насупился.

– Между прочим, Эселаар права, – Левардье закинул в рот кусок ветчины и продолжил, –Я пересекался по службе со Скелдригом, его появление и карьерный рост остаются загадкой.

– Деньги – коротко сказал Фиргус.

– Не понял? – с недоумением спросил Адольф.

– Позвольте мне, такой чужой для вас, ответить? – Эселаар всем видом дала понять, что слова все-таки задели её.

– Приносим свои извинения, госпожа, мы были слишком резки. Поймите и вы нас, у Верландии сейчас не самая хорошая политическая позиция, а то, что учинил Сайраншеал заставляет с опаской относиться к эльфам – Адольф слегка поклонился, извинившись перед девушкой.

– Деньги, – не в тему разговора повторил префект, после чего поднял глаза, – в докладе, полученном из банка было указано, что он получал каждый месяц три перевода денег, два из них были в коронах, а один в кольтерах! Первый счет был открыт накопительный, второй поддерживался казной Верландии, а третий открыт неким мужчиной, – префект задумался, после чего подошёл к Брайтону, допил залпом водку в его кубке и продолжил, – его звали Лер Лерон.

Все сидели молча, задумавшись, пока Дженетиве не поднял глаза и не сказал:

– Лер Лерон оставляет указания, переводит деньги, это точно не настоящее имя.

– Я бы могла предположить, что Лер Лерон это тот, у кого есть власть, деньги и место в службе святой инквизиции – задумалась Илина.

– Также перевод был сделан в кольтерах, что указывает на то, что Лер Лерон живёт не в Верландии. – подытожил Бернард.

– Мы переходим к причине, по которой мы собрались здесь, – Дженетиве встал, – я собираюсь закрыть границы с Дерландией, прекратить торговлю и отрезать их граждан от нашей земли. Теперь я готов выслушать то, что вы скажете мне.

– Политические отношения стран хрупки, как карточный домик, а ты сейчас пытаешься вытянуть опорную карту. Это может повлечь за собой непоправимые последствия, но с другой стороны, открытые границы с Дерландией могут быть небезопасны, поскольку мы не знаем, кто ещё мог действовать заодно со Скелдригом. Закрытие границ может обезопасить нас от внешних факторов, но не от внутренних. После казни Скелдрига, инквизиторы массово мигрируют в Дерландию, осталось всего лишь тридцать процентов солдат святой инквизиции в стране. Остальные уже за её пределами – начал Бернард.

– Ты считаешь закрытие границ необходимостью, хоть и рискованной? – Дженетиве внимательно смотрел на него.

– Да, но это нужно делать грамотно, с помощью поднятия торгового налога на ввозимые товары, либо ограничения по пропуску лиц. Ведь мирные крестьяне с зерном и коровами приносят нам доход, а вот инквизиторы – это уже другой разговор. Также нельзя прекращать торговлю – этот жест могут воспринять, как агрессию. Мы перекроем границы для экспорта товара, повысим налог на импорт, закроем границу для официальных служащих, выставим охранные отряды и Верландия приобретёт закрытый режим, как у Сайраншеала. Если ты купец или торговец – милости просим, а вот если ты государственный чиновник или военный – то необходимо будет получить официальное разрешение.

– Подобные действия запустят цепочку событий, которыми уже никто не в силах будет управлять – Илина выпила вино и окинула всех присутствующих сердитым взглядом.

– И что вы предлагает, госпожа Илина? – Адольф со скептицизмом посмотрел на колдунью.

– Предлагаю сосредоточить силы на открытых границах, но усилить их охрану. Дерландия открыто не заявляет о своих намерениях, вместо войны с соседями я бы разобралась с Дершаабом! Их выходка так и осталась незамеченной.

– Тут вы ошибаетесь, госпожа Илина, – слово снова перешло к Эселаар, – торговая блокада и военный флот у берегов Дершааба делают своё дело.

