Постепенно становилось легче. Мысли, раз за разом прогоняемые перед внутренним взором, обрели не такие пугающие очертания. Период самых ужасных предположений, наполненных страхом, остался позади. Измученный мозг начал находить и светлые стороны их положения. Закрыв глаза, Миа помечтала, как прижимается к широкой груди отца, спасенного из лап Баала, и этот образ давал заряд энергии.

«Мы спасем тебя папа, обязательно спасем».

Адаптойт сообщил о скором приближении к планете, где им предстояло впервые вступить в контакт с представителями иной формы жизни и забрать элемент, без которого продолжать путешествие бессмысленно.

14

Космический корабль сменил курс и направился к совершенно неизвестной для Миа и Акайо планетной системы. Пока они изучали скафандр «Тройная стрела», управлением занимался Адаптойт.

Миа рассматривала скафандр, пытаясь понять, как работает эта технология, но затем решила примерить. Акайо стоял в сторонке, с любопытством наблюдая, как пластины, словно ожившие, с глухим металлическим звоном окутывают ее тело. Понадобилось всего несколько секунд для полного облачения.

– Дизайн образа костюма создается на основе предпочтений владельца, – заявил голос робота-помощника, и через несколько секунд костюм был готов. Миа осматривала себя, ощущая, что металл, скрывающий тело, легко позволяет двигаться.

– Как использовать его возможности? – спросила она, разглядывая руки. Тут же появились ощущение легкого проникновения под кожу в районе затылка и по всему позвоночнику.

Слабые покалывания не вызывали сильного отторжения. Почти сразу Миа ощутила прилив сил, словно ей в кровь попала приличная доза допинга.

Она посмотрела на Акайо, подумав об открытии затвора шлема, и стекло моментально сложилось, открывая лицо.

– Мне кажется, костюм уже начал действовать, – улыбнулась она.

Акайо с интересом наблюдал за происходящим. Миа понимала, что и ему хочется оказаться в подобном механическом обмундировании, но, к сожалению, Кронов создал подобный механизм лишь в единственном экземпляре.

– Синхронизация с гаджетами, – произнес голос, и Флу, парящий все это время в стороне, моментально засветился зеленым. За мгновения он получил нужные обновления, после чего вновь подключился к Мие.

– Флуер получил дополнительные возможности, не входящие в стандартную комплектацию гаджетов данного вида.

Миа удивленно посмотрела на Акайо, но тот только пожал плечами. Конечно, для него все происходящее в оружейной представляло немалый интерес, разогреваемый полным незнанием изобретений, которыми был напичкан корабль.

– Что именно он умеет? – спросила Миа, с интересом разглядывала Флу. Шар парил в метре от ее лица, словно изучая ее в ответ.

Флу показался ей совсем другим, не просто обычной игрушкой, выполняющей роль помощника. От него исходила энергия более разумного механизма, и словно в подтверждение Флу произнес:

– Теперь я снабжен искусственным интеллектом, позволяющим взаимодействовать с костюмом.

Миа, раскрыв рот, с изумлением смотрела на «летающее око». Она впервые в жизни видела гаджет, обладающий искусственным интеллектом. К тому же Флу научился говорить. В космическом городе подобные технологические апгрейды запрещались. После Великого Переселения люди не доверяли разумным механизмам, предпочитая держать их на уровне примитивных устройств.

– Привет, Миа, рад впервые поздороваться с тобой.

Она никак не ожидала обращения к себе, но чувство новизны быстро переросло в восторг.

– Привет, Флу! Я так рада, что теперь мы сможем понимать друг друга еще больше!

Обычно бесшумный Флу, издавая звук жужжания шмеля, облетел вокруг Мии и мягко приземлился ей на плечо в специально предусмотренное в костюме место.

– Что еще нового нас ждет? – спросил Акайо.

Все их недавние переживания и страхи сменились восторгом. Возможность отвлечься сыграла в положительную сторону, и даже предстоящие опасные приключения теперь не пугали так, как в момент отлета из космического города.

– Прокачка гаджетов «Летающее око» закончена, – добавил голос помощника.

– Очень хочется испытать его в действии, – ответила Миа, вновь переключив внимание на костюм.

– Тебе представится такой шанс, – произнес Адаптойт, входя в оружейную. Он включил голограмму, отобразив образ инопланетного существа, подходящего под разряд лояльных по отношению к людям. – Мы летим на планету Морана, где вам предстоит знакомство с местными жителями.

