Глава 4
Выйти на след

Маг астральной связи, увидев, что в шатёр вошёл командир, немедленно вскочил со стула и бросился к висящему над чашей магошару. Подбежав к средству связи, он закрыл глаза и стал водить вокруг артефакта ладонями, при этом читая заклинание. Над сферой заклубилась белая дымка.

Не прошло и шестидесяти ударов сердца, как шар вспыхнул небесно-голубым светом, и на его поверхности появилось довольно чёткое изображение главы совета.

– Приветствую тебя, великий паладин, – лаконично поздоровался Пламень.

– Приветствую тебя, великий верховный маг, – так же не стал блистать титулами глава паладинов.

– Знаю, Хэнг, что у тебя много дел и забот, поэтому долго тебя задерживать не буду. Побеспокоил я тебя не просто так, а по очень серьёзному делу. Произошло ужасное событие – Серый Властитель вступил в борьбу за новые земли. И не просто вступил, а разгромил тёмных и занял их бастионы, которые те, в свою очередь, отбили у нас. Как ты помнишь, твоим заданием, Хэнг, было тоже громить те бастионы, но сейчас оно потеряло актуальность.

– Э-э, а разве не разведка была моим заданием?

– Разведка. Но разведка боем!

– Ага, тогда помню, – подтвердил руководитель похода, не совсем понимая, к чему это говорит его собеседник.

– Ну вот, – продолжил маг, – раз так вышло и теперь те территории принадлежат серости, твоя миссия отменяется.

– Почему? Мы уже так близко!

– Потому, Хэнг, что сейчас с Серым Властителем мы воевать не сможем. Всё это из-за того, что у нас выявились серьёзные проблемы с поражением серой магии магией Света. Твои паладины используют именно её – магию Света. И вступив в бой с серыми, они не смогут в полной мере противостоять Сумраку. Серость всегда отбрасывает тень. И эта тень помогает регенерации сущности. Серые – наши будущие враги. Но пока они в открытую на нас и на наши земли не нападают, мы не должны вступать с ними в конфронтацию. Сейчас собраны группы учёных: магов, алхимиков, ритуалистов, механиков. Всем им ещё только предстоит найти оружие против этого нового опасного врага. На текущий же момент, как ни прискорбно, нам противопоставить столь необычной магии фактически нечего. Мы просто не сможем нанести хоть сколько-нибудь существенный урон тем, кто применяет магию серой школы. Ты меня понял?

– Да. Всё ясно.

– Хорошо. Так что возвращайся.

– До встречи, – сказал паладин и, резко развернувшись, хотел было уйти, но его остановил крик старца:

– Подожди, Хэнг! Тут еще такое дело. Я тебя хочу вот о чём спросить… Хэнг, скажи, ты, случайно, не вспомнил насчёт того, куда и кому ты отдал в локации Изначальных солнечных эльфов магический посох с заключённой в нём душой дракона и магический доспех всевластия, поменявший знак? Они бы нам сейчас ой как пригодились.

– Чем же? – не понял командир паладинов.

– Хотя бы тем, что они являются божественными артефактами и вместе с теми пятью доспехами, что есть у нас, составляют шестиединство стихий, образуя из них магический вседоспех бытия. Если бойцы, облачённые в них, действуют сообща, то их характеристики вырастают в пять раз, а сила союзных воинов, находящихся с ними на одном поле битвы, увеличивается на триста процентов. Если же артефакты не находятся вместе, то магический эффект от них уменьшается ровно в два раза. Но не только это нам сейчас нужно. Дело в том, что если облачить в эти доспехи наших учёных, то они, в разы увеличив свой интеллект, намного быстрее смогут выработать новую магическую силу для противостояния серости. Пойми, Хэнг, нам сейчас крайне важно найти оружие, прежде чем Серый Властитель вступит в силу и прямую конфронтацию. А для этого все шесть доспехов должны быть собраны в одном месте. Ты меня понимаешь?

– Да!

– Ну, так ты вспомнил?

– О чём?

– Э-э, я насчёт доспеха…

– Ага, и что?

– Я говорю: ты вспомнил, кому ты доспех-то отдал?

– Да не знаю я кому! – воскликнул паладин. – Бегал там какой-то прозрачный. Новичок, наверно. Тряпку с палкой я ему и отдал. Да и вообще, откуда я мог знать, что этот нищебродский шмот голодранцев вам так нужен?! Откуда? Вы мне об этом говорили?

– Да.

– Нет, не говорили! Вы говорили другое! – парировал тот, секунду постоял в задумчивости и, почесав по паладинской привычке рукой шлем, закончил парирование, заявив: – В общем, я не помню, что именно вы говорили, когда заставили меня отрастить бороду, одели как нищего и отправили в глушь к эльфам. Но хорошо помню, говорили вы что-то другое. Так что это и неважно.

