–Я даже не задумывался об этом. Но я бы сказал, что это пустота. Просто – человек перестаёт существовать, его больше не волнует мирская суета, ведь он уходит в бессрочный отпуск.

–То есть, ты хочешь сказать, что мы – набор химических элементов, закреплённых на каркасе из кальция, без цели, без идеи, без смысла? Как же так? Мы – люди. Находимся на апогее развития и всё, что мы можем, это потреблять, ради слепого существования?

Глаза у Такера уже на лоб лезли, – «До чего странная девушка», – думал он, продолжая молчать, чтобы не показаться глупым и не породить новую тему для дискуссии.

–А вот, что я тебе скажу, Чип. Ты вдумайся в сам смысл этого слова – «смерть». Производными его являются «смена» и «мерность», то есть смерть – смена мерности. Потому, я считаю, жить нужно с достоинством, чтобы знать, когда придёт час, не придется краснеть перед неизвестностью. В этом то и заключается таинство празднования дня рождения. А теперь живи с этой информацией, Чип Такер, но знай, с тебя, как с именинника – причитается.

–Да, Джесс, конечно, я всё понял, – сказал он, так ничего и не уяснив.

Подъезжая к остаткам древней цивилизации, Джессика испытывала восторженные чувства. Как люди семьсот лет назад были способны построить нечто подобное? Она представляла, как пятьдесят тысяч человек, тащат за собой гигантские глыбы. Чего стоит один акведук, длиной в шестнадцать километров. У подножья Темпла Майор, она чувствовала себя букашкой. Её восхищенным размышлениям помешал Чип, она даже не заметила, как вся команда уже собралась:

–Кхм…

–Ой, привет, ребята. Я – Джесс! Удивительное место, не правда ли?

После короткого экскурса, ей нужно было хорошенько всё обдумать. Джим любил работать в одиночестве, и потому часто абстрагировался от окружающих. Нет ничего удивительного в том, что он пропал.

–Покажите мне, где вы работали. Так же нужно знать, где находился Джим в последний момент вашего контакта.

Такер указал на вершину величественной пирамиды, и сказал, что каждый изучал то, что ему интересно. Джим, как организатор, взял себе самый лакомый кусочек. Джесс повела всех на вершину Темпла Майор. Оказавшись на месте, она даже не сбила дыхания, в отличие от остальных.

–Вы не шутите? Работали поодиночке? Да тут места на всю вашу братию с лихвой хватит!

–Он настаивал на уединении, оправдывая это более эффективной работой с его стороны. Мы собирались в назначенное время. Пару раз он даже не опоздал. А девять дней назад Джим пропал. У него с собой толком не было припасов. Надеюсь, с ним все в порядке…

–Эх, ребята, теперь остается только молиться. Значит так, делимся по двое, раз нас восемь человек. Я с Чипом беру восточную часть, остальные поделите местность между собой. Встречаемся в лагере через шесть часов. Не будем терять ни минуты, за дело.

Джессика неспроста выбрала восточную часть, ведь там находится храм Каукали, посвящённый Ацтекскому богу войны. Она уже давно хотела посетить это место. Осмотрев настенные фрески, наполненные "праведным" кровопролитием, кое являлось у ацтеков обычным делом, она заметила нечто странное. Среди всех этих рисунков лежит некая хронологическая последовательность, от появления на здешней земле людей – до непонятного рисунка, не укладывающегося в рамки ее нестандартного мышления, относительно развития данной цивилизации. Там было изображено несколько дисков, соединенных одной нитью. Незамысловато, но загадочно.

Она понимала, что первоочередной целью ее визита в Тенотчитлан является поиск друга, потому она решила поспешить.

–Идём, Чип. Мне кажется, я знаю, куда мог отправиться Джим, только не понимаю, почему он до сих пор не вернулся.

Преодолев путь за два часа в восточном направлении к горам Сьерра-Невада, они наконец-таки пришли к подножью уникального храма. Это было единственным подобным сооружением на всём континенте.

–Вот мы и пришли! Это место окутано тайнами. Ты чувствуешь атмосферу?