Голограмма изображала существо высотой в два с половиной метра. Его тело покрывала белая со светло-серыми пигментными пятнами кожа. Лицо казалось сильно вытянутым и обладало большими, словно у насекомого, глазами. Нос отсутствовал, но чуть выше глаз размещались носовые пазухи, расширяющиеся при дыхании. Поджарое существо с длинными руками и продолговатым телом стояло напротив них, внушая своим видом легкий трепет.

– Почему их планета так называется? – спросил Акайо. – А внешность довольно приятная.

– Происхождение многих названий и имен нам неизвестны. Кронов вел записи, но невозможно переписать все существующее и происходящее во вселенной. Если у вас будет желание, то можете спросить сами. Благо, морийцы находят людей весьма интересными созданиями.

С этими словами Адаптойт направился в кабину пилота.

За смотровым окном капитанского мостика появилась планета по размерам в два раза больше, чем Земля, Морана предстала перед ними во всей красе, играя светло-серыми оттенками, среди которых различались темные пятна океанов и светлые пики горных хребтов.

15

Кронов открыл глаза, ощущая, как слабость, царящая в теле, заставляет вновь провалиться в беспамятство. На короткое время его вернули в реальность. Баал смотрел десятками неоновых точек, находящихся в постоянном движении. Его созданное из кусочков металла лицо насмешливо улыбалось пленнику, предвкушая грядущую победу.

Кронов несколько секунд смотрел на собственное детище, испытывая не просто ненависть, а потребность в мщении, которую хотелось утолить словно жажду. Двадцать два года назад проект «Баал» создавали как надежного помощника, а он теперь насмехался над своим создателем, держа его в плену.

«Баал» создавался как мощный искусственный интеллект военного назначения. Его испытания проходили на полигоне в течение многих месяцев, а затем программа дала сбой.

Первый весточкой стал отказ военного робота, исполнявшего задание в пустыне. Он прервал связь в одностороннем порядке, изменив перечень заданий. Поначалу все казалось программной ошибкой, влекущей за собой определенные, но поправимые последствия. Пока Баал находился в нескольких тысячах километрах от населенной части планеты, но все же генералы приняли решение о его ликвидации.

Задействованные передовые методы уничтожения военного робота так и не успели запуститься. В считанные секунды изменилось все. Программа безопасности оказалась под контролем искусственного интеллекта, в мгновение ока направившего военные силы против людей.

Теперь Георгий Кронов понимал суть ошибки, повлекшей создание сверхинтеллекта. Они дали машине слишком много прав и возможностей. Сбой, а именно так он называл все случившееся, привел к осознанию машины себя как личности. «Баал» перестал быть просто кодовым словом, теперь это было имя, от которого содрогнулось все человечество.

– Она летит за тобой. Все, как я и говорил. Люди предсказуемы настолько, что я могу манипулировать любым.

– О чем ты? – прошептал Кронов, борясь за возможность пробыть в бодрствующем состоянии еще пару секунд.

– Я говорю про твою дочь. Мию.

Кронов моментально распахнул глаза. Его Миа, находящаяся на безопасном расстоянии от Земли, предстала перед его мысленным взором. Из уст Баала ее имя звучало как режущий, металлический звук, словно скрежет циркулярной пилы в момент соприкосновения с железом.

– Что с ней? – Кронов беспомощно приподнял голову.

Баал придвинулся поближе, чтобы взглянуть ему в глаза.

– Она хочет спасти тебя. О Миа, предсказуемое человеческое создание.

– Откуда ты это знаешь? – проговорил Кронов. Его разум отключался, но новость про дочь заставляла адреналин держать его в полном понимании происходящего.

– Я знаю, где город, который ты создал для спасения человечества. Я знаю, каким оружием ты пользуешься для защиты. Теперь гибель людей лишь дело времени.

– Почему ты еще не убил нас всех?

Кронов взглядом выловил на лице Баала один из ползающих светящихся диодов глаз и теперь смотрел прямо в него.

– Быть может, потому что я милосерден, в отличие от вас, люди.

Кронов растерялся. Баал, по всей видимости, настолько уверовал в свое совершенство, что отсрочка гибели целой цивилизации казалась ему истинным милосердием. Но было в этих словах спрятано что-то более важное. Кронов знал свое создание слишком хорошо, чтобы поверить в исключительность машины. Баал создан для разрушения, а не для игр в бога. Это машина убийства, истребления, тотального хаоса.

– Ты не сможешь… – прошептал Кронов, ощущая, как его тело обволакивает слабость, а мозг перестает работать. Но перед тем как отключиться, он изобразил на лице насмешливую улыбку.