– А как же прямой удар? – поинтересовалась колдунья.

– Прямой удар лишний, эту страну можно поставить на колени и по другому. Такой путь развития пассивной войны будет намного действенней, нежели прямая атака с мечом наперевес, уважаемая старейшина Конклава.

– Дерландия заставляет опасаться больше, чем южные соседи. Им нечего выставить против нас, их воины может и обучены, но вооружены слабее – тихо сказал Дженетиве. – Наш мир с Дерландией был связан дальними братскими узами, и он был достаточно хрупким. Сейчас Ричард, или те, кто ведут его, пытаются подорвать власть в моей стране изнутри. Я считаю, что лучшая защита – это нападение, в свое время так поступил великий Медрик и добился того, что земля на которой мы пьем вино принадлежит моему роду.

– Ваше величество, ваши действия приведут нас в то состояние, из которого нельзя будет выйти с легкостью – Бернард смотрел в грустные глаза Дженетиве. – Я бы назвал это стоянием на мече. С одной стороны можно порезаться и упасть, а с другой, меч вонзится нам в ногу.

– Бернард, – я вижу ты не любишь риск – с насмешкой сказал Фиргус. – Я поддерживаю решение своего друга закрыть границы, закрыть торговлю, поделить армию, выставить военные патрули на границах с Дерландией, стянуть силы к Дершаабу и разбить этих песчаных выходцев. Их беженцы заполонили уже все страны.

– Успокойся, Фиргус – Адольф недовольно скорчил своё лицо. – Мы все понимаем, что сражения являются частью твоей жизни, но политика – дело тонкое. Лишние действия могут привести к тому, что Верландию сотрут с лица земли.

Слово взял Брайтон:

– Дершааб сейчас под каблуком у Теринс, это будет грозить нам крепким союзом южан с Дерландией, с другой стороны расширение Сайраншеалом своих границ может сыграть нам на руку. ГроальГраад воспримет это, как агрессию, но их королевства слишком разрознены, возможно они рассмотрят сторону в зависимости от предложенной награды за помощь. Норвинцы не принимают участие в политических войнах, также как и Ашдерфъерд, но не стоит забывать о Синджаве! Да, сейчас они держат нейтралитет, но в этой ситуации неизвестно, решат ли они поддержать кого-либо.

– К чему ты ведёшь? – с интересом спросила Эселаар.

– К тому, что для ведения открытой войны нужны союзники. Дерландия и Дершааб получат неплохое сопротивление, если мы сможем заручится поддержкой эльфов и хотя бы некоторых государств ГроальГраада. При этом не вмешивая сюда Норвинию, Ашдерфьерд и Синджаву.

– Между прочим, адмирал Брайтон прав – со знанием дела подметил Бернард Лигвер.

– Думаю, стоит договориться с эльфами, вы, госпожа Теарин, являетесь чистокровной эльфийкой и, судя по всему, неплохим советником Короля. Если отправить делегацию в Сайраншеал, то мы сможем получить помощь от ваших соплеменников.

– К сожалению, намерения Сайраншеала мне не известны. С тех пор, как я покинула родные земли, их границы были закрыты. Я слышу печальные вести от родных о новой политике императора. Это путешествие может быть опасным, но мы можем попробовать добиться аудиенции у императора Эльтуриила.

– Решение принято! – Дженетиве встал.

Все, кто был на балконе притихли, даже подпитые Брайтон и префект внимательно посмотреть на короля.

– Я закрываю границы с Дерландией, но оставляю право торговли тем, чьи товары не превышают одного обоза. Орден и армия направляются на границу с Дершаабом.

– Хорошо.

– Теперь у меня остался последний вопрос, хотя сейчас его решение более реально, чем день назад.

– Какой? – спросил Брайтон.

– Мой давний товарищ, который помог моей семье, сейчас в беде.

– Вы про Николу? – Илина смотрела понимающими глазами.

