Инквизитор в пепле

Холодное утро веры

Замок Святой Эгиды, оплот Инквизиции в провинции Аквилон, просыпался под свинцовым небом. Капли дождя, холодные и настойчивые, барабанили по каменным стенам, вторя угрюмому настроению Бастиана, инквизитора, стоявшего у высокого стрельчатого окна в своей личной библиотеке. Внутри, потрескивал огонь в огромном камине, бросая пляшущие тени на полки, забитые древними фолиантами, свитками и трактатами о борьбе с ересью.

В свои тридцать пять, Бастиан выглядел старше. Суровое лицо с глубокими морщинами вокруг пронзительных серых глаз, волевой подбородок, всегда плотно сжатые губы – все говорило о непоколебимой вере и железной воле. Он был олицетворением Ордена Святой Инквизиции: безжалостным и справедливым, преданным идеалам и готовым на все ради искоренения скверны.

Его размышления прервал стук в дверь.

– Войдите, – произнес Бастиан, не отрывая взгляда от серого пейзажа за окном.

В библиотеку вошел брат Николас, молодой послушник, бледный и взволнованный.

– Инквизитор, – проговорил он, заикаясь. – Вас срочно вызывает Высокий Инквизитор.

Бастиан нахмурился. Высокий Инквизитор, Элиас де Монтальбан, редко лично вызывал его. Это могло означать только одно – серьезные неприятности.

– Что-нибудь случилось, брат Николас?

– Я… я не знаю, инквизитор. Он был очень… обеспокоен, когда просил меня найти вас. Сказал, это дело чрезвычайной важности.

Бастиан кивнул, отпустив послушника. Его сердце неприятно сжалось. Он чувствовал надвигающуюся бурю. Быстро накинув на плечи темный плащ, он направился к покоям Высокого Инквизитора, расположенным в самом сердце замка.

По дороге он размышлял о последних неделях. Все шло относительно спокойно. Было несколько мелких инцидентов – подозрения в колдовстве в отдаленной деревне, еретические проповеди бродячего монаха, но ничего, что требовало бы немедленного вмешательства Высокого Инквизитора.

Что же тогда?

Двери в покои Высокого Инквизитора были распахнуты. Бастиан вошел. Комната была просторной и роскошно обставленной. Тяжелые портьеры плотно закрывали окна, погружая помещение в полумрак. Высокий Инквизитор сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами и книгами. Его лицо, обычно румяное и приветливое, сейчас было серым и напряженным.

– Бастиан, – произнес Высокий Инквизитор, поднимая на него тяжелый взгляд. – Рад, что ты прибыл так быстро.

– Вы звали меня, Высокий Инквизитор. Что-то случилось?

Высокий Инквизитор вздохнул, провел рукой по седым волосам.

– У нас проблема, Бастиан. Большая проблема.

– Какого рода?

Высокий Инквизитор замолчал, словно подбирая слова.

– Мы получили донос, – наконец произнес он. – Анонимный.

– Это не редкость, Высокий Инквизитор.

– Да, но этот донос… он особенный. Он касается… одного из твоих.

Бастиан нахмурился.

– Одного из моих? Что вы имеете в виду?

Высокий Инквизитор взял со стола сложенный вчетверо пергамент и протянул его Бастиану.

– Прочти сам.

Бастиан взял пергамент и развернул его. На нем, корявым почерком, было написано:

«Инквизиции Аквилона! Знайте, что в провинции процветает ересь. В старой усадьбе де Валуа, что на окраине города Эльден, совершаются мерзкие ритуалы. Себастьян де Валуа, последний из рода, практикует темную магию и заключает сделки с нечистью. Остановите его, пока не стало слишком поздно!»

Бастиан похолодел. Себастьян де Валуа… Это же имя его брата.

Он перечитал письмо, надеясь, что допустил ошибку, что это просто злая шутка. Но каждая буква, каждое слово, будто гвоздем вбивалось в его сознание.

– Это… – Бастиан не знал, что сказать. – Это чушь!

Высокий Инквизитор покачал головой.