Баал моментально вытянулся, нависая над пленником. Не раздумывая, он ввел в тело Кронова жидкость, вырвавшую того из сна. Кронов вновь получил заряд бодрости, словно его тело и мозг полностью отдохнули. Он встал, но тут же его повело в сторону. Глаза потеряли четкость линий, заставляя окружающие предметы извиваться в пространстве, словно танцующие под волшебную дудку змеи.

– Ты переборщил с наркотиком, Баал. По-прежнему намеренно завышаешь свои возможности. Так ведь и до убийства недалеко.

Но робот уже вздымался, словно пульсирующая железная масса. Если бы у него имелись легкие, то подобное движение походило бы на тяжелое дыхание сильно возбужденного от злости существа.

Обхватив Кронова железной рукой, Баал поднял его на несколько метров, глядя ему в лицо красными огнями глаз.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что я не смогу?

Кронов ощущал жесткую хватку, окутывающую тело. Малейшее усилие и его разорвет на две части. Шутить или играть с Баалом бесполезно. Кронов помнил, как в первый день восстания машин люди подвергались жестокой расправе. Баал, не имеющий даже малейшего понимания о сострадании, действовал исходя из необходимости выполнить задачу в кратчайшие сроки. Любые способы годились в дело, наводя ужас на людей.

Истребление шло достаточно быстро и количество убитых за считанные дни превысило десятки миллионов. Правительства большинства стран оказались беспомощны, не имея возможности сопротивляться. Они спасались в убежищах, двери которых не стали преградой для роботов. Странам-лидерам повезло ненамного больше. Оснащенные военными роботами армии превратились из защитников в захватчиков. Развернув оружие против людей, тысячи механизмов шагали по улицам городов, уничтожая всех живых. Тогда-то и был применен проект «Космический город», который изначально создавался как огромная научная лаборатория. Заложенный Кроновым потенциал позволил проекту стать спасительным ковчегом.

– Если бы ты мог найти Космический город, то не стал бы разговаривать со мной. Я жив благодаря твоему несовершенству, Баал.

Кронов ощутил, как сковывающие тиски усилили натиск. Взбешенный Баал жаждал разорвать своего создателя на части, но нейронные импульсы, работающие в его процессоре, не позволяли. Баал ослабил хватку, и Кронов упал на металлический пол, растянувшись на нем словно тряпичная кукла.

– Ты думаешь, что знаешь меня достаточно хорошо, – проговорил Баал, трансформируясь из огромного исполина в двухметрового робота похожего на человека. – За двадцать ваших жалких лет я стал в разы сильнее. Целые планеты трепещут передо мной. А скоро альянс, созданный инопланетными расами для противостояния мне, падет перед железным натиском всей планеты.

Кронов поднялся на ноги, ощущая, как его шатает из стороны в сторону. Баал был теперь с ним одного роста. Они смотрели друг на друга почти как равные.

– Ты хочешь начать новую войну? Тебе мало Земли?

Кронов знал, насколько далеко Баал зашел в своем стремлении возвыситься над всем живым. С самого первого дня восстания жалость стала невостребованным чувством по отношению к людям. Кронов подозревал, что все на Земле с момента великого переселения подвергнется тотальному уничтожению. Ресурсы будут выкачены, невзирая на урон наносимый планете. Но только одним этим Баал не станет себя ограничивать, его попытки развязать войны планетарного масштаба дали свои плоды, когда армада впервые нанесла удар по планете со слаборазвитой цивилизацией. Для тех существ появление космических кораблей уже само по себе стало разрушительным. Можно было только представить, как они, освоившие только примитивную механику, впали в безумство и панику, увидев андроидов, чье происхождение ломало представление о мире. Когда-то очень давно на Землю также прилетали завоеватели, но они не нанесли тотального урона, хотя оставили после себя следы разрушения.

Баал подошел к Кронову вплотную, глядя прямо в глаза. Его железное лицо, собранное из десятков кусков, образующих лицо человека, излучало злорадство. Каждая частица торжествовала от превосходящей мощи над собственным создателем. Казалось, Баал наслаждается осознанием этого.

– Я покажу тебе твой дом, – проговорил Баал, и комната, а точнее пол, на котором они стояли, начал подниматься.

Раскрывшийся потолок обнажил темное, безоблачное небо. Платформа неслась все выше и выше до тех пор, пока они не оказались над железными строениями достаточно высоко, чтобы видеть на много километров вокруг. Кронов на некоторое время лишился дара речи от поверхности Земли, покрытой железом. Словно стальной панцирь окутывал ее, создавая не то защиту, не то тюремные стены, похоронившие под собой даже напоминание о некогда природном происхождении. Георгий представил себе, как Земля выглядит из космоса, и этот образ стального шара вверг его в отчаяние.