– Да, он удалился на родину в Сайраншеал, но в Конклав пришло письмо, в котором он просит помощи у нас.

– Ты хочешь тратить время сейчас на какого-то мага? – с пренебрежением спросил Бернард.

– В вашем вопросе есть сразу два пункта для ненависти, магия и чужая кровь – подметила Эселаар. – Что вам претит воспринимать эльфов, таких же детей Дневы, как и вы, или вы завидуете тем, кто познал магию, и без трав лечит раны и хворь?

– Дженетиве, ты уж извини, но сейчас твоей фаворитке лучше помолчать.

– Сейчас не о твоих раздражениях, Бернард, а о том, что моему другу нужна помощь.

– Ваше величество, – Илина подняла глаза на короля. – Никола заслуживает помощи. Если кто-то не поддерживает это из-за его расы или крови, я готова выступить добровольцем в парламентёрской миссии с Сайраншеалом. Всё равно для сопровождения Эселаар нужен маг для защиты.

– Кажется вопрос не настолько сложный как я думал, Брайтон? – король посмотрел на пьяного адмирала, который курил трубку и пытался научить курить префекта.

– Слушаю, ваше величество – Брайтон тяжело поднял взгляд.

– У тебя есть личный корабль, собственная команда, он не числится боевой единицей Верландии, и я думаю, ты будешь рад поддержать супругу и отправиться в Сайраншеал вместе с ней.

– Никола хороший эльф, и я должен ему помочь, как он помог мне. Только узнать бы, зачем он бросился в родную страну, границы которой закрыты.

– Хорошо, Левардье, ты будешь военным советником, с норвинцами у тебя получилось найти общий язык. Хоть это было и недолго, но торговые отношения с ними остались, да и людей они перестали трогать, в последнем набеге только увели скот и опустошили зернохранилище – усмехнулся король.

– Я надеюсь император Сайраншеала будет менее упёртым бараном – ответил Левардье.

– Я готов хоть завтра выдвинуться в море, лишь бы больше не слышать о политике – адмирал встал и шатаясь направился к двери.

– Неуважение к королю, даже для адмирала это неприемлемо – с таким же пренебрежением сказал Бернард.

Илина молча поднялась со стула, поклонилась и направилась вслед за супругом. Корани и Левардье поклонились королю и вышли.

***

Теринс молча смотрела в распахнутое окно на золотой песок внутреннего двора. Лёгкий ветер трепал нежно-розовые занавески из Риджерджинского шелка. На всю комнату распространялся приятный аромат ванили и корицы от благовоний, которые тлели на золотом кованом столике. Её мысли были полностью поглощены письмом с требованием выдать её, как преступницу другого государства. Теринс чувствовала угрозу, но никак не могла с этим справиться. Халиф просто отвечал отказом Дженетиве, но тот всё равно упрямо требовал своего. Если Джамаль выдаст её, чтобы уберечь страну от войны, то на этом всё оборвется. Она прекрасно знала, что делают инквизиторы с провинившимися магами. Альвур вызывал инквизиторов в Конклав, чтобы успокоить взбесившихся или опоенных заклинаниями учеников. Назвать методы инквизиции жестокими, значит не сказать ничего. И сейчас чародейка могла оказаться на месте тех бедняг, которым отрезали кисти и языки.

Лёгкий ветер продолжал трепать нежно-розовые занавески, но вот сердце в груди билось ещё сильнее. В комнату вошёл халиф, он был бледен:

– Верландия объявила полную блокаду.

– Ты предлагаешь теперь всем сдохнуть от голода?

– Нам нечего предпринимать, я выполнил все требования Дженетиве, кроме одного – Джамаль сердито смотрел на Теринс.

– Ты на что намекаешь? – чародейка вскочила на ноги. – Ты хочешь отдать меня на растерзание, да ты знаешь, что будет со мной, если я окажусь в Верландии?!