– Я хотел бы в это верить, Бастиан. Но… есть и другие признаки. Слухи, шепотки… Все указывают на то, что в усадьбе де Валуа происходит что-то странное.

– Но Себастьян… он мой брат! Я знаю его с детства. Он не способен на такое!

– Я понимаю твои чувства, Бастиан. Но мы не можем игнорировать доказательства. Инквизиция не делает исключений, даже для братьев инквизиторов.

– Но какие доказательства? Одно анонимное письмо? Слухи? Этого недостаточно, чтобы обвинить человека в колдовстве!

– К сожалению, этого достаточно, чтобы начать расследование.

– Расследование? Вы хотите, чтобы я расследовал дело против моего собственного брата?

– Да, Бастиан. Именно этого я и хочу.

Бастиан был в ярости. Он чувствовал, как гнев закипает в нем, как волна поднимается от самых пяток и грозит захлестнуть его.

– Вы шутите? Вы действительно думаете, что я могу быть объективным в этом деле?

– Я знаю, что это трудно, Бастиан. Но я верю в твою честность и преданность Ордену. Ты лучший инквизитор в Аквилоне. Если кто-то и сможет докопаться до правды, то это ты.

– Но…

– И есть еще одна причина, почему я поручаю это дело тебе, – перебил его Высокий Инквизитор. – Если Себастьян невиновен, ты сможешь это доказать. Ты сможешь защитить его от ложных обвинений. Но если… если он виновен, ты должен будешь поступить так, как велит тебе долг.

Бастиан замолчал. Он понимал, что Высокий Инквизитор прав. Если он откажется от расследования, это только усилит подозрения. Он должен доказать невиновность своего брата, чего бы это ни стоило.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Я проведу расследование. Но я требую полной свободы действий. Я не позволю никому вмешиваться в мою работу.

– Разумеется, Бастиан. У тебя есть мой полный карт-бланш. Но помни, время не ждет. Если Себастьян действительно занимается колдовством, он представляет угрозу для всей провинции.

– Я понимаю. Я выезжаю в Эльден сегодня же.

– Хорошо. Будь осторожен, Бастиан. И помни, что Инквизиция всегда на страже.

Бастиан поклонился и вышел из покоев Высокого Инквизитора. Он чувствовал, как на его плечи ложится огромная тяжесть. Он должен доказать невиновность своего брата, но в то же время он не должен предавать свой долг.

Вернувшись в свою библиотеку, Бастиан подошел к окну и снова посмотрел на серый пейзаж. Дождь не прекращался. Он шел непрерывной стеной, словно оплакивая будущее.

Бастиан вспомнил Себастьяна. Его младшего брата. Когда они были детьми, они были неразлучны. Они вместе играли в лесу, вместе читали книги, вместе мечтали о будущем. Но потом их пути разошлись. Бастиан выбрал путь Инквизиции, а Себастьян… Себастьян всегда был немного странным. Он любил природу, он верил в древние легенды, он всегда был немного не от мира сего.

Но колдовство? Это казалось немыслимым.

– Нет, – прошептал Бастиан. – Он невиновен. Я это докажу.

Он сел за стол и начал готовиться к поездке. Он вызвал своего верного помощника, брата Маркуса, крепкого и молчаливого воина, закаленного в боях с еретиками.

– Брат Маркус, – произнес Бастиан, когда тот вошел в библиотеку. – Мы отправляемся в Эльден.

– Когда, инквизитор?

– Сегодня же. Мне нужно, чтобы ты собрал все необходимое. Возьми с собой самых надежных людей. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

– Слушаюсь, инквизитор.

Брат Маркус вышел, чтобы выполнить приказ. Бастиан снова посмотрел в окно. Дождь продолжал лить. Он чувствовал, как ледяной страх пробирается ему под кожу. Он боялся того, что ему предстоит узнать.

В течение нескольких часов отряд Инквизиции был готов к отбытию. Бастиан, брат Маркус и десять вооруженных до зубов воинов выехали из замка Святой Эгиды и направились в Эльден.

Дорога была долгой и утомительной. Дождь не прекращался, превращая дорогу в грязное месиво. Лошади тяжело ступали по грязи, изредка сбиваясь в галоп на небольших участках мощеной дороги. Бастиан ехал впереди, погруженный в свои мысли. Он не разговаривал ни с кем, его лицо было непроницаемым.

