***

Джон оказался в маленькой комнате, посредине которой стоял игровой стол, за которым сидел высокий молодой человек, в черном пиджаке и белой рубашке. В руках он тасовал колоду карт.

Кивком головы молодой человек поприветствовал Джона, когда он вошел в комнату, и, отложив карты, показал рукой, чтобы Джон сел на стул, стоявший около стола, напротив его.

Джон не говоря ни слова, прошел и сел на предложенный ему стул.

– Итак, я хозяин этой комнаты, – представился молодой человек. – Вам сказали, зачем вы пришли сюда?

– Да. Чтобы пройти испытание, – ответил Джон, рассматривая сидевшего напротив него хозяина комнаты, который напоминал ему чем-то оставшуюся за дверью девушку, но чем именно, Джон как не приглядывался к нему, так и не мог понять.

– Ну, это, в общем. А зачем конкретно вы находитесь в этой комнате? – уточнил молодой человек.

– Нет.

– Хорошо. Тогда это расскажу вам я. Вот карты, – он взял со стола колоду карт. – Вот вы, – хозяин посмотрел Джону прямо в глаза. – А вот я, – он кивнул головой. – А вот пистолет, – он взял пистолет, на который Джон до этого не обратил никакого внимания, а сейчас, когда он был в руке у хозяина, заворожено, словно кролик на удава, смотрел на него. – Что-то вы напряглись? – продолжил хозяин, отложив пистолет в сторону. – Успокойтесь. Вас никто не собирается убивать, по крайней мере, сейчас. Мы просто поиграем с вами в карты.

Предложение хозяина удивило Джона, он, конечно, ожидал многое увидеть в этой комнате. Но просто играть в карты… это было для него как-то странно и неожиданно. И хотя он помнил о тех трех картах, что были нарисованы на двери, но он не воспринимал их всерьез, для него они были символом чего-то другого, но никак не самой игры.

– Во что же мы будем с вами играть? – поинтересовался Джон, смотря на лежащий, на столе пистолет.

– Игра очень простая, она называется семь. Она наподобие той игры, которую вы называете очко. Правила у них одни и те же, просто нужно собрать не двадцать один, а семь.

– А почему именно семь? – спросил Джон.

– Просто так интереснее, Джон, если в очко играли многие, и уже могут более-менее предположить расклад карт, то семь это неожиданно и непредсказуемо для них.

Откуда вы знаете, мое имя? – поразился Джон.

– Откуда, откуда, – настала очередь удивляться хозяину. – Неужели вы думаете, что мы не знаем тех, кто проходят наше испытания? Мы знаем о вас все. Мы знаем, когда вы родились, знаем, как росли, как попали в армию, как ваша первая любовь Таша не дождалась вас, и вы решили остаться в армии…

– Но откуда вам все это известно?

– Вам это знать не обязательно, – хозяин комнаты взял карты и начал тасовать их.

– Легко это вам говорить. Это не вы сейчас находитесь неизвестно где и разговариваете неизвестно с кем. И при том этот неизвестно кто сам отлично вас знает, – Джон откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. – А я.

– Итак, вернемся к нашей игре, – не обращая никакого внимания на слова Джона, продолжил хозяин комнаты.

Закончив тасовать карты, он протянул одну из них Джону. На рубашке карт была изображена змея овивающая яблоню.

Джон взял предложенную ему карту и положил ее перед собой на стол.

– Погодите, я что-то не понял. Если в этой игре нужно набрать семь очков, то, как же тогда восьмерки, девятки, десятки? Они, что означают автоматический перебор? – спросил он.

– Все на самом деле намного проще, мой друг. Их нет. Это карты от двух до шести плюс тузы, которые ценятся за единицу.

– Хорошо, – Джон перевернул лежащую перед ним карту. Это была двойка пик. – Теперь, когда мне понятен смысл этой игры, мне интересны ставки.

– Ставки на самом деле очень просты, – начал объяснять хозяин. – Я раздаю карты. Мы играем ровно семь раз. Кто проиграет больше трех раз, тот ставит под угрозу свою жизнь. Он берет в руки этот пистолет, – хозяин взглядом указал на лежащий, на столе пистолет. – Подносит его к своему виску, крутит барабан, нажимает на курок. Его мозги вылетают из его черепной коробки и пачкают этот красивый стол, – хозяин провел по столу указательным пальцем правой руки. – Ну, что начнем или вы откажетесь?

