Пролог. Пепел на ветру

«Человек может уничтожить всё, кроме права быть

человеком».

Из уцелевшего дневника неизвестного офицера Ордена.

«Ветер здесь не стихает. Он несёт не прохладу, а пыль — мелкую, как толчёное стекло. Она скрипит на зубах, забивается в швы одежды, в механизмы оружия. Это город-призрак. Пермь. Руины. Здесь нет жизни в привычном понимании. Есть только борьба за тепло и патрон. Я видел, как вчера Дикие дрались за тушу крысо-волка. Я видел, как патруль Элиты сжёг хижину Мутантов ради экономии заряда для силовой брони. Мир не просто сломался. Он стал честным. Здесь выживает не добрый, а злой и сильный. Или умный».

Холод был первым, что он почувствовал. Не тот холод, что заставляет поёжиться и запахнуть куртку, а мертвецкий, пробирающий до костей озноб пустоты. Он лежал на спине, глядя в серое небо сквозь пролом в бетонном перекрытии. Пыль медленно оседала на его лицо. Она была везде — тонкая, как пудра, стеклянная на ощупь. Скрипела на веках при каждом моргании.

Тело не слушалось. Мышцы казались чужими, деревянными. Он попытался пошевелить пальцами правой руки — получилось. Суставы отозвались сухим щелчком. Левая рука откликнулась глухой болью в плече. Он с трудом сел, опершись спиной на искорёженный остов какого-то механизма — ржавого, с остатками краски. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в пустых оконных проёмах соседних зданий да далёким, едва различимым стрекотом — то ли насекомые, то ли помехи в радиоэфире.

Память была чистым листом. Ни имени, ни прошлого, ни цели. Только инстинкты — острые, как лезвие.

Он медленно провёл рукой по груди, ощупывая себя сквозь прорехи в одежде. Под тканью прощупывались жёсткие пластины — не одежда, а часть тела или надетая под неё броня. Она была повреждена: несколько сегментов треснули, один был вырван с мясом, обнажая сложную структуру из металла и биополимеров. Там, где у человека должны быть рёбра, у него оказалась решётка из тускло поблескивающих сплавов.

Он встал на ноги, слегка покачнувшись. Голова закружилась от резкого движения — на секунду перед глазами поплыли строки системного кода, красные ошибки, но затем зрение стабилизировалось. Взгляд упал вниз.

У его ног лежал труп.

Человек в потрёпанной военной форме без знаков различия был распростёрт на битом бетоне в неестественной позе, вывернув шею под странным углом. В руке он всё ещё сжимал пистолет — старый, пороховой, не чета энергетическому оружию Элиты. Грудь мертвеца была разворочена попаданием крупного калибра. Кровь уже почернела и смешалась с пылью, образовав густую корку.

Репликант — а он уже знал это слово, оно всплыло из глубин подсознания как техническая характеристика — медленно наклонился и разжал пальцы мертвеца на рукояти пистолета. Кожа покойника была холодной и липкой на ощупь, мышцы уже закоченели. Оружие оказалось тяжёлым. Он проверил магазин: пусто. Патронов нет.

Инстинкт выживания сработал раньше разума. Он быстро обшарил карманы убитого. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое и прямоугольное в нагрудном кармане. Запасной магазин? Он вытащил находку.

Это была не обойма.

Это был жетон Ордена — потемневший от времени металл с выбитым номером и стилизованным изображением шестерни с мечом. Там же, под слоем запёкшейся крови, проступала гравировка: «В. Марков».

В этот момент тишина взорвалась.

Резкий механический скрежет донёсся сверху, эхом прокатившись по мёртвому городу. Звук был чужеродным, ритмичным — так звучат сервоприводы боевой брони. Он сопровождался низким гулом, от которого вибрировал воздух.

Репликант замер, превратившись в слух. Скрежет приближался с севера, со стороны бывшего центрального проспекта. Он не знал, кто это — враги или просто другие выжившие. Но тело уже приняло решение за него.

Он метнулся в тень ближайшей колонны быстрее, чем успел обдумать действие. Движения были плавными и выверенными, лишёнными человеческой суеты. Пыль под ногами не взметнулась — он ступал точно в щели между обломками, автоматически рассчитывая траекторию. Прижавшись к холодному бетону, он слился с серой стеной.

Из-за угла соседнего здания показался силуэт.

Это был солдат Элиты. Силовая броня «Страж» тускло поблескивала даже под слоем вековой пыли. Визор шлема светился мягким красным светом сканера местности. В руках он держал импульсную винтовку «Гром», направив её ствол прямо перед собой.

Солдат двигался медленно, методично осматривая каждый завал, каждую груду мусора. Гидравлика в коленных суставах издавала размеренное шипение — вдох, выдох, вдох, выдох. Он искал цель.

Репликант затаил дыхание — хотя биологически он мог не дышать несколько минут. Его взгляд упал на жетон в руке и на пистолет мертвеца у пояса.