Брат Маркус ехал рядом с ним. Он видел, как его инквизитор напряжен, как его гложет беспокойство. Он знал, что это расследование будет самым сложным в карьере Бастиана.

– Инквизитор, – произнес брат Маркус, нарушая молчание. – Вы уверены, что поступаете правильно?

Бастиан посмотрел на него.

– Что ты имеешь в виду, брат Маркус?

– Я имею в виду… это ваш брат. Вы сможете быть объективным?

– Я должен быть. Инквизиция требует этого.

– Но… если он виновен? Вы сможете его осудить?

Бастиан замолчал. Он не знал ответа на этот вопрос.

– Я не знаю, брат Маркус. Но я сделаю то, что должен.

– Я понимаю.

Они продолжили путь в молчании. Дождь продолжал лить, словно омывая их души.

Наконец, к вечеру, они добрались до Эльдена. Это был небольшой, тихий городок, расположенный в живописной долине. Дома были старые и обветшалые, улицы узкие и грязные. Горожане, увидев отряд Инквизиции, испуганно прятались в своих домах.

Бастиан остановил отряд на главной площади города.

– Брат Маркус, – произнес он. – Найди местную корчму и забронируй нам комнаты. Я хочу поговорить с местным священником.

– Слушаюсь, инквизитор.

Брат Маркус ушел, чтобы выполнить приказ. Бастиан направился к местной церкви. Он знал, что священник, отец Иоанн, сможет рассказать ему о Себастьяне де Валуа и о том, что происходит в усадьбе.

Церковь была старой и скромной. Внутри было темно и холодно. Бастиан нашел отца Иоанна в небольшой ризнице. Священник был старым и худым, с морщинистым лицом и добрыми глазами.

– Отец Иоанн, – произнес Бастиан. – Я инквизитор Бастиан из Ордена Святой Инквизиции.

Отец Иоанн побледнел.

– Инквизитор? Что привело вас в наш скромный городок?

– Я прибыл, чтобы расследовать некоторые слухи о колдовстве.

– Колдовстве? В нашем городе? Это невозможно!

– Именно это я и хочу выяснить. Я слышал о Себастьяне де Валуа. Что вы можете рассказать мне о нем?

Отец Иоанн замялся.

– Себастьян… он добрый человек. Он помогает бедным, лечит больных. Он никогда не делал ничего плохого.

– Но я слышал, что он занимается странными вещами в своей усадьбе. Говорят, он практикует магию.

Отец Иоанн опустил глаза.

– Я… я не знаю, инквизитор. Я слышал эти слухи, но я не видел ничего своими глазами.

– Говорят, он исцеляет людей с помощью магии.

Да, это правда. Многие люди приходили ко мне и рассказывали, что Себастьян вылечил их от болезней, от которых не могли избавить лекари. Он делает это какими-то травами, заклинаниями. Но я никогда не думал, что это связано с колдовством.

– Он помогает людям? Зачем ему это?

Отец Иоанн пожал плечами.

– Он говорит, что это его долг. Он говорит, что должен использовать свои знания, чтобы помогать другим.

– Какие знания? Откуда у него эти знания?

– Он говорит, что изучил их в старых книгах, которые остались ему от предков. Он всегда любил читать, он много времени проводил в библиотеке.

– Библиотеке? Что там за книги?

– Я не знаю, инквизитор. Я никогда не видел этих книг.

– Что еще вы можете мне рассказать о Себастьяне?

Отец Иоанн задумался.

– Он всегда был немного отстраненным. Он не любил общество, он предпочитал оставаться один. Но он никогда не был злым. Он всегда был добрым и отзывчивым.

– Он посещает церковь?

– Нет, инквизитор. Он перестал посещать церковь много лет назад.

– Почему?

– Он говорит, что разочаровался в церкви. Он говорит, что церковь стала слишком коррумпированной, слишком далекой от Бога.

Бастиан нахмурился.

– Это еретические мысли.