–Ага… ненавижу всех этих богов. Сколько было народов? А богов еще больше! И все они такие кровожадные. Почему нельзя принимать в дар вино или яства? Обязательно нужно упиваться кровью, пока те, кто в них верят, не захлебнутся в собственной.

–Самое ценное, что имеет человек – это его жизнь, Такер. Потому-то ею и жертвовали. А припасы и вино, кстати, жертвовалось так же, как и кровь, наряду со скотом и любым имуществом. Но ради устрашения врагов, они распространяли только кровопролитную подноготную жертвоприношений.

–Вот кому надо, тот пусть собой и жертвовал бы! Нет ведь, знатные люди резали обычных крестьян, так было всегда. Я рад, что родился именно в наш век.

–Даже не знаю, что и сказать. Ты прав. Пожалуй, это заключалось в иерархии ценностей народа, кто был полезен в большей степени, тот был в меньшей подвержен риску.

После этих слов они последовали в выбранном направлении, погружённый каждый в свои мысли. Поднявшись ко входу в храм, они затаили дыхание. Внутри искусственной пещеры они обнаружили следы Джима, записную книжку, фонарик, кисточку. Джессика подняла блокнот и увлеченно принялась читать:

«16:32… я нахожусь в храме ацтекского бога войны, здесь нет ничего интересного, кроме нескольких каменных голов, напоминающих драконов. По центру комнаты Уицилопочтли, делали кровавые жертвоприношения, как людей, так и животных. Ценной жизнью после человеческой, была жизнь колибри, потому ацтекский бог войны изображен в письменах Ануа с перьями.

17:05… решил расчистить при помощи кисточки центральный алтарь, внимание привлекло то, что частицы пыли, сметаемые мной, едва заметно улетучиваются в противоположную от входа сторону. Нужно выяснить, в чём тут дело.

17:22… освободив нижний угол стены, я ничего не нашел, но прикладывая ладонь к полу, возле этого места, я чувствую движение воздуха.

18:56… обнаружил изрядно затёртую резьбу на камне, прямо в центре храма, она едва различима, под весом нескольких веков она заметно истощилась. Пытаюсь расшифровать фрески.

20:03… если я все правильно понял, в определённое время, ближе к закату, должно что-то произойти. Единственная загвоздка в том, что нужна жертва… чья-то кровь…

22:18… я пытался поймать какую-нибудь живность, но охотник из меня никудышный. Время поджимает, мне нужно что-то сделать. У меня есть аппроксимация, хоть это и безумие…».

–Джесс, почему ты молчишь? Что он дальше написал? – спросил Джим.

–Ничего… – сглотнула она, – ты думаешь о том же, о чем и я?

ГЛАВА VI

После бурной ночи, проведённой с алкоголем, и двумя особами которых он едва помнил, Адлер не хотел открывать глаза. Голова, казалось, весит целую тонну, а во рту будто кошки сдохли. До сих пор, о похмельном синдроме он знал только понаслышке. Последствия прошедшей ночи неизменно врезались ему в память, конечно же, до определенного момента. Хотя его не мог не порадовать тот факт, что спиртное довольно эффективно отвлекает от проблем и позволяет на какое-то время не волноваться ни о чем. Разумеется, сейчас у него были дела поважнее, чем обезвоживание.

Поставив ноги на пол, он протёр глаза и направился к холодильнику, взял бутылку газировки и практически полностью её осушил. В ванной комнате он, умывшись, взглянул в отражение. Прежде он не видел себя таким изможденным, так что с выпивкой, кажется, было покончено. К тому же жажда всё ещё не давала покоя, что и мотивировало его на пополнение в организме водного запаса.

Он почему-то вспомнил как его воспитали, как учили в академии, от чего в его доме всегда такой порядок, словно в журнале по дизайну интерьера. Единственное, что было очень странным, помимо обстановки – тона. Всё вокруг было чёрным, коричневым и багровым. Его раздражали яркие цвета. На фоне хай-тек интерьера выделялся только раскуроченный круг дартс, висящий на двери, который достался ему от отца. В цифровой век подобные развлечения потеряли свою актуальность.