– Как?! – обалдел Пламень.

– А вот так! Неважно, и всё. Теперь ваши тряпки найти не представляется никакой возможности. В таких хламидах ходят многие. И люди, и эльфы и, гм, многие… Причём большое количество из этих самых многих – явные шпионы. Шагу нельзя ступить, как на такого нарвёшься. В какую пещеру ни провались, везде будет сидеть какой-нибудь отшельник, который окажется на деле самым настоящим лазутчиком! И все они, заметьте, одеты точно в такие же монашеские одеяния, что вам так любы.

– Понимаю тебя, – вздохнул верховный маг и, сделав горестное лицо, попросил: – Но ты, Хэнг, всё же постарайся, пожалуйста, вспомнить, кому отдал предметы. Может быть, у того новика были какие-нибудь особые приметы? Шрамы? Родинки? Родимые пятна?

– Да какие там приметы и родинки, – расстроился паладин от того, что не может помочь найти необходимую для будущей победы вещь. – Только одна у этих ушастых примета – уши как у зайца и голосок противный!

Поняв, что в общем-то выяснить ничего нового не удаётся, Пламень ещё раз повторил приказ о возвращении, попрощался и прервал сеанс связи.

Хэнг в очередной раз почесал шлем и, выйдя из шатра, дал распоряжение оруженосцу подозвать к нему всех десятников и главу наёмников, который неведомым чудом выжил после падения в пещеру с высоты.

Отдав нужные распоряжения, командир паладинов покосился на шатёр и задумался: «Вот же ж, чёрт возьми, серые ещё какие-то появились. Да причём такие, которых толком убить нельзя. А это совсем плохо, раз они могут тебя отправить на перерождение, а ты их нет. Нужно оружие. И раз старик говорит, что нужен этот тряпичный наряд, то неплохо было бы его найти и вернуть. Только как? Ведь действительно, такую хламиду может сшить любая белошвейка. Теперь-то ясно: его специально сделали таким неброским. И всё для того, чтобы враги не смогли распознать раритетный доспех. Но тут получилась палка о двух концах. И враги не смогут распознать, но и друзья тоже. Как распознать то, что пошито примитивно и выглядит крайне обычно? Вот хоть взять сегодняшний день. Ведь монах тот – явный шпион, наверняка был заслан тёмными или даже, может быть, серыми, чтобы выведать кое-чего. И словно в доказательство и насмешку над тем, что божественный артефакт может носить любой, этот лазутчик как раз был облачён в нечто очень похожее на ту тряпку, которая утеряна».

– А, – в конце концов махнул паладин рукой, поняв, что дело бесперспективное, ровно такое же, как искать иголку в стоге сена.

И пошёл проверять исполнение приказа о немедленном сборе отряда.

– Ваша светлость величайший паладин, без «из»… – начал подбежавший второй заместитель, обращаясь к начальнику.

Но у Хэнга настроение было плохое, поэтому он того прервал, сказав:

– Давай к делу.

– Я хотел предложить оставить мою десятку тут, – сказал Постоян.

– Почему? Зачем?

– Мы могли бы устроить засаду и таки суметь поймать того шпиона. Уж больно он хитрый, да и силой от него веяло.

– Хитрый – это да, – согласился начальник паладинов. – А что же касается силы, то что ты имеешь ввиду?

– Да чувствовалось, магия в нём живёт. И сильная, – пояснил заместитель.

– В нём? Магия? Да он самый настоящий новик! И одет как нищий. Откуда там магия?

– Вот и я этого не понимал. Одежда вроде неказистая. И голос противный, словно бархатный. Но, пока мы шли, я наблюдал за ним. И заметил, что одежда его без дыр.

– Что? – не понял Хэнг. – При чём тут дыры?

– А при том, что посуди сам, господин, новичок, а одежда у него необычная. Толком ещё ничего не знает, не умеет, а одежонка с явным вектором высшего магического спектра.

– Чего? Необычная одежда у новика? Ещё и такая, от которой веет магией высших уровней? Да ты чего – бредишь, что ль? Откуда такому тут взяться? Да ещё и такой силы, что даже ты заметил. Кстати, как? И вообще, ты почему умеешь такую силу замечать?

– Так бафф на мне был!

– И откуда у тебя такой бафф? У нашего суппорта такого нет, – заметил Хэнг.

– Я его на рынке у одной алхимички покупаю. Он же не только силу чувствует – это побочный эффект. Основная его направленность – это, гм… – замялся Постоян Станящий.

– Ну, – поторопил его командир.

