Глава 2. Вопрос

Эстер стояла на смотровой палубе «Эгиды» и смотрела, как корабль Испытателя растворяется в пустоте. Она видела, как челнок Маркуса отделился от него за мгновение до исчезновения. Видела, как он медленно, словно нехотя, направился обратно к станции. И только когда диспетчерская служба подтвердила, что на борту один пассажир, и он жив, Эстер позволила себе выдохнуть.

Она не плакала. Она разучилась плакать давно — ещё на «Стреле», когда смотрела, как Хольт расстреливает гражданский транспорт. С тех пор слёзы были для неё непозволительной роскошью. Но сейчас, глядя на приближающийся челнок, она чувствовала, как что-то внутри отпускает. Какой-то узел, затянутый много лет назад, наконец ослаб.

— Он справился, — сказал Дариус, подходя к ней. Его голос звучал удивлённо. — Я читал дневники Александра. Он писал, что Испытатель — это последний рубеж. Что никто из тех, кого он изучал, не прошёл его. А Маркус прошёл.

— Маркус всегда проходит, — ответила Эстер. — Он упрямый.

— Дело не в упрямстве. Дело в чём-то другом. В том, что он сказал Испытателю. В том, какой вопрос ему задали. Я хочу знать.

— Узнаем. Он скоро будет здесь.

Челнок пристыковался к «Эгиде» через пятнадцать минут. Маркус вышел из шлюза один — уставший, с красными глазами, но с прямой спиной. Он обвёл взглядом встречающих: Эстер, Дариуса, Касселя, офицеров Совета, журналистов, которые каким-то образом просочились даже на военную станцию. И сказал только одно:

— Мы прошли.

Тишина взорвалась аплодисментами. Криками. Плачем. Кто-то обнимал соседа. Кто-то падал на колени. Кто-то просто стоял и не мог поверить. Эстер протолкалась сквозь толпу и схватила Маркуса за руку:

— Что он спросил?

— Позже, — ответил Маркус. — Не здесь. Не сейчас.

Она кивнула. Они прошли сквозь толпу, не отвечая на вопросы, не позируя для камер. Сейчас было не до этого. Сейчас нужно было просто побыть вдвоём. Вернее, втроём — Дариус присоединился к ним через минуту.

Они нашли пустую каюту в дальнем крыле станции. Закрыли дверь. Сели. И Маркус рассказал. О белой пустоте. Об образах прошлого. О голосе, который звучал как сама вселенная. И о вопросе.

— «Что ты будешь делать, когда не останется никого, ради кого жить?» — повторила Эстер. — Это всё? Один вопрос?

— Один. — Маркус потёр виски. — И я ответил. Сказал, что буду жить. Потому что обещал. Потому что те, кого я любил, хотели, чтобы я жил. Потому что жизнь — это всё, что у нас есть.

— Это правда? — спросил Дариус. — Ты действительно так думаешь?

— Теперь — да. Раньше я не думал. Раньше я просто существовал. Пил. Ждал конца. Но после «Цереры», после Призрака, после Лиры... я понял: жизнь — это не просто существование. Это обещание. Тем, кого мы потеряли. Что мы продолжим. Что мы не сдадимся. Что мы будем помнить.

Эстер взяла его за руку:

— Это хороший ответ. Лучший.

— Я надеюсь. — Маркус слабо улыбнулся. — Потому что другого у меня не было.

В дверь постучали. Вошёл Кассель. Он выглядел взволнованным — что было редкостью для этого человека.

— Извините, что прерываю, — сказал он. — Но у нас проблема.

— Что случилось? — Маркус встал.

— Мерритт. Он исчез. Вместе с «Прометеем». Мы думали, что он затаился на время Испытания. Но наши агенты сообщают: он вывел все свои активы из-под юрисдикции Совета. Все корабли. Все станции. Всех людей. Он что-то задумал.

— Что именно?

— Не знаю. Но за час до прибытия Испытателя наши сенсоры зафиксировали сигнал. Очень слабый. Из системы, где находится маяк номер один. Кто-то активировал его.

В каюте повисла тишина. Маяк номер один. Первый из построенных. Тот самый, который, по данным Лиры, содержал не просто технологию — а нечто большее.

— Он не мог активировать маяк без ключа, — сказал Дариус. — Ключ у Стража. У Лиры. На маяке номер ноль.

— Значит, у него есть другой способ, — ответил Кассель. — Или он нашёл другой ключ.

Маркус посмотрел на Эстер. На Дариуса. На Касселя. Он только что прошёл Испытание. Только что спас человечество. Но, похоже, это было ещё не всё.

— Готовьте «Цереру-2», — сказал он. — Мы вылетаем немедленно.