Спустя какое-то время он понял, что пора взяться за дело. Не спешил он потому, что имел существенное преимущество. Во-первых – он знает, где живет его цель. Во-вторых – она об этом не знает. Картер должен стать лёгкой добычей. Выпроводив сонных девушек из своего жилища с обещанием перезвонить, он даже не взял их телефонные номера. Адлер, обдумав свой план несколько раз, начал собирать снаряжение: транквилизаторный пистолет, пара прочных верёвок, рулон широкого скотча и пластиковый мешок, так, на всякий случай.

Забросив всё это в багажник, он сел за руль, но система безопасности автомобиля отказала ему в поездке, датчики с приборной панели указывали на превышающую норму дозы алкоголя в крови. Сделав глубокий вдох, он успокоился. Затем, внезапно взбесился и несколько раз ударил ладонями по рулю, выдавив из горла глухое рычание.

Мёрдер вспоминал, как выбирал себе эту крошку без режима автопилота. Она стояла в самом конце кастомного автосалона, последняя из серии с ручным управлением. Отдаленно его «Тесла» напоминала «Чарджер» 1967 года. Но внезапно приступ ностальгии сменила головная боль, в висках стучало. Он решил, что облажаться второй раз – недопустимо. На какой-то момент он даже подумал о том, чтобы отомстить бармену:

–«Чёрт бы побрал этого бармена с его коктейлем. Зато я, кажется, понял, в чём соль названия – обезглавленная невеста… ладно, сам виноват в произошедшем».

Вернувшись в дом, он устроился на своей широкой кровати и вызвал панель доступа в интернет. Ручное управление давно устарело, в текущее время системы распознавания голоса и жестов приобрели повсеместное применение.

Жестикулируя в направлении голографического дисплея, он пролистывал портфолио девушек, работающих в сфере интимных услуг. Что может лучше снять напряжение, чем массаж со счастливым финалом? Да, он осознавал факт вчерашних случайных связей, но не предал этому значения, так как лично предпочитал выбирать себе всё, что только возможно. Нельзя было предсказать, на что падёт его выбор – на фруктовое оригами или же на сочный стейк. Он всегда был человеком настроения, хотя внешне и сохранял нерушимое хладнокровие.

Выбор пал на некую девушку по имени Ким Янг, под фотографией была указана расовая принадлежность – метис, возраст – двадцать шесть лет. Стаж не был обозначен, как раз это и привлекло его внимание. Сделав заказ, он отправился в душ, так как не мог предстать ни перед кем в ненадлежащем виде, всегда сохраняя чистоту тела. Далее ему оставалось только ждать, когда девушка развеет его затуманенный разум.

Спустя полтора часа утомительного ожидания, раздался звонок в домофон. Подойдя к двери, он увидел свою долгожданную девушку. В жизни она оказалась ещё привлекательнее, чем на фотографии. Чёрные, длинные волосы были заплетены в две аккуратные косы, губы были пухленькими и круглыми, на которых отчётливо выделялась помада бардового цвета. Что касается взгляда, он никогда прежде не видел таких глубоких, чёрных глаз, в которые вглядываешься так, словно видишь августовское звёздное небо. Сняв трубку, он открыл дверь, но ничего не сказал. Ким быстро поднималась в цилиндрическом прозрачном лифте на семьдесят седьмой этаж. Адлер любил всё красивое и пытался отразить это в том, что его окружает.

Услышав шаги за дверью, он, затаив дыхание отворил замок. Огромное множество раз ассасин вызывал девушек к себе домой, но впервые не мог подобрать ни единого слова. Она смотрела на него сквозь выдавленную улыбку, Адлер растерялся как мальчишка и пригласил девушку войти жестом руки. Ким Янг решила разбавить тишину:

–Мне снять каблуки? Или вам будет приятнее так, мистер Эрроу357? – таким был его профиль во всемирной паутине.

–Как вам будет удобнее, Ким. И да… Называйте меня просто – Адлер.