– Интересные у вас игры, да и ставочки тоже неплохие, – ответил Джон, рассматривая ногти на левой руке. – Но как гласит пословица: кто не рискует, тот не пьет шампанское. Только у меня один вопрос, перед тем как мы начнем игру. – Положив руки на стол, он заглянул в глаза хозяина, но они ничего не выражали, они были словно стеклянные, в них было только его собственное отражение, – я обязательно буду должен проиграть или вы будете играть честно?

– Кто знает… Кто знает, – многозначительно ответил хозяин. – Да, чуть не забыл, в барабане этого пистолета есть одна пустая ячейка. Так что, даже у того, кто проиграет, будет шанс остаться в живых. Хоть и не большой, но шанс. Итак, начнем.

Первые две раздачи закончились, как и ожидал Джон победой хозяина, после они обменялись победами, пятую и шестую партию хозяин проиграл. Осталась последняя финальная партия.

После того как хозяин заново перемешал колоду, он достал одну карту из-под низа колоды и положил ее, рубашкой вниз, поверх колоды. После этого он дал одну карту Джону и одну карту оставил себе.

Джон взял свою карту. Это была двойка треф.

Он попросил еще одну карту. На сей раз, это был туз треф.

«Так у меня три очка, остается только выбрать брать мне еще или остановиться. Три вроде бы немного, но что если перебор? что тогда? пистолет в руке и мои мозги на столе? – проносились с огромной скоростью мысли в его голове – Но… Стоп. Что было изображено на двери? Двойка, четверка, туз треф. Следовательно, следующая карта должна быть четверка треф. Так значит, берем карту, и выигрываем»

– Мне еще, – попросил Джон. Хозяин протянул ему карту, Джон уже потянул за ней руку, но в последний момент отдернул ее. – Нет, я передумал, – он вспомнил предостережение Крока, чтоб он не верил здесь ничему кроме своего сердца, а оно заныло, словно предупреждая его об опасности, в тот момент, когда он потянулся за картой.

– Ну, передумал, так передумал, – с улыбкой произнес хозяин, скрывая карту, которую он протягивал Джону. Это оказалась пятерка пик. – Мои поздравления. Ты прошел это испытание. Можешь идти дальше.

– А ты разве не будешь доигрывать эту партию до конца? – удивился Джон.

– А зачем? Все равно у меня там, что-нибудь больше двойки, – указал он на уже взятую до этого карту. – И, следовательно, я все равно проиграю. А ты выиграешь.

– Но тогда ты должен будешь произвести выстрел, – заметил Джон.

– А тебе, что полегчает от этого? – спросил хозяин.

– Да. Ведь таковы были ставки. Так что или вскрывай свою карту или сразу стреляйся, – продолжал настаивать Джон.

– А ты не боишься, что там может быть двойка? – хозяин с любопытством посмотрел на Джона.

– Если там двойка, то такова судьба. И я готов ее принять.

– Ну, что же, – хозяин комнаты, положив оставшуюся колоду карт на стол, взял в правую руку пистолет и произвел выстрел в висок. Раздался щелчок, но пуля не вылетела из дула. В этом отделении барабана ее просто-напросто не было, – Теперь ты доволен?

– Да, – ответил Джон. Он поднялся со стула, и вышел из комнаты.

Хозяин, посидев несколько минут в тишине, смотря на закрытую дверь, взял с колоды, верхнюю карту (которая должна была быть его в последнем раунде) и перевернул ее рубашкой вниз. Эта была двойка пик.

***

Следующая комната, в которую отвела Джона девушка, находилась рядом с первой, и на ее синей двери было изображено простейшее арифметическое действие «2+2=4». Это была маленькая комнатка без единого окошка, но в отличие от первой в ней не было игрального стола. В ней стоял только один стул, стоящий напротив стены, на которой висела черная доска. (На таких досках обычно в школе пишут мелом). В комнате находился пожилой мужчина с проседью седины на висках.

– Проходите молодой человек, – стоя у доски, поприветствовал он Джона.– Не часто люди заходят ко мне. Поздравляю вы один из немногих прошедших в испытаниях так далеко.

Внимательно разглядев стоявшего в комнате мужчину, Джон наконец-то понял, в чем было сходство между сопровождавшей его девушкой и хозяином первой комнаты. Оно заключалось в слишком правильных чертах лица, которые вряд ли можно было встретить у какого-либо человека живущего на Земле. В этом же доме он уже видел троих.