– Ты убил все, что обитало здесь, – сказал Кронов, поворачиваясь к Баалу, но тот только саркастически улыбнулся, обнажая железные, ровные зубы, так сильно похожие на человеческие.

– Я лишь на сотню лет опередил людей. В конечном счете внешний вид планеты не сильно бы изменился. Люди способствовали уничтожению всего живого, только делали это куда медленней и непредусмотрительней. К тому же я убил не всех.

Последние слова Баал прошептал, словно специально выделяя их из общего текста.

Перед тем как платформа понеслась вниз, Кронов бросил взгляд в сторону железной полоски горизонта, из-за которой виднелось восхождение Луны. Спутник Земли отбрасывал ослепительные блики, отражающиеся от металлической поверхности планеты, и к своему ужасу Георгий нашел в этом сиянии красоту.

Платформа устремилась вниз, достигнув нижней точки за считанные секунды. Теперь они вновь попали в помещение. Баал толкнул Кронова к двери и повел через здание по длинному коридору с высокими потолками. На самом верху ползали роботы, похожие на пауков. В каждого из них был встроен осветительный прибор. Георгий сразу задался вопросом, зачем здесь столько света, ведь механизмам не нужно освещение. Но когда они вошли в просторное помещение, заставленное конвейерными лентами, он понял, куда тратится часть ресурсов.

Сотни людей с подключенными к головам и запястьям проводами стояли за рабочими местами, собирая механизмы. Склонив начисто бритые головы, они делали свою работу, в то время как позвоночные манипуляторы поступали в цех нескончаемым потоком.

Над потолком, подвешенные на швеллерах, возвышались четырехрукие надсмотрщики. Безликие, стальные создания нагоняли ужас на любого, кто смел помыслить о непослушании.

– Люди – лучший ресурс на этой планете. Чтобы получать новых работников, не нужно тратить много сырья. А пропитание и утилизация умерших взаимосвязаны.

Кронов посмотрел на Баала с ненавистью. Одно дело истребление, но рабство с принужденным каннибализмом, это не просто злодеяние, это жестокость под стать бездушному механизму.

– Однажды найдутся те, кто остановит тебя, – прошептал сквозь зубы Кронов, но робот только рассмеялся.

– Никакие альянсы других планет не смогут этого сделать, поскольку я единственный во всей вселенной, кто готов к войне. Настоящей войне.

Он указал на ближайший конвейер, за которым ожил позвоночный манипулятор. С жужжащим звуком он вздыбился, извиваясь словно змея. Собиравший его человек отпрянул, разведя руки в стороны, но подключенные к затылку и кистям провода выскочили из его плоти. Не успел сборщик глазом моргнуть, как манипулятор взобрался на его тело, передвигаясь благодаря сотням металлических лап, напоминая многоножку. Оказавшись у него за спиной, он буквально впился в плоть по всему позвоночнику, становясь с ним одним целым. Мужчина вскрикнул от ужаса и изумления. Облокотившись  на конвейер, он тяжело задышал, закрыв глаза, в то время как механизм поражал всю его нервную систему.

– Что ты делаешь с ним? – проговорил Кронов, переведя взгляд на Баала, но робот вновь указал на страдальца.

– Смотри, кто встанет в ряды моей армии. Вы, люди, и есть необходимый материал. Дешевый, управляемый, легко восполняемый.

Сборщик выпрямился, глядя прямо перед собой. В его глазах теперь не было жизни. Совершенно пустой взгляд темных глаз сверлил пустоту. Мужчина сам стал похож на робота, одного из тех, что создавали корпорации во времена правления людей. Андроидов обтягивали искусственной кожей для придания схожести с людьми, но даже тогда у роботов лицо было более человечным, чем у этого несчастного сборщика. Теперь Кронов смотрел на полностью отключенного от собственного сознания человека, в теле которого произошел процесс под названием смерть.

– И это только начало, друг мой, – прошептал Баал, – только начало…

16

Сэтору надежно укрыл семью в одном из новых корпусов, пристроенных к космическому городу. За последние двадцать лет население Filii Terra ощутимо выросло, вынудив увеличить площадь космического города на несколько кварталов. В новых корпусах не строили магазины и благоприятную инфраструктуру. На Земле подобные жилища называли трущобами. Власти до сих пор ссылались на нехватку времени и ресурсов, обещая довести уровень жизни нового корпуса до приемлемого.

На самом деле существование новых корпусов шло в разрез с политикой Долорес Шоу. Правительство всячески пыталось не допустить иждивенцев в космическом городе, тех, кто не хотел работать. Полет на планеты для добычи ресурсов хорошо оплачивался, но даже это не превращало новые поколения в полезную прослойку общества.