– Это вызывать в особах женского пола дополнительную привлекательность, – огорошил тот собеседника.

– А в походе-то тебе такой бафф зачем? – не понял Хэнг.

– Ну а вдруг? Зайдём в какой-нибудь городок или селение, а там, смотри, и глянусь кому. Я ведь холостяк… – пожал плечами закованный в броню ветеран.

– В следующий раз мне тоже такой эликсир купи. И хотя я влюблён в одну очаровательную богиню, – вспомнил о своей длинноухой мечте главный паладин, – тем не менее, раз та не отвечает взаимностью, то приходится искать другие варианты на стороне. Городков, деревень и селений тут много. Вдруг действительно что-нибудь подходящее найдётся.

– Я тоже на это надеюсь, – покивал заместитель. – Но тем не менее я хотел бы того шпиона всё же поймать и узнать, откуда он взял артефактную вещицу.

– Ты думаешь, она именно такая – артефактная?

– Скорее всего, да. Я же тебе говорил, что вначале я на хилера учился. Нас обучал маг. Он рассказывал о том, какие именно бывают вещи в нашем мире, какова их сила и как увидеть эти плетения.

– И что, у этого монаха ты их увидел?

– Нет. Я ж не закончил обучение. Обучился только самому главному – баблу и стану, и на этом решил, что остальное мне и не надо. Только лишняя заморочка в бою, всякие другие умения использовать – лишь голову себе забивать.

– Наш человек, – кивнул Хэнг, задумавшись. Подумал с минуту и проговорил полученную информацию вслух: – Новичок. В монашеской рясе, от которой веет магией. Гм, – посмотрел сквозь прорезь шлема в прорезь шлема коллеги и спросил: – Тебе это ничего не напоминает?

– Нет, господин, – помотал головой тот.

– Ну ладно, ты пока иди. Дай команду на немедленный сбор лагеря. А я подумаю насчёт засады.

Помощник ушёл, а Хэнг, сев в кресло, глубоко задумался над всем сразу.

Тут были и думы о серых, и о предстоящем не триумфальном возращении, и о том, где найти себе подругу, раз с высшей эльфийкой не складывается. – Может, плюнуть на конспирацию и поискать в самом Хьюмонграде?

Через пять минут Хэнг прогнал все свои мысли и встал. Вышел на свежий воздух и отметил, что сборы лагеря почти завершились. Весь скарб был аккуратно сложен на траве, и рядом с каждым тюком стояло по паладину. Раненых, тех, кого не удалось вылечить в полевых условиях, положили на сделанные из молодых деревьев носилки. Каждого раненого должны были нести два здоровых наёмника или паладина.

Командир удовлетворенно кивнул и пошёл принимать доклад о готовности отряда отбыть на место постоянной дислокации.

– Господин Хэнг, ну так что насчёт засады? Могу я остаться со своей десяткой и поймать монаха, пользующегося артефактом? – напомнил о себе второй заместитель, когда командир паладинов проходил мимо.

– Монах? Артефакт? – ошалел от услышанного паладин. – А ты думаешь, это он? Тот голодранец – это он?!

– Э-э, – не совсем поняв, что имеет в виду Хэнг, произнёс десятник, а затем, неуверенно кивнув, добавил: – Я думаю, это он.

– Он? Он?! ОН?! Ну конечно же, это он! Он – вражеский шпион, который соскамил шмот! Ай да я! Ай да молодец! Вот что значит дедуктивный метод! Раз-два и вычислил скамера! Паладины рулят! – кричал Хэнг, подняв голову вверх. – Я нашёл тебя, шпион, и теперь тебе не уйти от Света, который размажет тебя, как таракана! – радовался пал. Затем посмотрел на Постояна Станящего и приказал: – Собирай свою десятку и направляйся в сторону изначального поселения солнечных эльфов по северо-западной дороге. У тебя на карте оно есть?

– Да, – кивнул довольный паладин-воин.

– Вот и отлично. Я же сейчас беру отряд и направляюсь туда по юго-западной. Уверен, этот монах там окопался! Мы найдём его лежбище! Найдём и как следует допросим! В общем, мы вперёд, ты догоняешь. Надеюсь, когда ты там с обозом появишься, к тому времени мы там всё вверх дном перевернём, но проклятого монаха найдём!

И он, дав указание магу-ритуалисту связаться с советом и сообщить верховному магу, что Хэнг напал на след доспеха и направляется к светлым эльфам, быстро подозвал к себе остальных десятников. Когда те подбежали, он дал команды немедленно выступать в изначальную деревню по другим направлениям, совершенно позабыв об указе совета, в котором чёрным по белому был написан категорический запрет на посещение паладинами земель ушастых союзников.