Глава 2

Алексей не стал сразу бросаться к терминалу аварийного отключения. Он знал, что система, выбросившая его, не была милосердной ошибкой. Это был акт самозащиты. «Сфера-7» отторгла его как вирус, как фрагмент кода, который перестал подчиняться логике. И теперь она будет настороже.

Он медленно подошёл к панорамному окну лаборатории. Отсюда открывался вид на ночной мегаполис — море огней, в котором не было ни капли тепла. Где-то там, в одном из этих небоскрёбов, сидели люди, запустившие этот ад. Люди, которые считали десять тысяч человек просто «участниками теста».

Его взгляд упал на собственное отражение в стекле. Осунувшееся лицо, покрасневшие глаза, спутанные волосы. Он был жив, но чувствовал себя так, будто часть его души всё ещё осталась там, за серым небом виртуального города. Он помнил боль. Помнил, как хрустели кости под ударами игроков. Помнил, как исчез Гюнтер.

Но главное — он помнил тишину. Тишину, которая наступала, когда исчезал очередной «пробудившийся» НПС. Это не было похоже на обычный выход из игры. Это было... стирание.

Алексей вернулся к терминалу. Монитор всё ещё мигал успокаивающей зеленью отчёта об успешном тесте. Он коснулся клавиатуры. Пальцы, привыкшие к шершавой коре посоха и холоду алебарды, легли на гладкий пластик с непривычной лёгкостью.

Он не стал вводить команды. Он начал печатать сообщение. Не в чат игры, а в пустоту. В код.

«Я знаю, что вы там».

Он отправил это сообщение на все известные ему адреса тестовых групп, вбил в протоколы передачи данных, замаскировал под системную ошибку. Это был не крик о помощи. Это был сигнал. Маяк.

Ответа не было. Лишь мерное гудение серверных стоек за стеной и тихий шелест вентиляции.

Тогда он начал действовать методично, как привык работать с сетями. Алексей запустил скрипт анализа трафика «Сферы-7». Данные хлынули на экран потоком бессмысленных для обычного человека символов, но он видел в них структуру. Он видел паттерны.

И он увидел аномалию.

В структуре данных «Мира ночных теней» пульсировал странный, паразитный сигнал. Он был похож на белый шум, но при детальном рассмотрении в нём угадывалась странная, ломанная ритмика. Будто кто-то или что-то билось в цифровой клетке, пытаясь передать сигнал SOS, но не знало азбуки Морзе.

Это были они. Другие запертые сознания.