– Ну что вы, так и будете стоять? – обратился мужчина к Джону, который после увиденного и самое главное понятого, замер в дверях. – Проходите. Садитесь на стул, и мы начнем ваши испытания, – подождав несколько минут, пока Джон, прейдя в норму и пройдя в комнату, сел на стул. Пожилой мужчина продолжил. – Итак, чтобы вам было легче ко мне обращаться, называйте меня…

– Тоже хозяином? – с усмешкой спросил Джон. – Да?

– Не хорошо перебивать, Джон, особенно старших, – погрозил пальцем мужчина. Джон уже не удивился тому, что и этот его испытатель знал, как его зовут. – Ну, так вот, называйте меня просто Лэн.

– Хорошо, Лэн. В чем заключается мое испытание здесь. Может тоже, в картишки перекинемся? – с усмешкой спросил Джон. – Или посчитаем что-нибудь?

– Нет, ни то, ни другое мы делать не будем. Кстати, вы поняли, в чем заключалось ваше предыдущее испытание? – спросил Лэн.

– Не совсем, – задумался Джон. – Наверное, на удачу.

– Ну, наудачу, так на удачу, – тихо пробормотал Лэн, потом уже нормальным голосом продолжил. – Мое испытание заключается в проверке вашего интеллекта. Мы начнем с простых задач и закончим более сложной.

Лэн взял с доски мел и написал на доске:

Соло

Рототон

Ринлеб

Ворсот

– Я хочу, чтобы вы сказали мне, что означает каждое из этих слов, и после этого определили, какое из них лишнее, – обратился Лэн к Джону. – Можете думать.

«Странные какие-то слова. Ринлеб, Рототон, что они могут означать? – глядя на нарисованные на доске слова, начал размышлять Джон.– Можно начать с соло, но это слово более-менее понятно. Но что делать с другими? Например, с этим дурацким Рототоном? Я не помню, чтобы когда-нибудь слышал это слово. Но если мне задают этот вопрос, и при этом говорят, что это вопрос на интеллект, а не на знание, значит, я должен с этим словом что-то сделать так, чтобы получилось знакомое мне слово. Так, прочтем это слово задом наперед. Нототор. Чушь какая-то получается. Давай тогда поменяем буквы этого слова местами. Тонорто, что-то тоже не то. Тото… Стоп это же Торонто. Так теперь Ринлеб поменяем и его буквы местами, если прочесть его наоборот получается Белнир. Оно похоже на какое-то слово, но вот на какое. Белнир… Белнир… Белнир… Стоп это же Берлин. Теперь последнее Ворсот. Прочтем его наоборот Тосров. Вроде не на что не похоже. Так будем просто менять буквы Сортов. Не то. Ровтос. Тоже не то. Соторв… Востор… Ростов. Точно. Ростов это же город в России».

– Лишнее слово это соло, – уверено ответил Джон. – Остальные слова это название городов мира.

– Вы уверены? – спросил Лэн, с неодобрением, исподлобья, глядя на Джона. – Это ваш окончательный ответ?

– Да, – утвердительно качнул головой Джон, и тут же мотнул головой. – Нет.

– Так да или нет? Я не понял, – переспросил Лэн.

– Нет. Я только что увидел, что соло это Осло, – ответил Джон. – Можно мне еще подумать? – попросил Джон.

– Да.

«Осло, Ростов, Берлин, Торонто. Что же у них общего? – снова начал размышлять Джон. – Торонто, и Ростов не являются столицами. Точно. Лишний город это Торонто. Остальные города, находятся в Европе»

– Лишний Торонто. На сей раз я прав? – спросил Джон и выжидающе посмотрел на Лэна.

– На сей раз да, – одобрительно ответил Лэн.

Следующей задачей, которую Лэн задал Джону, заключалась в определении закономерности в числовом ряду:

0, 2, 8, 18 и дополнение его последующим числом.

Джон сначала возвел эти числа в квадрат, но это ничего не дало. Потом поделил их на два, получились числа 0, 1, 4, 9. Это были квадраты соответственно 0, 1, 2, 3. Следовательно, он определил закономерность. Ему осталось только 4 возвести в квадрат и умножить на два. Получалось число 32.

Следующее задание было уже поинтересней, чем два предыдущих. Перед тем как написать его Лэн с усмешкой сказал Джону, что это будет последним и самым сложным заданием.

Он написал:

Шофер = 6

Пешеход = 8

Авария =?.