–Приятно познакомиться, Адлер. Это, кажется – «ястреб» по-немецки?

–Совершенно верно! А вы знаете немецкий? – спросил он с удивлением.

–Немного. Изучала его в академии, пока… простите за отхождение от темы, просто я первый день на этой работе…

–Ну что вы, Ким. Мне очень интересно будет послушать вашу историю, – Адлер и подумать не мог, чем обернётся очередной заказ на том сайте удовольствий, – пройдёмте в гостиную.

Сняв туфли тридцать четвертого размера с огромным каблуком, она проследовала за своим заказчиком в его роскошные апартаменты. Гостиная была невероятно футуристичной, но по своему обыкновению, не пользовалась высоким уровнем посещаемости, так как вид работы не подразумевал под собой приём гостей и тем более – дружбу. Потолок был матово-угольным, в него были установлены миниатюрные диодные лампочки, создавая ощущение открытого неба. Стены были украшены тёмно-фиолетовой, зигзагообразной, неоновой подсветкой. Роботы, занимающиеся уборкой комнаты, после первого шага хозяина за порог комнаты, вернулись на подзарядку, прикинувшись забавным дополнением интерьера. Это невольно заставило гостью хихикнуть.

–Какие смешные у вас помощники! Не думала, что такие существуют.

–Предзаказ через влиятельного знакомого, он был мне должен за… – замялся с ответом мужчина, – за некую услугу.

Адлер предложил ей присесть в одно из активных кресел, напротив электрокамина. Кресла принимали форму позвоночника человека, сидящего на нём, корректируя осанку и расслабляя мышцы едва заметными электрическими импульсами. Наёмник и думать забыл о цели своего заказа. В любом случае, у них впереди, без малого, целые сутки.

–Ким, вы – моя гостья. Не желаете ли кофе или чего-нибудь еще?

–Не откажусь от кофе со сливками и двумя кубиками сахара.

–Два кофе со сливками и сахаром, – произнес Адлер, слегка повысив тон. Один из роботов принялся готовить кофе.

–А кем вы работаете, если не секрет?

–Боюсь, что если отвечу, то мне придётся вас убить, либо стереть вашу память. Так что давайте просто оставим этот вопрос без ответа.

На лице его гостьи снова появилась улыбка и она засмеялась. Так застенчиво и мило этого не делал никто, на его памяти.

–Адлер, вы выглядите немного уставшим.

–Я провел ночь в довольно непривычном для меня месте. В ночном клубе, где я был впервые. Мне хочется расслабиться, ведь у меня очень тяжёлая работа. Вот интересно, как вы попали в данную сферу услуг? Неужели для такой хорошенькой девушки не нашлось более достойного занятия?

–Понимаете, здесь всё очень сложно. Дело в том, что бизнес у моего отца, после смерти матери, пошёл не лучшим образом. Его компания занималась производством шёлка. На это его сподвигла жена, которая не справилась с болезнью. Он просто не выдержал и… умер от алкогольного отравления, перед этим успев продать свою компанию конкурентам.

–Почему же он не оставил бизнес вам?

–Я – дочь. В традициях нашего народа женщину невозможно сделать начальником предприятия, не вогнав при этом семейное имя в список позора, по их мнению – мы не способны отдавать здравые распоряжения. Я пыталась найти другую работу, но мне не удалось. Думала, что за границей будет больше возможностей, но как видите, я теперь чья-то собственность. Спустя два года я оказалась на улице. А после, попала… в то место.

–Выгодное предложение?

–Шесть тысяч. При условии, что мы посетим 18 клиентов за месяц. Треть от получки, достаётся нам, не самая приятная работа, но на жизнь хватит.

–Думаю, ты достойна большего, Ким. А если я предложу тебе другую работу?

Робот прилетел со свеже-сваренным кофе, поставив каждому по чашечке, от которых так и веяло бодрящим ароматом. Его гостья, уставившись в камин, даже не замечала происходящего.

–Ким… – она молчала, – Ким! Угощайтесь.

–Ой, мистер Адлер, простите… – щёки слегка налились румянцем. Она сделала скромный глоток.