– Я знаю, инквизитор. Но Себастьян никогда не проповедовал эти мысли другим. Он просто держал их при себе.

– Что вы думаете, отец Иоанн? Виновен ли Себастьян в колдовстве?

Отец Иоанн покачал головой.

– Я не знаю, инквизитор. Я не могу сказать наверняка. Но я надеюсь, что он невиновен. Я надеюсь, что все это просто слухи и недоразумения.

– Я тоже на это надеюсь, отец Иоанн.

Бастиан поблагодарил отца Иоанна и вышел из церкви. Он направился к корчме, где его ждал брат Маркус.

Корчма была грязной и шумной. Внутри пахло пивом и потом. Бастиан нашел брата Маркуса за столом в углу.

– Все готово, инквизитор, – произнес брат Маркус. – Я забронировал нам комнаты.

– Хорошо. Мне нужно, чтобы ты приготовил все для завтрашнего визита в усадьбу де Валуа.

– Вы уверены, что хотите пойти туда?

– Я должен. Я должен выяснить правду.

– Я понимаю.

Бастиан сел за стол. Он чувствовал себя измученным и подавленным. Он не знал, что его ждет в усадьбе де Валуа. Он боялся того, что ему предстоит узнать. Но он знал, что должен сделать то, что должен.

Ночь прошла беспокойно. Бастиан не мог заснуть. Он все время думал о Себастьяне. Он вспоминал их детство, их игры, их мечты. Он не мог поверить, что его брат может быть виновен в колдовстве.

Но он должен был быть готов ко всему.

Утром, после скудного завтрака, Бастиан и его отряд выехали из Эльдена и направились к усадьбе де Валуа. Дождь перестал, но небо оставалось серым и угрюмым.

Усадьба была расположена на окраине города, в уединенном месте. Она была окружена густым лесом. Когда-то это было величественное поместье, но сейчас оно находилось в запустении. Дома были старые и обветшалые, сады заросли сорняками.

Бастиан остановил отряд перед воротами усадьбы. Он достал из кармана ордер на обыск и показал его брату Маркусу.

– Открывай ворота, – произнес он.

Брат Маркус подошел к воротам и постучал. Через некоторое время ворота медленно отворились. На пороге стоял Себастьян де Валуа. Он выглядел удивленным и растерянным.

– Бастиан? – произнес он. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришел, чтобы провести обыск в твоей усадьбе, – ответил Бастиан.

Себастьян побледнел.

– Обыск? На каком основании?

Бастиан протянул ему ордер на обыск.

– У нас есть подозрения, что ты занимаешься колдовством.

Себастьян прочитал ордер. Его лицо стало бледным как полотно.

– Это… это ошибка, – произнес он. – Я никогда не занимался колдовством.

– Мы это выясним, – ответил Бастиан. – Брат Маркус, обыщите усадьбу.

Брат Маркус и его воины вошли в усадьбу. Себастьян стоял на пороге, не двигаясь с места. Бастиан посмотрел на него. Его сердце разрывалось от боли.

– Прости меня, Себастьян, – произнес он. – Я должен это сделать.

Себастьян ничего не ответил. Он просто смотрел на Бастиана с грустью в глазах. Бастиан отвел взгляд. Он не мог вынести этого взгляда.

Обыск начался. Воины Инквизиции перевернули все вверх дном. Они обыскали каждый уголок усадьбы. Себастьян молча наблюдал за происходящим. Он казался смирившимся со своей судьбой.

Через несколько часов воины нашли тайную комнату в подвале усадьбы. В комнате были книги по магии, амулеты, странные травы и коренья. Бастиан был потрясен. Все указывало на то, что Себастьян действительно занимался колдовством.

Тьма в сердце брата

Бастиан стоял на пороге тайной комнаты, словно громом пораженный. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове гудело, словно в улье. Он не хотел верить своим глазам. Все, что он знал о Себастьяне, все его воспоминания, вся его вера в невиновность брата, рушилось на его глазах, погребая его под обломками.