Виктор Хольт сидел в камере уже восемь месяцев. За это время он похудел на десять килограммов, отрастил бороду и приобрёл привычку разговаривать сам с собой. Камера была стандартной: бетонные стены, металлическая койка, терминал без доступа к сети. Никаких послаблений. Никаких свиданий. Только допросы. Бесконечные, изматывающие допросы, на которых он повторял одно и то же: «Я ничего не знаю. Я выполнял приказы. Спрашивайте у Мерритта».

Сегодня допрос был особенным. Потому что в камеру вошла Эстер Чен.

Хольт поднял голову. Увидел её. И усмехнулся — той самой усмешкой, которую она помнила ещё со «Стрелы». Хищной. Оценивающей. Бесящей.

— Пришла позлорадствовать? — спросил он.

— Нет. — Эстер села на стул напротив. — Пришла поговорить.

— О чём? О старых добрых временах? О том, как мы грабили транспортники? Как ты смотрела, как я убиваю колонистов?

— О Мерритте. Что он задумал?

Хольт засмеялся:

— А, так вот в чём дело. Тебе что-то нужно от меня. Я должен был догадаться.

— Мерритт активировал маяк номер один. Мы не знаем, как. Не знаем, зачем. Но ты знаешь. Ты был его правой рукой. Ты должен знать.

— Допустим, знаю. Что я получу взамен?

Эстер посмотрела на него долгим взглядом:

— Я не буду тебе угрожать. Не буду обещать свободу — это не в моей власти. Но я могу пообещать тебе кое-что другое. Правду.

— Правду? — Хольт склонил голову. — Какую правду?

— Ты думаешь, что Мерритт использовал тебя. Что ты был инструментом. Что он выбросил тебя, когда ты стал не нужен. Это правда. Но не вся. — Она подалась вперёд. — Ты хочешь знать, почему он выбрал именно тебя? Почему не кого-то другого?

— Почему?

— Потому что ты был удобен. Не самый умный. Не самый сильный. Самый удобный. Ты был готов убивать. Готов был предавать. Готов был идти за ним, не задавая вопросов. Ты был идеальным инструментом. А инструменты не ценят. Их используют и выбрасывают.

Хольт сжал кулаки. Пальцы побелели. Но он ничего не сказал.

— Мерритт тебя не боялся, — продолжала Эстер. — Он тебя презирал. Ты был для него просто пиратом. Грязным, тупым, предсказуемым. И когда он тебя выбросил, он даже не подумал, что ты можешь быть опасен. Потому что он считал тебя ничтожеством.

— Хватит, — процедил Хольт.

— Нет, не хватит. — Эстер встала. — Ты хочешь отомстить ему. Я знаю. Ты хочешь, чтобы он заплатил за то, что предал тебя. У тебя есть шанс. Расскажи мне, что он задумал. И я сделаю так, что он ответит за всё. Перед судом. Перед Советом. Перед всей галактикой.

— Ты не сможешь остановить его.

— Смогу. Я уже останавливала его. И тебя останавливала. Помнишь? На «Мантикоре»? Когда ты стоял в своей рубке и думал, что победил? А потом я вырубила тебя.

Хольт посмотрел на неё. Потом на свои руки. Потом на стену. Он думал. Просчитывал варианты. И наконец сказал:

— Маяк номер один — это не просто маяк. Это оружие. Первое оружие, созданное Изначальными. Все остальные маяки были построены позже — как часть сети. Но маяк номер один построили раньше. Как прототип. Как испытательный образец. Мерритт нашёл способ активировать его без ключа. Потому что на маяке номер один нет защиты. Он был создан до того, как Изначальные установили протокол Суда.

— Что он делает? — спросила Эстер.

— Он уничтожает. Не судит. Не оценивает. Уничтожает. Это оружие массового поражения. Если Мерритт активирует его полностью, он сможет стереть с лица галактики любую планету. Любую систему. По своему выбору.

— Зачем ему это?

— Чтобы диктовать условия. Он хочет не просто власть. Он хочет абсолютную власть. С маяком номер один он сможет угрожать Земле, колониям, Совету. И никто не посмеет возразить.

Эстер слушала. В её голове складывалась картина. Мерритт не просто хотел использовать маяки. Он хотел стать единоличным правителем. И у него был инструмент для этого.

— Где маяк номер один? — спросила она.

— В системе NGC-2241. Той самой, куда вы летали в прошлый раз. Только маяк не на краю системы. Он внутри звезды.

— Что?!

— Изначальные построили его внутри звезды. Чтобы никто не нашёл. Чтобы никто не активировал случайно. Мерритт нашёл способ проникнуть внутрь. У него есть корабль, способный выдержать температуру фотосферы. И он уже там.

Эстер развернулась и направилась к двери.

— Чен, — окликнул её Хольт. Она обернулась. — Когда найдёшь его... убей его. За меня.