–Так что скажете?

–Спасибо за кофе.

–И всё?

–Очень вкусный кофе, давно такого не пила.

Адлер смотрел на неё с улыбкой и разглядывал каждый сантиметр её белой кожи. Остановив свой взгляд на её необычайно длинных ресницах.

–Как на счет смены рабочего места? Я буду платить вам десять тысяч ежемесячно, без подвохов и обмана.

–Это весьма заманчивое предложение, но… что же я должна буду делать? – совершенно справедливо спросила она.

–Жить в моей скромной обители. Я часто бываю в командировках и уверен, что дроны не справятся с уборкой лучше вас.

–Вы хотите купить меня, мистер Мёрдер?

–Что вы? Должно быть, я недостаточно ясно выразил свою мысль, Ким. Я предлагаю вам работать горничной и… признаюсь, мне так приятно ваше общество. Впервые, за всю свою жизнь, мне интересно искренне с кем-то поговорить. Я не пускаю в ход уловки или же попытки пользоваться своим и вашим положением. Можете не сомневаться.

Ким Янг прикусила нижнюю губу, глубоко задумавшись над предложением своего заказчика. Она ожидала в свой визит чего угодно, но только не поворотного события в своей нелёгкой судьбе. Вдохнув в очередной раз аромат крепкого кофе, девушка поставила чашечку на столик, и смело перевела свой взор с напитка – прямо в глаза заинтригованного мужчины. В воздухе повисло некоторое напряжение, невольно заставляющее нервничать хозяина квартиры, но на его счастье, ответа от своей очаровательной гостьи не пришлось долго ждать.

ГЛАВА VII

Спускаясь по одному из очередных лабиринтов, Райан пытался найти выход. В воздухе пахло серой и расплавленным свинцом. Капли пота обильно скатывались со лба. Сердце стучало как заведённое. В полумраке пугающей головоломки он пытался отыскать выход, который то и дело пропадал из виду, как только он его замечал. Обстановка напоминала один из кругов ада. Стены и земля на ощупь были градусов сорок или пятьдесят по Цельсию. Переплетённые между собой пальцы на руках сжимали друг друга с бешеной силой. Чувство тревоги разъедало его изнутри.

Внезапно, позади него послышались звуки, напоминающие вращение цепи на велосипеде. Обернувшись, он увидел зелёное свечение, приближающееся из-за поворота. Оно извивалось подобно пламени на ветру. Но из-за угла вышло существо, немногим напоминающее человека, только таковым его назвать было нельзя.

Глазные впадины были пустыми, изо рта торчали клыки разного размера. С того места, где расположены лопатки, растут руки, свисая над головой. Размером существо было около полутора метров в высоту, а оболочка была статична и напоминала желе, циркулирующее вокруг него. В любом случае, подпускать его к себе желания не возникало.

Сломя голову, он бежал, глядя перед собой и не оборачиваясь. Миновав несколько поворотов, он оказался на очередном пути к выходу, а враждебный звук приближался, времени оставалось очень немного. Закрыв глаза, Райан пустился наутёк изо всех сил. Запнувшись вскоре, он едва не потерял равновесие. Сжимая веки с силой, он двигался вперёд, как вдруг врезался в тяжёлую дверь. Нащупав сверху нечто похожее на длинную ручку, он повис на ней. Проход начал открываться, Картер нырнул внутрь…

Открыв глаза, Райан понял – это был сон. Протерев лоб ладонью, он не мог сообразить, почему сновидение было таким отчётливым, а ноздри всё ещё ощущали неприятный запах серы. Пальцы на левой ноге ныли, а состояние было такое, словно он не спал, а пробежал олимпийский марафон.

Встав с кровати, он отправился в магазин, ему срочно нужен был крепкий кофе. По пути в маркет он вспомнил эту улицу, где ещё ребёнком рассекал на велосипеде, который был ему великоват. Вспомнил, как мама по субботам покупала ему ванильное мороженое. На душе вдруг стало так тепло и спокойно. Но где же родители?