Брат Маркус, с факелом в руке, освещал помещение. Комната была небольшой, но плотно заставленной. На полках громоздились пыльные книги в кожаных переплетах, исписанные непонятными символами и знаками. На стенах висели амулеты и талисманы, изготовленные из костей, перьев и других странных материалов. В углу стоял алтарь, на котором лежали ритуальные ножи и чаши.

Бастиан вошел в комнату. Он почувствовал, как по коже бегут мурашки. В воздухе витал странный запах, смесь трав, благовоний и чего-то еще, неуловимо отталкивающего и тревожного.

– Что это? – прошептал Бастиан, обводя взглядом комнату.

– Похоже, это его тайное убежище, инквизитор, – ответил брат Маркус. – Место, где он практиковал свою темную магию.

Бастиан подошел к одной из полок и взял в руки книгу. Обложка была истертой, буквы стерлись, но он смог разобрать несколько слов: «Liber Maleficarum» – Книга Злодеев.

Он открыл книгу. Страницы были исписаны сложными заклинаниями, рецептами зелий и описаниями ритуалов. Бастиан знал, что это – настоящая книга по черной магии.

– Этого не может быть, – прошептал он. – Себастьян не мог…

Он отбросил книгу и подошел к алтарю. Он взял в руки ритуальный нож. Лезвие было острым, отполированным до зеркального блеска. На рукояти были выгравированы символы, которые Бастиан узнал. Это были руны крови, используемые для вызова демонов.

– Нет, – прошептал Бастиан. – Это не может быть правдой.

Он опустился на колени перед алтарем, закрыл лицо руками. Он чувствовал, как его вера рушится, как тьма проникает в его душу.

– Инквизитор? – услышал он голос брата Маркуса. – Вы в порядке?

Бастиан поднял голову. Его лицо было бледным, глаза горели.

– Я должен поговорить с ним, – произнес он. – Я должен узнать правду.

Он вышел из тайной комнаты и направился к Себастьяну, который все еще стоял на пороге усадьбы, как приговоренный.

– Себастьян, – произнес Бастиан. – Я хочу поговорить с тобой.

Себастьян поднял на него взгляд. В его глазах была грусть и смирение.

– Я знаю, что ты нашел, – сказал он. – Нет смысла отрицать.

– Объясни мне, – произнес Бастиан. – Объясни, как ты дошел до этого?

Себастьян вздохнул и повел Бастиана в дом. Они прошли в гостиную, сели у камина. Себастьян подбросил дров в огонь. Пламя жадно охватило поленья, освещая их лица.

– Ты не поймешь, – сказал Себастьян.

– Я должен понять, – ответил Бастиан. – Я твой брат.

Себастьян замолчал, глядя на огонь.

– Все началось давно, – начал он. – Когда я был еще ребенком. Я всегда чувствовал себя немного другим. Я не мог понять жестокость мира, лицемерие церкви. Я искал ответы на свои вопросы, но не мог найти их нигде.

– И ты нашел их в магии?

– Да. Я нашел их в древних книгах, которые остались мне от предков. Я узнал, что мир гораздо сложнее, чем нам рассказывают в церкви. Я узнал о силах, которые скрыты от глаз обычных людей.

– И ты начал использовать эти силы?

– Сначала я просто изучал. Я хотел понять, как все работает. Но потом я увидел, что могу помогать людям. Я мог исцелять больных, защищать слабых.

– Ты думаешь, это оправдывает тебя? Ты думаешь, ты можешь использовать темную магию во благо?

– Я никогда не использовал темную магию, – возразил Себастьян. – Я использую силы природы. Я работаю с энергиями земли.

– Это все равно колдовство, Себастьян. Это против законов церкви.

– Я знаю. Но я не мог поступить иначе. Я должен был помогать людям.

– Ты думаешь, ты лучше церкви? Ты думаешь, ты знаешь, что лучше для людей?

– Я не думаю, что я лучше церкви. Я просто думаю, что церковь ошибается. Она отвернулась от истинной веры. Она заботится только о власти и богатстве.

– Это ересь, Себастьян.

– Я знаю. Но я не могу молчать. Я должен говорить правду.

– Правда? Ты думаешь, твоя магия – это правда? Ты думаешь, ты можешь изменить мир с помощью колдовства?