— Я убью его не за тебя, — ответила Эстер. — Я убью его за брата.

Зал заседаний Совета бурлил. Новость об активации маяка номер один распространилась быстро — слишком быстро, как лесной пожар. Представители колоний кричали о немедленной эвакуации. Военные требовали нанести превентивный удар по позициям «Прометея». Дипломаты предлагали переговоры. Никто никого не слушал.

Маркус стоял перед Советом и ждал. Он знал: рано или поздно шум утихнет. И тогда он скажет то, ради чего пришёл.

— Тихо! — Кассель ударил кулаком по столу. — Капитан Райт, говорите.

— Маяк номер один — это оружие, — начал Маркус. — Не инструмент Суда. Не часть сети. Оружие массового поражения. Его активировал Орсон Мерритт. Он хочет использовать маяк, чтобы диктовать условия Совету. Если мы не остановим его сейчас, через несколько дней он сможет уничтожить любую планету по своему выбору.

Зал взорвался криками. Маркус подождал, пока шум утихнет:

— У нас есть информация от Виктора Хольта. Маяк находится внутри звезды в системе NGC-2241. У Мерритта есть корабль, способный проникнуть туда. Мы должны отправить экспедицию. Немедленно.

— Это самоубийство! — крикнул кто-то. — Корабль внутри звезды сгорит за секунды!

— У Мерритта не сгорел. И у нас не сгорит. — Вперёд вышел Дариус. — Я изучил чертежи Александра. Он разрабатывал защитное поле, способное выдержать экстремальные температуры. «Странник» оснащён таким полем. Мы можем использовать его.

— «Странник» повреждён, — возразил другой член Совета. — После прошлой миссии он едва летает.

— Его уже починили, — сказал Кассель. — За год мы восстановили все системы. «Странник» готов к вылету.

Совет зашумел снова. Голоса разделились. Кто-то поддерживал миссию. Кто-то считал её безумием. Кто-то предлагал альтернативные варианты.

— Мы можем просто уничтожить маяк? — спросил один из представителей. — Сбросить бомбу в звезду?

— Не можем, — ответил Дариус. — Маяк находится в ядре звезды. Никакая бомба не пробьёт фотосферу. Нужно идти внутрь и отключать его вручную.

— А если мы не успеем?

— Тогда Мерритт получит абсолютную власть. И наш Суд, который мы прошли, не будет иметь значения. Потому что судить будет он.

Совет погрузился в мрачное молчание. Наконец слово взял Кассель:

— Голосуем. Кто за то, чтобы отправить экспедицию?

Большинство подняло руки. Кто-то с неохотой. Кто-то с решимостью. Но подняли.

— Решение принято, — объявил Кассель. — Капитан Райт, вы командуете миссией. Кого берёте с собой?

— Эстер Чен, Дариус Кейн, доктор Солвейг, Танака. И адмирал Кассель, если он согласен.

— Согласен, — ответил Кассель без колебаний. — В моём возрасте стыдно отсиживаться в тылу.

— Тогда вылетаем через два часа, — сказал Маркус. — И да поможет нам Бог. Или Изначальные. Или кто-нибудь ещё.

Два часа пролетели как один миг. Эстер проверяла системы «Странника» с удвоенной тщательностью. Она знала: они идут в самое сердце звезды. Одна ошибка — и корабль превратится в облако плазмы. Но она доверяла технологии Александра Кейна. И доверяла себе.

Дариус настраивал защитное поле. Он работал молча, сосредоточенно, сверяясь с чертежами брата. Иногда его губы шевелились — он разговаривал с Александром. Или с собой. Или с кораблём.

Маркус сидел в рубке и прокладывал курс. Мысли его были далеко. Он думал о том, что сказал Испытателю. «Я буду жить». Теперь эти слова должны были стать реальностью. Он обещал жить. И он собирался сдержать обещание.

— Ты готов? — спросила Эстер, входя в рубку.

— Нет. Но я никогда не бываю готов. Просто делаю то, что должен.

— Это и есть готовность. — Она села в кресло второго пилота. — Знаешь, я думала о том, что сказал Хольт. О маяке внутри звезды. И о том, что Мерритт там.

— И?

— И я думаю: может быть, это судьба. Может быть, всё, что мы прошли — «Церера», маяки, Испытатель, — было подготовкой. Чтобы мы оказались здесь. Чтобы остановили его.

— Может быть. — Маркус посмотрел на неё. — А может быть, просто совпадение. Но мы всё равно идём.

— Да. Идём.

«Странник» отстыковался от «Эгиды» и взял курс на систему NGC-2241. Где-то там, в огненном сердце звезды, ждал маяк номер один. И Орсон Мерритт. И развязка, которую никто не мог предсказать.