Солдат Элиты сделал ещё шаг вперёд. Его сканер скользнул по месту, где лежал труп Орденца... и прошёл мимо, переключившись на что-то другое вдалеке.

Репликант понял: солдат ищет не его случайного «соседа» по руинам. Он ищет кого-то живого или что-то ценное здесь и сейчас.

Времени на раздумья не было.

Он действовал на рефлексах. Бесшумно оттолкнулся от колонны и метнулся в противоположную сторону — туда, где виднелся тёмный провал подвала соседнего здания.

Грохот выстрела ударил по ушам мгновением позже. Импульсная винтовка выплюнула сгусток раскалённой плазмы туда, где он стоял секунду назад. Бетон брызнул осколками, воздух наполнился запахом горелого камня и озона.

Он нырнул в темноту подвала, перекатился через плечо и замер за грудой кирпичей. Сердце — или то, что его заменяло, — не билось чаще. Дыхание оставалось ровным. Только тактический анализатор в голове просчитывал варианты отступления.

Снаружи раздался искажённый динамиком голос:

— Цель обнаружена! Повторяю: цель обнаружена! Это репликант! Код «Беглец»!

Слова «репликант» и «Беглец» отозвались внутри него не пониманием, а глухой тревогой — остаточный сигнал, вшитый в подкорку. Это было клеймо. Приговор.

Сверху снова загрохотало: ещё один солдат ответил на вызов первого. Тяжёлые ботинки застучали по бетону — два, три, четыре удара. Потом третий.

Репликант стиснул жетон Ордена так, что побелели костяшки пальцев — если бы они могли белеть у него.

Выход из подвала был только один — через заваленный проход в дальнем конце помещения, ведущий в систему технических тоннелей под городом.

Он бросился туда, не оглядываясь. Позади раздался грохот падающих камней — солдаты Элиты начали штурмовать здание, пробивая себе путь вниз тяжёлыми ботинками брони.

Тоннель встретил его затхлым воздухом и кромешной тьмой. Он бежал вслепую, касаясь рукой влажной стены для ориентации в пространстве. Под пальцами проносились шершавый бетон, ржавые скобы, какие-то трубы. Эхо погони преследовало его по пятам: скрежет металла о камень становился всё громче.

Внезапно стена под рукой исчезла — он свернул в боковой проход. Здесь было чуть светлее: сквозь трещины в потолке пробивались тусклые лучи солнца, и в них плясали пылинки.

Впереди тоннель заканчивался тупиком — глухой бетонной стеной с остатками ржавой лестницы, ведущей к люку наверху.

Ловушка.

Он прижался к стене у самого поворота основного тоннеля, из которого должен был появиться преследователь. В руке всё ещё был бесполезный пистолет Орденца с пустым магазином. Люк над головой мог быть заперт вековой ржавчиной.

Сервоприводы гудели уже совсем близко. К ним добавился новый звук — пронзительный писк активного сканера, посылающего ультразвуковые импульсы.

Репликант закрыл глаза на мгновение — странный человеческий жест для существа без памяти — и приготовился к последнему рывку или последней битве.

В его голове было пусто и холодно, как в этом мёртвом городе под серым небом Урала.

Но где-то глубоко внутри этой пустоты зарождалось нечто новое: воля к жизни вопреки всему остальному миру, который уже списал его со счетов как ошибку или сбежавшее оружие.

Он поднял взгляд вверх, на люк спасения или западни, и сделал шаг к лестнице под нарастающий скрежет стали за углом.

Ржавая лестница не выдержала его рывка — две перекладины лопнули с сухим треском, едва он перенёс на них вес. Репликант ухватился за край люка, пальцы сомкнулись на холодном металле. Рывок — и крышка подалась, осыпав его градом бетонной крошки.

Он выбрался наружу, в серую мглу уральского утра, за мгновение до того, как первый солдат Элиты ввалился в тупик тоннеля. Импульсный заряд ударил в стену за спиной беглеца. Волна жара лизнула затылок. Не оборачиваясь, он метнулся в лабиринт руин, петляя между остовами машин и опрокинутыми торговыми ларьками мёртвого проспекта.

Через час погоня стихла. Он забился в щель между двумя рухнувшими панельными плитами на окраине сектора. В правой руке до сих пор был зажат жетон Ордена. На внутренней стороне, под слоем грязи, проступала гравировка: «В. Марков».

Он прочитал это имя, и пустота внутри на долю секунды стала чуть менее абсолютной.

Справочная информация:

Пермь (Сектор 7-Б):

Крупный городской кластер на Урале, разрушенный в ходе Вторжения и последующей техногенной катастрофы. В настоящее время представляет собой лабиринт из бетонных остовов, засыпанных песком и пеплом.

Крысо-волк:

Мутировавшая форма жизни, гибрид крысы и псовых. Обладает коллективным разумом на уровне стаи, агрессивен, плотояден.

Элита:

Каста, контролирующая остатки высоких технологий и энергетических ресурсов. Использует силовую броню (БК-12 «Страж») и импульсное вооружение.